LA TENDRE ZÉLIE

Mme Buttet, la tendre maîtresse qui avait adouci son exil de Nogent, était venue le ressaisir à Paris, et s’était mis en tête de l’obliger à entrer en ménage.

Linguet d’abord fit belle résistance. Il n’avait point, comme on sait, attaché d’importance à cette liaison rapidement nouée, et réservée, croyait-il, au sort d’un bref caprice. Pour le peu qu’il donnait aux femmes, dans sa vie d’énorme travail, Linguet semblait fort incapable de constance. Il aimait d’ailleurs le plaisir, courait, la journée finie, aux sociétés galantes, aux aventures faciles, aux petits soupers chez Sophie Arnould, avec ses amis le prince d’Hénin et le comte de Lauraguais. Aussi, pendant la période dont nous venons d’achever le récit, les pensées de notre avocat s’étaient-elles bien rarement envolées vers « la tendre Zélie ».

Celle-ci avait quarante ans et deux grandes filles à marier quand elle se décida à quitter le foyer conjugal, et à venir, de vive force, imposer son joug à Linguet. Elle s’établit à Paris, d’abord sous le prétexte de surveiller un procès; puis, peu à peu, par des lettres injurieuses et provocantes, elle prépara son mari à l’idée d’une séparation; enfin, elle lui déclara qu’elle ne rentrerait jamais auprès de lui.

Mme Buttet avait une fortune personnelle qui lui facilitait cet acte d’indépendance; de plus le mari, de tempérament pacifique, se contenta de lui écrire « qu’il l’abandonnait à ses remords ».

Ainsi délivrée à l’amiable de la chaîne conjugale, Mme Buttet alla chez Linguet et lui fit part de sa nouvelle situation. L’entrevue fut assez tendre, mais le lendemain Linguet, dégrisé, écrivit une lettre fort calme, engageant vivement la dame à retourner auprès de son époux.

3oO

Là-dessus, scène violente! Mme Buttet court chez Linguet, attend « trois heures dans la salle », le voit enfin, s’explique avec cris et sanglots.

C’est le moment le plus ardent de la lutte de Linguet avec l’Ordre; l’avocat, qui sent sa situation mauvaise, qui a des heures de découragement, se laisse peu à peu toucher par la tendresse extasiée, l’admiration passionnée de Mme Buttet pour chacune de ses sottises. Elle s’installe chez lui, elle y a sa chambre, et un certain cabinet jaune où sont ses vêtements.

Mais sans cesse les querelles surviennent entre ces deux amants de caractère également irascible; on se brouille, elle s’enfuit, elle emporte ses hardes, se réfugie à l’abbaye de Saint- Antoine.

Dix fois ainsi on se sépare, ensuite on se réconcilie. Les vêtements de Mme Buttet font la navette entre le cabinet jaune et la chambre du couvent. Dans ces moments de crise, l’exaltation de Mme Buttet est au comble, elle ne parle de rien moins que de se suicider : (( Avec ses alternatives de tendresse, de fureur, (( d’indifférence, Zulmis, écrit-elle, la fera mourir! » Enfin, vers février 1774, Zélie triomphe; elle quitte à jamais l’abbaye et s’établit en souveraine dans la demeure ducc Cicéron français » : il allait vivre vingt ans auprès d’elle, ne la quitter que pour aller à l’échafaud.