FAMILLE DE LINGUET

professeur, de lettré, des aventures de mystique,... le tout enrayé brusquement par une lettre de cachet.

Cela serait curieux à connaître par le menu, à démêler patiemment, afin de lier le fils au père, de bien noter le trait héréditaire, peut-être la névrose, le détraquement familial. Mais les documents font à peu près défaut.

Nous savons pourtant que le père de Linguet, né en 1690, avait été un humaniste de premier ordre, élève et bientôt professeur de seconde au collège de Navarre à Paris. Ce digne régent voyait s’ouvrir devant lui une carrière convenable, la sage destinée d’un amateur de vers latins, lorsque, sans rime ni raison, il tourna au jansénisme furieux, puis aux visions, à la magie, enfin aux convulsions du diacre Paris.

Une lettre de cachet mit bon ordre à ces fantaisies, le fit descendre de sa chaire en 1731, et l’exila en Champagne, où il s’établit déjà mûr, et prit femme en 1734.

« Ainsi, s’écriera plus tard notre Linguet, je suis « né sous les auspices d’une lettre de cachet. Mon « père fut martyr du despotisme exileur, comme son (( fils l’a été du despotisme raycur *. »

Maté, exilé et marié, l’ancien régent, malgré son âge, allait être un vigoureux époux. D’abord naissent deux filles, puis notre Henry Linguet. La mère meurt en 1738 ^ Cinq mois après, l’impétueux greffier con-

1. Notice pour servir à l’histoire de la vie et des écrits de S.-N.-II. Linrpiet. Lidge, I7SI. Par Devérité. Linguet fait allusion à sa radiation du tableau de l’Ordre des avocats au Parlement de Paris.

2. Elle s’appelait Marie Louis. On voit dans l’acte de son mariage, qui figure à la date du 2 mars 1734 sur les registres

tracte à quarante-huit ans une nouvelle union avec Barbe Lallemant : et aussitôt filles et garçons de pleuvoir dru comme grêle ‘ ! Le bon abbé Lancelot Bourguet baptise sans relâche des petits Linguet. On en peut compter sept sur le registre paroissial de 1739 à 1747. Et le dernier avait six mois à peine quand le greffier trépassa, laissant à Barbe Lallemant la finance d’un maigre office et dix enfants à élever.

Ainsi mourut Jean Linguet, ignorant que parmi ces dix enfants allait surgir le héros tapageur de sa lignée bourgeoise, digne héritier de son latin, de sa mauvaise tête et de sa lettre de cachet.

Ce héros débuta, comme son père, par des triomphes scolaires. A Paris, dans ce collège de Navarre où les souvenirs du professeur de seconde l’avaient fait accueillir, Henry Linguet fut un élève merveilleux. Il avait le latin dans le sang. Ce n’est pas lui qui eût transgressé les règlements qui existaient alors dans tous les collèges, et qui avaient pour objet principal d’imposer la religion du latin, de régler avec rigueur et minutie les cérémonies de ce culte dont Cicéron était leDieu. Les élèves ne devaient parler aux domestiques que latin ou grec, en ayant soin de s’abstenir de toute expression vulgaire : « Linguæ popularis « licentiâ ubivis abstineto ».... Et les maîtres, cela va sans dire, ne devaient parler que latin à leurs élèves®.

de la paroisse Saint-Hilaire, qu’elle était fille d’un procureur au présidial de Reims. Elle avait au moment de sa mort à peine vingt-huit ans.

1. Marie Louis était morte le 2 mars 1738. Le 12 mai 1739 était baptisé le premier enfant issu du mariage contracté par Jean Linguet avec Barbe Lallemant.

2. Règlement du collège d’Eareourt. Bibliothèque nationale, 50 R, 40 Pièce.

SES SUCCÈS d’écolier.

Latin à part, qu’enseignait-on dans les 28 collèges de Paris au xviiP siècle?

(( Des sottises », répond Daunou. « La philosophie du rien », ajoute de Maistre. Mais le latin, du moins, était fortement su, et n’avait plus, dès 1750, de secret pour Henry Linguet. Il fut, cette année-là, sacré (( empereur de rhétorique » : c’est-à-dire qu’il obtint deux prix au concours général pour les versions grecque et latine, tandis que son camarade Dorât l’emportait sur lui en thème latin.

En 1751, Linguet distança tous ses rivaux, qui se nommaient, avec Dorât, Jacques Delille, Thomas et Dureau de la Malle. Il remporta les trois premiers prix de l’Université de Paris.

Les grands écoliers, les illustres ténors du latin et du grec dans la seconde moitié du xviiu siècle, sont La Harpe, Turgot, Linguet et Robespierre.

Le premier seul confina sa vie médiocre dans les bosquets prétentieux du Parnasse. Les trois autres, dans des camps opposés, devaient montrer des âmes de révolutionnaires. C’est là, malgré les différences profondes de nature, de race, le trait commun qui les unit.

Ils ont connu le grand éclat, le désastre, la fin tragique. Turgot seul est mort dans son lit des suites d’une maladie ancienne : mais n’a-t-il pas succombé plutôt au regret incurable de ses plans méconnus, de son génie brisé?

Quant aux deux robins, à Linguet et à Robespierre, la place Louis XV a vu, à quelques mois de distance, rouler dans le panier les têtes sanglantes de ces deux « empereurs de rhétorique », dont l’un au moins avait goûté l’e.xquise jouissance

littéraire d’être à son heure un vrai et terrible empereur.

A la différence de Turgot et de Robespierre, qui devaient débuter en jeunes gens bien sages, le premier comme substitut du Procureur général à Paris, le second dans le barreau d’Arras, Linguet du premier coup, à ses premiers pas dans le monde, allait choisir la carrière de l’insurrection. Jeté sans sou ni maille, sans protecteur, sans autre ami que Dorât sur le pavé parisien, nous allons lui voir afficher un dédain superbe des bons moyens, des moyens sûrs et classiques de parvenir.

Tandis que La Harpe, enfermé d’abord à Bicêtre pour des couplets d’écolier, comprend cette leçon de choses, s’assagit pour toujours et commence à s’insinuer dans les ruelles, à s’assurer de puissants amis; tandis que Morellet, son futur ennemi, son aîné de neuf ans, établit son escabeau littéraire près du trône de la (( bonne maman », de Mme Geoffrin, Linguet prétendra arriver seul, à la force de ses poignets de réfractaire ; il dédaignera les sentiers battus, les idées admises, et son premier soin en vue d’acquérir la gloire sera de rompre avec l’opinion qui la dispense.

Comment vivre, pourtant? Comment ravitailler la légion champenoise, le troupeau aux dents longues des frères et des soeurs?

Le barreau inspire à Linguet une vive répugnance; les offices, les charges de judicature ne s’acquièrent qu’à chers deniers. Un instant, il a l’idée de se faire ingénieur, d’entrer dans le corps des Ponts et Chaussées, auquel Perronet vient d’imprimer un essor plus vaste.... Cette idée pourrait surprendre et passer pour un des premiers paradoxes de notre héros, si