LE DUC DE DEUX-PONTS

l’on ne savait que Linguet avait toujours manifesté un penchant très marqué pour les études scientifiques. Toute sa vie, il devait garder le goût des mathématiques, surtout de la physique, qu’il courtisait par crises et sursauts, coupant ses plaidoyers, ses pamphlets, ses Annales, de gros mémoires sur la lumière ou sur le télégraphe aérien.

Finalement Linguet l’enonça aux Ponts et Chaussées, et, pressé par la faim, il se plia, non sans révolte, à suivre comme secrétaire M. le duc de Deux-Ponts, futur souverain du Palatinat et de la Bavière.

C’était un fort grand prince, et un original connu de toute l’Europe. C’est lui qui, à la nouvelle de l’attentat de Damiens, était parti en grande hâte de Deux-Ponts pour Versailles, où les courtisans l’avaient vu arriver en grosses bottes, sur un cheval de poste, claquant son fouet dans la cour du château h

D’ordinaire il ne voyageait pas en si mince équipage. Il allait de la cour de Versailles à la cour du roi Stanislas avec une suite des plus nombreuses, et son premier soin, quand il eut Linguet pour secrétaire, fut d’utiliser ce lauréat de concours général comme courrier et convoyeur.

Il le chargea un jour de surveiller force valets et coursiers qu’il appelait de France en Bavière, et Linguet, en cette circonstance, fut un intendant malheureux. En route un des chevaux mourut, ou fut volé par un laquais. A l’arrivée, ce laquais fort perplexe trouva plaisant et commode de déclarer que Linguet avait vendu l’animal et s’en était approprié le prix.

d. Mémoires de Mme du llausset, p. 116.

L’accusation était ridicule, elle fut bientôt rétractée. Mais Linguet, transporté de colère, avait tenu au duc des propos peu mesurés. Il fut congédié et revint en Fi’ance, aigri, furieux, et taché d’un soupçon infâme que ses ennemis devaient plus tard exploiter.

En effet, après quinze ans écoulés, il était établi, démontré et reçu à Paris comme chose certaine que l’illustre Linguet avait, à dix-huit ans, débuté dans la vie en volant un cheval. L’Ordre des avocats accueillait cette absurde légende, et le bâtonnier la consignait par écrit dans l’énumération des griefs du barreau contre l’avocat qu’on voulait rayer.

(( Vous avez abusé de la confiance de M. le duc « de Deux-Ponts dans le temps où vous lui étiez (( attaché '.... »

Telle était en 1775 l’accusation nettement formulée contre Linguet.

« Je dois rendre au bâtonnier, écrivait-il plus tard, « la justice qu’il a rougi en articulant ce grief. Il a (( observé qu’il le hasardait malgré lui, mais qu’on « l’y forçait, a-t-il ajouté en désignant quelques (( membres de l’assemblée, auxquels l’évidence et la « simplicité de mes réponses donnaient des convul- « sions.

« J’ai d’abord déclaré que le fait était faux; j’ai « sommé mes prétendus juges de me nommer des (( témoins pour les faire rétracter devant eux, ou les « poursuivre devant les tribunaux. On m’a dit qu’on « ne nommerait personne. J’ai répliqué qu’en ce cas « je croyais l’assemblée trop équitable pour s’arrêter

1. Supplément aux réflexions pour M° Linguet, avocat de la comtesse de Béthune, p. 36, t. X des Mémoires et Plaidoyers de Me Linguet, avocat à Paris.