PREMIERS CLIENTS

Qu’on ajoute à l’ennui d’écrire sur des objets sans importance l’ennui plus grave et plus réel de ne pas plaider.

Au xviiF siècle, la consultation, les mémoires, tenaient plus de place au barreau que la plaidoirie. Le moindre incident de procédure fournissait matière à de grosses dissertations. Cela s’imprimait, par faveur spéciale, sans l’autorisation du roi, sans aucun examen des censeurs, au simple vu de la signature de l’avocat et du Procureur.

lîeaucoup d’avocats, même des plus connus, n’usaient jamais que de la plume, et Linguet, arrivant au Palais à trente ans avec un bagage d’auteur, semblait exclusivement destiné à la carrière d’avocatécrivain. Il était déjà célèbre, lorsqu’en 1771 il prit la parole pour la première fois et se révéla orateur.

En attendant il s’immergeait dans de gros livres de droit « qui ne sont, disait-il ’, que des recueils « d'illusions et de chimères » ; dans la chicane, dont un de ses frères, clerc chez un procureur et connu plus tard sous le nom de Linguet-Deshalliers, lui apprenait les détours.

Tout cela, d’ailleurs, n’était dans sa vie qu’un fatigant hors-d’œuvre. La littérature l’avait ressaisi.

En 17ü7, Linguet mit la dernière main à un ouvrage longtemps caressé, et commit en le publiant une notable maladresse.

Cet ouvrage, en deux tomes, avait pour titre ; Théorie des loîx civiles ou Principes fondamentaux de la société.

1. Théorie des loix civiles ou Principes fondamentaux de la société (avec l 'épigraphe : Quis lalia fando temperet a tacrymis). Londres, 1767.

Par sou cadre et ses prétentions il était donc à la mode du jour. En ce temps-là, il n’était pas décent d’écrire sur les hommes sans remonter à leur origine, à la naissance des sociétés et des lois. Que Linguet s’appliquât à ces problèmes sur lesquels chacun disait son mot (parfois en dix volumes); qu’il recherchât le titre, dont Voltaire l’a gratifié, de Rousseau parisien', cela ne tirait pas à conséquence; cela même aurait pu i’avancer dans la gloire, si, dans ces cartons à la mode, il avait débité des articles au goût du jour.

Mais il fit tout le contraire, heurta de front les idées philosophiques en faveur, et conquit à ce jeu l’impopularité la plus solide.

La Théorie des loix civiles s’ouvrait par un discours préliminaire dédié à M. Douville, conseiller au présidial d’Abbeville. L’auteur, dans ce discours, affectait un ton chagrin et rude, le ton d’un homme qui va casser les vitres et dire leur fait à ses contemporains. 11 débutait, dans sa dédicace, par railler, non sans esprit, les fadeurs et la platitude des dédicaces ordinaires.

(( On y voit presque toujours, disait-il, un homme « d’esprit occupé à lécher la poussière devant un « grand et riche orgueilleux qui le dédaigne ouver- « tement, et que lui -même méprise en secret. Le « héros y paraît, orné de qualités qui lui conviennent « le moins, comme on voit des gentillâtres dont la « bravoure se borne à assassiner quelques lièvres « autour de leurs masures, se faire peindre avec la

1. Lettre de Voltaire àM. Tabareau (citée plus loin). OEuvreS de Voltaire, t. LVII.

LA « THÉORIE DES LOIX )). lo9

« cuirasse et les brassards, et s’enorgueillir de penser « qu’ils ligureront en cet équipage dans l’anticliainbre « de leurs descendants. »

Ap rès ce morceau, Linguet reprenait le récit de l’affaire de La Barre, pour conclure à la nécessité de réformes judiciaires; et il reproduisait, en termes aussi vifs que dans son mémoire, les accusations qu’on connaît déjà contre le juge d’Abbeville, contre Duval de Soicourt.

Celui-ci qui, nous l’avons vu, s’était déjà plaint avec amertume, lors du mémoire de Linguet, espéra trouver enfin l’occasion favorable pour se faire délivrer le quitus officiel que le Procureur général et le Parlement lui avaient jusqu’alors refusé.

L’heure semblait bien choisie; le Parlement, en effet, était à feu contre Linguet. Dès son apparition, la Théorie des loix avait exaspéré au même degré magistrats et philosophes. Dans ce livre insolent, bourré d’opinions subversives, les gens de robe et les gens de l’Encyclopédie étaient fouaillés tour à tour. L’auteur n’allait-il pas jusqu’à dire que le métier de juge est un des plus dégoûtants, peut-être même un des plus propres à occasionner le remordsl Une telle phrase (et bien d’autres!) confondait la cause de Duval de Soicourt, celle du commerçant de Broutelles (ce gradué si injustement injurié, disait un mémoire de Duval), même celle du Procureur Hecquet si faiblement défendu par Joly de Fleury, avec la cause du Parlement de Paris.

L’occasion pour Duval de Soicourt semblait donc unique; il se résolut à porter plainte contre Linguet, et chargea de ce soin son fils, l’impétueux et maladroit mousquetaire noir.

Celui-ci, le 21 juin 1767, envoya au Procureur général une longue dénonciation de la Théorie des loix civiles.

«C’est le sieur Linguet', avocat suivant la Cour,

« qui est l’autheur du livre, disait-il d’abord.... Il « est bon. Monsieur, de vous dire un mot du projet « qu’avait le sieur Linguet. Cet homme est remuant,

« ambitieux, et, à ce que j’ai ouï dire, peu délicat....

« Il avait formé le beau projet de saisir l’occasion de « cette affaire pour se faire connaître et se faire une « réputation comme celle qu’Élie de Beaumont s’était « acquise dans l’affaire des Calas. En conséquence, « il a fait le mémoire, et l’a envoyé dans je ne sais « combien de villes, et à je ne sais combien de per- « sonnes soit connues, soit inconnues. Ensuite, il a « voulu engager Voltaire à prendre fait et cause pour « lui. Voltaire semblait d’abord s’y prêter, mais ayant « été instruit de la vérité des faits, à ce que j’ai ouï « dire, par Mme de Florian, sa nièce, laquelle demeure « près d’Abbeville % il n’a plus voulu se mêler de « cette affaire. Voilà qui a un peu rompu le projet du « sieur Linguet; mais cependant le voilà qui cherche « à remuer les esprits, par son livre de la Théorie des « Loix et à aigrir tout le monde contre mon père, et « l’on m’a même assuré que son projet était de ne « pas faire le moindre ouvrage qui ne parle de cette « misérable affaire. »

Bref, le mousquetaire appelait sur la Théorie des

1. Collection Joly de Fleury. Lettre de M. de Soicourt fils au Procureur général. Inédite.

2. Mme de Florian, nièce de Voltaire, sœur de Mme Denis, et M. de Florian possédaient à huit lieues d’Amiens le château d’Hornoy.