Un beau-père: -- L veau d'or, Volume 1

SL la première place ^ en littérature comme en toutes choses^ appartient aux hommes dont le talent ou le génie a rendu tout ce qu'il pouvait rendre, un intérêt, sinon plus Tif, au moins plus aOectueux ou plus tendre, s'attache à ceux qui, par leur fin prématurée, la disposition particulière de leur esprit ou la faute des circonstances, offrent, dans l'ensemble de leur vie et de leurs ouvrages, ce je ne sais quoi d'inachevé qui ne s'accorde, hélas l que trop bien avec la des^ tinée de l'homme et les tristes conditions de son passage ici-bas. Ceux-là, on les aime à la fois pour ce qu'ils ont fait et pour ce qu'ils auraient pu /aire ; si l'on regrette qu'ils n'aient pas laissé une trace plus profonde, ce n'est pas à eux qu'on s'en prend ; c'est à leur temps, à l'absence de ces convictions vigoureuses qui sont la sève des Ames, à ce sentiment de lassitude préventive qui arrête en chemin certains esprits très-Ûns et très-justes, faute d'être assez sûrs de leui force, de leur marche et de leur but. Il nous semble alors que nous^ sommes tous complices de leurs défaillances, qu'elles établissent entre eux et nous un lien de plus et que c'est pour avoir partagé nos ennuis et nos mécomptes qu'ils ont ainsi disparu sans avoir dit leur dernier mot Toutefois, comme il ne manque pas, pendant ce temps, de noms sonores et de vanités bruyantes pour occuper te devant de la scène et absorber l'attention il n'est pas rare

H NOTICE SUR Lk TUS

que ces sobres et discrets amants da la renommée vivent et meurent dans une sorte de demi-silence et de demi-jour^ dont ils ne paraissent ni s'effra^er^ ni se plaindre. On dirait que leur mort ne laisse pas de vide parce que leur existence ne fait pas de bruit. Patience! au bout de quelques années^ Ton revient à eux, non pas par une de ces réactions violentes et criardes qu'eût réprouvées leur bon sens, mais par cet at< trait réQcchi qu'ils ont ambitionné et qui leur survit. Leur physionomie s'éclaire par la distance ; leur souvenir se ranime en s'éloignant, et c'est, pour ainsi dire, la revanche de ces talents et de ces hommes, que, peu prônés de leur vivant, peu entourés à leur dernière heure, leur gloire conunence au moment où celle de beaucoup d'autres unit. Voilà ce qui est arrivé pour Charles de Bernard.

Avant de parcourir la liste de ses ouvrages, de caractériser sa manière et de chercher à fixer sa place dans le roman contemporain, disons un mot de sa personne et de sa vie. On a répété bien souvent que la vie d'un écrivain ou d'un artiste était toute entière dans ses œuvres. L'adage n'est vrai qu'à moitié comme presque tous les adages. Sans doute, pour ne parler que des auteurs, le principal élément d'intérêt de leur biographie réside dans les créations de leur pensée; mais ces créations mômes, il est difBcile de les expliquer ou de les comprendre si l'on ne pénètre quelque peu dans ces existences dont elles ne présentent que le côté extérieur et public. C'est probablement pour aplanir cette difQculté que les écrivains de notre époque ont été en général si prodigues de détails biographiques et conûdentiels siu* leur famille, leur enfance, leurs habitudes, sur la filiation mystérieuse qui rattache ce qu'ils ont écrit à ce qu'ils ont vu, fait, senti, aimé, soulTcrt. Leurs historiens, s'ils en ont jamais, seront fort embarrassés d'apprendre au lecteur quelque chose de nouveau , à moins d'inventer on de mentir, ce qui ne sera pas non plus une bien grande nouveauté. Charles de Bernard, lui, a été do cette race réservée et silencieuse des La Bruyère et des Le Sage, ifui peneent que l'esprit a sa pudeur comme la beauté^ et

ET LES (EtVItES BB CH. DE BERNARD. III

qui font consister la célébrité véritable à forcer le public de parler d*eux sans jamais en parler eux-mêmes. Il a tout laissé à faire à son biographe, et s'il y a lieu de restreindre cette I>artie de ma tâche, ce n'est pas crainte de répéter ce qu'il aurait déjà dit, mais plutôt de dire ce qu'il eût mieux aimé taire. Charles de Bernard naquit à Besançon, le 24 février 1804. Sa famille, originaire du Vivarais, était de très-ancienne noblesse. La branche aînée, qui porte les noms de Bernard du Grail de Talaude, a son chef en Languedoc. Charles de Bernard était de la branche cadette, qu'on appelait aussi de la Villette, du nom d'une terre qu'elle possédait avant la Révolution. Le grand-père de Charles, cadet plus riche d'honneur et de pai'chemins que d'écus, servait à Besançon dans la maréchaussée; l'on put remarquer dès lors, entre cette ancienneté de race et cette médiocrité de fortune, un contraste dont Fauteur de Gerfaut et du Nœud Gordien semble s'être souvenu, non pas pour s'irriter ou se plaindre, mais pour se résigner avec grâce et parfois avec ironie.

11 débuta par la poésie, car c'est presque toujours ainsi que l'on commence, sauf à descendre plus tard à la prose, et à fondre, dans une proportion plus ou moins juste, les rêveries' du premier jour avec les réalités du lendemain. C'est en 1829 que nous voyons son nom pour la première fois, dans un concours des Jeux Floraux de Toulouse. L'Académie couronna une pièce de lui, intitulée une Fête de Néron. Rappelons ici, pour les amateurs de synchronismes littéraires, que, la même année, en novembre ou décembre, TOdéon joua, sous le même titre, tme tragédie de Soumet et Belmontet, et que, vers la même époque, M. Victor Hugo venai' de publier, dans un de ses volumes d'Odes et Ballades, Un chant de Fête de Néron, resté au nombre des morceaux les plus remarquables de sa première manière.

Peu après la Révolution de juillet, Charles de Bernard, alors âgé de vingt-six ans, se lança dans la polémique politique : autre illusion, moins gracieuse que la poésie, et qui partagea avec elle l'honneur de passionner la jeunesse de ce

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