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passions et des caractères. EnGn, l'on conunençait ï nnirmurer dans le inonde des lettrés et des artistes un nom mystérieux, à demi caché sous un déguisement masculin, et qui devait, quelques mois après, signer Indiana et ^o/miine.

Cest à ce moment que se rattache la publication du recueil poétique de Charles de Bernard, Nus deuil que joie (devise des Beauffremont)» Ce recueil parut ches Dentu, en mars i832. Le ton général en était chevaleresque, élégiaque, mo» oarchique, et malheureusement empreint de ce scepticisme hautain que lord Byron avait mis à la mode. Les vers furent lus par ce petit nombre de connaisseurs qui compose un succès d'estime ; la préface fut plus généralement remarquée ; c'était un morceau politique d'une netteté et d'une vigueur peu communes, où Tauteur semblait vouloir essayer ses forces avant de laisser là le lyrisme et la rêverie, et de se mesurer virilement avec la société ou l'histoire. En somme^ le succès ne fut pas assez vif pour retenir Charles de Bernard à Paris, et nous le retrouvons à Besançon dès l'automne de 1832 : M. de Balzac alla l'y chercher en 1834. 11 est assez piquant de rappeler les conseils qu'il lui donnait à cette épo* que. — « Vous avez, lui disait-il, la tête épique ; écrivez de grands ouvrages, où le roman .s'associe à Tbistoire sans la défigurer, et qui soient pour votre pays ce que le$ Puritains sont pour TÉcosse, ce qa'Ioanhoé est pour l'Angle* terre. » ^ On sourit lorsqu'on rapproche ce conseil des charmants tableaux de genre que Charles de Bernard allait écrire, et qui ne gardent pas trace de prétention épique. Et ïwui'tant, bien que le sens critique soit, — avec le sens commun peut-être, — celui qui a le plus manqué à M, de Balzac, je suis tenté de croire que, cette fois, il était dans le vrai. Je n'avais jamais vu Charles de Bernard, mais j'ai pu, grâce à un affectueux accueil, contempler son portrait religieusement conservé par sa dévouée compagne , à voir cette figure énergique et martiale, ces épaules carrées, cette fière attitude, l'air de résolution et de franchise répandu sur tout

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cet ensemble^ on devine une nature faite pour les choses grandes^ et on se demande si l'auteur de Gerfaut n'a pas été un Walter Scott volontairement amoindri, ou plutôt un Bergenheim lettré, un descendsmt des vieilles et fortes races, obligé, par le malheur des temps, à échanger contre une plume la rapière et l'épée.

D'ai»'ès favis de M. de Balzac, il se. mit à fouiller dans les chroniques franc-comtoises, et commença quelques grands romans historiques, dans le genre de ceux que Frédéric Soulié, vers la même époque, taillait de sa rude main dans l'histoire du Languedoc. Mais si Charles de Bernard avait des instincts de force et de grandeur qui le reportaient vers le passé, il avait aussi, et à un plus haut degré, cet esprit d'observation qui le ramenait au présent. Revenu à Paris en 1835, il regarda autour de lui, comprit que le Moyen âge et l'imitation de Walter Scott avaient fait leur temps, s'initia aux rapides vicissitudes du goût public, et se décida, non sans regret, à monnayer ses lingots. M. de Balzac le fit entrer avec lui à la Chronique de Paris; il y publia, comme ballon d'essai, la Femme gardée, qui n'eut pas de succès et n'en méritait guère. Quelques semaines après, la Femme de Quarante ans et tin Acte de Veriu^ paraissant presque coup sur coup, vinrent révéler un nom qu'on ne pouvait plus oublier, et un talent qui a eu, de nos jours, des égaux ou même des supérieurs, mais qui, dans son cadre et son genre, n'a point été dépassé. Au même moment, il débutait au Gymnase par cette jolie pièce d'une Position délicate qui n'am*ait jamais dû être rayée du répertoire, et, par ce double début, il se ti'ouvail en présence et comme à distance égale des deux hommes qui ont dominé le théâtre et le roman modernes : un peu plus haut, M. de Balzac : im peu plus bas, M. Scribe.

Loin de nous l'idée de chercher à grandir Charles de Bernard, en rabaissant, parmi ses contemporains célèbres ceux dont le talent s'est trouvé en contact avec le sien . M. Scribe a tenu sa place — et ce n'est pas la moindre, — M. de Balzac gardera la sienne ~< et c^est presque la plus

ET LES Ceirv UES DE CH. DE BERNARD. IX

grande^ — dans la littérature de notre temps. Toutefois il est permis de rechercher ce qui leur manque, et ces réserves sont d'autant plus légitimes qu'elles relèvent de'ia conscience non moins que du goût, et touchent à la morale aussi bien qu'à la critique.

Si l'esprit n'a pas toujours du succès, le succès a toujours de l'esprit; et qm a mieux et plus longtemps réussi que M. Scribe? Voici bientôt quarante ans que son règne a commencé, et ce règne n'est pas uni. Trois ou quatre gou* vememcnts se sont succédé ; cinq ou six Constitutions ont tour à tour assis notre société changeante sur des bases fragiles comme elle ; le goût public a subi des variations innombrables; des renommées plus sérieuses et plus hautaines sont tombées avec les promesses et les espérances qui avaient concouru à leur avènement : la Muse légère du Mariage de raison et de Michel et Christine a surnagé à travers tous ces naufrages, sans même être obligée de jeter une idée par-dessus le bord ou de hisser une couleur nouvelle à son pavillon. C'est que M. Scribe a merveilleusement compris son époque, et ne lui a servi que tout juste ce qu'elle était disposée à accepter en fait de morale, d'honneur, de poésie, de sensibilité, de saillie, d'épigramme, de comédie, et surtout de résistance aux opinions du moment. Sous la Restauration, lorsque le genre et le théâtre créés par M. Scribe trouvaient tout près du trône une auguste et gracieuse protectrice, il profitait du patronage sans se croire obligé à une reconnaissance onéreuse : il se gardait bien de réagir contre ce libéralisme enté sur les gloires militaires de l'Empire, qui eût cependant offert à son obsei-vation ingénieuse de si plaisantes contradictions. Le vent du succès soufflait de ce côté, et il s'agissait de le suivre au lieu de le combattre. Ce fut Tinstant qull choisit pour faire débiter, par la bouche de ses colonels et de ses sergents , des couplets de facture libérale et guerrière qui étaient aux chansons de Béranger ce que Topposition des salons était à celle des Carbonari, Là ne se bornaient pas, par malheur^ les complaisances de M. Scribe