DERNIERS EFFORTS

A partir de cette époque, pendant dix années encore, son zèle ne se ralentit pas. Il travaillait sans relâche à perfectionner et à consolider son œuvre. Avec une persévérance que rien ne lassait, il s’efforça de lui procurer des ressources et de lui attirer des sympathies. Constamment occupé de ses chères aveugles, il imaginait mille moyens d’adoucir la tristesse de leur infirmité, sa pensée ne les quittait jamais, leurs joies étaient ses joies, leurs chagrins ses chagrins. Sa sollicitude pour elles rappelait un mot admirable de Mar Sibour. Au cours d’une visite que l’archevêque faisait chez les Sœurs de Saint -Paul, alors logées rue de Vaugirard, comme il se trouvait dans le jardin de la maison, entouré de visages aux regards éteints, on lui proposa de monter à un belvédère d’où l’on jouissait d’une vue magnifique. Sa Grandeur refusa en disant :

« Je ne veux pas goûter un plaisir dont seraient privées mes enfants aveugles. »

Une délicatesse semblable dirigeait l’abbé Juge lorsqu’il s’agissait de consoler les victimes de la cécité ; elle rendait sa charité ingénieuse et attentive aux moindres détails; aussi, grâce à sa bienfaisante initiative et au concours dévoué des religieuses voyantes, l’établissement de

la rue Denfert-Rochereau devint un asile où la femme dont les yeux sont fermés à la lumière rencontre un ensemble incomparable de soins appropriés à son état.

Tant de services rendus ne pouvaient toujours rester dans l’ombre. Pendant un voyage qu’il fit à Rome en 1876, Sa Sainteté le pape Pie IX le gratifia d’un bref laudatif pour son œuvre. Malheureusement ce patient labeur, cette carrière active ne devaient pas beaucoup se prolonger; la mort, qui avait menacé de si près l’abbé Juge en 1871, allait l’approcher de nouveau, et cette fois lui laisser une marque ineffaçable de sa funeste étreinte.

Le 24 octobre 1881, jour de la fête de saint Raphaël, second patron de la communauté, tandis qu’il se disposait à monter à l’autel pour officier, Dieu permit qu’il fût frappé d’une congestion cérébrale. Cette grave atteinte ne l’emporta pas, elle lui enleva une partie de ses forces physiques et intellectuelles. A dater de cette époque, il ne fut plus que l’ombre de lui-même, mais cette ombre douce et sereine continua à planer sur la maison bienaimée et semblait ne pouvoir se décider à l’abandonner. M. Juge survécut ainsi pendant douze ans, au milieu de la grande famille qu’il s’était créée, où chacun s’estimait heureux de pouvoir lui témoigner sa reconnaissance. Ses filles en religion le vénéraient comme le fondateur de leur communauté, et par une réciprocité touchante lui prodiguaient leurs soins assidus.

En 1882, Son Éminence le cardinal Guibert, voulant honorer le fondateur des Sœurs de Saint- Paul, abattu par la maladie, le nomma chanoine honoraire de l’Église métropolitaine de Paris.

Le temps s’écoula ; après l’avoir si durement averti

MONSIEUR L’ABBÉ JUGE

de son approche, la mort paraissait l’oublier; Dieu voulait sans doute augmenter ses mérites en prolongeant l’épreuve qu’il lui imposait. Ce fut seulement en 1893 que des symptômes précurseurs de la crise finale se manifestèrent; les forces de l’octogénaire diminuèrent rapidement, sa douce figure, où se reflétait toujours la bonté de son âme, pâlit et s’émacia, la vie du corps s’éteignait visiblement, et vers le 20 décembre la mort semblait imminente. Mais les faibles liens qui le rattachaient encore à la terre se dénouaient lentement, péniblement, au prix de cruelles souffrances; et cette douloureuse situation durait depuis plusieurs jours, lorsque , le 25 décembre, la congrégation réunie dans la chapell e pour célébrer la fête de Noël récita à l’intention de son père agonisant la prière à Notre-Dame de Consolation , en laquelle il avait tant de confiance, cette prière qu’il disait au moment où il fut préservé du massacre à la Roquette. L’abbé Juge expira à l’instant même où l’on suppliait Marie de daigner recevoir son dernier soupir, et sa belle âme s’éleva vers le ciel en même temps que la pieuse invocation.

Les regrets de ses enfants d’adoption furent adoucis par la pensée que leurs ferventes prières, accompagnant auprès du souverain Maître le vénéré fondateur, avaient contribué à lui faire obtenir la récompense attendue, cette récompense plus haute que l’abbé Juge préférait aux honneurs et aux distinctions d’ici -bas.

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L’homme de bien a disparu, mais son œuvre subsiste, ses leçons continuent à porter leurs fruits, à exciter chez les Sœurs de Saint- Paul l’esprit de charité et de dévouement à l’égard des aveugles. La maison ouvre ses portes aux victimes de la cécité aussi largement que le permet l’exiguïté de ses ressources ; si elle disposait d’un budget moins restreint, elle pourrait soulager encore plus d’infortunes. Actuellement elle procure une existence paisible et relativement heureuse à environ cent vingt femmes aveugles ; dans ce nombre figurent une vingtaine de religieuses, une centaine de pensionnaires de tout âge. Il faut des merveilles d’économie pour assurer la subsistance de tant d’infirmes, qui travaillent courageusement, mais qui gagnent si peu. Le labeur de la femme clairvoyante n’obtenant qu’une rémunération d’une insuffisance notoire, on devine ce que doit rapporter celui de la femme aveugle. La plupart d’entre elles s’adonnent à la fabrication du tricot, mais cela constitue plutôt une occupation utile qu’une source de profits sérieux.

Cependant, parmi les travaux accomplis dans la maison des Sœurs de Saint-Paul, il est juste de signaler, à cause de sa grande importance, l’impression des ouvrages en Braille, cette écriture qui se lit avec le doigt (l’œil de ceux qui ne voient pas). Cette impression en relief de livres, de publications périodiques et de musique, dirigée par

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une religieuse aveugle d’un rare mérite, exécutée dans tous ses détails avec beaucoup d’adresse et d’intelligence par un personnel également aveugle, rend d’immenses services à une foule de lecteurs privés de la vue. Les Sœurs de Saint-Paul se conforment ainsi à l’un des admirables articles de leurs constitutions, où il est dit qu’indépendamment de son but principal, la congrégation s’occupera, lorsque les circonstances le permettront, de tout ce qui peut améliorer le sort des aveugles.

Partout, dans ces constitutions, se révèle l’ingénieuse charité des fondateurs. Nous n’en voulons citer qu’un trait touchant. Lorsque les Sœurs de Saint -Paul s’approchent de la sainte Table, la règle leur prescrit de s’y présenter deux à deux; chaque sœur voyante conduit sa sœur aveugle et l’aide à recevoir la plus grande des consolations. A les voir ainsi s’avancer, se tenant par la main, étroitement réunies par la reconnaissance de l’aveugle pour son guide, par la sollicitude de la voyante pour sa compagne malheureuse, on se sent profondément attendri, mais on est encore plus édifié en considérant leur ferveur, leur ardeur- pieuse , les sentiments d’abnégation et de sacrifice que leur inspire la pensée du divin Maître. Les religieuses privées de la vue en arrivent à ne pas déplorer leur cruelle infirmité; non seulement elles subissent sans murmure la dure épreuve, mais elles remercient Dieu de les avoir éloignées des tentations du monde, et de leur permettre ainsi d’obtenir plus facilement sa miséricorde. Un tel renoncement paraîtrait incroyable si la maison des Sœurs de Saint- Paul n’offrait pas un autre spectacle, bien propre à confondre les raisonnements humains, un véritable prodige

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accompli par la foi, et ce prodige c’est la vocation des religieuses voyantes.

La deuxième supérieure qui dirigea la congrégation, celle qui dès l’âge de vingt- sept ans fut jugée digne de remplacer la fondatrice à la tête de l’œuvre, Mère Marie du Sacré-Cœur, appartenait à une famille riche où tout semblait la retenir: vive affection de ses parents, mariage avantageux en perspective, existence confortable et élégante. Aucune déception, aucun chagrin n’influèrent sur sa détermination lorsqu’à une vie agréable et facile elle préféra la « sublime folie du sacrifice », elle préféra, selon sa belle expression, se faire la servante de la cécité. D’autres continuent aujourd’hui à suivre cet exemple, car Dieu exalte la passion du dévouement dans certaines âmes généreuses prédestinées à des missions bénies. Il inspire à ces âmes d’élite une tendre compassion pour le malheur des aveugles; il leur donne en partage la bonté, la patience, la délicatesse dans les soins à prodiguer et les services à rendre, et elles accomplissent leur tâche si discrètement, que leurs bons offices échappent quelquefois à la reconnaissance des personnes qui les reçoivent. Mais la privation des joies terrestres, même les plus pures, ne peut leur causer aucun regret, car elles attendent une récompense plus haute, à l’imitation de leur fondateur vénéré, qui, du séjour des élus, attire sur elles les grâces divines, applaudit à leurs efforts, et, satisfait de leur zèle, les encourage avec son sourire d’une ineffable douceur.

Commandant BARAZER.