CHAPITRE III

ï. Influe>'Ce de Shakespeare sur l'évolution du drame romantique. — Collaboration d'E. Deschamps et d'A. de Vignv. — Traductions shakespeariennes. — II. « Roméo et Juliette », traduit par Emile Deschamps.

On s'explique aisément la prédilection d'Emile Deschamps pour le souvenir de la grande période romanlique. Ce fut l'époque la plus brillante de sa production littéraire : il traduisait avec Alfred de Vigny un des chefs-d'œuvre de Shakespeare ; cette collaboration est un moment dans l'iiistoire de l'influence du grand poète anglais en France. Un au après avoir fait acclamer par le comité de lecture du Théâtre Français Roméo et Juliette, il rassemble, en 1828, dans ses Etudes françaises et étrangères, non seulement ses essais poétiques personnels, mais ses traductions de Schiller et de Goethe, et sa belle adaptation du Romancero. Un j)eu jilus tard, cet esprit curieux des littératures anglaise, allemande, espagnole, découvrira un des }»remiers le charme de la poésie russe.

Il n'exagère donc pas, quand il prétend «pril a rendu perceptible au goût français les différentes formes de la littérature européenne. Ce ne sont bien souvent que de légères esquisses, de simples études. Tout de même, il a d'un joli geste découvert à la France le vaste panorama de l'Europe poétique. Cet élan de curiosité vers des formes nouvelles de la pensée et du sentiment est une des plus saines et des plus f('-cf)ndcs tendances du romantisme ; Deschamps a fort insisté sur ce caractère du mouvement littéraire de son temps, et quand ou veut comprendre ce qui s'est produit dans la littérature française de 1820 à 1830, ce n'est pas aux oracles retentissants de V. Hu<'o, dans la Préface de Cromwell qu'il faut s'adresser ; c'est le sage et discret Descham[)S qu'il faut lire.

132 INFLUENCE DE SII AKESI'E AHE

La Préface des Etudes, d'un tour si spirituel el si iin, si française par le Ion mesuré des jut^enients et la clarté des ai)erçus, en dit plus long sur le \ éritable caractère du Reniant isiac. en moins de mots.

Mais trois ans jious séparent encore de la publication de ce manifeste de l'Ecole.

Imi 182G, Emile Deschamps était tout à Shakespeare ; c'est l'époque (»ù il fit « marcher de front », comme il le dit dans la préface de son édition de 1844, « les deux traductions de Roméo et de Macbeth ».

L'échec lamentable des re}>résentations anglaises de Shakespeare, données à la Porte Saint-Martin^, en 1822, avait réjoui les classiques. Mais leur satisfaction "fut de courte durée.

l'eu de temps après arrivèrent, dit Deschamps, les plus grands acteurs de l'Angleterre, Kean, Kemble, Macready, miss Smilhsou. Ils jouèrent, à rOdéon et à Favart, les chefs-d'œuvre de Shakespeare, et im revirement total s'opéra dans les dispositions du public qui suivit ces nouvelles représentations avec autant d'empressement et de chaleureuse sympathie qu'il avait déployé de rigueur et dhostilité aux précédentes... C'est que d'abord le succès au théâtre est presque tout dans l'acteur ; c'est aussi que, dans l'iriterN aile, les grandes questions de littérature étrangère et de liberté intellectuelle avaient été logiquement et victorieusement débattues et résolues ^...

St('n<lbal, dans son pam])blet, Jiacinc el Shakespeare, avait accablé le classicisme de son ironie. Les ennemis de la routine théâtrale saluaient, dans les curieux essais de Vitet el de Mérimée, l'espoir d'une forme nouvelle, le drame historique en prose, l'objet des souhaits de M""*^ de Staël et de ses disciples du Globe, la chronique dialoguée chère à Stendhal. — Charles Nodier, fpu comprenait que l'étude attentive de l'histoire était incompatible avec l'opticiue théâtrale, avait depuis longtemps renoncé à ces préoccupations savantes, comme aux préjugés des règles classiques. Il composait alors d'effrayants mélodrames, et le succès de son Vampire lui garantissait l'avenir de ce genre méprisé^. Il disait qu' « on devrait

I. Son* lit flinclioi. Ai- .].-']'. M.rli', !.• mari di' ^f"'^ Dorval.

;. Kmilr Dcschanips. (Ku\-res romplrlcs, t. V, p. .'J.

:'.. l.e Vampire [Lord fhilh^ven], mélodrame en 3 actes avrt un iirolo-^nr, par M.M*** [Charlis Noiii<r], musique de M. Ale.randre Pireini, déror de M. Cicéri, rriircseitté pour la \^'^ foin à Paris, sur le Théâtre de la Porte S^-Martin, \c l.S juin 1820. Paris, J.-N. Barda, in-8".

C.liosc plus pravf, on joua If 0 in>v. \H'l'.}, à la l'orl<- S'-Marliii, un Marliflli. mélodrame en 5 actes... par MM. Virlor Ducangc et Anicct Bourgeois.

TRADUCTIONS SHAKESPEARIENNES 133

•songer que le peuple des grandes villes fait son édutation ou la refait ■au mélodrame ». Et lui-même, en manière de jeu, frayait la route à son jeune ami Alexandre Dumas.

Les prévisions de cette nature faisaient frémir le délicat Deschamps. Il redoutait presque autant pour son cher Shakespeare les suffrages ■des historiens et des psychologues comme Vitet, Stendhal ou Mérimée que les applaudissements du public du boulevard, et ce n'était pas tant le « chroniqueur » qu'il appréciait dans Shakespeare ni le puissant créateur d'une dramaturgie sanglante et terrible, que le poète, ou du moins c'était ce prodigieux mélange du réalisme le plus brutal et de la plus pure poésie qui le ravissait dans Shakespeare, «t il rêvait à cette époque de donner, par une traduction en vers d'un de ses chefs-d'œuvre, une idée de cet art complexe et vivant.

Emile Deschamps croyait vraiment à cette épo<{ue que les dieux conspiraient pour lui, car ce Shakespeare qu'il voulait faire triompher sur le théâtre, il lui semblait le voir revivre dans son ami Victor Hugo. Relisons la Préface de Cromwell; dépouillons-la de son magnifique revêtement de théories brillantes et d'effets de style : c'est la formule du drame lyrique conçu par Deschamps qu'elle apporte. Quand Emile Deschamps, le 12 février 1827, fut invité par Victor Hugo à venir écouter la première lecture du drame lui-même, ce qu'il applaudit dans Cromwell, ce n'était pas seulement une pièce libérée des entraves classiques, c'était l'avènement du vers nouveau, dramatique par excellence, souple et parlant comme la prose, capable do faire rêver comme la musique, enfin le vers d'André Chénier triomphant au théâtre ^. Shakespeare ! Victor Hugo 1 voilà deux noms qui commençaient à s'associer indissolublement dans l'esprit de Deschamps. Ils étaient synonymes de poésie ; ils étaient pour lui la poésie même, et c'est la poésie qu'il va défendre de 1826 à 1830 au théâtre contre les stendhaliens et les doctrinaires et contre les ])arlisans du mélodrame ^.

Deschamps rencontra d'ailleurs, dans cette tâche, un autre auxiliaire précieux. Son ami Alfred de Vigny, un des premiers admiiateurs de Chénier, avait depuis longlemps compris le service ([ue pourrait rendre l'imitation du style de Shakespeare à la poéti(|ue française. C'est lui f[ui, dès la 1^ livraison de la Muse Française, (^n janvier 1824, rendait compte de la curieuse tentative de son parcul,

1. La mémo année, S*^-Bcuve publiait, dans le Globe, ses articles sur la Poésie française au XV I^ siècle, qui parurent en volume l'année suivante (18'J8).

2. Une célébrité populaire oubliée : Joseph lioui Inirdi/..., piir Armand l'raviel (Correspondant, 10 mai 1920).