StpriH'. Ihiil., cil. VI
toire, elle n'en animait que discrètement les tableaux, cédant le pas, dans ce domaine du Passé qu'elle devait plus tard envahir, à l'esprit critic{ue, à l'ironie. L'histoire à cette époque n'était pas pénétrée, comme elle le sera au siècle suivant, par le sentiment profond de la différence des temps, et l'on pourrait fort bien concevoir qu'Emile Deschamps n'eût pas dépassé, dans la peinture des mœurs humaines, le point de vue des moralistes du xviii® siècle. Comme il était né railleur et sensible, le spectacle de la vie l'attendrissait et l'amusait tour à tour. L'observation de la réalité immédiate aurait pu lui suffire.
Mais quand il commença son éducation littéraire, ainsi que nous l'avons vu en étudiant sa vie, des écrivains d'un talent extraordinaire venaient de révéler à leurs contemporains ravis une manière nouvelle de voir et de sentir. Emile Deschamps fut un des premiers sous le charme de ces enchanteurs. Les procédés entièrement renouvelés de leur style leur permettaient de rivahser avec la peinture et de proposer aux yeux du lecteur tantôt des tableaux entiers de la nature extérieure et des paysages les plus différents, tantôt des scènes de la vie humaine empruntées aux époques les plus reculées.
Ce sont les circonstances qui ont fait d'Emile Deschamps un romantique. S'il n'eût obéi qu'à ses tendances personnelles, il serait resté de bon cœur un lettré de l'ancienne France. Mais il lut Chateaubriand et Nodier. Notre jeune moraUste apprécia leur art, s'enchanta de leurs rêves ; c'est à travers leurs œuvres qu'il ressentit les beautés de la Nature et les prestiges du Passé. L'émotion personnelle de ces grands artistes donnait à leurs paroles un charme irrésistible. Deschamps se mit à leur suite à chanter l'Amour et la Mort, et, pour les imiter, rechercha dans certains de ses contes la couleur et le pittoresque. A vrai dire, il avait lu, dans le cabinet d'études de son père, les pages enchanteresses de Jean- Jacques Rousseau, et nous savons que le goût du passé national s'était développé chez lui dans la lecture des tragédies romanesques et chevaleresques de Voltaire.
Il y a peu de Rousseau dans l'œuvre d'Emile Deschamps. Il n'est pas assez philosophe pour avoir médité longuement sur Véthique nouvelle, que VÉmile et la Nouvelle Héloïse avaient popularisée. Son individualisme n'est point un esprit de révolte, et nous ne trouverons pas dans ses contes, comme dans les œuvres des vrais disciples de Jean- Jacques, de saintes courtisanes réhabilitées par l'amour, de glorieux réfractaires en lutte avec la société. S'il y a çà et là dans les contes d'Emile Deschamps quelques pages où l'on sente une influence de Rousseau, ce sont des paysages, des scènes de la vie familière, rurale ou domestique, traités dans la manière discrète et pénétrante
