Doudan, Mélanges et Lettres (Paris, 1876), t. III, p

LA NOUVELLE HOMANTIQUE 445

Deschamps, c'est Vesprit damerel ^. Cet esprit qu'on a pu signaler dans les œuvres des premiers romantiques était, à l'époque où ils écrivaient, une survivance de l'ancien régime. Ce singulier mélange de galanterie et de mysticisme, dont les origines lointaines remontent à la poésie courtoise, à Pétrarque, à l'Arioste, avait fait fortune en France dans la société aristocratique des xvi^, xvii"^ et xviii^ siècles, et malgré les railleries de Molière et de Boileau, il ne cessa de plaire dans les salons, où les poètes précieux travestissant })lus ou moins la tradition du Moyen-âge et de la Renaissance, célébraient à l'envi les prouesses de l'amour héroïque et la fidélité que se vouaient les amants. Cet es])rit avait beau n'être qu'une forme affadie, diminuée, de la plus haute conception de l'Amour, il fut l'une des grâces de la société où on le cultiva si longtemps. Maintenant qu'il a presque totalement disparu, nous en goûtons le charme suranné.

En 1759, il reparut avec une sorte d'éclat juvénile au théâtre dans le Tancrède de Voltaire et l'on sait l'admiration qu'Emile Deschamps professait pour ce chef-d'œuvre de la tragédie romanesque. On le retrouve dans le roman proprement dit, dans les Contes de Cambry ^ et les adaptations des romans de chevalerie que le comte de Tressan publia de 1787 à 1791. Il triomphe une dernière fois dans la poésie, quand se développa la poésie troubadour de 1780 à 1814. En vers comme en prose, à la scène ou à la lecture, la fiction est toujours à peu près la même : nous assistons aux aventures de deux parfaits amants, que la destinée sépare, et que la mort ou le bonheur attend. Nous avons vu, quand nous avons étudié, chez Emile Deschamps, le poète, que lorsqu'il se retrouvait lui-même, il apparaissait fidèle à la gracieuse, mais un peu fade poétique des néo-troubadours de 1780. Un certain nombre de ses contes, formant un groupe distinct dans son œuvre, dérivent de la même inspiration. Ce sont des contes du genre troubadour, si l'on peut ainsi les nommer, que V Intérieur du Palais Soldegno, Un Lion de Médine, Un bal de noces, et surtout la Ballade du trom>ère^. Ocrtrudc et .lérôme, Calixtc et Gautier, dans

1. Sur Vesprit damerel. Cf. ¥. I3ald<iisi)cr<;cr. La Société précieuse de Lyonau XV 1 1'^ siècle, dans Éludes d'hisloire lilléraire. 2*^ sério.

"2. \,r tjrcton .Jac({ucs Cambry (17 i9-l8(J7), administrateur et prôfot do l'Em- [lin-, lut non seulement un des initiateurs des études celtiques au commencement du siècle, mais encore le fondateur de cette Académie celtique qui se transforma plus tard en Société nationale des antiquaires de France. Il unissait en lui au goût de l'érudition sérieuse un tour d'esprit romanes(pi<>, comme en témoignent sirs Contes et proverbes, sutH's d'une nolice sur les troubadours. Amsterdam, 1784, in-8°,

li. Cf'S quatre contes se trouvent au t. IV' des Œ. conipl.

ces deux derniers contes sont des héros de romance ; ils en ont la grâce un peu fade, l'aimable inconsistance et les très nobles sentiments. Les amants reviennent des Croisades, ou sont des poètes tout simplement. Quant aux jeunes filles, si nous voulons savoir à quoi elles rêvent. Deschamps nous le dira : Cahxte a vu entrer au château deux hommes inconnus. Voici l'histoire que la jeune fille avait bâtie en quelques secondes autour des deux étrangers. Le décor est cehii d'un moyen-âge idéalisé, tel qu'il plaisait à nos grands-pères :

D'abord celui qui porte la mandera était nécessairement un de ces trouvères qui vont de château en château, suivis d'une troupe de jongleurs et de ménestrels, apportant la joie avec leurs chansons et leurs fabliaux et payant l'hospitalité avec une fleur de poésie. Le jeune trouvère que voilà aura été séparé de sa troupe par quelque accident : des voleurs l'auront attaqué, dévalisé, blessé peut-être. Son ami ne le connaît que d'hier. C'est sans doute quelque bon chevalier ou plutôt quelque enchanteur secourable qui aura entendu ses cris, aura dispersé ou tué tous les brigands d'un coup de baguette et sera venu avec lui frapper au castel pour l'y déposer, puis disparaître, sur une licorne ailée, dans un rayon de lune. Et alors, Calixte arrangeait et groupait dans sa tête tout le passé du jeune inconnu, ses aventures, ses joies et ses malheurs ; elle composait ses sentiments et jusqu'à ses projets ; et quelle était sa famille, et comment il avait souffert dès l'enfance d'un feu de poésie au cœur et embrassé la vie errante et libre du trouvère ^...

Voilà une jeune fille qui sait par cœur les romances que publiait V Almanach des Muses au commencement du xix^ siècle : ce rêve d'amour dans un cadre du moyen-âge est tout à fait dans le goût du temps : rien n'y manque : le castel et les brigands, la licorne, le clair de lune et la baguette de l'enchanteur. Il y a même quelque chose de plus que dans ces romances, qui furent si goûtées des lecteurs de l'Empire et de la Restauration, quelque chose qui vient des contes de Nodier et de certaines pages de Chateaubriand, le sens d'un pittoresque un peu sombre et l'accent de la mélancolie.

Deschamps raconte l'existence de la jeune orpheline :

Il y avait dans le château un sombre et humide souterrain. C'était le lieu favori de Calixte. Elle avait pu y recueillir les restes mortels de sa mère et de son père et leur élever un tombeau. Elle y venait tous les matins savourer ses douleurs et demander à la mort le courage de continuer la vie ; puis elle remontait plus sereine à ses tristes soins.

Un jour qu'une longue pluie d'automne obscurcissait l'horizon, et faisait déborder les eaux des fossés du castel dans les cours et les jardins, deux étrangers s'avancèrent vers le petit pont et sonnèrent la cloche de la poterne... Cahxte se trouvait en ce moment assise, près de la fenêtre