LE COSMOPOLITISME DE THALÈS BERNARD

tiens par lesquels il réussissait à distraire notre vieux poète, relire à Versailles, dans ses Lettres sur la poésie ^.

Il y exprime certaines idées chères à Emile Deschamps et qui, reprises par de véritables poètes, entrèrent, comme parties intégrantes, dans la doctrine littéraire de l'Ecole parnassienne.

En réaction contre le réalisme bourgeois de la littérature du Second Empire, il prétendait que « la poésie était en péril », et, pour la sauver' il recommandait « d'aller aux sources de la poésie populaire », et d'imiter la littérature slave. Lui-même avait })ublié des chants populaire de la Hongrie, Moldavie, etc. — « L'homme individuel n'invente rien » ; seules « les masses sont douées du génie poétique ^ ».

Nous connaissons la théorie, vieille d'un siècle, et Thaïes Bernard reprenait un peu lourdement le paradoxe. « Les seuls peu])les qui inventent encore sont les races à l'état sauvage. » Les époques cultivées sont réduites à l'imitation, et comme exemple, il citait le xvii^ siècle, d'inspiration gréco-romaine et le romantisme lui-même qui avait absorbé plusieurs civilisations différentes : Espagne, Grèce, Orient, et les littératures celtiques et les littératures germaniques.

Mais « la géographie littéraire se trouve ainsi épuisée. » ^ Pour l'élargir, il faut maintenant annexer les Slaves, et recourir, en reprenant les thèmes exploités par les romantiques, à une éiuditioo qu'ils ont négligée. Thaïes Bernard exprimait ainsi une idée familière à son ami Leconte de Lisle. Le ])oète doit être philoso])he et historien, et c'est comme un savant ([u'il doit étudier la poésie ])opulaire universelle.

On la rencontre dans tous les pays, dans toutes les provinces même, excepte dans les régions de langue française, où elle se réduit à dineptes complaintes *.

Emile Deschamps devait trouver cpie Thaïes Beniaid iiiaii(|uait de mesure. Les poètes du xv!!!*-' siècle eux-mêmes dcxaicnt à la poésie ]>opulaire de délicieuses inspirations. Elle allait refleurir encore. Les noms de Gérard de Nerval, de Glatigny, de Gabriel Vicaire, ceux de Brizeux et de Mistral suffisent à prouver que la France, au ]>i)iiil de vue du folklore, n'a rien à envier aux autres peuples.

Néanmoins on peut reconnaître que notre litléralur»^, dans son

1. LctIrcH sur la poésie, par Thalùs litrnard, liénoi'uUon de. la poésie. Projet de fondation d'une académie de lilléraluje étrangère. Paris, Vaiiicr, I8ri7, in-fol.

■2. Ihid., j). 1.

."}. Ihid., p. 2.

4. LcUrcs Kur la poésie, p. 2. Suit un l'Ioi."' tic l'ant^lais Ijuriis, <lu lionj^rois Pnlœfi, du roumain Alccsaiidri.

ensemble, a été peut-être à l'excès l'expression de la société polie : « J'affirme une chose, s'écrie Thaïes Bernard, non sans exagérer, c'est que notre poésie, même celle du xix® siècle, a souvent un caractère factice et conventionnel qu'on ne rencontre pas dans les littératures du Nord ^ ». Or, quand il parle des littératures du Nord, il veut parler surtout de la littérature russe.

Ces idées avaient toujours été celles d'Emile Deschamps. Comme Thaïes Bernard, il pressentait dans la littérature russe, une source nouvelle de poésie et de poésie populaire, mais cette poésie populaire, il croyait à la nécessité de la récrire.

Un esprit beaucoup plus distingué que Thaïes Bernard développait dans le salon d'Emile Deschamps ces idées chères à notre poète. C'était Edouard Grenier, qui ne manquait presque jamais, quand il venait à Paris, de Besançon où il habitait, de passer une journée à Versailles chez son vieil ami.

Né à Baume-les-Dames, en 1819, élevé dans une de ces familles distinguées qui avaient à Genève de nombreuses attaches, il était de ces Français de culture vraiment européenne, dont Sainte-Beuve a dit qu'ils avaient un coin suisse dans l'esprit. — Employé au ministère des finances, il cultivait comme l'avait fait Emile Deschamps, le monde, la poésie et les littératures étrangères. Sachant fort bien l'allemand, il avait été choisi par Henri Heine pour être son traducteur.

Avant moi, dit-il dans ses Souvenirs, il avait eu recours à Loève-Veimas, à Gérard de Nerval. Plus tard, après moi, ce fut S'^-René Taillandier et sans doute d'autres encore ^.

Ainsi nous retrouvons sans cesse, au cours du xix^ siècle, de jeunes esprits, curieux des choses d'Outre-Rhin, tous, de même lignée qu'Emile Deschamps, tous sensibles à la poésie étrangère et disciples de M"^^ de Staël. Ils n'étaient d'ailleurs pas les dupes de leurs admirations ; et Grenier, par exemple, nous a conservé un récit, plein d'humour, de ses relations avec l'auteur des Reisebilder et de V Intermezzo :

Il était mon obligé, il avait besoin de moi, dit-il,... Heine mettait beaucoup d'art et de coquetterie à faire croire des deux côtés du Rhin, qu'il écrivait aussi bien en français qu'en allemand^... Je lui rendais un grand service en le traduisant ainsi et gratuitement, car, dans ce