EMILE DESCHAMPS ET THÉODORE DE BANVILLE 50S

banals, beaucoup d'entre eux ont été froids ; par peur du sentiment, ils ont abusé de la légende et de la description. Ils ont mérité qu'on les appelât des peintres-décorateurs et l'on a pu noter l'étrange parenté qui rattache ces ambitieux artistes à l'école didactique et descrij)tive du Premier Empire. Il n'en est ])as moins vrai qu'au risque de passer pour de simples virtuoses, ils ont fait une dépense énorme de talent pour rendre à la poésie son élévation et sa noblesse ^.

Emile Deschamps n'était qu'un homme du monde, et sa poésie s'est dissipée dans les salons. Il cultiva cependant avec une studieuse ap])lication l'art des vers. Plus c[ue personne, il essaya, dans ses petits poèmes, les rythmes variés qu'avait aimés la Pléiade, et qu'Hugo avait dédaignés. Enfin il avait eu autrefois, en une heure solennelle de la vie littéraire de son temps, le sentiment très vif du rôle éminent de Part et de la poésie. C'était assez pour lui assurer la reconnaissance d'un ])oète comme Théodore de Banville. Ce délicieux esprit était un des familiers du vieux maître et son amitié n'est pas une des moindres parures de la vieillesse d'Emile Deschamps.

La lettre suivante, que Banville lui adressa le 4 janvier 1870, pour consoler le vieillard malade, est, en même temps qu'un admirable hommage, une très line criticpie de son œuvre et de S(ui rôle poétique :

Paris, 4 janvier 1870.

Illlsthe et CIIl.H Maitrk,

Je viens bien tard vous adresser ])our raiiiiée commencée mes plus ardents souhaits de guérison, de santé, d'apaisement, de bonheur enfui,, autant qu'il ])uisse encore y avoir de bonheur pour nous, c«)nil)altants (fil tir ('peuple évanouie, ouvriers d'nn art monientanénient dédaigné. Mai», cher maître, cet art, abandoiuié aujourd'hui pour le tréteau de Bobèche, vous le verrez triompher de nouveau.

Dieu vous doit expressément cette justice, puisque vous avez été parmi nous le premier venu, l'initiateur ! S'il est des ingrats qui l'oublient, je ne suis pas de ceux-là. .J'ai près de moi, toujours sous mes yeux, parmi les livres dont je ne me séjiare jamais, un bel exenq)laire bien net et sans tache des Études françaises et étrangères, sur lequel je vous demanderai la grâce de m'ccrire votre nom, le jour <iù vos yeux seront guéris, c'està-dire, bientôt, je l'espère. C'est avec nu immense bonheur, avec une reconnaissance toujours plus vive (pu; j"v revois tous ces chers rythmes de Honsard. ada])tés et restitués par vous à la poésie nouvelle, et qui, sans voire magnifiepie audace, seraient encore inconnus aux ])oèles cpii vous oui suivi :

1. L<' 'l'i-nifis (bi 11 ff'vricr l'J12. .\rli<li' di' l{<'iiiy di; Gourinont sur Léon Dierr ri Ip Puriuisse.

Je chanterai la romance Qui par ces mots commence Le plus beau nom chrétien C'est Julien.

Et les grandes armures Rendaient de sourds murmures Comme au réveil d'un camp S 'entrechoquant.

J'apprends, mon cher maître, par AsseKneau. une bien bonne nouvelle : c'est que nous allons avoir en six volumes définitifs, vos œuvres complètes : Poésie, Prose, Théâtre, parmi lesquels prendront place des souvenirs contemporains, qui seront pour nous tous un enseignement si précieux !

Lors de la publication de ces volumes impatiemment attendus, je sais bien que vous ne m'oublierez pas, comme votre humble ami et comme le plus respectueux de vos admirateurs ; mais veuillez vous souvenir aussi que j'ai un feuilleton (celui du National) et que je tiens à mon droit, je veux dire à celui de vous louer selon mon affection et selon mon admiration fidèle. Vous le comprenez bien, c'est de ma part égoïsme pur ; car nous, vos disciples et votre reflet, n'avons-nous pas un intérêt direct à ce que justice vous soit rendue, à présent et toujours ? Grâce au ciel, c'est ce que rien ni personne n'a le pouvoir d'empêcher ; vous avez votre place glorieuse et nécessaire dans l'histoire poétique dont on ne saurait ôter ni votre nom ni vos œuvres sans que la chaîne soit rompue et impossible à rattacher ! Je sais bien quelle part illustre la postérité vous fera ; je mets seulement un peu d'orgueil à le savoir dès à présent, après mes maîtres sans doute et après le public lettré, mais un peu avant le vulgaire !

Et comment n'aimerais-je pas en vous l'homme autant que le poète, car vous n'avez pas négligé une occasion de me témoigner votre indulgente et glorieuse amitié. En effet, cher maître, j'ai bien reçu en leur temps chacun de vos bons souvenirs, et, quoique adressés rue Crébillon, ils sont parvenus, et tout de suite, à mon adresse actuelle. Si j'ai été en retard avec vous, il faut en accuser surtout mon état habituel de souffrance qui rend bien dur pour moi le métier de feuilletonniste, et le théâtre avec les veilles qu'il entraîne, et un peu aussi une certaine paresse ; car, lorsqu'il s'agit des personnes que j'aime, j'aurais tant de choses à leur dire que j'hésite à prendre la plume 1

Et sans aller plus loin, ce que je ne saurai jamais vous dire, comme je le voudrais, c'est à quel point je suis votre reconnaissant, fidèle et dévoué serviteur et ami ^.

Théodore de Banville.

L'amitié de Banville et de Deschamps datait de loin. Ils s'étaient maintes fois rencontrés chez Victor Hugo, chez Théopliile Gautier ; ils étaient les intimes de ces deux grands poètes. !Mais Deschamps et

L Lettre inédite. Collection Pai^nard.

Banville avaient de personnelles raisons de se j)laire : une sympathie naturelle inclinait l'un vers l'autre ces deux Parisiens charmants. Il v a du Deschamps dans Banville et la veine spirituelle et railleuse du xviii^ siècle n'est pas moins manifeste chez lui que l'amour de la mythologie païenne. Des lettres, des pièces de vers nous ont conservé le témoignage de cette intimité, et M. Taphanelen a publié quelquesunes dans son étude sur Deschamps à Versailles.

Quand, en janvier 1858, Théodore de Banville fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, Emile Deschamps, que la grippe retenait dans son lit, lui écrit pour le féliciter.

Banville lui ré})ondit en prose et en vers.

Ces vers, dit M. Taphanel ^, ne sont pas parmi les meilleurs qu'ait produit l'auteur charmant des Cariatides et des Odes funambulesques. Banville avait deux manières : l'une, légère, spirituelle, finement satirique ; l'autre, d'un lyrisme ëchevelé et farouche, avec un feu roulant de rimes retentissantes et d'épithètes formidables. Cette seconde manière était celle qui convenait le moins dans la circonstance et c'est celle-là ]»iécisément qu'il choisit.

L'année précédente, en 1857, la correspondance inédite que nous avons consultée pour écrire ce chapitre, nous montre Emile Deschamps en relations avec un poète bien rare aussi, le subtil et pénétrant Baudelaire.

Baudelaire avait, en pul)liant sa traduction d'Edgard Poë, reculé les bornes de la géographie littéraire, et renouvelé le genre « fantastique » ; nous verrons tout à l'heure dans quels termes Emile Deschamps l'en remercie. Gautier venait, dans une magistrale étude, de présenter au public la plus originale peut-être des productions de notre Romantisme, ces Fleurs du Mal, qui provoquèrent, à leur apparition, un si gros scandale, firent écrire et dire tant de sottises, quintessence raflinée de tout un siècle de poésie, fleurs exquises d'un génie morbide, si l'on veut, mais chef-d'œuvre de la forme, dans le sens que Théophile Gautier donnait à ce « prodigieux travail d'idéalisation », qui est le grand style poétique *.

1. Enùle Deschamps à l'ersailles, p. 13. On y trouve le poème de Banvillo.

2. La l" édition des Fleurs du mal est de 1857, la 2^ de 1861. C'est en 18G8 que parurent en tête de l'édition des Oiuvres complètes la notice de Théophilo Gautier, et en appendice les articles d'Edouard Thierry, de Dulamon, de Barbey d'Aurevilly, de Charles Asseiineau, les lettres de Sainte-Iieuve, du marquis de Custirie et d'Emile Deschamps, et la pièce de vers intitulée : Sur les Fleura du mal, à quelques censeurs, slcjnée : Emile Deschamps. Cette pièce de vers à élé réimprimée dans le Gaulois du dimanche, le 9 avril 1921 (centenaire de la naissant e de Baudelaire. — Sur le procès des Fleurs du mal, cf. Autour de Baudi luire... par Loi. is Harthon. f*aris, Maison du livre, 1917, iii-8, p. 27.

Emile Deschamps ressentit comme une injure faite à la poésie, les critiques injustes, dont l'immortel recueil était l'objet. Il écrivit à Baudelaire et le poète crut devoir publier cette lettre en appendice, à la fin de son livre, avec quelques autres jugements de véritables connaisseurs. Il n'y a pas dans la vie de Deschamps de date plus glorieuse. Cette lettre fait désormais partie de la destinée des Fleurs du Mal. L'intelligente admiration dont elle témoigne durera aussi longtemps cjue le chef-d'œuvre lui-même.

Versailles, 14 juillet 1857.

Monsieur et très éminent Confrère,

Après une atroce maladie de plus d'un an, j'avais charmé ma convalescence avec vctre exquise traduction des contes fantastiques de l' Hoffmann américain, œuvre d'une double originalité et d'un double mérite littéraire puisque vous en êtes le révélateur envers mon ignorance. Et voilà que je dois à votre sympathique et trop aimable souvenir ces Fleurs du Mal dont je pensais déjà tant de bien sur échantillon.

Je viens d'aspirer tous leurs poisons enivrants, tous leurs parfums terribles. Vous seul pouviez faire cette poésie dont l'explication est dans l'épigraphe d' Agrippa d'Aubigné, pour le fond des choses ; dont le secret, pour la forme savante et ciselée, est dans la dédicace au parfait magicien des lettres françaises, notre grand et cher Théophile Gautier.

Pour ne m'en tenir qu'à ce qui concerne l'art, ■ — • le poète restant le maître de son idée, comme l'a dit magistralement Victor Hugo ■ — je ne puis me taire sur les prodiges de poésie et de versification qui sont manifestés par votre œuvre.

Don Juan aux Enfers, le Spleen, les Femmes damnées, les Métamorphoses du Vampire, les Litanies de Satan, le Vin de l'Assassin, Confession, etc. sont des poésies sans modèle et sans imitateurs pour longtemps. Votre verve, votre colcris, votre harmonie à part ont pu seuls en venir à bout, et que de secrets de forme, comme de cœur, s'en échappent ! Que de vers trempés d'une vigueur étonnante ou d'un enchantement inaccoutumé ! Que de tours elliptiques et nouveaux, que de rythmes dociles et fiers !

Enfin, je ne puis vous dire qu'une chose : soyez toujours ce que vous êtes si souvent! — Voilà, en une ligne, ma critique et mon éloge sincères.

Ma gratitude ne l'est pas moins, ni mon sympathique dévouement.

Emile Deschamps ^.

Il est un poète qu'on s'étonnera peut-être de trouver dans l'intimité d'Emile Deschamps, c'est Leconte de Lisle. Mais il n'était pas

1. Œuvres complètes de Charles Baudelaire, t. I, p. 401. — M. G. de Reynold, un d's plus récents ciitiques de l'art de Charles Baudelaire (Paris, 1920) commente sori classicisme relatif, en s'appuyant sur la Prosodie de l'Ecole moderne, de Wilhelm Ténnt (Paris 1844). Ténint y développait la doctrine prosodique de Deschamps et d'Hugo, que Théodore de Banville devait reprendre, in l'exagérant, dans son Petit traité de poésie française (1872).

seulement l'un des maîtres de la génération parnassienne, il était, comme nous l'avons vu ])lus haut, le compatriote et l'ami de Thaïes Bernard ^, et depuis longtemps, à ce titre, en relations avec Emile Deschamps. Toutes les idées de ce républicain farouche, de cet esprit cosmopolite étaient les siennes. Il ne lui reprochait que de manquer du sentiment du style, de l'amour de la forme que possédait Emile Deschamps à un si haut point. — D'autre part, dans la société française du Second Empire, presque tout entière envahie ])ar l'activité industrielle et commerciale et la recherche des plaisirs matériels, le })oète altier des Poèmes antiques s'était raidi dans une attitude" hautaine et méprisante. Si Vigny avant lui s'était réfugié dans la tour d'ivoire,

Edita doctrina sapientum tenipla serena,

on peut dire que Leconte de Lisle ne quittait guère ces demeures des sages, et quil y avait ouvert un balcon ])our laisser de plus haut tomber son dédain. Emile Desohamps appréciait ce talent si lier et cet amour exclusif du grand Art. Il l'avait dit, écrit, et Leconte de Lisle était sensible à la louange. Voici la lettre qu'il écrivit le 15 mai 1862 au vieux poète pour le remercier :

Paris, 15 mai 1802.

J'ai reçu les deux journaux, cher Monsieur, et j'ai hâte de vous remercier des quehjues lignes on ne peut phis aimables que vous y avez insérées sur mon dernier livre. Quand j'irai à Versailles, bien avant le 10 juin, je compte avoir le plaisir de vous l'offrir, ainsi que ses prédécesseurs.

Entre poètes, ceci est encore permis sans scandale, et jusqu'à nouvel ordre cependant ; car tout progresse par le temps (jui court, à ce qu'on dit, y compris l'amour du banal et la haine du beau. En vous parlant de liricurabie avilissement de l'esprit puhhc, je n'entendais pas uniciuenient, en effet, me plaindre que les mauvais vers fussent préférés aux bons. Ce ne serait là qu'un mal ordinaire et tout naturel. Mais aujourd'hui, qu'elle soit exécrable ou magnilique. la Poésie n'est plus quune langue morte, aussi peu comprise fjue l'écriture cunéiforme, qui n'est ]ias familière au plus jrrand nombre, je présume, et infiniment moins claire <]ue les lanf^ues antédiluviennes cpi'on ne saura jamais.

Vous, cher .Monsieur, qui êtes bienveillant par nature, et plein d indulgence, vous vous plaisez à n'en rien croire ; mais moi qui suis fort souvent en contact avec une multitude de littérateurs, d'artistes et de criti<pies, sans compter les hommes du monde qu'on n'a ])as Ihahitude de (^omj»ler, et qui, tous, ont une horreur instinctive de la ])(tésio. il faut hicu (|ue je sois convaincu «pu; notre heure est venue. Aussi, pour mon humble part, si je persiste à écrire des vers, c'est, en toute sincérité, parce (|ue je suis incapable d'inventer quelque nouvelle allumette chimique; ou de con-

1. .Jean Doriiis. Essai sur Leronle de lAslc. l'aris, 1*. Ulhiidorir, 1 '.»()!), iii-16, p. 32'».

sacrer ma vie avec succès, à l'amélioration, de la race porcine, par exemple.

Notre inétier n'est plus avouable. S^® Beuve ne s'excuse-t-il pas d'avoir trop aimé la poésie ? Ses nombreux lecteurs savent qu'il y met moins d'excès aujourd'hui. Ce n'est pas que je n'aie été très heureux de son article, car une appréciation critique, signée de son nom, est toujours une bonne fortune littéraire, comme je lui écrivais dernièrement, quelle que soit l'indifférence publique. En outre, cher Monsieur, j'ai eu l'honneur de dîner chez lui avec vous, il y a quelques années, et voici que, me rappelant indirectement à votre souvenir, il m'a valu les deux charmantes lettres que vous m'avez adressées. Ce sont autant de raisons pour que je lui sois reconnaissant.

J'ai lu avec beaucoup d'intérêt vos deux feuilletons sur Millien ^ et sur Thaïes Bernard. Ce dernier est un de mes plus vieux amis, et, bien que nous ne nous entendions nullement en fait d'art et de poésie, en théorie et en pratique, j'ai la plus haute estime pour son intelligence et sa vaste instruction. Je regrette plus que jamais qu'il ne tente pas de concentrer ses forces, au lieu de les disperser un peu de tous côtés, à la recherche des jeunes poètes provinciaux, armés d'une plume, et non de l'ébauchoir et du burin. Comme rien n'existe de la vie de l'Art que par le style et la perfection des formes, malheur à la plume qui n'est pas aussi un ébauchoir et un burin ^ !

1. Achille Millien est un de ces bons poètes provinciaux sur lesquels Thaïes Bernard fondait tant d'espoirs. Né dans la Nièvre en 1838, il devait fonder en 1896 la Rei'iie du Xii-'ernais et venait de débuter en 1860 par un recueil : la Aloisson, qu'un véritable souffle rustique aiiime et qu'une forme souple, facile, ondoyante recommandait aux amateurs du lied, à ceux qui répandaient en France la renommée de l'anglais Robert Burns, du hongrois Petœfi. Quaijd il publia en 1862 ses Chants agrestes, voici en quels termes la préface de Thaïes Bernard le présentait au public :

En dehors du cercle académique (et particulièrement du suffrage de MontEderabert), des adhésions considérables ont prouvé à M. Achille Millien que les personnages offîciels n'étaient pas les seuls qui encourageassent sa noble tentative. Parmi tous ceu.'c qui ont écrit pour le soutenir, pour le remercier, il suffit de citer M. Emile Descharaps, ce ferme propagateur de l'art, qui mériterait, non pas un fauteuil à l'Académie, mais une statue de bronze pour l'ardeur consciencieuse avec laquelle il a toujours défendu la poésie...

Il cite ensuite une lettre qu'Emile De^champs « adresse à son jeune ami ». Emile Deschamps laisse finement percer sous l'éloge les quelques appréhensions que lui inspirait l'esprit systématique de Thaïes Bernard. Il le met en garde contre « un esprit de système très élevé et très moralement philosophique d'ailleurs » et, ceci dit, applaudit à la tentative de Millien comme aux théories de Thaïes Bernard. En somme, Emile Deschamps, disciple de M™e de Staël et d'André Chénier, cherchait toujours à concilier les exigences de l'art, tel que Th. Gautier le concevait et la liberté d'inspiration. Maître orfèvre des rs-thmes pour parler le langage de l'époque, il ne voulait pas, comme Thaïes Bernard, déposer c l'ébauchoir et le burin «, mais à travers « la forme sculptée » à l'antique, exprimer toute la complexité de l'âme humaine moderne. Sa sympathie allait naturellement à des poètes comme MilHen, sensible au charme du lied, à la naïveté du chant populaire comme à tous les aspects de la littérature universelle. Il ne pouvait qu'approuver une curiosité qui s'étendait aux chants de la Grèce, de la Bretagne, de la Finlande et de la Hongrie.

2. Leconte de Lisle fait ici nettement allusion à cette phrase de la Préface de Thaïes Bernard aux Chants agrestes d'Achille Millien (Paris, 1862, p. xii) :

l'école de 18G0 511

Vous le savez, Monsieur, et vous le lui avez dit en termes excellents.

Il ne me reste plus qu'à vous offrir toutes mes excuses pour le temps que vous perdez à me lire, et à vous prier de recevoir l'assurance de mes meilleurs et de mes plus dévoués sentiments.

Leconte de Lisle ^.

8, B^i des Invalides.

]Nou.s loucliuns aux années capitales dans l'iiistoire du mouvement parnassien. Les poètes de l'Ecole auront bientôt l'idée de rassembler les efforts des disciples des Muses, pour tenir tête à l'indifférence hostile dont parlait Leconte de Lisle. La publication du Parnasse contemporain est proche. Il est bon qu'il paraisse sous les auspices les plus favorables. On est sûr de l'approbation d'Hugo, « le Père qui est là-bas dans l'île ». Les plus autorisés des maîtres de la génération nouvelle vinrent faire leur cour à Versailles, auprès d'Emile Descham])s, solliciter de lui et de son frère vuie collaboration effective. Ils réussirent bien entendu et voici en quels termes Leconte de Lisle lui-même remercie le vieux j^oète :

Paris, 29 sept. 1865.

Cher Monsieur et cher Maître,

Stéphane Mallarmé m'a remis hier l'aimable et charmante lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je vous remercie bien vivement et nous vous remercions tous de l'autorisation que vous nous accordez de joindre votre nom au nôtre sur le programme de nos lectures.

Comment aurions-nous pu oublier sans ingratitude et sans impiété poétiques que vous nous avez enseigné un des premiers les secrets de l'art véritable ? Croyez, . her et excellent maître, que nous sommes de ceux qui conservent du moins, au milieu ae leurs défaillances, le respect et la reconnaissance dûs à leurs anciens, à leurs initiateurs et à leurs guides.

Je suis très touché et très fier que vous ayez gardé le souvenir de la soirée que j'ai eu l'honneur de passer avec vous chez M. S^^-Beuve. Il y a bien longtemps de cela, et ce souvenir est une nouvelle preuve de votre extrême bienveillance.

Merci encore mille fois, cher maître, et recevez, je vous prie, l'assura iir<' de mon respect le plus affectueux et le plus dévoué.

Leconte de Lisle ^.

Finissons-en avec la poésie sculptée et pointe, riiiissons-cn avec Torfèvreric do la phrase, y)Osons l'ébauclioir et le burin pour prendre la plume.

Quelcjuts lignes plus haut, Tlialùs licriiard pnmut position contre Théophile Gautier cl ses disciples, « qui veulent matérialiser l'homme cl nous prCcher l.i religion de l'art et du plaisir, comme si nous n'avions pas une âme immortelle, rcmplii- d'élans sublimes et toujours prf-lc à sonder l'infini ». Intéressant essai de réaction lamarlinienne au moment où le Parnasse allait triompher.