LA DOCTRINE DE DESCHAMPS ET LES PARNASSIENS

ne s'étaient écartés de la tradition que pour mieux la reprendre^ Racine était vengé, comme il méritait de l'être. Un voyage d'Emile Deschamps à Port-Royal, célébré par un disciple exalté de Victor Hugo et de Théophile Gaulier, si l'on peut attribuer une valeur symbolique à une simple promenade, c'était l'union scellée entre deux grands siècles de notre histoire littéraire et l'hommage du Romantisme porté par l'un de ses plus intelligents et de ses plus aimables représentants aux meilleurs esprits de l'ancienrie France, à quelques-uns des plus purs génies de notre race ^.

Emile Deschamps, au début de sa carrière, avait rompu, comme les jeunes gens de son temps, avec les traditions de l'Ecole classique. Nous avons vu ce qu'il fallait penser de cette rupture éclatante. Ils abandonnaient simplement leurs ])rédéeesseurs épuisés, les pseudoclassiques de l'Empire, et ces fameux révolutionnaires étaient en réalité de parfaits traditionnalistes. Le grand mérite d'Emile Deschamps, c'est d'avoir tout de suite aperçu cette filiation de son école. Ce fut, si l'on peut dire, son paradoxe. Il mit toute sa patience et toute sa finesse à le répéter toute sa vie, et il eut le bonheur de voir le temps lui donner raison, le temps et ceux qu'il aimait avant tous les autres en ce monde, les gens d'esjtrit et les poètes.

Les Parnassiens réalisaient en somme l'idéal, qui avait enchanté sa jeunesse. Semblables à ces cardinaux platoniciens de la Renaissance dont l'un des plus enthousiastes jurait per deos immortales du haut de la chaire chrétienne et adorait avec une liberté quelque peu téméraire, sous la forme des dieux du paganisme, la Divinité voilée, ainsi ces jeunes poètes communiaient dans une doctrine littéraire, subtile et profonde, qui leur permettait d'honorer d'un même culte Ronsarc\ et Racine, La Fontaine, André Chénier et Victor Hugo, et non seulement les grands hommes do France, mais Dante et Shakespeare, Goethe et Schiller ^.

Emile Deschamps pouvait disparaître : le meilleur de son œuvre était consommé. Mais si le survivant des grandes batailles romantiques était satisfait, l'homme devait souffrir encore.

Deux ans avant de succomber lui-même aux maux qui accablaient sa vieillesse, il eut la douleur de voir partir son frère; et, pour donner

1. A proi)os du classicisme de nos romantiques et de leur froùt pour Racine, cf. Arsène Iloussaye, Confesnions, II, p. 2')1 .

2. Cf. les méditations platoniciennes de Clierbuiiez dans son Prince Vitale et les pages de Walter Pater dans son étude sur Winckelmann, au dernier chapitre du livre déjà cité de la Renaissance. II y aurait un rapprochement à faire entre la doctrine de Cherbuliez et celle de l'esthéticien anglais, ces deux représentants subtils de l'humanisme moderne.

un caractère plus pathétique à la fin de ce vieillard charmant, qui représentait à Versailles l'urbanité et la courtoisie de notre race, toutes les grâces de l'esprit français, la Destinée lui imposa de subir dans sa chambre de malade, où il se mourait, le voisinage du soldat étranger, campé chez lui. Stéphane Mallarmé le féhcitait d'être aveugle pour ne pas voir, au moins de ses yeux, les Prussiens à Versailles.

On dirait qu'il avait le pressentiment de. ces grandes épreuves, quand il écrivait quelques années auparavant à Victor Hugo \ auquel il parlait de la mort d'Alfred de Vigny, ces quelques lignes qui ont un accent tragique, comme celui qu'on trouve à certains vers des chœurs de Sophocle :

1. Voici quelques billets adressés par Hugo en exil à Deschamps pendant cette période. Ils témoignent de l'affection chaleureuse que le grand poète avait conservée au compagnon de sa jeunesse.

Deschamps lui avait recommandé Augustin Hélie ; Hugo lui répond :

16 octobre 1851, Hauteville-House.

Merci, cher Emile, de vos quatre pages charmantes et émues. Votre ami, M. A. Hélie, vous dira comment j'ai dû, à mon retour ici, les déterrer dans une montagne de lettres. Me voici heureux, je vous lis ; il me semble que je vous vois ; je sens de la chaleur, c'est votre cœur qui est près de moi.

Je suis plus difficile pour vous que vous. Je veux que Madame Hugo reparle de vous et en reparle tout à fait comme il convient. La suite dû livre vous montrera que ma gronderie intime a réussi.

Cher Emile, mon rocher remercie votre Versailles. Je ne suis plus seul, quand votre amitié m'écrit : je suis là !

Vous êtes près de moi, la vie, la joie, la pensée, la jeunesse. Où sont nos belles années ? dans nos âmes. Tout a disparu, rien n'est perdu. Votre noble et charmant esprit a bien fait de se souvenir de moi ; tout à l'heure quand j'ai ouvert votre lettre, il m'a semblé que de la lumière entrait.

J'embrasse Antoni : je vous embrasse. Tout à vous.

Victor.

Vous savez que ma fille devient anglaise. Tel est l'exil.

Une autre fois, Emile Deschamps avait envoyé à V. Hugo une pièce de vers qu'il avait composée pour le jubilé de Shakespeare. Hugo le remercie par le billet suivant :

Hauteville-House, 28 avril 1864.

Cher Emile, je reçois vos vers exquis. Je pense que de votre côté vous avez reçu mon livre avec votre nom et le mien en tête. Que c'est bon la vieille amitié ! Je vous la rabâche, mais c'est que j'en déborde. Je vous aime comme au temps où mes cheveux étaient noirs. C'était le printemps et la jeunesse ! aujourd'hui, c'est toujours la poésie et l'amitié. Quel superbe et charmant toast vous portez à Shakespeare ! Je viens de lire à haute voix vos vers en me promenant sur la plage, à l'Océan, mon autre vieil ami ! Il doit avoir du goût, étant si grand, et il a dû les trouver beaux. Je vous envoie ses bravos qu'il m'a rugis entre deux rafales et mes applaudissements.

Senescens sed bonus. Victor.

On sent tout le prix que le grand poète exilé attachait à une lettre de son ami, quand il lui écrit en ces termes :

21 octobre 1867, Hauteville-House.

J'espère, cher Emile, qu'un journal quelconque vous aura appris mon absence de Guernesey depuis trois mois. J'arrive, je trouve tout, votre lettre exquise, votre page charmante