MORT D ANTON'I DESCHAMPS

Hélas ! hélas ! voilà encore Alfred de Vigny qui s'en est allé au pays des ombres. Il ne reste plus que cinq ou six grands arbres dans la forêt jadis si touffue de mes amitiés littéraires, de mes admirations fraternelles ! La tempête les abat et les disperse tous, ces chênes superbes ! et je n'ose regarder autour de moi, tant le vide s'élargit tristement ^.

En 1867, une lettre d'Autoni à Emile Deschamps nous montre les deux frères préoccupés de la sauté des grands hommes qu'ils aimaient. Antoni esquisse en quelques traits d'une nudité saisissante les attitudes différentes de ces quelques vieillards devant la maladie et la mort. Il parle de Rossini mourant ; il le compare à Lamartine, à Sainte-Beuve,

Lamartine, dit-il, est bien souffrant. Cependant sa nièce m'a dit dernièrement qu'il allait un peu mieux.

S*^-Beuve ne va pas trop bien. Cependant il détend par moment son c^'nisme philosophique ^.

Quant à Rossini il prend tout gaiement ^.

Antoni à cette date n'avait plus que deux ans à vivre. C'est dans les derniers jours d'octobre 1869, à la fin de l'automne, qu'il acheva sa destinée, chez le D^ Blanche, dans la maison de santé de Passy.

L'émotion que cette mort provoqua fut discrète, mais profonde. Antoni avait beau garder le silence depuis plus de vingt ans, on

et be]le sur Versailles, votre amilié, votre doux et grand esprit, je suis ému, je suis heureux, je vous lis et je vous écris.

Vous m'apportez Versailles. Vous m'apportez Paris, vous m'apportez la France et la lumière. Je ne suis plus seul, puisque vous êtes là. ; je ne suis plus absent, puisque vous êtes présent. Je communique avec votre esprit ; je communie avec votre cœur. Je viens à vous sous les deux espèces.

J'embrasse Antoni, je vous embrasse, je suis à vous.

Victor Hugo.

Inédits. Collection Paignard.

1. Lettre inédite (Collection Paignard). — Il faut voir comment cotte image des chênes de la forH, si simple et si émouvante dans la lettre d'Emile Deschamps, s'élargit chez Victor Hugo et devient un magnifique symbole. Le grand poète, célébrant la mort de Théophile Gautier, songe que le xix"^ siècle va bientôt disparaître et que sa propre fin est proche, la fin du demi-dieu :

Oh ! quel farouche bruit font dans* le crépuscule Les chênes qu'on abat pour le bûcher d'Hercule ! Cf. Le Tombeau de Théophile Gautier. Paris, A. Lcmorre, 1874, in-'i", p. 4.

2. Cf. la lettre de Doudan (t. II, p. 512 de sa Correspondance), datée du 14 octobre 18C9 :

VoLlà le pauvre M. Sainte-Beuve mort après une lutte singulièrement courageuse contre le mal qui l'assiégt'ait depuis des années. 11 n'a pas cessé un moment ni de garder l'activité et la sérénité de son esprit ni de travailler comme aux premiers jours de sa jeunesse...

Suit un admirable jugement sur le grand critique.

3. Lettre inédite (Collection Paignard). Cf noire Deschamps dilellante où nous parions de l'antipathie de Berlioz pour «le gros homme gai ». La gaieté du grand Italien avait sa noblesse, elle aussi, étant une force de la nature.

l'honorait dans sa retraite, et on l'aimait pour sa douceur envers la souffrance, a"u moins autant que pour la sincérité de son génie mélancolique.

Le pauvre Antoni nous a donc quittés, écrivait S*-René Taillandier à Emile Deschamps, le 1^^ novembre 1869, au lendemain de sa mort. C'est un grand vide dans bien des cœurs, dans le cœur de tous ceux qui l'ont connu. Quel artiste ! quelle flamme ! Je l'ai souvent rencontré dans ces dernières années, seul, rêveur, aux Champs-Elysées, autour des baraques de Bambochinet, regardant les enfants, les écoutant rire et jouissant de leur joie. On connaît la réponse d'Alighieri : « Que cherchestu dans ce cimetière ? ■ — La Paix. » Antoni cherchait la paix au milieu des âmes innocentes. Et ce doux enfant au front sillonné de rides, si on allait à lui, on était émerveillé de sa verve, de son ardeur, de sa sympathie toujours prête pour les choses les plus nobles. Quelle préoccupation des questions religieuses ! Quelle passion de l'art et de la liberté ! Et tout cela s'est éteint ! Non, non, tout cela revit dans un autre monde et dans des conditions meilleures ^...

La correspondance inédite est pleine des consolations que les poètes prodiguèrent dans cette épreuve à Emile Deschamps. Les plus jeunes n'étaient pas les moins émus par ce coup qui séparait pour toujours les deux frères. Voici l'hommage de Coppée :

Cher et excellent Maître,

J'apprends l'afPreuse nouvelle au coin de ma cheminée où m'enchaîne ce dur commencement d'hiver, que ma santé encore faible supporte assez mal. Je prévois qu'il ne me sera pas possible d'assister aux funérailles du frère que vous pleurez, de l'illustre poète que nous regrettons tous. Mais je viens du moins dans cette heure douloureuse vous rappeler mes ardentes sympathies pour vous.

Je m'incline sur vos mains, cher et vénéré maître, et les serre avec respect et elïusion.

François Coppée.

12, rue Oudinot.

Verlaine, dans un court billet d'affectueuses condoléances, daté du 1^^ novembre, s'excusait « de n'avoir pu aller rendre hier à M. Antoni Deschamps les suprêmes hommages ». Il disait sa « profonde admiration pour son caractère et pour ses œuvres. »

Mais quelques mois s'étaient à peine écoulés que la guerre éclatait. La France était envahie, Paris assiégé ; les Allemands s'installaient à Versailles et c'est par ballon monté que, le 28 octobre 1870, arriva de Passy à Emile Deschamps la lettre que lui écrivit le D^ Blanche pour honorer le premier anniversaire de la mort d' Antoni :