EMILE DESCHAMPS ET AUGUSTA HOLMES

de 1870-71, le deuil de la Patrie le frappa au cœur. — Lui qui depuis longtemps ne voyait plus, ce causeur exquis cessa de parler. Qu'aurait-il pu dire ? Il entendait passer sous ses fenêtres le galop des uhlans vainqueurs ^. Une jeune femme d'un rare mérite et d'un grand charme, sa petite nièce ^, s'était consacrée au vieux poète. Elle l'entourait de soins ; elle lui lisait les lettres de ses fidèles amis : il la remerciait d'un sourire. Une des dernières qu'il ait écoutées fut cette belle lettre d'Augusta Holmes qu'on va lire ^. Elle est datée de février 1871. Deux mois après, le 22 avril, Emile Deschamps n'était plus.

Cher et illustre Maître,

Je sais que vous allez bien et que vous ne m'avez pas oubliée, et je viens vous remercier de ne pas avoir été malade et d'avoir pensé à moi. Voici le calme, le travail, le repos. Que d'inquiétudes, de misères, de privations et d'ellrois et de regrets j'ai eus sous les yeux ! Et j'étais doublement inutile dans ces moments d'action matérielle, moi rêveur, moi femme. Et pour surcroît de douleur, on m'a tué mon frère Henri Regnauit. La dernière balle de Buzenval a frappé le seul peintre de génie que la France possédait. Et tant d'autres chagrins que j'ai vus sans pouvoir les amoindrir. Cher maître, du fond de votre retraite glorieuse, serrez-nous la main à nous qui restons. Dites-nous de travailler, de chercher, de soullrir, jusqu'à ce qu'à force d'elïorts, à force de douleurs, peut-être, nous ayons rendu à la France, à la mère meurtrie, une parcelle de sa couronne de rayons. On pense à vous, on vous aime ici. Pensez aussi à ceux qui veulent encore plus aujourd'hui qu'hier marcher dans la noble route que vous avez tracée. Aussitôt que cela sera possible, je viendrai vous embrasser.

1. Versailles pendant l'occupation (1870-1871). Recueil de documents pour servir à l'histoire de l'invasion allemande, public par E. Délerot... Versailles, L. Bernard, 1900, in-8°. — Lire dans La France en deuil, par A. Miroir. (Versailles, 1871) les derniers vers composés par Deschamps. Ils sont adressés à ce poète patriote.

2. M"is Léopold Paignard, qui nous a livré avec une si gracieuse confiance les trésors documentaires qu'elle a conservés pieusement au château du Rocher (Savigné-l'Évêquc, Sarthc), voudra bien regarder cette indiscrétion de notre part comme un tribut de notre reconnaissance. Nous tenons d'elle que M. de Rességuior, le lils du poète, était, la veille de la mort d'Emile Deschamps, assis auprès de son lit de soufïrances et que le lendemain 22 avril, à 9 heures du soir, il recueillit son dernier soupir.

.'J. Ci'. Augusta Holmes, une musicienne versaillaise, conférence faite par M. Pichard du Page à l'Hôtel de la Bibliothèque de Versailles, le vendredi 15 mars 1920. Cette conférence a paru dans la Revue de l'histoire de Versailles et de Seine-ct-Oise, 1920. .Nous avions communiqué au délicat nmsicographe cette lettre inédite. — Aug. Holmes était la fiihîule d'A. de Vigny. Emile Deschamps apprécia son « génie » précoce, mais s'inquiétait de sa « nature outrancièrc ».

Je raime, je l'admire et je la plains ; car elle sera au-dessus dos autres femmes, — mais à côté.

Cf. un autre « jugement » en vers dans les Œuvres complètes. II. Poésie, p. 212- 213 : Envoi à M"e Augusta Ilolmès.

Cher maître, je vous aime de tout mon cœur et me dis toujours votre fille affectionnée,

AuGUSTA Holmes ^.

37, rue Galilée.

Voilà au milieu de quelle atmosphère de sentiments l'esprit d'Emile Deschamps s'éteignit. La guerre hâta sa fm. Il mourut de chagrin, quand la France vaincue, au début de ce cruel printemps de l'année 1871 reconnut sa défaite. Mais il est consolant de penser qu'en ses derniers moments, la Poésie, par la voix d'une femme et d'une grande artiste lui a encore parlé d'espérance, lui a promis que les poètes et les artistes donneraient l'exemple de « travailler, de chercher, de souffrir, jusqu'à ce qu'à force d'efforts, à force de douleurs peut-être, ils aient rendu à la France, à la mère meurtrie, une parcelle de sa couronne de rayons. »

1. La maladie et la mort n'ont pas permis à Emile Deschamps d'exprimer les angoisses qui étreignirent son humanisme si profond, si sincère, quand la guerre de 70 éclata. Mais on peut citer aujourd'hui, pour le triste regain d'actualité qu'il comporte le double quatrain qu'il intitulait Pologne orientale. Ce fut le 3 juillet 1866 qu'il l'adressa, de son écriture déjà tremblante, à son ami le romancier Charles Deslys ; et la pièce, avec d'autres autographes du poète, est conservée dans la collection léguée par Charles Deslys à la Bibliothèque nationale.

Voici ces huit vers d'une fiction à peine orientale et d'un réalisme si profondément humain ; ils nous rappellent ceux que la guerre et les misérables conditions de notre vie internationale inspirèrent à Sully-Prudhommc :

Je m'étais toujours plaint des injures du sort Et de la dureté de mes frères les hommes. Je n'avais ni souliers, ni les modiques sommes Qu'il faut pour en avoir... et je murmurais fort.

Je fus à la mosquée avec les moins ingambes, Aux cailloux du chemin me déchirant les pieds. Là, je vis un soldat qui n'avait plus de jambes. Je ne me plaignis plus de manquer de souliers.

Nous devons la rédaction de cette note à M. Eugène Griselle, rédacteur de la Revue Bourdaloue, qui, en octobre 1917, pendant la guerre, utilisa ces vers pour rappeler au public son devoir envers les œuvres des réformés et des mutilés dont il s'occupait. Il nous avait alors signalé cette petite pièce de vers que nous admirâmes avec lui, comme il l'écrivait si bien, :c pour la leçon qu'elle renferme, leçon de pitié et de reconnaissance, d'admiration aussi pour ceux que la guerre a mutilés et dont la vue pourrait être un vivant reproche, si leurs concitoyens ■détournaient trop leurs yeux de ces blessures ».