Mercure du A/A'e siècle, 1. XI, p

avec les deux idées de son siècle ; à cette condition toutefois que par romantique on n'entendra jamais un allié de ces écrivains qui repoussent toute opposition généreuse, un admirateur de ces dithyrambes composés sous l'inspiration de la police, et par libéral l'adoption de cette fatuité scolastique qui ne trouve rien de bon de l'autre côté du Rhin et qui jure encore l'immobilité de la scène au nom de la légitimité, de l'infaillibilité et de la trinité des anciennes règles...

Emile Deschamps se retrouvait donc encore une fois auprès de son ami Henri de Latouche pour reprendre en commun la campagne qu'ils avaient ouverte dans le Tour de Faveur.

Cette fois-ci, le champ était plus vaste, les troupes plus nombreuses et plus fortes ; et les malentendus semblaient dissipés. Le programme qu'on allait défendre au Mercure, tenait en ces deux mots, gravés au frontispice de la revue : Liberté, Vérité. Ils étaient assez larges, assez vagues pour exprimer les tendances de tous les esprits d'avant-garde. Ils permettaient aux romantiques de l'école de Stendhal, comme à ceux qui se groupaient autour d'Hugo et de Deschamps, de croire qu'ils allaient associer enfin les droits de l'imagination avec ceux du réel. Au Globe, que venait de fonder Dubois, comme au Mercure rajeuni par Latouche et son principal collaborateur, Jules Lefèvre, on accueillera désormais le romantisme des prosateurs et celui des poètes, et si, plus tard, à propos de la rénovation du théâtre, reprendront entre eux les polémiques, en attendant que leur dissentiment fondamental éclate à l'apparition de la Préface de Cromwell, poètes et libéraux s'entendent pour donner l'assaut aux dernières positions des classiques.

C'est le moment où Casimir Bonjour, l'aimable auteur de tant de fines comédies, applaudies sous la Restauration, proposait à Emile Deschamps, par la lettre suivante, de collaborer au Globe ^ :

Mon cher monsieur Emile. Je suis allé plusieurs fois chez vous ; voua êtes introuvable. Vous rappelez-vous qu'il y a un mois, je vous ai dit qu'il manquait au Globe des articles i>ariétés, et que vous n'avez pas

1. Cette proposition resta sans effet. — Emile Deschamps était trop un homme d'imagination, un « poète », pour réussir dans cette brillante rédaction du Globe, animée d'un tout autre esprit. Il faudra toute la souplesse de Sainte-Beuve pour défendi<e dans un tel milieu les droits de la poésie pure. Encore fut-il souvent contraint à des réserves. La lettre suivante, adressée par lui à Jules de Rességuier est bien significative : il dut non seulement renoncer à parler dans le Globe des Tableaux poétiques de ce dernier, mais même à louer, comme il le désirait,^ Victor Hugo.

Monsieur, J'ai reçu avec beaucoup de reconnaissance l'aimable recueil que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser. C'eût été pour moi un bien vif plaisir de pouvoir rendre hommag;e dans le Globe à un talent poétique aussi plein de grâce, d'éléj^ance et de mélodie que le vôtre. Mais comme il me serait impossible d'en parler entièrement comme j'aimerais à le faire, je

122 LE CLASSICISME d'tJN ROMANTIQUE

paru éloigné de l'idée que je vous ai fait naître d'y envoyer quelques morceaux légers ? J'en ai parlé au directeur qui a été enchanté de ma proposition, et m'a chargé de le mettre en rapport avec vous, si cela vous convient. N'ayant pu vous rencontrer, j'ai prié M. votre frère de vous eu dire deux mots ; faites-moi connaître votre réponse. Si vous acceptez, comme je le désire dans l'intérêt du journal et dans celui du public, indiquez-moi le jour où nous pourrons aller ensemble au bureau. De toutes façons, écrivez-moi et croyez à ma vive et sincère amitié.

Casimir Bonjour.

P. -S. J'ai remis pour vous à M. votre père (il y a bien longtemps) un exemplaire de la 2^ édition du Mari à h. f. sur lequel j'ai fait plusieurs corrections. Vous m'en avez promis d'autres. Ayez la complaisance de me renvoyer l'exemplaire en question avec vos notes. Mille complinaents ^.

Ce 22 février (1825).

La même année, ie 12 octobre 1825, Latouche écrivait à Vigny, pour l'intéresser à la conversion du Mercure ^.

Dites donc à Emile que les vers d'Horace ont fait fortune parmi nos classiques. Ils sont étourdis de la période latine d'un poète de l'école nouvelle.

Ainsi V. Hugo qui écrivait H an d'Islande pour essayer d'acclimater dans la littérature française le genre fantastique, relisait Virgile et traduisait de longs passages de l'Enéide ; de même son ami Deschamps s'attachait à l'étude d'Horace avec d'autant plus d'application qu'il prétendait à cette date rajeunir le genre épique français en greffant sur ce vieil arbre desséché le Romancero espagnol et qu'il songeait déjà à renouveler le théâtre en y faisant paraître Shakespeare. — Mais il était plus simple de railler les novateurs que de les comprendre; et, tandis qu'on critiquait, au nom d'une poétique surannée les audaces heureuses de ceux qui élargissaient l'horizon littéraire de la France, on méconnaissait le puissant esprit traditionnel qui les animait.

Les « Classiques » irrités perdaient cependant du terrain tous les

dois m'interdire le plaisir qui serait gâté pour moi de trop de contrariétés. Les opinions du Globe, quoique romantiques en général, ne le sont pas autant qu'on pourrait le penser ; en poésie, il y a même dissidence assez prononcée entre ses opinions et celles de l'ancienne Muse, La raison principale, c'est qu'aucun des rédacteurs du Globe ne s'est occupé de vers.

Pour moi, qui suis à peu près le seul qui aie quelquefois ce bonheur ou ce malheur, je ne puis que regretter ces dispositions profanes, sans espérer de les vaincre ; tout récemment «ncore, malgré l'amitié bien étroite qui m'unit à M. V. Hugo, et peut-être à cause de cette amitié même, il ne m'a pas été permis de proclamer mon admiration pour son Cromwell...

S'^-Beuve.

(Collection Lovenjoul. Papiers de S'^-Beuve.)

1, Lettre inédite. Collection Léopold Paignard.

2. Lettre citée par E. Dupuy. Alfred de Vigny. Les Amitiés, p. 179-180,

jours, et l'heure était proche où ils allaient être obligés d'abandonner à leurs adversaires l'une des forteresses du « bon goût », le Théâtre Français.

Le 9 juillet 1825, le baron Taylor, un des plus chers amis de Nodier, fut nommé commissaire royal, et l'un de ses premiers soins fut de faire jouer une pièce qui avait été reçue en 1822, mais que la censure avait interdite. Il s'agissait du Léonidas de Pichat. Les maximes républicaines, éparses dans cette tragédie, avaient paru redoutables. Chateaubriand, alors ministre, avait en vain plaidé pour elle. La censure demeurait implacable, et cette interdiction n'avait réussi qu'à rendre les romantiques plus impatients. Dans un des derniers numéros de la Muse française. E. Deschamps disait :

Nous ne pouvons pas prononcer le nom de Pichat sans témoigner avec quelle impatience le monde littéraire attend son Léonidas. Outre les grands tableaux et les grands développements d'héroïsme que renferme cette tragédie, elle présente encore une double leçon morale et politique : le bannissement d'un usurpateur et la fuite d'un conquérant ^.

Ces belles raisons parurent longtemps encore assez peu probantes ; il ne fallut rien moins que le retentissement profond causé dans les esprits par la mort de Byron à Missolonghi et l'enthousiasme universel que souleva l'insurrection des Grecs contre la tyrannie des Turcs, pour emporter les scrupules du gouvernement. — Taylor fut enfin autorisé à laisser jouer la pièce de Pichat, et le biographe de Victor Hugo raconté ^ a beau rapporter avec froideur les circonstances qui entourèrent cette représentation, elle eut un grand succès. Le Globe en rendit compte avec transport : « La Grèce reçoit enfin l'hommage de nos larmes... ^ » On applaudissait Léonidas et l'on pensait à Botzaris. Surtout on se félicitait d'av^oir vaincu la censure.

Ainsi les événements politiques favorisaient les débuts encore bien timides du romantisme au théâtre. Le succès de cette pièce témoigne moins des progrès de l'Ecole nouvelle que du désarroi de ses adversaires. Les « grands tableaux » qu'admire Deschamps dans Léonidas ne préparaient que de très loin le public aux futurs déploiements d'action scénique de Cromwell et d'Hernani ; mais il sulhsail en 1825 qu'un souffle de jeunesse et d'héroïsme soutînt les vers d'un poète pour qu'ils fussent déclarés romantiques.