CHAPITRE m
1. Influence de Shakespeare sur l'évolution du drame romantique. — Collaboration d'E. Deschamps et d'A. de Vigny. — Traductions shakespeariennes. — II. « Roméo et Juliette », traduit par Emile Deschamps.
On s'explique aisément la prédilection d'Emile Deschamps pour le souvenir de la grande période romantique. Ce fut l'époque la plus brillante de sa production littéraire : il traduisait avec Alfred de Vigny un des chefs-d'œuvre de Shakespeare ; cette collaboration est un moment dans l'histoire de l'influence du grand poète anglais en France. Un an après avoir fait acclamer par le comité de lecture du Théâtre Français Roméo et Juliette, il rassemble, en 1828, dans ses Etudes françaises et étrangères, non seulement ses essais poétiques personnels, mais ses traductions de Schiller et de Goethe, et sa belle adaptation du Romancero. Un peu plus tard, cet esprit curieux des littératures anglaise, allemande, espagnole, découvrira un des premiers le charme de la poésie russe.
Il n'exagère donc pas, quand il prétend qu'il a rendu perceptible au goût français les différentes formes de la littérature européenne. Ce ne sont bien souvent que de légères esquisses, de simples études. Tout de même, il a d'un joli geste découvert à la France le vaste panorama de l'Europe poétique. Cet élan de curiosité vers des formes nouvelles de la pensée et du sentiment est une des plus saines et des plus fécondes tendances du romantisme ; Deschamps a fort insisté sur ce caractère du mouvement littéraire de son temps, et quand on veut comprendre ce qui s'est produit dans la littérature française de 1820 à 1830, ce n'est pas aux oracles retentissants de V. Hugo, dans la Préface de Cromwell qu'il faut s'adresser ; c'est le sage et discret Deschamps qu'il faut lire.
La Préface des Etudes, d'un tour si spirituel et si fin, si française par le ton mesuré des jugements et la clarté des aperçus, en dit plus long sur le véritable caractère du Romantisme, en moins de mots.
Mais trois ans nous séparent encore de la publication de ce manifeste de l'Ecole.
En 1826, Emile Deschamps était tout à Shakespeare ; c'est l'époque où il fit « marcher de front », comme il le dit dans la préface de son édition de 1844, « les deux traductions de Roméo et de Macbeth ».
L'échec lamentable des représentations anglaises de Shakespeare, données à la Porte Saint-Martin^, en 1822, avait réjoui les classiques. Mais leur satisfaction fut de courte durée.
Peu de temps après arrivèrent, dit Deschamps, les plus grands acteurs ide l'Angleterre, Kean, Kemble, Macready, miss Smithson. Ils jouèrent, à rOdéon et à Favart, les chefs-d'œuvre de Shakespeare, et un revirement total s'opéra dans les dispositions du public qui suivit ces nouvelles représentations avec autant d'empressement et de chaleureuse sympathie qu'il avait déployé de rigueur et d'hostilité aux précédentes... C'est que d'abord le succès au théâtre est presque tout dans l'acteur ; c'est aussi que, dans l'intervalle, les grandes questions de littérature étrangère et de liberté intellectuelle avaient été logiquement et victorieusement débattues et résolues ^...
Stendhal, dans son pamphlet. Racine et Shakespeare, avait accablé le classicisme de son ironie. Les ennemis de la routine théâtrale saluaient, dans les curieux essais de Vitet et de Mérimée, l'espoir d'une forme nouvelle, le drame historique en prose, l'objet des souhaits de M^^^^ de Staël et de ses disciples du Globe, la chronique dialoguée chère à Stendhal. — Charles Nodier, qui comprenait que l'étude attentive de l'histoire était incompatible avec l'optique théâtrale, avait depuis longtemps renoncé à ces préoccupations savantes, comme aux préjugés des règles classiques. Il composait alors deiïrayants mélodrames, et le succès de son Vampire lui garantissait l'avenir de ce genre méprisé ^. Il disait qu' « on devrait
