Emile Deschamps. Œuvres complHes, t. V, p

3. Le Vampire {Lord Ruihwen], mélodrame en 3 actes avec un prologue, par MjM*** [Charles Nodier], musique de .1/. Alexandre Piccini. décor de AL Cicéri, représenté pour la V^ fois à Paris, sur le Théâtre de la Porte S^-Martin, le 13 juin •1820. Paris, J.-N. Barda, in-S».

Chose plus grave, on joua le 9 nov. 1829, à la Porte S'-Marlin, un Macbeth, mélodrame en 5 actes... par MM. Victor Ducange et Anicet Bourgeois.

TRADUCTIONS SHAKESPEARIENNES 133

songei" que le peuple des i^randes villes fait sou éducation ou la refait au mélodrame «. Et lui-même, en manière de jeu, frayait la route à son jeune ami Alexandre Dumas.

Les prévisions de cette nature faisaient frémir le délicat Deschamps. Il redoutait presque autant pour son cher Shakespeare les suffrages des historiens et des psychologues comme Vitet, Stendhal ou Mérimée que les applaudissements du public du boulevard, et ce n'était pas tant le « chroniqueur » qu'il appréciait dans Shakespeare iji le puissant créateur d'une dramaturgie sanglante et terrible, que le poète, ou du moins c'était ce prodigieux mélange du réalisme le plus brutal et de la plus pure poésie qui le ravissait dans Shakespeare, ■et il rêvait à cette épocjuc de donner, par une traduction en vers d'un de ses chefs-d'œuvre, une idée de cet art complexe et vivant.

Emile Deschamps croyait vraiment à cette époque que les dieux conspiraient pour lui, car ce Shakespeare qu'il voulait faire triompher sur le théâtre, il lui semblait le voir revivre dans son ami Victor Hugo. Relisons la Préface de Cromwell ; dépouillons-la de son magnifique revêtement de théories brillantes et d'effets de style : c'est la formule du drame lyrique conçu par Deschamps qu'elle apporte. Quand Emile Deschamps, le 12 février 1827, fut invité par Victor Hugo à venir écouter la première lecture du drame lui-même, ce qu'il applaudit dans Cromwell, ce n'était pas seulement une pièce libérée des entraves classiques, c'était l'avènement du vers nouveau, dramatique par excellence, souple et parlant comme la prose, capable de faire rêver comme la musique, enfin le vers d'André Chénier triomphant au théâtre ^. Shakespeare ! Victor Hugo 1 voilà deux noms qui commençaient à s'associer indissolublement dans l'esprit de Deschamps. Ils étaient synonymes de poésie ; ils étaient pour lui la poésie même, et c'est la poésie qu'il va défendre de 1826 à 1830 au théâtre contre les stendhaliens et les doctrinaires et contre les partisans du mélodrame ^.

Deschamps rencontra d'ailleurs, dans cette tâche, un autre auxiliaire précieux. Son ami Alfred de Vigny, un des premiers admirateurs de Chénier, avait depuis longtemps compris le service que pourrait rendre l'imitation du style de Shakespeare à la poétique française. C'est lui cjui, dès la 7^ livraison de la A^use Française, en janvier 1824, rendait compte de la curieuse tentative de son parent,

1. La même année, S^^-Beuve publiait, dans le Globe, ses articles sur la Poésie Jrançaise au XVI^ siècle, qui parurent en volume l'ajinée suivante (1828).

2. Une célébrité populaire oubliée : Joseph Boucliardij..., par Armand Praviel (Correspondant, 10 mai 1920).

le baron Bruguière de Sorsum. Cet original traducteur avait prétendu donner un décalque exact du style shakespearien et reproduire en français cette singulière succession de prose, de i>ers blancs et de couplets lyriques. « Ce système, dira plus tard A igny, dans la préface du More de Venise, n'est pas le mien, et je le crois à jamais impraticable dans notre langue. » Cependant nous le voyons, dès 1824, frappé par la variété du style de Shakespeare. Il se préoccupa de très bonne heure, peutrètre même avant ^'ictor Hugo, d'innover dans ces délicates questions, et si ce noble esprit n'eut pas le don de Y expression qui caractérise le génie d'Hugo, il eut celui de comprendre son art et fut, comme Emile Desehamps, un des plus fins critiques de son temps. Ce qu'ils méditaient donc, ce n'était pas de juxtaposer, comme le baron de Sorsum, le vers à la prose, mais au contraire d'assouplir le vers au point de le rendre également apte à exprimer les réalités prosaïques de la vie, comme les mouvements les plus passionnés et les élans sublimes de l'âme humaine. Ce qu'il ajjpelaient « le mélange du récitatif et du chant », ce style à la fois si dramatique et si musical, ils n*en connaissaient pas de plus étonnant exemple que Shakespeare lui-même, et voilà pourquoi la traduction en vers d'une tragédie shakespearienne leur parut, en 1826, une entreprise digne d'eux et singulièrement opportune.

Talma était mort, dira plus tard Emile Desehamps^; le Théâtre Français avait besoin de remplir sans retard le vide que laissait le grand tragédien par quelque grande œuvre nouvelle, ou, pour mieux dire, neuve. M. le baron Taylor, qui dirigeait ce grand théâtre avec tant de lumières et d'habileté, se montrait sympatliique à toutes les nobles expériences ; on pouvait, par d'autres combinaisons, gagner Sliakespeare de vitesse, il n'y avait pas vin moment 4 perdre ni une ressource à négliger...

La question pour lui, comme pour Vigny, était capitale. Le sort de la « tragédie moderne » était en jeu. II s'agissait de faire prévaloir sur l'idée à la mode du drame chronique leur conception de la tragédie l>,Tique, et de prouver la supériorité du vers tel qu'ils le rêvaient sur la prose au théâtre.

M. Alfred de Vigny voulut bien s'associer à moi pour le Roméo et Juliette, dit Emile Deschamps ; c'était le moyen de faire vite et surtout de faire mieux. J'avais déjà traduit en partie les trois premiers actes, je les achevai, et M. de Vigny traduisit les deux derniers. Nous lûmes notre ouvrage au comité, vers le mois d'avril 1827; il fut reçu par acclamation, ce que le nom et le talent de mon collaborateur expliquaient suffisamment,

1. Dans sa Préface de Macbeth (1844) où il résume l'histoire de sa collaboration avec Vigny. Œuvres complètes, t. V, p. 5.

TRADUCTIONS SH AKESPEAHIEJSNES

et on parla de le monter tout de suite ; puis je ne sais quelles diffîvultés d'acteurs et quels autres obstacles surgirent... Beaucoup de temps se passa, et l'on mit plus tard en répétition VOtJiello de M. Alfred de Vigny, qui entre autres gages de succès, présentait le très grand avantage d'être de M. de Vigny seul. Tout en regrettant la priorité qui échappait à la première traduction accomplie et acceptée, je reconnaissais que l'essentiel était que l'épreuve de Shakespeare fût faite devant le public avec les meilleures chances possibles. Othello allait ouvrir la marche \ viendraient ensuite Roméo et Juliette et Macbeth ^.

Le Macbeth d'Emile Deschamps fut joué, comme nous le verrons plus tard, à l'Odéon, en 1848. Quant à son Roméo, il regrettera toute sa vie la mésaventure qu'il vient de nous conter avec une simplicité si touchante. Jamais ce Roméo, écrit en collaboration par Vigny et Deschamps, n'obtint les honneurs de la scène. Celui que nous lisons dans l'édition de 1844 est une pièce entièrement refaite et écrite à nouveau par Deschamps tout seul, et même le manuscrit du Roméo primitif a disparu. Ce ne sont que des fragments des deux derniers actes écrits par Vigny, que M. Baldensperger a retrouvés dans les papiers du poète.

Deschamps reconnaît dans sa Préface, qu'il a refait

une traduction... toute littéraire et beaucoup plus littérale au point de vue des lecteurs et des bibliothèques et non plus du théâtre et des spectateurs. Indépendamment d'un grand nombre de scènes caractéristiques qu'il avait paru impossible de reproduire pour la représentation, uiie infinité de détails curieux et pittoresques et même beaucoup d'expressions hardies avaient également été passées dans les scènes conservées comme pouvant ralentir l'action ou trop choquer nos habitudes théâtrales... Quant aux deux derniers actes, je les ai traduits totalement d'après ce nouveau système, que M. Alfred de Vigny n'avait pas suivi plus que moi, en 1827, lorsqu'il s'agissait de la représentation."

Voilà ce que dit É. Deschamps de ce premier état de la traduction de Roméo. Il reconnaît qu'il a refondu entièrement son ancien travail.

Quant à Vigny, il fait une allusion au texte de sa traduction dans une lettre d'aimable badinage adressée à Alexandrine du Plessis et datée du Maine-Giraud, le mardi 8 août 1848.

Oui, j'accepte et signe tous vos traités, Alexandrine. Je rachèterai ces dessins d'un enfant par des vers sur un album, comme par exemple, ceux d'une certaine traduction de Roméo et Juliette, par moi. que W^^ Mars savait par cœur et disait admirablement. Je ne sais où ils sont, il est vrai. Je les crois à Paris, dans quelqu'un de mes portefeuilles : mais si or me