CHAPITRE V

I. Les « Etudes françaises et étrangères ». — Doctrine littéraire d'Emile Deschamps. — II. Emile Deschamps traducteur : influences de l'Allemagne et de l'Espagne sur le romantisme français.

La part qu'Emile Deschamps a prise au triomphe du Romantisme est considérable. Xon seulement il a favorisé, par sa diligente activité d'admirateur et d'ami, le succès des grandes œuvres nouvelles, il en a expliqué les mérites, et propagé la gloire, mais encore il s'est personnellement attaché à cultiver le goût du public : il l'a stimulé et rendu, tout ensemble et plus difficile et plus large.

Quand on a suivi pas à pas la carrière du Romantisme depuis ses humbles débuts jusqu'aux succès éclatants d'un recueil comme les Orientales, d'un drame comme Hernani, il est bon d'étudier à son tour rœu\Te d'un critique et d'un connaisseur aussi avisé que Deschamps, qui a rendu tous ces succès possibles. C'est au mois de novembre 1828 que parurent les Études Françaises et Etrangères, accompagnées d'une Préface, qui compte parmi les manifestes essentiels de l'Ecole Romantique.

Ce qui caractérise le romantisme d'Emile Deschamps, ce n'est pas seulement le goût de la forme, le sentiment de l'art et de la beauté, c'est l'importance qu'il attache à l'étude des littératures étrangères. Dès 1820, ce poète, héritier de la tradition mondaine du xviii^ siècle essayait de tourner en vers françair, la Cloche, de Schiller, et non content d'exercer ainsi sa virtuosité technique, il se piquait de montrer aux lecteurs fiançais un des chefs-d'œuvre de la poésie philosophique allemande. C'est une question de savoir si cette autre imitation de l'allemand qu'il oflrait, à côté de la Cloche, la Fiancée de Corinthe de Gœthe l'attira seulement par l'intérêt fantastique du sujet ou s'il fut sensible aussi au caractère hellénique et païen de cette ballade,

que la haine du christianisme inspira au poète allemand. Quant à la pièce maîtresse du recueil, le Poème de Rodrigue, cette belle adaptation du Romancero espagnol, ce fut la contribution essentielle de Deschamps à l'œuvre de rénovation littéraire entreprise par les romantiques. Il y pensait déjà en novembre 1823, quand, dans la o^ livraison de la Muse française, il rendait compte des Romances du Cid, imitées de l'espagnol par Creuzé de Lesser. Dès cette époque, il se préoccupait du renouvellement du plus vénérable des genres poétiques et du plus épuisé, l'épopée.

Emile Deschamps donnait, en 182o, la définition du poème ^, ce genre que son ami Alfred de Vigny, l'auteur d'Héléna, devait illustrer. André Chénier, Alfred de ^igny, plus tard Victor Hugo, tels sont les poètes qui ont renouvelé l'épopée moderne. Mais à ces trois grands noms il serait injuste de ne pas joindre celui d'Emile Deschamps, qui conçut avec une parfaite clarté les conditions nouvelles du genre où il fallait, suivant son expression, être grand sans être long^, DeschamjDS a fait mieux que de donner la formule du genre cjui devait produire un jour la Légende des Siècles, il a prêché d'exemple. Son adaptation du Romancero ne lui a pas seulement inspiré la meilleure de ses composition poétiques, elle a probablement contrir bué à montrer à V. Hugo, qui lui a emprunté le thème d'une de ses brillantes Orientales, le profit qu'il pourrait tirer de l'imitation de la poésie espagnole. — Dans tous les cas, Emile Deschamps devra à l'Espagne son plus assuré titre de gloire, et, dès l'époque romantique, l'Espagne était considérée comme son domaine. Les esprits malveillants ne craignaient point alors d'affirmer que les jeunes poètes s'étaient partagé les provinces du monde poétique : le frère d'Emile, Antoni, le traducteur de Dante, régnait sur l'Italie, Hugo, en 1829, semblait seigneur et maître de l'Orient.

A son exemple, poursuit Edouard d'Anglemont, un autre s'est rencontré qui a dit au maître : Laisse-moi la poésie espagnole, je veux faire des romanceros, je veux être castillan ; je veux imiter le grand Corneille, quand il traduisit Le Cid ; après toi, je serai le plus original des poètes originaux... et il en est résulté la boulTonnerie que vous savez ".

La « bouffonnerie », nous l'avons dit, ne fut pas sans influence sur la direction que prit à partir des Orientales l'imagination d'Hugo ;

1. Muse française. Édition Marsan. Paris, 1907, 2 vol. in-8°, tome I, p. 243.