DESCHAMPS ET BALZAC

la vie et les roulages, d'un siècle qui a vu naître les bateaux à vapeur, les voitures à vapeur, la lithographie, la musique de Rossini, l'éclairage au gaz... Elle est surtout l'expression d'une société sans conscience aucune.

Deschamps parle enfin de « cette miraculeuse Peau de Chagrin avec laquelle il n'y a qu'à désirer pour obtenir, mais qui diminue alors et qui retranche à chaque souhait plusieurs années de vie à son possesseur... » Le dénouement choque bien Deschamps ; il n'accepte pas sans broncher le cynisme de Raphaël qui souhaite, en pur dandy qu'il est, avant de s'enfoncer dans la mort de faire encore... un hon souper. Mais il éprouve pour la création de Fédora « la femme sans cœur », Fadmiration qu'exprimait déjà Montalembert. — Il termine son étude par ce jugement d'ensemble.

M. de Balzac a de l'observation au suprême degré et une grande imagination de style. Le mot fascination revient souvent dans ses phrases, et je n'en trouve pas de plus juste pour exprimer l'effet qu'elles produisent. Rien de plus éblouissant, de plus prestigieux que certaines pages de la Peau de chagrin. L'auteur dit tout et son expression est toujours chaste. Il sait jeter une enveloppe capricieuse et fantastique sur tout ce qui veut être deviné, et, par des touches brusques, incisives, pittoresques, mettre en relief les hommes, les choses, les systèmes, les idées.

Dans l'emploi qu'il fait du merveilleux, Balzac égale Hoffmann.

Le possible et l'impossible, dit É. Deschamps, sont tellement fondus, amalgamés dans cette singulière histoire qu'on ne peut vraiment pas plus tirer une ligne de démarcation entre eux qu'entre l'intelligence et la matière,- qu'entre l'âme et le corps.

Voici enfin l'éloge final :

Je parlais un jour du beau tableau de M. Delacroix devant quelques personnes qui ne le connaissaient pas ; on se récria contre cette Liberté allégorique, descendant sur les pavés de nos barricades, et marchant poudreuse au milieu du peuple de Juillet... Mais regardez le tableau de Delacroix ; lisez la Peau de Chagrin de M. de Balzac, et vous croirez à la magie des arts.

Tels sont les termes dans lesquels Emile Deschamps saluait une des premières grandes œuvres du puissant romancier. Balzac sentit tout le prix d'un si bel éloge, et quand plus tard l'aimable critique publia sous le titre de Conte physiologique une de ses œuvres les plus originales, René-Paul et Paul-René ^, le grand romancier ne manqua

1. René-Paul et Paul-René, dans Œ. c. d'Emile Deschamps, t. III, p. 152. Ce conte parut en 1832 dans le Livre des conteurs. En 1854, il le publia en recueil avec un autre conte, sous ce titre : Contes physiologiques : René-Paul et Paul- René. Mea culpa. Paris, P. Henneton, 1854, in-16.