Communiqué par M. Ernest Dupuy

Parmi les ouvrages qui traitent de l'histoire de Shakespeare en France, il faut lire : 1° le mémoire d'Albert Lacroix qui remporta le prix au concours institué par le gouvernement belge en 1854 sur la question suivante : Analyser l'influence de Shakespeare sur le théâtre français jusqu'à nos jours. Cet ouvrage parut à Bruxelles en 1856 ; 2° Shakespeare en France sous l'Ancien Régime, par M. Jusserand ; 3° Baldensperger, dont nous avons cité plus haut l'esquisse si intéressante ; 4° l'ouvrage de M. G. Pellissier : Shakespeare et la superstition shakespearienne (1914) où l'on retrouve les réserves traditionnelles de l'esprit français sur Shakespeare ; 5° l'article de M. C. Latreille (Revue d'Hist. litt. de la France, 1916) : Un épisode de l'histoire de Shakespeare en France, dans lequel la réaction classique de Ponsard contre Shakespeare et les shakespeariens est bien mise en relief. Il est évident que le passage suivant de la lettre ouverte de Ponsard au rédacteur en chef du Constitutionnel (mars 1847) visait Emile Deschamps et les imitateurs de Shakespeare, Auguste Vacquerie, Paul Meurice, Jules Lacroix, Alexandre Dumas : « Shakespeare, dit-il, a ses Campistrons ».

L'admiration des gens de goût pour Shakespeare avait fait des progrès en France depuis les temps lointains où Vigny et Deschamps essayèrent en 1826 d'adapter à notre scène Roméo et Juliette. Léon Halévy, Dumas, Jules Lacroix, Auguste Barbier, Meurice et Vacquerie, d'autres encore réussirent à faire jouer à Paris diverses adaptations shakespeariennes ^. Emile Deschamps aura la joie de voir applaudir son Macbeth à l'Odéon en 1848. — Mais l'obscurité dans laquelle son Roméo restait plongé lui pesait sur le cœur. Il avait cru longtemps à la possibilité d'un succès, et nous avons vu comment Vigny lassa cet espoir. C'est alors qu'il se résolut à traduire en entier cette pièce, dont Vigny avait écrit les deux derniers actes et à la publier avec son Macbeth en 1844, sans avoir obtenu l'aveu de son ancien collaborateur ^,

Les circonstances qui firent naître cette édition ont été rapportées par Emile Deschamps dans la préface qu'il mit en tête de son livre. On peut les résumer d'un mot : c'est l'histoire d'une déception. — Deschamps, qui avait sacrifié en 1829 à V Othello de Vigny seul l'antériorité, qui appartenait de droit à leur Roméo, reçu deux ans auparavant, ne pouvait indéfiniment admettre que Vigny se refusât sans cesse à laisser jouer leur pièce. Comme il n'avait pu se laisser convaincre par les raisons que lui donnait son ami, trop circonspect et prudent à son gré, il se décida à faire ce qui parut toujours à Vigny « un coup de tête » et lui déplut singulièrement.

Vigny, qui, dans la lettre que nous avons citée plus haut et qu'il écrivit à Busoni en 1849, s'est exprimé avec une sévérité bien cruelle sur le compte de ce qu'il considéra comme une « déloyauté », aurait peut-être pu prévenir l'impatience de Deschamps ; il a beau prétendre, bien des années après, qu'il n'était au courant de rien, les sentiments de son ami, sa légitime amertume lui étaient bien connus, et deux ans avant que Deschamps se décidât à rien faire, en 1842, quand il le remercia de l'hommage de la dernière édition des Poésies, par l'envoi des premiers volumes de ses œuvres, éditées par Charpentier, il écrivit à Deschamps ^.

1. Paul Meurice donna avec Dumas un Hamlet en 1847 et un Falslajf en 1864 ; Barbier un Jules César en 1848 ; Léon Halévy un Macbeth en 1853 ; Jules Lacroix un Macbeth en 1863 et un Roi Lear en 1868. — ,Hugo publiera en 1864 son William Shakespeare, « testament du grand romantique en matière de génie... apothéose mystique de l'artiste absolu... » écrit AL Baldensperger dans son Esquisse d'une histoire de Shakespeare en France (Etudes littéraires, 2^ série, Paris, 1910, p. 206).

2. Macbeth et Roméo et Juliette, tragédies de Shakespeare, traduites en vers français, avec une préface, des notes et des commentaires [par Emile Deschamps]. Paris, 1844, in-8o.

3. Muse française, édit. Marsan. Introduction, p. xxvii, où la lettre est citée.

l'édition de « MACBETH » ET DE « ROMÉO ET JULIETTE )) 353

Dans ces lignes qui partent d'un cœur si profond et qui sont d'une intelligence aiguë des « délicatesses de l'amitié », Vigny laisse entendre qu'il a deviné chez le meilleur des hommes et le moins irritable des gens de lettres les susceptibilités bien légitimes d'un amourpropre blessé. — Il eût été plus conforme à l'idéal que le plus grand des deux amis, puisqu'il était capable de se pencher avec cette bonté sur celui qu'il aimait, lui pardonnât, deux ans plus tard, une initiative qui n'eut rien en soi de blâmable ni de blessant pour lui. Nous croyons en tous cas avoir prouvé qu'il ne garda pas à Deschamps, pour un instant d'impatience, 1' « implacable rancune » dont parle Sainte-Beuve.

Cette édition, qui devait coûter si cher au cœur de Deschamps, lui valut d'abord un succès d'estime auprès des lettrés.

Guizot, alors ministre des Affaires étrangères, lui écrivit :

J'ai lu Macbeth et avec un bien vif plaisir. Vous avez admirablement compris et reproduit ce chef-d'œuvre. J'espère bien trouver le temps de vous lire tout entier^...

Vacquerie, son rival comme traducteur de Shakespeare, est plus enthousiaste :

... Je ne puis vous exprimer, Monsieur, combien il m'a été doux de voir revivre dans des portraits si frappants les grandes et éternelles figures du poète, et de reconnaître avec quelle perfection vous avez réalisé pour Roméo et Macbeth ce que nous avons rêvé pour Falstaff ^...

Deschamps avait dû féliciter les auteurs de cette traduction. Meurice à son tour lui écrit :

Monsieur, lire votre Macbeth, votre Roméo, admirer à chaque page, à chaque vers, à chaque rime ce soin d'artiste, cette puissance de poète ; s'abandonner à ces joies que nous cause à nous autres un hémistiche bien venu comme un rêve réalisé, — et puis tout à coup apercevoir au milieu d'une page son nom cité avec éloge par celui-là même qui a récrit aussi ces beaux drames et donné le droit de cité française à ces merveilleuses figures, c'est, croyez-le, Monsieur, un bien grand, un bien doux bonheur ^...

Patin remercia Deschamps de lui avoir envoyé son livre et de l'avoir nommé d'ans sa revue des traducteurs contemporains. Il lui signale

un petit volume du fils de son prédécesseur, M. Roger, publié chez Paulin, en 1842, sous ce titre : Reautés morales de Shakespeare traduites en vers français ai^ec le texte en regard. Il n'est pas sans mérite *...