XXVIII PREFACE

une idée du portugais de Camoëns, de l'anglais de Shakespeare, de J'allemand de Gœthe et du turc de Rechid Pacha ^. Quand il parle du turc et du portugais, c'est une plaisanterie auquel se livre ce causeur hrillant qui ne sait pas résister au plaisir de produire un efîet. Car ce qu'il a fait passer dans ses œuvres du portugais ou du turc-équivaut, pour ainsi dire, à rien, mais il reste qu'il s'est attaché à Shakespeare, à Gœthe et à Schiller, au Romancero espagnol, à cjuelques exemplaires de la poésie russe aussi sérieusement qu'un romantique et un homme du monde de son temps étaient capables de le faire ; et, de même qu'il a réfléchi sur le rôle salutaire qu'ont toujours eu dans le renouvellement de la littérature française les influences successives des littératures étrangères, de même il a dit à merveille quelle avait été l'influence de l'esprit français sur l'Europe pendant les deux siècles qui ont précédé le Romantisme.

11 a très bien vu que la cause de l'universalité de cette influence était dans l'existence d'une qualité qu'il possédait autant qu'homme de France, la sociabilité portée à sa plus haute puissance, l'excjuise aptitude à vivre en société ^. L'épanoviissement de la vie de salon, à la plus grande époque de notre histoire, lui parait la forme suprême de la civilisation française.

On ne saurait trop le redire, écrit-il, c'est du commerce intellectuel des deux sexes que procèdent l'esprit de sociabilité et l'art de la conversation qui en est la conséquence et le témoionage évident. En effet, les entretiens des femmes entre elles se réduisent trop souvent à un ramage futile et les conversations d'hommes seuls dégénèrent bientôt en propos sans délicatesse. C'est passer d'une volière à une taverne.

De l'heureux accord, de l'entrelacement des facultés spirituelles de la femme et de l'homme, il est résulté que la pensée française n'est jamais lourde, quand elle est grave, et qu'elle sait être légère sans frivolité. Elle va de Clément Marot à Pierre Corneille, de Rabelais à Montesquieu, du bel esprit au génie, parcourant dans son vol et faisant résonner toutes les gammes du clavier de l'intelligence, en sorte que la généralité est, pour ainsi dire, la spécialité de la France ^...

C'est de la sociabilité qu'Emile Desehamps fait dériver les deux idées que l'esprit français a répandues dans le monde : l'égalité civile et la tolérance religieuse. Nous avons cité dans le cours de notre étude