EMILE DESCHAMPS ET JULES DE SAÎNT-FÉLIX

Dash se rappelait y avoir vu représenter un drame à trois personnages par Jules de Saint-Félix, costumé en moine, par le prince Élim, en simple gentilhomme, par Horace de Viel-Castel, en moine encore. Deschamps pouvait se croire revenu au plus beau temps du genre troubadour.

Jules de Saint-Félix était un jeune homme que notre poète appréciait beaucoup. Il appartenait à une ancienne famille noble du Midi. Né en Languedoc, il s'était, sur cette terre romaine, attaché aux vestiges du peuple-roi, et les plus beaux vers qu'il ait écrits, lui ont été dictés par cet amour de l'antiquité latine. Emile Deschamps le com-^ parait à Chénier ^. L'Italie fut pour lui ce que la Grèce avait été pour l'auteur des Idylles. Elle lui inspira les Nuits de Rome, les Poésies Romaines, unromar., Cléopâtre, et le poème de Cynthia, qu'il adapta à la scène en 1844, et essaya vainement de faire jouer au Théâtre Français. — Légitimiste à une époque où triomphait la bourgeoisie libérale, il s'affirmait romantique au déclin de l'École. Diplomate il avait vu sa carrière brisée par la Révolution de Juillet ; poète, il fut sacrifié à Ponsard et à ses disciples. La fortune allait cependant sourire à ceux qui profitèrent de son initiative et exploitèrent au théâtre à cette date l'Antiquité classique.

Rachel se fit applaudir dans la Lucrèce de Ponsard, dans la Virginie de Latour Saint- Ybars. Ce qu'il y avait encore de hTisme et de flamme poétique dans les vers de Saint-Félix le perdit dans l'esprit du public bourgeois. Sa jeune renommée fut entraînée dans la déroute des Romantiques, que symbolise la chute retentissante des Burgraves. Le pauvre Saint-Félix connut dès lors toutes les vicissitudes du sort. Intime ami du prince Elim, il était traité chez les Mestscherski comme un fils, mais la mort lui ravit ses protecteurs. Il avait épousé à Nice, chez ces mêmes Mestscherski, la filleule de la princesse, et s'était retiré avec sa femme à Uzès dans un petit bien de famille ; mais la nécessité le chassa de sa retraite. Il dut reprendre la plume pour \avre, écrivit une longue série de romans historiques sur le modèle de ceux de Dumas, La vie de bohème des lettres consuma lentement les forces de ce rare poète, dont Emile Deschamps avait salué l'apparition ^.

Parmi les habitués du salon Mestcherski, la comtesse Dash cite Horace de Viel-Castel, qui passait pour « très méchant dans le monde », nous dit-elle, et s'était en effet rendu redoutable aux amis-

1. Emile Deschamps. La Simple Portraiclure du manoir Beauchesne... Paris, 1841, p. 6.

2. Voir une intéressante étude sur Jules de S^-Félix dans la Bataille romantique de Jules Marsan.

du régime de Louis- Philippe par les traits de son ironie. « Très fin très observateur, il prenait des notes... pour servir à l'histoire de la société de ce temps ^. » Elle avait encore remarqué auprès de lui le groupe des lettrés et des gentilshommes restés fidèles aux traditions de l'ancienne France, les amis de Deschamps, Jules de Rességuier, Léon de Wailly, Alfred de Vigny, « qui s'animait peu, dit-elle, causait très bien, mais sérieusement ». Il formait, comme on peut s'en douter, un contraste frappant, par sa distinction native, avec un personnage fameux alors, « le dandy à la mode », Eugène Sue, qui, avant le tapage que firent ses romans sociaux, était fêté, « je ne sais pourquoi », dit la comtesse Dash, dans les salons légitimistes, car « il n'avait rien de distingué » et sous « le vernis » d'une attitude apprise, gardait « un air commun ». Il n'en était pas de même d'Auguste Barbier, le poète des ïambes, qu'elle admire sans réserves, d'Henri Blaze de Bury, le traducteur de Faust ^, de Théophile de Ferrières, observateur ironicjue des ridicules du Romantisme et qui fréquentait Emile Deschamps et le prince Elim ^.

Mais écoutons maintenant la comtesse Dash elle-même :

Un autre habitué de ce charmant salon était un poète aimable, toujours poète et toujours aimable, bien que les années se soient écoulées depuis lors. C'est Emile Deschamps. Il était alors comme aujourd'hui bon, généreux, désireux de plaire à tous... Je n'admettais pas qu'après nous avoir récité Roméo et Juliette, on pût rire dune gaudriole et faire un calembour. Je retrouve dans mes notes une grande irritation à ce sujet, dont j'ai bien ri en le lisant et dont Emile Deschamps rirait bien lui-même. Je le condamnais au sublime à perpétuité.

J'ai raconté comment nos familles étaient liées, et comment je l'avais connu dans mon enfance ainsi que son frère Antony. Depuis, il était entré dans l'administration de son père et s'était marié. Madame Deschamps n'était pas jolie, mais elle avait de l'esprit, peut-être un peu impérieux. Peut-être tenait-elle à montrer au monde l'ascendant sans bornes qu'elle avait sur le cœur du poète, et peut-être enfin poussait-elle un peu loin la défense de la propriété de ce cœur. Qui eût pu le lui reprocher ? N'est-il pas tout simple d'apprécier ce qu'on possède et n'est-ce pas le cas d'appliquer le proverbe : « Mira, ma non tocca * ! »

Ce croquis est amusant et ressemblant sans doute. Il apporte une