CHAPITRE VI

I. Emile Deschamps et les compagnons de sa jeunesse. Dernières ANNÉES DE SoUMET ET DE GuiRAUD. II. DeRNIÈRES

années DE Henri de Latouche et de Jules Lefèvre-Deu- MiER. Emile Deschamps, collaborateur de Saint-Beuve.

Le pauvre Soumet achevait de vivre. Grand poète valétudinaire, il venait, grâce à la bienveillante protection de Louis- Philippe, qui l'avait nommé conservateur de la Bibliothèque de Compiègne, de consumer ses dernières forces dans l'élaboration de son grand poème, la Dwine Epopée ^.

Théophile Gautier avait rendu hommage à la pensée du poète, à la constance de son effort, à la noblesse de ses intentions, qui parfois lui avaient inspiré de beaux épisodes, des vers admirables. Il lui savait gré d'avoir maintenu les traditions du grand art ; c'est ce qu'il tint à dire au public indifférent, dans un article de la Rei>ue des Deux- M ondes, qu'il consacra à Soumet ^.

Maintes fois, Emile Deschamps lui rendit le même hommage : il fut de ceux qui accueillirent avec une respectueuse admiration la Divine Épopée.

Ceux qui ont pu croire que l'illustre poète s'était endormi dans sa gloire, dit-il, peuvent voir aujourd'hui tout ce que ce prétendu sommeil cachait d'activité créatrice. Volontaire exilé de notre scène tragique, son génie se tourna une seconde fois vers la muse suprême qui ne l'avait pas oublié. La poésie épique offrait un merveilleux refuge à l'auteur de Saill, de

1. La Dwine Épopée, par Alexandre Soumet... Paris, A. Bertrand, 1840,

2. R. D. M., 1841, tome XLVIII, p. 106. Cf. sur la Diuine Épopée, l'essai de André Equey. Fribourg, 1906, in-8°, et aussi une étude d'Eugène Faure, paru dans le Correspondant, 1845, t. XII.

Clytemnestre, de Norma, d' Une Fête de Néron, etc. li y a si peu de talents à qui soit ouverte une pareille retraite ! et c'est là que la Dwine Épopée s'élaborait !

Il fallait une bien puissante imagination pour trouver un drame d'amour, ayant son nœud et ses péripéties dans les trois mondes où se passe l'action du poème ! Jamais la femme n'a été peinte sous des couleurs plus enchantées et Sémida, la dernière Eve, se montre à nous comme un de ces anges des derniers temps destinés à porter à Dieu les prières qui rachètent les âmes.

Ce gigantesque ouvrage est' véritablement l'épopée de l'Infini. Il complète la grande époque poétique qui se déroule devant nous, et il deviendra désormais une de nos gloires, car il faudrait désespérer de toute littérature en France, s'il ne prenait place, dans nos bibliothèques, entre le Dante et Milton.

On ne lit plus Soumet, et aujourd'hui, quand on feuillette la plus noble de ses œuvres, on découvre qu'il fut un des plus purs artistes du xix^ siècle. Les critiques nième de son temps, se sont trop attachés — \ inet en particulier ^ — à discuter la valeur théologique et philosophique de ses conceptions. L'inspiration chez lui est laborieuse : il n'a pas d'idée, si l'on entend par là ce qu'on admire chez Vigny, l'originalité dans la conception. Les grands problèmes qu'il agite tour à tovir, celui du Bien et du Mal, de la Liberté, de la Responsabilité, la philosophie de l'histoire, ne sont pas pénétrés par lui d'une vue perçante. Sa méditation sérieuse, intense même, ne renouvelle pas ce qu'elle considère. Mais la forme dont il revêt l'objet de sa méditation est presque toujours d'une qualité rare : tissu serré de la syntaxe, élégante variété des r\i;hmes, il a tout ce qui fait la beauté de l'élocution poéticjue. Voici, par exemple, comment il exprime luimême le charme du Verbe c[u'il a si bien su faire ressentir :

Ces mots sont virtuels, ces mots sont tout-puissants,

De la création germes phosphorescents.

Types mystérieux où la nature existe

Comme un chef-d'œuvre au fond des rêves de l'artiste.

Et qui, seuls, ont peuplé l'air et l'onde et les bois.

Quand Dieu les prononça pour la première fois ^.

Nous ne citerons qu'un des dialogues entendus dans son paradis, qu'un des supplices aperçus dans son enfer, pour donner quelque idée de la variété comme de la force et de la grâce de son talent.

Voici des femmes qui sont tristes au Ciel de l'absence momentanée du Christ. On sentira la douceur exquise de ces soupirs élégiaques :

1. Vinet. Études sur la littérature française au X/A'^ siècle. (Paris, 1851), tome III, p. 139.