EMILE DESCHAMPS ET LA GENERATION PARNASSIENNE

« Ce n'est pas, ainsi qu'on l'a souvent répété, en 1848, c'est en 1845 qu'Emile Deschamps est venu habiter Versailles », écrit M. A. Taphanel, « et c'est à dater de ce moment, remarque-t-il encore, que sa correspondance devint très active. »

En même temps qu'il quittait Paris, plusieurs de ses amis se retiraient en province. L'Empire vint bientôt achever la dispersion. Les uns, comme du Clésieux, comme Jules de Rességuier s'allèrent cacher au fond de quelque manoir breton ou dans la banlieue de Toulouse ; Antoine de Latour, attaché à la famille d'Orléans, l'avait suivie hors de France ; d'autres, courtisans d'un exil moins définitif et surtout moins résigné que celui des princes, avaient escorté l'éclatant départ d'Hugo. D'autres, simplement, avaient accepté la conquête et passé à l'ennemi ^.

En vérité, la génération à laquelle appartenait Emile Deschamps achevait de s'éteindre. Soumet et Guiraud étaient morts, Henri de Latouche et Jules Lefèvre, ainsi qu'Alfred de Musset, Alfred de Vigny, Brizeux, allaient disparaître. On comptait, au début de l'Empire, les rares survivants de l'âge romantique.

Une génération nouvelle, celle qu'on a joliment appelée « le regain de 1830 », Gautier, Leconte de Lisle, Banville, Baudelaire et leurs amis Philoxène Boyer, Asselineau, Paul Juillerat, Edouard Grenier occupaient alors la scène littéraire et se plaisaient à paraître fidèles à leurs vieux maîtres, à ceux qu'ils regardaient comme les contemporains d'une ère héroïque. Emile Deschamps et son frère Antoni ont bénéficié d'un culte qui allait, il faut bien l'avouer, surtout à leur âge et joui de ces charmants hommages jusqu'à la fin de leur vie. Nous verrons à peu près tous les adeptes de la jeune Ecole parnassienne, Glatigny, Mendès, Verlaine, Coppée, faire dévotement le

1. Achille Taphanel. Emile Deschamps à Versailles, p. 11. (Extrait de la Revue de l'Histoire de Versailles et de Seine-et-Oise, 1910.)

pèlerinage de Versailles pour recevoir des mains du vieux sachem romantique les signes sacrés de la Muse.

Mais revenons aux années de transition, toutes voisines des derniers succès mondains du Parisien qu'avait été Emile Deschamps. On s'accoutumait malaisément à son absence dans les théâtres et dans les salons, voire même sur le boulevard et au Ministère, et le poète Paul Juillerat, fonctionnaire comme lui, et qui devait même devenir sous l'Empire, en 1860, chef du Bureau de la Librairie au Ministère de l'Intérieur, fut l'interprète de ces sentiments dans une jolie épître qu'il intitula V Adieu :

"Vous nous quittez, ami, c'est l'esprit qui nous quitte. Versaille et son. palais. .

Sa chapelle muette aux splendides vitraux,

Ses lacs sans ouragan, ses moelleuses pelouses,

Ses orangers, dont Malte et Naples sont jalouses.

Les abris parfumés de son immense parc,

Ses bassins de porphj-re

Versaille, avec ses bois pleins de mystère et d'ombre, Pour L'artiste.d'éKte a des attraits sans nombre. Aussi, n'êtes-vous pas malheureux ! Mais les autres !

Ceux qui puisaient

Le suc de leur pensée à vos vives leçons, Gomment gra\'iront-ils jusqu'au sommet du beau, Loin, de vous ?.

Et le monde élégant, que veut-on qu'il devienne. Lui qui défiait Londre et Pétersbourg et Vienne, Lui que votre atticisme éblouissait, et lui Qui, sans vous, serait mort d'une attaque d'ennui.

Paris, ringrat Paris, s'aflUge bien plus, s'il faut en croire Pauf Juillerat, de l'exode d'un esprit comme Deschamps, que de l'exil âe ses rois :

Il a l'âme inquiète,

Maintenant qu'il s'agit d^un aimable poète,

Car il tient à son pain bien moins qu'à son plaisir.

S'il vous laisse partir, ce n'est pas de son gré. Non,, il n'ignore pas qu'il se renonce presque, Que vous êtes son coin charmant et pittoresque...

Dbschamps- est en effet àe ceux e» q«i» l'espàt. pauùsien s'éat toujours reconnu :

l'âge de la retraite 471

Car vous l'avez secvi de plus d'une manière :

Citoyen, vous l'aidiez à sortir de l'ornière,

Où l'avait abîmé cet effrayant cahot ^.

Poète, aux vicieux qui veulent parler haut,

Vous osiez infliger d'utiles flétrissures ;

Causeur, vous appliquiez sur les sourdes blessures,

Que fait à son repos le vote universel.

D'un mot fin et sensé l'irrésistible sel.

Si bien que votre verve, alerte à tout décrire,

De ce qui l'attristait, maintes fois l'a fait rire *.

Emile Deschamps, par les saillies de son humeur frondeuse, par ses bons mots, avait été, sous deux régimes aussi différents que la Restauration et la Monarchie de Juillet, l'un des spirituels représentants du rire parisien, rire innombrable en vérité. Il lui restait encore vingt ans à vivre, quand il quitta Paris, et sa vieillesse, plus verte que la jeunesse de bien des gens, fut sous le Second Empire, un des sourires du mélancolique Versailles.

Pourquoi cette retraite prématurée, si l'on songe qu'il devait vivre quatre-vingts ans ? Et pourquoi cette retraite à Versailles ?

Il est certain que, depuis la crise que sa santé avait subie, en 1842, le séjour de Paris lui était peu rec&mmandé : cette vie de plaisirs et d'études, qu'il prétendait mener de front, ne convenait plus à son tempérament fatigué. Il devait sûrement s'appliquer à lui-même le bon mot que lui inspirait à cette date l'âge de son ami Rességuier :

Jnies assurément n'est pas vieux, seulement il y a quelque temps qu'il est jeune.

De plus, la fonction de chef de bureau au Ministère des Finances avait beau avoir, aux yeux du monde, l'aspect d'une sinécure ^, elle

1. Deschamps était venu habiter Versailles en 1845, mais il ne s'y installa définitivement qu'après la Révolution de 48, à laquelle Juillerat fait ici allusion.

2. Paul Juillerat était le fils d'un pasteur qui présida, en 1816, à Paris le consistoire de l'Église réformée. Chef de division de l'Imprimerie et de la Librairie au Ministère de l'Intérieur, il débuta dans les lettres en 1837, par un recueil de vers intitulé : Lueurs matinales ; en 1840, il publia les Solitudes ; en 1853, des Nouvelles. Il fit jouer au Théâtre Français, en 1854, un drame antique : la Reine de Lesbos et à l'Odéon, le Lièvre et la Tortue, comédie en 1 acte. Son activité littéraire s'arrêta vers 1860. Il donna encore, de 1850 à 1860, quelques nouvelles : les Manteaux blancs, les Deux balcons, les Soirées d'octobre. C'était un agréable écrivain de keepsake. — La pièce de vers que nous citons se trouve à la bibliothèque de Versailles dans la collection des manuscrits d'Emile Deschamps.

3. Les archives du Ministère des Finances ont disparu totalement dans l'incendie de 1871. Nous n'avons donc pu trouver le dossier d'Emile Deschamps.

était loin d'en être une, et le pauvre poète s'en plaignait un jour dans une lettre adressée à Vigny ^.

Nous n'avons j^as pu savoir si Emile Deschamps resta dans sa fonction jusqu'à l'âge de la retraite. En tous cas, il ne fit rien pour le faire reculer. Il aspirait sans doute à revenir libre de toute contrainte, à son Shakespeare^... comme il disait, et... aux madrigaux. La santé de sa femme, sans l'inquiéter encore comme autour de 1854, nécessitait de fréquents voyages. Il fallait donc au poète vieillissant comme au tendre mari qu'il était, les loisirs de la retraite, et, s'il choisit Versailles, je crois que c'est tout simple : M™® Deschamps y retrouvait sa famille. Sa sœur, M^^^ Dprothée Viénot, qui épousa M, Auguste Tillos avait marié sa fille à un M. Labbé qui habitait Versailles. Il est très possible que cette raison d'ordre privé suffise à expliquer l'exode d'Emile Deschamps ^.

1. Cité par Ern. Diipuy. Alfred de Vigny. I. Les Amitiés, p. 156, note.

2. Au jubilé de Shakespeare célébré à Paris le 23 avril 1864, Emile Deschamps lut une pièce de vers, intitulée : Toast au banquet. Cf., dans les Débats du 23 avril, une lettre de V. Hugo, du 24 une lettre de G. Sand et du 25 l'article de Jules Janin. Cf. un ju<ïement de Baudelaire sur Deschanips dans un article intitulé : Anniversaire de la naissance de Shakespeare (avril 1864), recueilli dans Œuvres posthumes. Paris, Soc. du Mercure de France, 1908. In-8o, p. 308. — Sur les Jubilés de Shakespeare, cf. l'ouvrage de Louis Dépret.. Lille, 1873. In-80. — Voir aussi dais Littérature et histoire, par E. Littré, son étude intitulée : Nouvelle exégèse de Shakespeare, ou Interprétation de ses principaux drames et caractères sur le principe des races, (Paris, Didier, 1877). A signaler dans le même recueil la Traduction de quelques poésies de Schiller, par Littré et une étude sup Schiller et d'Aubigné.