CATULLE MENDES ET LE PARNASSE CONTEMPORAIN

poèmes : les deux frères Deschamps faisaient partie de cette élite, et voici en quels termes Catulle Mendès, dans sa Légende du Parnasse, expliquera plus tard les raisons de cet hommage de la jeunesse aux deux vieux maîtres.

Depuis l'exil de Victor Hugo, « les choses allaient assez mal au point de vue poétique, dit-il, dans la capitale de la littérature française ».

Certes l'art suprême était noblement représenté par quelques maîtres glorieux.

Incontesté, paisible, heureux. Th. Gautier régnait, regardait face à face la calme figure de Goethe ^...

Pendant que Th. Gautier se reposait, Alfred de Vigny s'isolait. Avec un demi-sourire, où le respect raitigeait l'ironie, ceux qui l'approchaient disaient de lui qu'il s'était retiré dans sa tour d'ivoire. Ce sévère et délicat esprit avait toujours eu peu de goût pour les rumeurs de la foule ; il s'était fait une sorte de gloire à l'écart.

Deux autres soldats de la guerre romantique, morts aujourd'hui, s'étaient, eux aussi, éloignés des batailles. Ils n'étaient pas très vieux, bien qu'ils eussent vu tant de choses, mais on imagine partout des vieillards, lorsqu'on a dix-sept ans. C'étaient deux frères, Antoni et Emile Deschamps. Antoni avait écrit, outre quelques morceaux poétiques d'un sentiment très pur, une traduction en vers de Dante Alighieri...

L'autre frère, Emile Deschamps, était resté plus célèbre ; par ses Études françaises et étrangères, où on lit encore avec plaisir de pittoresques imitations du Romancero, par ses drames timidement traduits de Shakespeare, il avait été une des lueurs douces de la farouche aurore romantique. Maintenant, il vivait à Versailles, malade sans être morose, accueillant les jeunes hommes, avec une clémente courtoisie d'aïeul, les encourageant, les louant, un peu trop indulgent peut-être par bonté profonde, non par banalité d'âme. S'il leur trouvait à tous du talent, c'était qu'il aurait tant voulu qu'ils en eussent. Certes, tout vieillissant qu'il fût, il n'avait pas renoncé aux vers ; il en faisait énormément, au contraire, mais des riens,

jamais ma foi ne reniera la leur... Hier... les poètes m'exprimaient dans leurs vers toutes les sympathies qui enlacent. A l'un d'eux, fraternel et ému, toujours vaillant, malgfré ses souffrances, j'ai répondu par ce chant d'adieu :

A Emile Deschamps.

Si je résiste à la prière De tout ce qui visnt m'attendrir, C'est qu'au pays de la lumière Je m'enfuis pour ne pas mourir.

Vous recelez en vous la flamme Et le soufïle des inspirés ; Moi je sens s'éteindre mon âme Sous des cieux ternis et murés.