Catulle Mendès. Légende, p
qui ne comptaient plus, des madrigaux pour quelque belle dame de Versailles, des quatrairs en foule, qu'il offrait à ses visiteurs comme de petits bouquets de boutonnière, des épigrammes aussi, pas trop pointues, il aimait mieux qu'elles fussent mauvaises que méchantes. Chose singulière, à mesure que sa vie se prolongeait dans ce siècle, on eût dit que son esprit s'en retournait vers le siècle précédent. Ce romantique prenait des façons Régence ou Louis XV. Il avait traduit Shakespeare, il imitait Gentil Bernard ou Dorât ; le tout, je pense, pour être plus poli. Il était aveugle depuis plusieurs années ; il n'en profita pas pour se comparer à Homère ou à Milton, tant il avait horreur de toute outrance. Il s'effaçait paisiblement, doux, aimable, aimé. Je n'ai pas voulu passer, sans lui sourire, devant cette chère et modeste mémoire ^.
Le tendre respect dont Mendès entourait le vieillard nous est attesté par un grand nombre de lettres conservées dans la correspondance «inédite. Nous en donnerons quelques extraits qui font le plus grand honneur aux deux poètes, et jettent le plus aimable jour sur une époque, sur une manière de vivre encore assez rapprochée de nous et qui semble pourtant séparée de la nôtre par un abîme.
Cher Maître. J'essayerais vainement de vous dire toute la joie que j'ai ressentie à la lecture de vos deux si charmantes et si aimables lettres et de votre petit article si élogieux, si bon ! Merci, mille fois merci ! Nous autres, cher maître, qui travaillons, qui soutenons des luttes constantes contre les marchands de littérature et contre tous les vendeurs établis dans le temple, nous qui sommes nés avec une horreur sans pareille pour ce qui s'appelle : premier Paris ! ou chronique parisienne, nous qui préférons V Iliade et le Romancero aux plus délicieuses nouvelles à la main, nous enfin qui sommes jeunes à la condition de ressembler le plus possible à nos chers ancêtres littéraires, nous comptons au nombre de nos plus grandes et de nos plus douces consolations, parmi les découragements, les amertumes et les misères de la vie quotidienne, ces quelques paroles que vous nous envoyez souvent du fond de votre glorieux repos ! Merci pour tous ceux que vous relevez, merci pour moi le plus hunable, mais non; je vous le jure, le moins dévoué de tous ceux qui se consacrent à la défense du grand Art immortel et qui se meurt.
Adieu, cher et grand maître.
Catulle Mendès ^.
17, rue de la Victoire.
Les Parnassiens, nous l'avons dit, avaient une sorte de prédilection pour Versailles. Tandis que leurs ancêtres de la Pléiade affectionnaient les collines d'Arcueil, nos modernes humanistes avaient la nostalgie de ce conservatoire du grand siècle, l'amour de ses bois silencieux.
