Lettre inédite. Collection Paignard

3. Ce sonnet inédit se trouve dans les Papiers d'Emile Deschamps à la bibliothèque de Versailles.

PHILOXENE BOTER

Asselineau, en présentant ces deux êtres charmants l'un à l'autre, avait fait deux heureux. Il le savait. Ces natures-là sont si bien faites pour s'entendre ! et lui qui jouissait de leur joie, partageait toutes leurs peines.

En 1867, il fut attristé comme Deschamps, comme tous les poètes, par la mort de deux de leurs amis : Philoxène Boyer et Baudelaire.

La disparition de Baudelaire fut une grande perte pour les lettres françaises. Celle de Ph. Boyer, son ami, fit un grand vide dans le Paris littéraire du temps. « On aimait, nous dit Alphonse Daudet, dans une bien jolie page de ses Trente ans de Paris, ce garçon très curieux et très sympathique ». Fils de Boyer, l'helléniste, « il était né, dit Daudet, entre deux pages d'un lexique ». Cette origine érudite ne l'empêcha pas d'adorer la vie parisienne et de s'y jeter à corps perdu. Il avait fait un héritage ; il le mangea « comme on les mange dans Balzac », Ce fut, poursuit Daudet, « une victime du livre ».

Balzac quitté, il rencontra Shakespeare. Balzac ne lui avait mangé que ses écus, Shakespeare lui mangea sa vie ^...

Entendez par là qu'il s'était mis, comme Emile Deschamps, à étudier le grand poète ; mais au lieu de traduire une de ses pièces ou deux, puis de la lire et de la relire avec délices, il prétendit élever un monument à son grand homme, amassa rien que sur Hamlet des montagnes de notes en vue d'un livre qu'il n'arriva jamais à composer. C'était d'ailleurs un compagnon déhcienx que cet esprit peu méthodique. Romantique exalté, il faisait à bride abattue des vers, des chroniques, des conférences, collaborait avec Banville, fréquentait les salons, les cafés, les théâtres, et dans cette existence affolée, son Shakespeare ne le lâchait pas ; il courait même la campagne avec lui. C'est ainsi qu'il s'était un jour — c'était au printemps de 1860 — égaré dans les bois de Versailles en compagnie de Baudelaire. Tous les deux étaient allés la veille rendre visite à Emile Deschamps. Ils avaient devisé tout le jour sous les feuilles des arbres, puis à bout de causeries et de fatigues, rentrés en ville, ils s'étaient installés dans un hôtel et restaurés par un bon repas, quand ils s'aperçurent qu'ils n'avaient ni l'un ni l'autre de quoi payer leur hôte. Cette aventure valut à Emile Deschamps, auquel ils pensèrent aussitôt dans leur détresse, l'amusante épître que voici :

1. Alphonse Daudet. Trente ans de Paris. Paris, 1888, in-16, p. 102-103. — Henry d'Ideville. Vieilles maisons et jeunes souvenirs... Paris, 1878, in-16, p. 238 €t passim.

520 emile deschamps a versailles

Cher Maître,

Voici un accident ridicule qui m'arrive à mon ami Baudelaire et à moi. Nous nous sommes laissés entraîner par ce grand charme mélancolique de Versailles que pour nous votre poésie a doublé plus d'une fois, que votre bonne hospitalité augmentait hier encore.

Partis pour une promenade de quelques heures, nous voilà au bout de notre seconde journée- d'absence. Nous ressemblons à un chapitre dé Gil Blas — et de toute façon. C'est vous dire que nous recourons sans pudeur à votre obligeance qui n'a failli à personne, — que nous sommes dans un hôtel où nous ne savons comment acquitter nos très faibles dépenses — que nous sommes forcés de coucher ce soir encore dans votre bonne ville... et qu'en fin de compte nous vous serions plus que reconnaissants si vous voulez bien nous envoyer par le porteur quelques sous — de quoi nous tirer d'affaire. — Après-demain, il vous en sera fait retour et je joindrai à l'envoi mes petites œuvres dernières. Mais ce que je ne vous renverrai pas, c'est ma gratitude et mon dévouement que je garde tout à fait pour moi et à toujours.

Philoxène Boyer ^.

Un autre jour, Philoxène Boyer, qui était alors précepteur d'Henri Houssaye, invitait Emile Deschamps à dîner, de la part d'Arsène Houssaye, le père de son élève : « Nous dînerons à 6 heures en très petit comité... », lui écrivait-il. Il était beaucoup question, à cette époque, dans les milieux cultivés, de l'admirable Histoire de Port- Royal, que Sainte-Beuve achevait de composer ^. Le grand siècle était décidément à la mode, et Emile Deschamps, le plus intime ami d'Hugo, allait lui-même en pèlerinage au monastère où l'enfance de Racine s'était formée.

Cher maître, vous allez à Port-Royal ! lui écrivait Philoxène Boyer l'hugc lâtre. Tant mieux, vous en reviendrez guéri. Vous n'y verrez point Pascal. Il est forclos dans sa cellule. Mais vos frères du temps jadis, ces maîtres de douceur et de grâce, les Racine et les Nicole, vous attendent au passage, et vous soigneront pour que leur race soit encore sur la terre une gaieté sereine et un admirable exemple ^.

Comme nous sommes loin tout de même des premières soirées d'Hernani ! Sainte-Beuve était pour beaucoup dans cette conversion. Mais elle était dans la nature des choses. Tous les poètes du xix® siècle, en suivant l'évolution de leur génie propre, devaient reconnaître qu'ils