Deschamps. Œuvres complètes, t. III, p

des manières de l'ancienne Cour, le sentiment des arts et l'amour des vers. Les hommes du nouveau régime entouraient d'un affectueux respect ce vieillard fidèle à quelques-unes des traditions immortelles de son pays.

Le culte des lettres, même en ses formes les plus naïves, a quelque chose en soi qui ennoblit, et M. Jacques Deschamps, qui n'avait pas la prétention de tout sauver du patrimoine intellectuel et moral de l'ancienne France, et qui ne donnait son amour réfléchi qu'à ce qu'il connaissait très bien, s'était dévoué à la défense d'une des plus illustres institutions du grand siècle : il avait rassemblé une grande quantité de documents concernant l'histoire de l'Académie française.

La lettre suivante, adressée le 21 juillet 1769 par M. .de Saint- Amand à Thomas, l'auteur des Eloges, s'il convient de l'attribuer comme nous le croyons, à M. Jacques Deschamps, nous prouve qu'il était encore jeune quand il commença cette collection. Elle fut une des plus chères occupations de sa vie.

Suscription : A Monsieur, Monsieur Thomas, de l'Académie française. Rue du Petit-Lion, faubourg S^-Germain.

Paris, 21 juillet 1769.

Si l'estime et l'admiration que vos ouvrages inspirent, Monsieur, peuvent être un titre pour vous demander une grâce, sans doute ce titre m'appartient plus qu'à personne et vous ne devez pas mêle refuser. Je suis actuellement occupé. Monsieur, à former im recueil précieux dont vos ouvrao-es feront le plus bel ornement ; mais il m'en manque un que je n'ai pu trouver nulle part, quoique je me sois adressé à l'imprimeur de l'Académie. Je ne m"en étonne pas, Monsieur ; l'amour, l'enthousiasme même du public pour les ouvrages excellents ne permettent pas qu'ils soient longtemps exposés chez les libraires, et celui dont je veux parler doit plus que tout autre être recherché ; c'est un de ceux où vous avez annoncé avec le plus de force et d'énergie les grandes vérités de la morale, et où il semble même que vous ayez pris plaisir à attacher votre âme noble et indépendante : vous m'entendez, Monsieur, c'est V Épître au Peuple ^. Si vous en avez encore quelques exemplaires, vous me feriez le plus grand plaisir de m'en adresser un, et je me trouverai très heureux de devoir personnellement quelque chose à un homme à qui tous les gens de bien et l'humanité en vénérai sont si redevables ; plus heureux, si je pouvais quelque jour joindre à l'estime et à l'admiration que vous m'avez inspirées un sentiment plus doux et plus tendre, sentiment que vous avez trop bien peint pour ne pas le connnaître, l'amitié.

1. Épître au Peuple, ouvrage présenté à l'Académie française en 1760, par M. Thomas, professeur à l'Université de Paris, au collège de Beauvais. (S. 1.) 1761, in-80. Cette pièce a remporté le premier accessit de poésie de l'Académie française en 1760. Le prix avait été décerne à Marmontel.

18 ORIGI>"ES FAMILIALES

C'est dans cette espérance flatteuse que j'ai l'honneur d'être avec toute la sincérité possible, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

De S*-Amand.

L'auteur de cette lettre ^ joignait à son envoi un Eloge de Sully de sa composition, qui non seulement porte la marque de l'esprit philosophique de M. Jacques Deschamps, mais encore est un hommage au roi Henri dont on gardait fidèlement la mémoire dans la famille Deschamps, qu'il avait anoblie.

Eloge de Sully, par M. de S*-Amand, Me sera-t-il permis, Monsieur, de profiter de cette occasion pour vous adresser quelques vers que la lecture de cet ouvrage ^ m'inspira il y a six ans, dans un temps où j'étais peut-être encore trop jeune pour en apprécier les beautés : vous y trouverez toujours, sinon du talent, du moins l'expression d'un ami sensible à tout ce qui est bon, grand et vertueux.

Aux besoins de l'Etat, à l'amour de son maître Sully sut consacrer ses travaux et ses biens ; S'il fut chéri du Prince, il fut digne de l'être ; L'amitié des bons rois est due à leurs soutiens. O toi, qui peins si bien les vertus des grands hommes, Toi qui les fais revivre en tes nobles écrits ' Et dis la vérité dans le siècle où nous sommes,

De tes heureux talents viens recevoir le prix ; Vois ton nom immortel aux fastes de l'histoire S'associer à ceux de Maurice et Sully ; Tel on a vu Voltaire au temple de la gloire Placé de son vivant à côté de Henry.

Sous l'Empire, Jacques Deschamps s'attache encore avec un ardent intérêt aux travaux de l'Académie. François de Neufchàteau, président du Sénat conservateur et membre de l'Académie, lui envoie

1. Au bas de la signature, l'auteur avait écrit son adresse : Maison de M. de La Bruyère, fermier général, rue S^-Honoré, i^is-à-i'is les Capucins.

Nous devons la communication de cette lettre et de l'Éloge de Sully par M. do S*-Amand à l'amabilité d'un magistrat érudit, M. Maurice Henriet, juge au Tribunal civil du Havre, qui a eu à sa disposition les papiers de l'académicien Thomas. Il a publié dans la Rei-'ue d'Hist. litl. de la F}-ance {iany.-maTs, iuïilct-sept. 1917) une correspondance inédite entre Thomas et Barthe (1759-1785), et dans le Bulletin du Bibliophile (mars-scpt. 1917) : L'Académicien Thomas (1732-1785), d'après des correspondances inédites.

Le souvenir des relations amicales de Jacques Deschamps avec Thomas est une tradition que l'on conserve dans la famille de ses fils.

2. En 1763, Antoine-Léonard Thomas obtint le premier prix d'éloquence pour l'Éloge de MaximiHen de Béthune, duc de Sully. Cf. Œuvres complètes de Thomas,... précédées d'une notice par M. Garât. Paris, F. Didot, 1822, 7 vol. in-8°. Tome III, p. 81. L'Eloge de Maurice de Saxe se trouve au Tome II, p. 369.

deux billets pour une prochaine séance, le 10 floréal an XIII (1805) :

« Le Président du Sénat a M. Deschamps. « Oui, Monsieur, voici deux billets. Personne n'en aurait si vous n'en aviez point, puisque vous avez réuni avec un soin si religieux les monuments académiques ^. Si vous venez demain, à l'issue de la séance, venez dîner chez moi, rue de Tournon, n° 35 ; Madame sera fort aise de faire votre connaissance ^.

« Nous nous mettrons à table en revenant du Louvre. « Je vous salue sincèrement.

« Fr. de Neufchateau.

François de Xeufchâteau était un habile homme. Il connaissait l'érudition de M. Jacques Deschamps en matière littéraire, et comme il venait d'être chargé par l'Empereur d'écrire un Rapport sur Vétat de la langue et de la littérature françaises depuis 1789, il s'adressa à lui, toutes proportions gardées, comme le fera plus tard Sainte-Beuve, quand il consultera Emile Deschamps ^our composer, dans un de ses Lundis, la biographie psychologique d'un poète romantique. Le grand critique, nous le verrons, saura bien finement solliciter les confidences précieuses du charmant témoin de tout un siècle littéraire. Le président du Sénat conservateur usait envers le père d'Emile

1. Les frères Deschamps, après la mort de leur père, firent don de cette col-^ lection à l'Académie et voici en quels termes lé secrétaire perpétuel Auger les remercie :

Le Secrétaire perpétuel de l'Académie française à M. Deschamps fils.

Paris, le 4 décembre 1827.

Monsieur,

J'ai fait hommage à l'Académie française, en votre nom et au nom de M. votre frère de la Collection de pièces académiques qu'avait formée feu M. votre père, et dont vous avez bien voulu tous deux lui faire présent.

Elle s'est montrée fort sensible à cet acte vraiment noble et généreux, et elle m'a chargé de vous en adresser à l'un et à l'autre, ses sincères remerciements.

Elle a voulu aussi que j'eusse l'honneur d'offrir à chacun de vous une bourse de 50 jetons comme un gage de sa reconnaissance. C'était le moins qu'elle pût faire pour s'acquitter envers les fils du zèle que le père a témoigné pour les travaux et pour l'honneur de la Compagnie. J'exécute avec un plaisir infini les ordres qu'elle m'a donnés et je vous prie, Monsieur, d'agréer l'assurance de ma parfaite considération.

• AUCER,

M. Bouteron, bibliolhe'caire de l'Institut, sollicité par nous, a fait des eiïorts restés vains pour retrouver ce « legs des frères Deschamps, »

2. Trois notes marginales, de la main de M. Deschamps, attestent le soin minutieux avec lequel il s'occupait des moindres occupations de l'Académie :

1. Le 3 nivôse an 14, prié de m'envoyer 2 billets pour la séance de l'Académie française du 2 janvier 180G.

2. Le 27 brumaire an 14, remercié de ses 2 ouvrages et de ses 2 billets... L>eniandc un exemplaire de l'ode qu'il vient de publier, intitulée : le Grand Sobicsky à Vienne.

3. Redemandé le vol. des pièces et poésies couronnées par l'Académie française, et le 1*'' vol. ■des discours de réception que je lui ai prêté le 24 ventôse an 13.

Deschamps de procédés moins subtils, mais tout aussi persuasifs r il lui donnait des pièces académiques et enrichissait ses collections.

A M. Jacques Deschamps.

Paris, le 21 novembre 1807.

Je n'ai, Monsieur, qu'un seul billet de libre, et je me fais un plaisir de vous l'envoyer, en regrettant beaucoup de ne pouvoir remplir toute ma demande.

J'ai mis de côté pour vous deux éloges de M. de Nivernais, in-8°, pour votre collection en ce format ; mais je n'ai pu vous les porter, ni vous les envoyer, étant occupé ainsi que tout le monde, de mon prochain déménagement, pour aller dans la maison que j'ai fait arranger rue du Faubourg-Poissonnière. Je compte y faire un grand verger et redevenir, prêtre de Flore et de Pomone ^.

En fesant passer ici quelqu'un le matin vers les 10 heures, je remettrai ces 2 exemplaires in-S^, auxquels vous avez la bonté d'attacher du prix.

Je suis chargé de rédiger le tableau que S. M. demande de l'état de la langue et de la littérature françaises depuis 1789. Si vous aviez quelques particularités sur l'histoire de natre langue, je vous serais obligé de me les communiquer. Je sais qu'il existe un petit volume d'entretiens de Balzac à ce sujet, qui ne se trouve point compris dans la collection de ses œuvres.

On m'a donné là une corvée fort épineuse, et la bonne intention ne sulTit pas pour s'en tirer. J'ai Ihonneur de vous saluer.

François de Neufchateau.

En vérité, François de Neufchateau aurait bien mérité de l'histoire littéraire, s'il avait pu confier cette « corvée fort épineuse » à

1. Bon jardinier, c'est ce que fut en somme ce gjrand fonctionnaire du Régime impérial, le comte François de Neufchateau (1750-1 828). Ce louable cultivateur, ami de la mémoire de Parmentier, fut un de ceux qui saluèrent les débuts de V. Hugo : Cf. Victor Hugo raconté, t. I, p, 390 et suiv. Président de la société (royale) d'agriculture — il fut le propagateur de la culture du mais, de la pomme de terre, du navet et de la carotte, légume que Dclille n'avait point osé introduire dans ses Jardins alors qu'il y admettait les autres : A côté de vos fleurs, aimez à voir éclore Et le choux panaché, que la pourpre colore, Et les navets sucrés que Preneuse a nourris... (Les Jardins, II.)

L'alibé de Feletz, répondant à Pierre Lebrun qui succédait au comte François de jNeufchâteau à l'Académie, louait ce zèle potager en ces termes :

Tel utile léguçne dont le nom peu noble et peu brillant n'a peut-être jamais retenli sous^ ces voûtes scientifiques et littéraires, la carotte, a été pour M. François de Neufchateau le sujet de deux volumes.

Cf. Institut de France, Recueil de pièces. Bibliothèque Nationale : Z 5035 (4), p. 20. En 1817 il publia, aux frais du gouvernement, son : Supplément au traité de M. Parmentier sur le maïs.

Mais la littérature préoccupait aussi cet agronome : Cf. :

Lettre à M. Suard sur la nouvelle édition de sa traduction de l'histoire de Charles Quint. 1817.'

Essai sur la langue française et particulièrement sur les c Proi'inciales », 1818.

Les Tropes ou les figures de mots, poème en 4 chants. 1817.

•'IIm.. t,,4i f/tôàplLS DESCHAMPS DE SAINT-AMAND Zl

MT-JaG^tr^TD^^^nips. Nous qui essayons de restituer à l'aide de . quelqu"eV;f0^?^aocuments la physionomie de ce bourgeois lettré, et qui croyons apprécier l'homme tel qu'il fut, nous aurions pu connaître le critique et l'auteur. Quant à François de Neufchâteau, il aurait pu sans scrupules consacrer à son « grand verger » tous les loisirs que lui laissait la politique. Ne valait-il pas mieux être bon jardinier que, comme le furent trop de poètes de l'Ecole Impériale, « prêtres de Flore et de Pomone » en littérature ?

M. Jacques Deschamps était un amateur exquis. Il choisit peutêtre la meilleure part, évitant ainsi, par une sorte de grâce innée, de suivre les errements des versificateurs de l'Empire et d'écrire invita Minerva. Il travaillait pour l'avenir en amassant des matériaux pour l'histoire littéraire et jouissait de l'intérêt que ses contemporains prenaient à ses collections.

Ainsi les héritiers de M. de Nivernais ^ lui étaient redevables de documents précieux concernant ce gracieux élégiaque, imitateur de Tibulle, émvde distingué de Dorât et de Colardeau. François de Neufchâteau l'en remercie au nom de la famille de cet académicien :

Paris, le 9 juillet 1807.

On copie, Monsieur, les discours de M. de Nivernais, que vous avez bien voulu me prêter et que sa famille même n'avait pas 2. M. de La Servette, qui vous les a demandés pour moi, m'a dit que vous vous occupiez de recherches sur la succession des académiciens. Pourriez-vous joindre à vos premières comj^laisances celle de me dire :

1° Si M. de Nivernais est en effet, de tous les académiciens français celui qui a été le plus souvent directeur pour les réceptions publiques ou en tous cas qui est-ce qui l'a été plus souvent, ou moins souvent immédiatement que lui ^.

2° Si M. de Nivernais a été plus ou moins longtemps membre de l'Académie française que Fontenelle *, par ex., ou tel autre qui aura pu vivre autant que lui.

1. Le duc de Mancini-Nivernais. né en 1716, mort en 1798, oflîcicr, puis iunbassadeur successivement à Rome, à Berlin, à Londres, était avant tout un fort galant homme. Voir sur lui. Lundis de Sainte-Beuve, XIII, p. 389; Blampignon, Un grand seigneur au xviiie siècle, 1888, in-8o ; L. Perey, Le duc de Nivernais, dans les Mém. S. arch. de Rambouillet, 1889-1891. II. Polez, l'Elégie en France. Paris, C. Lévy, 1898, in-8°, p. 72, et Ilcnrict, op. cit., Bulletin du bibliophile, juilletaoût 1917, p. 353.

2. François de Neufchâteau prononça l'Eloge du duc de Niveriuiis, à l'assemblée publique et extraordinaire de l'Institut de France,... le 26 août 1807, et fut l'éditeur de ses Œuvres posthumes. Paris, 1807, 2 vol. in-8'*.

3. En marge, de la main de M. Jacques Deschamps : Charpentier, l'abbé liegnier-Desmarais , le duc de Nivernais.

4. L'Académie française refusa quatre fois Fonlenelle et ne le reçut (ju'en "1691. Elle avait couronné en 1687 son Discours sur la Patience. — Le duc de

3*^ Si par hasard vous avez les œuvres de Piron en sept volumes ^ et si vous pouviez me procurer, dans ses poésies diverses, une ode ou des stances qu'où dit fort agréables et qu'il adressa à M. de iSivernais, lorsque celui-ci fut envoyé en ambassade à Rome ?

Vous voyez, Monsieur, que j use avec confiance de votre disposition à im'obliger et de votre zèle louable pour la gloire de l'Académie française. J'ai l'honneur de vous saluer très sincèrement.

François de Neufchateau.

Dans une dernière lettre, datée du 4 septembre 1810, François de Neufchateau fait allusion à une anecdote « relative « à Fontenelle, que M. Deschamps lui avait probablement contée :

Le mardi 4 septembre 1810.

M. de S^-Ange lira son discours lui-même, car il sait lire et écrire ^. Dans l'absence de M. le C*^ Daru, qui doit lui répondre, je lirai le petit discours de M. Daru. Cela ne vaut pas le compliment que veut bien me faire M. Deschamps ; mais son souvenir nous est cher et j'ai du plaisir à lui envoyer les deux billets qu'il demande. Je ne perds pas de vue l'anecdote relative à Fontenelle ^.

Mes compliments au père et au fds qui aiment les lettres et s'intéressent à l'Académie.

François de Neufchateau.

Ainsi, qu'il s'agisse de Fontenelle ou de Piron, d'une anecdote piquante ou d'un document bibliographique fixant un point d'histoire, les amateurs du temps passé allaient à Jacques Deschamps comme à une source toujours jaillissante de savoir et d'esprit.

Mais il ne boudait pas l'avenir, et malgré les années qui s'amonce-

Nivernais, dont la santé avait été gravement compromise dans la dure retraite de Prague (1742), quitta l'armée l'année suivante. « Une pièce de vers, Délie, adressée à sa femme (Hélène Phelypeaux, pelite-fîlle du chancelier Pontchartrain) et d'une rare perfection, lui ouvrit l'Académie française, où il succéda à Massillon (3 févr. 1743). » Cf. Notice d'Eug. Asse (Grande Encycl.)

1. Œmres complètes de Piron, publiées par Rigoley de Juvigny, 7 vol. in-8° en 1776. Tome VI, p. 229 : A M. le duc de ISivernais à son départ pour l'armée d'Italie en 1743. Ces œuvres ont été rééditées en 9 vol. in-12, en 1800.

2. M. de Saint-Ange, un des traducteurs d'Ovide les plus appréciés au xviii^ siècle, succéda à l'Académie française à Urbain Domergue, le 5 septembre

3. Les anecdotes relatives à Fontenelle sont innombrables. Les bons mots qu'on lui prêle ont fait l'objet d'un recueil spécial :

Fonienelliana, recueil des bons mots, réponses ingénieuses, pensées fines et délicates de Fontenelle, précédé d'une notice sur sa vie. Paris, Delarue (s. d.), •in-12.

Victor Fournel, qui sous le pscud. d'Edmond Guérard, a publié en 1872 en 2 vol. chez F. Didot, un Dictionnaire encyclopédique d'anecdotes,... cite plus de vingt anecdotes « relatives à » Fontenelle.

laient sur sa tête, la jeunesse lui demeurait fidèle, et le vieillard, qui rajeunissait dans ses fds, accueillait rue Saint-Florentin toute une cour de jeunes poètes.

Son salon, sous l'ancien régime, Emile Deschamps l'avait évoqué dans une charmante chronique, intitulée : Un Salon en 1775 \ où il définit si joliment l'humeur grondeuse et bienveillante de son père et ses manières « d'honnête homme et d'homme poli comme l'Alceste de Molière. »

Cette ressemblance avec Alceste, Alfred de Vigny, l'ami d'enfance d'Emile Deschamps, la retrouvait aussi chez son propre père, l'ancien chef d'escadre, M. le Chevalier Léon de Vigny, avec lequel M. Jacques Deschamps était lié intimement. Elle était cette fois-ci d'une exactitude plus rigoureuse encore. Vigny dira, songeant au charme singulier de son entretien : « C'était le ton de l'homme de cour uni à l'énergie de l'homme de mer » ; il ajoutera même : « J'aime qu'un homme de nos jours ait à la fois un caractère républicain avec le langage et les manières polies de l'homme de cour. L'Alceste de Molière réunit ces deux points ^. » Ces deux vieillards, admirés par leurs fils, avaient traversé bien des régimes au cours de leur longue vie ; ils avaient retiré de ce spectacle de l'instabilité des choses humaines notée par Tacite, et qui corrompt plus souvent qu'il n'instruit, une grande leçon de tolérance d'esprit, beaucoup de sévérité pour soi-même, avec de l'indulgence pour les autres, relevée toutefois d'ironie. L'ironie chez les Deschamps n'avait pas l'âpreté ni la force qu'elle eut dans la famille de Vigny. C'est un éclair de mahce qui s'achève dans un sourire, et cette aménité parfaite de M. Jacques Deschamps, son humeur railleuse et sa vivacité d'esprit, nous en retrouvons tous les traits dans l'esquisse qu'un des amis de ses fils, Adolphe de Saint-Valry, en a tracée. Il faut lire cette jolie épître ^ que cet ami intime de Victor Hugo adressait à Emile Deschamps le 10 sept. 1834 pour célébrer la mémoire de son père. C'est un charmant tableau de son salon pendant les premières années de la Restauration.

1. Un Salon en 1775, dans Œuvres complètes d'Emile Deschamps, t. III, p. 24.