CAMPAGNE ROMANTIQUE

Ces premières années de la Restauration sont un curieux exemple de mirage historique. La France nouvelle crut entrevoir son avenir dans la restitution systématique de son passé, et pour se ressaisir tout entière, elle allait consommer ce paradoxe de paraître un moment plus catholique et royaliste qu'elle ne l'avait jamais été. C'est cette période singulière, inévitablement condamnée à subir de violents démentis et un dénouement malheureux, qui correspond pour Emile Deschamps et son frère à l'époque la plus heureuse de leur vie.

Ils la considéraient avant tout en poètes. La poésie ne se distinguait pas alors de la renaissance du passé. Mais ils avaient vingt ans ou à peu près, quand Louis XVIII monta sur le trône, et ce qui leur agréera toujours dans le souvenir de son règne, c'était le charme de leur propre jeunesse.

C'était là le bon temps, c'était notre âge d'or ^ !

disait Antoni. Ce temps-là rappelait à Emile de délicieuses illusions et des réalités fort douces, le salon de son père et ses premiers succès. Emile Deschamps, comme son père, aimait passionnément le théâtre. Il prit une part active au triomphe du drame romantique ; nous le verrons, pendant toute sa vie, préoccupé de faire applaudir Shakespeare, traduit par lui, à la Comédie française. C'est au Théâtre Favart, en 1818, que ses amis saluèrent pour la première fois devant le public son nom associé à celui de Henri de Latouche : le 23 juin 1818 fut représenté Selmours, comédie en trois actes, en vers, et le 23 novembre, le Tour de Fai>eur, comédie en un acte, en vers.

1. Antoni Deschamps, Dernicret paroles, XIX, dans l'édition de 18 il, p. 108.

Quel était ce collaborateur du premiev succès remporté par Emile Deschamps ? Un ami d'enfance et de plus un compatriote, celui qui devait, l'année suivante, faire applaudir, dans le salon de la rue Saint- Florentin, les Idylles d'André Chénier.

Henri de Latouclie, de son vrai nom Hyacinthe Thabaud de Latouche, alors âgé de 33 ans, n'en était pas à ses débuts dans la littérature. Il avait déjà ébauché une tragédie : Denys le Tyran, obtenu un accessit de poésie au concours de l'Académie sur ce sujet : la Mort de Rotrou (1811), et fait représenter à l'Odéon (Théâtre de l'Impératrice), une comédie en un acte, les Projets de Sagesse ^, où l'on avait applaudi aux saillies d'un jeune fou qui promettait bien joliment de devenir sérieux :

La raison doit enfin disposer de ma vie ;

Je ne veux plus du temps follement abuser,

Et je n'ai pas vingt ans, Monsieur, pour m'amiiser ^.

Latouche était à cette date le plus en vue des jeunes poètes de la génération nouvelle. Curieux des littératures étrangères, il s'essayait un peu avant les autres aux thèmes qui allaient devenir à la mode, et dispersait déjà dans les périodiques du temps ses poésies ^ qu'il ne devait rassembler qu'en 1833, après que ses amis eurent recueilli pour eux seuls la gloire. Il s'en plaindi'a plus tard avec beaucoup d'esprit et non sans amertume :

Que voulez-vous ? tandis que je gagnais mon pain à la sueur de ma plume, on m'a volé mes Apennins, on m'a pris mes couvents, on s'est glissé dans mes donjons, à travers mes pouts-levis et mes poternes ; on s'est attribué mes revenants, on m'a fripé mes vieux linceuls qui étaient

1. Sur les débuts littéraires de Latouche, voir Notice sw la vie et les ouvrages de H. de Latouclie par Ch. de Combeioussc, éditeur de Clément XIV et Carlo Bertinazzi... par H. de Latouche... Paris, M. Lévy, 1867, in-S", p. iv et v. — Voir aussi S*^-Beuve, Causeries du Lundi, t. III, p. 477.

2. Les Projets de Sagesse, comédie en 1 acte en vers par M. de Latouche. Paris, Barba, 1811, in-8°, se. iv, p. 17. — Nous verrons plus loin qu'il était dès 1814 en relations avec un lettré allemand qui habitait alors Paris, Diclitz, qu'il apprenait avec lui la langue de Schiller et traduisait sous sa direction Marie Stuart. Cf. Introduction sur Schiller, dans Marie Stuart, tragédie en 5 actes, par Frédéric Schiller, traduction de l'allemand publiée par M. de Latouche.,, Paris, Barba, 1820, in-8o, p. v et vi. Latouche publia vnie traduction en prose de la Cloche, dans la Minerve littéraire, en 1820.

3. Il publia sa traduction du Roi des Aulnes en 1823, dans les Tablettes romantiques, et donna régulièrement aux Annales romantiques de 1825 à 1832 des nouvelles en prose et des pièces de vers : Un Président du XV^ siècle, le Châtelain de Crozan, l'Ombre de Marguerite. Il y publia en 1828 sa jolie épître : A MM. les Classiques. Sur le même thème satirique, voir sa satire parue en 1825 : les Classiques vengés. Paris, Ladvocat, in-8°.

tout neufs il y a dix ans ; mes fantômes ne sont plus que des marchands d'habits galons ; je passais autrefois pour un sorcier et maintenant qu'on s'est revêtu de ma défroque, le magicien n'a plus l'air que d'un larron ^...

Latouche, il est vrai, se montra d'abord fort insoucieux du succès ; il fut un des romantiques de la première heure, mais il ne nous dit pas que la malice de son tempérament l'empêcha de profiter de cette avance.

Esprit frondeur, il eût été volontiers fanfaron de vices à une époque où fréquemment on fut hypocrite de vertus ; en tous cas, ce libertin au meilleur sens du terme, épicurien à la manière de Stendhal et qui plus tard se piquait d'avoir été républicain quand personne n'eût osé l'être, allait s'ingénier à déplaire comme d'autres s'appliquaient à faire leur cour. Il ne cessait de décocher maintes épigrammes et de faire des tours pendables à des personnes aussi dignes de respect que la duchesse de Duras, aussi influentes que le vicomte Sosthène de La Rochefoucauld, surintendant des Beaux-Arts. Son ironie ne ménageait pas même ses amis : il eut à propos de Charles Loyson, d'Ulrich Guttinguer, des mots d'enfant terrible, et nous verrons bientôt quelle indignation souleva dans le camp romantique son fameux article sur la Camaraderie littéraire, où s'exprime tout entier l'esprit mordant du chroniqueur qui devait fonder le premier Figaro,

Emile Deschamps sut rester toujours juste à l'égard de cet homme d'esprit que tourmenta la Muse de l'épigramme. Communauté d'origine et même de tempérament, tout les rapprochait au début de la Restauration, jusqu'à leur sympathie pour le Premier Empire ^.

En 1818, Latouche était employé, comme Deschamps, au ministère des finances. Ses oncles, M. Thabaud, administrateur de la Loterie, et M. Porcher de Richebourg, ancien conventionnel, devenu sénateur, sous l'Empire, l'avaient fait entrer dans les bureaux du Comte Français (de Nantes), directeur des Droits-réunis ^.

Nous savons d'ailleurs que le jeune employé manquait de zèle, et quand nous entendons un des héros du Tour de Fa^feur s'écrier :

... pour alimenter la verve dramatique

J'osais porter mes vœux sur un emploi modique :

1. Cité par Lefèvre-Deumicr. Les Célébrités françaises. Paris, F. Didot, 1889, in-40, p. 369.

2. Les arts les passionnaient tous les deux. Ils firent ensemble le « Salon de 1819 ». Cf. notre ouvi-age intitulé : Deschamps dilellante. L'article mr In Camaraderie littéraire qui le brouilla avec ses anciens amis parut dans la Revue de Paris, octobre 1829.