BUE DE CLUN

AU XVIIP SIECLE

Ce serait une erreur de croire que le siècle qui a précédé le nôtre a eu la spécialité de ces réunions de savants ou d'hommes d'esprit qui se groupaient autour d'une femme aimable, uniquement pour causer. Les salons ont existé de tout temps ; ils sont vieux chez nous, comme la galanterie, cette qualité essentiellement française née avçc les cours d'amour ,

UiX BUREAU d'esprit. 1

UN BUHEAU d'^ESPKIT

avec les trouvères, les troubadours qui^ dans les hautes salles ogivales des châteaux du moyen âge, chantaient, en s'accompagnant du luth, les naïves amours du «Roman de la Rose », les grandes aventures des Preux de la Table Ronde. Les salons existaient sous François P'*,à la cour de Marguerite de Valois, sœur du roi gentilhomme ; les contes de la Reine de Navarre sont les histoires qui, en l'honneur des dames, étaient diles dans ces réunions charmantes. A Poitiers , pendant les grands jours de 1379, M""* des Roches recevait chez elle l'élite du Parlement, et c'était à Tenvi que les présidents de Ilarlay etBrisson, que Rapin, Turnèbe etPasquier rivalisaient de préciosité pour envier le sort de cette puce entrevue un jour sur le sein de M"® des Roches. Ce sont les habitués du salon de la célèbre M'^' d'Angennes qui ont composé la « Guirlande de

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Julie », cette galanterie raffinée de M. de Montausier si admirablement calligraphiée par Jarry. M"® Scarron remplaçait un plat par une histoire lorsqu'elle réunissait chez elle les amis de son mari. L'hôtel de Rambouillet était une Académie au petit pied, et Marie Leckzinska ellemême, pour se distraire des tristesses que lui causait labandon du roi , tenait un salon de conversation peu animé, il est vrai, dont le cardinal de Luynes , le président Hénault, le duc et la duchesse de Luynes, Montcrif étaient les hôtes assidus.

Mais, il faut le reconnaître, le xviii* siècle pendant lequel l'influence de la femme a été si considérable, a vu se généraliser ces réunions de beaux esprits, ces petites églises , ces cercles presque fermés, où Ton n'était admis qu'après avoir fait ses preuves, où l'on égratignait assez volon-

tiers la réputation littéraire de l'écrivain, du poète , de l'auteur dramatique qui n'avait pas eu l'heur d'être agréé dans le cénacle, où le ton de la conversation , la note gaie ou sévère, la critique ou Téloge étaient dictés par la maîtresse du logis, où se formaient, se confirmaient, se défaisaient tour à tour les réputations ; et c'est alors que prirent naissance ces réunions que Ton appela d'un mot sous lequel perçait une pointe d'ironie : a les Bureaux d'esprit. »

M™® de Tencin, déjà âgée, ayant répudié son passé compromettant, mais conservé néanmoins tout son esprit piquant, tout son besoin d'intrigue, donnait l'hospitalité aux hommes de lettres alors à la mode, Fontenelle, le vigoureux vieillard, partageait ses soirées entre son hôtel et celui de sa vieille amie, M^'® de Saint-Aoust, marquise de Nouant, chez laquelle il dînait

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le H janvier 1689, jour de la première représentation à l'Opéra de sa tragédie de « Thétis et Pelée » mise en musique par Colasse, chez laquelle il dînait encore soixante ans plus tard, le 2 décembre 1730, jour où l'on reprenait pour la dixième fois cette même tragédie. Montesquieu y lisait le « Temple de Gnide » ; Pont de Veyle et l'abbé de Voiscnon faisaient assaut de \ bel esprit; raj)bé d'Olivet apportait des extraits de son « Histoire de l'Académie »

et Marmontel, alors attaché à M. de Marigny en qualité de secrétaire des bâtiments, s'essayait dans la tragédie en débitant quelque tirade des « Funérailles de Sésostris. »

M°® du DefFant et le président Hénault s'efforçaient, parfois en vain, d'égayer leurs tristes tête-à-tète en attirant autour d'eux les gens de lettres. Duclos bravait l'ennui qui amenait le sommeil chez les

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hôtes de la vieille femme aveugle et du président, que la reine appelait Ovide , tant, disait-elle, il avait de grâce dans l'esprit, mais qui ne pouvait empocher le caractère acariâtre de M°*® du Deffant de se manifestera tout instant.

M"' de la Popelinière, M"® Dancour qui du théâtre avait su monter, en se faisant épouser, jusqu'au somptueux hôtel que le fermier général possédait à Passy , avait voulu, elle aussi, tenir un salon littéraire et artistique. Ses hôtes étaient nombreux et choisis. Rameau y faisait chanter ses œuvres alors si goûtées par M"® Vanloo, Anne-Antoinette-Christine Somis , qui avait une voix délicieuse et chantait à ravir, surtout la musique italienne ;Quantin de la Tour, Carie Vanloo étaient les artistes choyés par la maîtresse de la maison ; Vaucanson racontait ses inventions nouvelles et parlait de ses joueurs de flûte

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qu'il exposait alors à rétonnement du public, et le duc de Richelieu, toujours de feu, malgré ses nombreuses campagnes amoureuses , accablait de ses aîlllades ^t de ses compliments la toute gentille M°** de la Popelinière, qui lui écrivait en rappelant : « Mon cœur », et lui disait en lui envoyant son portrait : « Vous n'aurez rien à en faire en tenant le modèle » ; et ce fut ce pauvre Vaucanson, naïf comme un grand homme qu'il était, qui découvrit <levant le mari trompé la fameuse plaque «de cheminée mobile par laquelle Richelieu pénétrait dans l'hôtel, abusant ainsi de l'hospitalité du trop confiant fermier jgénéral. .

jyjme Dubocage, dont la nature douce et Tàme tendre ne s'accommodaient guère <i'un monde bruyant, qui se piquait d'être femme de lettres et, à l'occasion, confiait aux comédiens du roi une tragédie de sa

façon, s'entourait de tous ceux, — et ils étaient nombreux alors, — qui cultivaient la poésie : Bernard, que Voltaire avait appelé a le gentil », Dorât, le poète mièvre qui fut le chef d'une école promptement démodée; Barthélémy, Tauteur du « Voyage d'Anarcharsis », formaient sa compagnie habituelle, au milieu de laquelle Voltaire venait lancer parfois ses traits caustiques, ses théories audacieuses qui effarouchaient les oreilles de ce cénacle très orthodoxe.

Tel était,, vers l'année 1745, le courant ordinaire de la vie dans le monde littéraire parisien. Le principal souci dans ces réunions diverses était de causer d'art et de belles-lettres, de dépenser sans compter tout Tcsprit possible, de verser à pleines mains les trésors de gaîté et de fantaisie que faisait naturellement éclore la rencontre, chez une femme aimable ^

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d'hommes de talent désireux de plaire.

De politique il n'était pas question. Chez M^'^de Tencin on remuait de temps à autre les cendres d*un foyer presque éteint ; Tâge était venu calmer les anciennes ardeurs de la mère de d'Alembert, et si elle persistait à tenir à Técart, malgré sa notoriété déjà acquise, le fils qu'elle avait abandonné dès sa naissance, les petits soupers de la Régence, les intrigues auxquelles elle avait été mêlée avec le cardinal son frère, n'existaient plus chez elle qu'à l'état de souvenirs lointains.

La Philosophie n'avait pas encore de sanctuaire ; ses adeptes n'avaient pas trouvé de point de réunion où ils pussent discourir gravement sur les problèmes les

plus ardus de la politique, de la morale, de la religion ; M'^® de Lespinasse n'était qu'une enfant de treize ans dont d'Alembert n'avait pas encore traversé les rêves ;

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et Voltaire, Diderot, Rousseau avant qu'il devînt l'ennemi de tout le monde et qu'il se fît de tout le monde un ennemi, Dortous de Mairan, Hclvétius, d'Holbach allaient chez M"' de Tencin, chez M""" du Deffant ou se réunissaient chez l'un d'entre eux pour préparer les ouvrages qui devaient porter si loin leur renommée et songer à lancer dans le public cette Encyclopédie qui a été comme le coup de tonnerre précurseur des grandes tempêtes de la fin du xviii° siècle.

Il y avait là un milieu à cultiver, une société qui ne demandait qu'à trouver son centre. Etant donnée la rapidité avec laquelle se propageaient les idées nouvelles, le bruit que faisaient les audacieux travaux de ces hommes dont le nom commençait à circuler de bouche en bouche, le salon qui les réunirait devait immédiatement attirer Tattention générale et conquérir du coup une grande renommée.

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En fommc inlelligento, audacieuse, désireuse de prendre sa place dans la ■société de son temps, M*"® Geoiïrin le comprit. Elle a réalisé son plan tout entier ; son influence a été immense, sa réputation européenne ; son rôle a presque égalé celui de Vollaire, qui par ses écrits semait au loin les idées, pendant que, par le charme qu'elle répandait autour d'elle, par sa bonté, par sa générosité, elleaidait puissamment à la germination de la semence.

Fille d'un valet de chambre de la Dauphine, Marie-Thér^se Rodet était née (mi 1699 ; elle avait donc dépassé sa quaranlièmc année lorsqu'elle caressa le rêve, fort prétentieux en apparence, qu'elle devait transformer en une réalité triomphante.

Sa jeunesse avait été celle d'une petite bourgeoise destinée à une existence terne

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et sans relief, la position qu'occupait son père ne lui donnant nul droit de se mêler au monde pimpant, joyeux et de vie facile qui encombrait les antichambres de Versailles. Son instruction avait été fort négligée, et du peu qu^elle avait appris elle n'avait rien retenu, pas môme l'orthographe qui, dans sa correspondance, est tellement fantaisiste, qu'elle oblige parfois à de véritables efforts pour parvenir à la lire. Elle suppléait à cette pauvreté par des qualités natives : un grand bon sens, une certaine sensibilité du cœur, l'art d'exprimer nettement ce qu'elle pensait et de resserrer par son esprit naturel, par sa bonté, par l'ingéniosité de sa générosité les liens d'affection qu'elle avait une fois ébauchés.

Son mari, Pierre -François Geoffrin, comme elle issu de famille bourgeoise, était lieutenant-colonel de la Milice de

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Paris, la garde nationale d'alors ; mais, ce qui valait mieux que cela, il était riche, étant un des principaux actionnaires de la manufacture de glaces du faubourg Saint- Antoine, et comme M"' Rodet avait, elle aussi, quelque fortune, il fut possible au ménage de se donner le plaisir de recevoir et de commencer ainsi à se faire bien venir dans le monde.

De cette union était née une fille bonne, franche, gaie, vive, brusque et bruyante dit le baron de Gleichen. Elle ne ressemblait ni de figure, ni d'humeur, ni de caractère à sa mère, qui disait volontiers :

« Quand je la considère, je suis étonnée comme une poule qui a couvé un œuf de cane. » — Pour lui donner un grand nom, elle Tobligea d'épouser un mari vieux, jaloux et pauvre, M. de la Ferté-Imbault, petit-fils du maréchal delà Ferté d'Estampes. La jeune femme fut malheureuse et ne

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pardonna jamais à sa mère. Veuve à vingt ans, elle renonça à un second mariage, devint sous-gouvernante des enfants de France et fut chargée de l'éducation de M°^« Elisabeth.

Quant à M. Geoffrin, il fut un mari modèle. Facile à vivre, pas gênant, sans volonté, courbant la tête devant les exigences de sa femme, annihilé par son écrasante supériorité qui s'imposait chez elle comme partout, il servit, s'il faut en croire les confidences de ceux qui fréquentaient chez lui, à égayer par ses distractions, par ses étourderies, quelques-uns disent par ses naïvetés, les réunions d'hommes graves auxquelles son titre de mari l'obligeait presque à assister.

Pour sortir de son obscurité, pour attirer vers elle l'attention, pour se placer en pleine lumière, amener à elle les beaux

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esprits et garnir son salon de ce monde spécial de qui dépendait alors la renommée à laquelle elle aspirait, il était indispensable que M""® Geoffrin pénétrât dans ces cercles qui, déjà, étaient en possession d'une clientèle assurée. Là seulement elle pouvait se faire connaître et, une fois entrée dans la place, elle comptait sur son habileté pour faire discrètement le vide autour de celles qui retenaient chez elles les beaux esprits de son temps. Elle s'adressa dans ce but à Fontenclle.

Fontenelle éprouvait pour M°*° Geoffrin une réelle affection qu'il manifesta de la manière la plus éclatante en l'instituant l'exécutrice de ses volontés testamentaires.

Il ne fit aucune difficulté de se rendre au désir de son amie et, par lui, elle s'introduisit chez M°^^ de Tencin.

Le milieu était bien un peu sévère ; Montesquieuétaitun homme fi:rave auquel.

il faut le reconnaître, elle n'en imposa point ; — elle put le constater avec indignation, lorsqu'en 1767 on publia la correspondance du président ; mais Fontenelle était pour elle plein de prévenances, et les attentions que lui marquait le vétéran de la littérature lui amenèrent les bonnes grâces de Dortous de Mairan, de Marivaux, d'Helvétius tout jeune alors, d'Astruc, une des illustrations de Técole de médecine de Montpellier, et de M. delà Popelinière.

Elle était trop habile pour démasquer immédiatement son jeu. M""* de Tencin était âgée, malade ; il fallait savoir attendre avec patience l'événement qui devait nécessairement favoriser ses projets. Mais, avecM"*® de la Popelinière, une véritable folle, compromise par Richelieu, délaissée par son mari, était-il utile de prendre des précautions ?Elle pouvait, sans scrupule,

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lancer ses invitations à des soirées littéraires et artistiques qu'elle imagina d'organiser sur un pied tout nouveau. Introduite chez la fermière générale, elle réussit à décider le pastelliste La Tour, le peintre Vanloo et sa femme, Tabbé de A'oisenon à se rendre chez elle. Ils y amenèrent quelques-uns de leurs amis qui entraînèrent avec eux les fidèles de M°^* Dubocage.

Le cercle était fondé, — bien modeste encore, il est vrai. Mais c'est ici qu'elle se inontra femme habile et profondément instruite des moyens à employer pour retenir et charmer les hommes.

Auxviii* siècle, on dînait aune heure, on soupait le soir, et c'était pour le souper que se faisaient les invitations. Chez M"® du Deffant on venait souper ; le présidentllénault avait l'habitude de dîner très légèrement pour faire honneur au repas

que donnait, le soir, sa vieille et intime amie. M°^® Geoffrin bouleversa ces antiques habitudes. Elle invita ses hôtes à dîner, fit de ce repas du jour le repas important, le souper ne consistant souvent qu'en un poulet rôti et un platd'épinards. La conséquence de celte modification profonde dans les usages reçus se devine aisément :

la conversation, au lieu d'être forcément limitée par la nécessité de mettre fin à une soirée trop prolongée, pouvait se continuer pendant de longues heures, puisque lajournée entière lui était consacrée. Puis il était bon de diviser en deux camps les convives : elle s'était aperçue que les littérateurs, les poètes, les philosophçs se réunissaient entre eux pour causer ; les artistes faisaient bande à part. Il y avait ainsi dans le salon deux groupes bien distincts de gens se connaissant, s'eslimant, mais que des idées, des

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goûts fort différents classiiiaicnt pour ainsi dire, non sans jeter un certain froid, une certaine contrainte que tout le monde ressentait.

Elle pensa qu'il était plus sage, plus habile, plus agréable aussi pour ses convives de recevoir le môme jour les littérateurs, de consacrer à ceux qui cultivaient les arts un autre jour de la semaine, et elle fonda le dîner du lundi pour les artistes, celui du mercredi pour les gens de lettres.

Il ne lui suffisait pas de recevoir à sa table ce que Paris comptait d'hommes en vue dans tous les genres; elle voulait faire de son salon le rendez-vous de toutes les notabilités européennes. Le mercredi lui sembla le jour choisi pour ces réceptions extraordinaires, et chaque fois qu'un étranger jouissant d'une notoriété quelconque débarquait dans la capitale, diplomate, homme d'Etat, archéologue, philo-

sophe ou simplement porteur d'un nom connu, il recevait une invitation aux mercredis de M™® Geoffrin. Plus tard, ils en vinrent à solliciter eux-mêmes Thonneur d'y être admis.

Rien de plus attrayant, on le conçoit, que cette nouveauté dans l'art de recevoir.

Ces dîners étaient, pour ceux qui étaient élus, de véritables agapes fraternelles, chacun étant assuré de rencontrer chez cette femme aimable celui ou ceux avec qui il sympathisait, qui avaient avec lui des idées et des goûts communs ; et les dîners de M""® Geoffrin eurent aussitôt un grand succès.

Entre temps, elle ne négligeait rien pour augmenter sa clientèle, pour attirer surtout les familiers de M™® de Tencin. Elle lui faisait de fréquentes visites, et la vieille rusée pénétrait si bien le motif de sa présence qu'elle disait à ses amis : « Savez-

yous ce que la Geofifrin vient faire ici? — Elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire, p

Parmi les fidèles de M""' de Tencin, un homme semblait rebelle au désir que lui manifestait M*"® Geofifrin de le voir à ses mercredis. Marmontel avait été maintes fois Tobjet de ses invitations pressantes ; il était vraiment choyé parmi les littérateurs ; quelques-unes de ses tragédies avaient eu un certain succès ; il était secrétaire des bâtiments, le bras droit de M. de Marigny; sa conquête était importante et M"*® Geofifrin ne négligeait aucune occasion de lui faire comprendre combien elle était désireuse de le voir se joindre à ses convives. Il résistait à ces avances.

Peut-être M°^* de Tencin Tavait-elle détourné d'accepter ; à coup sûr M. de la Popelinière avait déterminé son refus en lui disant : Qu^iriez-vous faire là ? —

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C'est encore un « rendez-vous de beaux esprits! » — Il le regretta ; et nous verrons que, dans la suite, il devint l'un desatïlîs les plus intimes de celle dont il avait dédaigné les avances.

Enfin, en 1749, M""^ de Tencin mourut.

Immédiatement, Témigration sur laquelle avait compté M""' Geoffrin commença.

Fontenelle, qui était déjà un des fidèles de son amie, entraîna le président Montesquieu, puis, peu à peu, les uns venant lyrès les autres, le cercle entier se reconstituai mélangeant ses éléments nouveaux à ceux qui déjà donnaient aux dîners du mercredi une physionomie si spéciale ; Voltaire y fit quelques apparitions, suivi bientôt de tout le clan des Philosophes qui ne tarda pas à accaparer Tattention, à capter les bonnes grâces deM*"® Geoffrin, à la considérer comme FEgérie de la secte nouvelle, à faire de son hôtel la

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forteresse dans laquelle se retranchaient tous ceux que la libre pensée, la haine des Jésuites , Thorreur de ce que Fon appelait l'esclavage populaire, la soif de l'émancipation avaient rendus l'objet des sarcasmes etde Tanimadversion du public.

De chez elle partaient en effet, comme autant de flèches acérées, les lardons contre les ministres, les satires contre le clergé ; les conversations étaient émaillées de mots piquants qui répétés au dehors franchissaient rapidement la porte des hôtels des grands de la cour, et M"**' Dubocage que ses entretiens avec la Muse n'empêchaient pas d'avoir dans l'esprit une forte pointe de malice, enchérissait sur tous ces bruits pour tâcher de ruiner la réputation de M™' Geoffrin et des Philosophes dont elle s'était déclarée l'ennemie irréconciliable.

M"* Geoffrin habitait un hôtel de la rue Saint-Honoré, vis-à-vis les Capucins.

Dans cette maison qui lui appartenait, elle logeait sa fille, M"* de la Ferté- Imbaull, et trouvait le moyen d'offrir rhospitalilé à ceux de ses amis dont elle savait les ressources limitées.

Point de luxe dans les appartements; du moins point de ce luxeclinquant et doré, élégant à coup sûr, mais un peu tapageur, que M"" de Pompadour avait misa la mode et dont les épaves sont si recherchées aujourd'hui. De bons meubles, bien simples , des fauteuils confortables où l'on était à l'aise, — de véritables

« commodités de la conversation », — de la lumière à flots le soir ; une table abondamment et délicatement servie : voilà ce qu'elle off'rait à ses hôtes, car la simplicité de ses goûts était extrême, et dans ses toilettes on retrouva jusqu'à la fin de sa vie, cette modestie dans Tair, dans le maintien, dans les manières qui cadrait à merveille avec la sévérité de son intérieur.

Mais, chose singulière et qui prouve la délicatesse de cette nature à part, il y avait au fond de tout cela de la fierté et quelque désir de gloriole. Si elle ne s'entourait pas du luxe criard au milieu duquel vivaient les fermiers généraux, les gardes du trésor royal dans les hôtels somptueux qu'à grands frais ils faisaient élever, elle sentait, elle comprenait toutes les jouissances de ce luxe, elle poussait même jusqu'au raffinement les délica-

UN BUREAU D*BBPRIT. 1**

tesses de ce sentiment, préférant à tout Téclat alors à la mode ce qui pouvait flatter son goût pour les arts dont elle était une fervente admiratrice.

Si les meubles et les tentures de ses appartements pouvaient paraître vulgaires, les murs étaient couverts de tableaux choisis avec goût parmi les œuvres anciennes, de toiles de peintres de son temps dont elle discernait à merveille le talent, et à qui elle faisait des commandes importantes ; les consoles supportaient de belles pièces de cette porcelaine de Meissen en Saxe, alors si recherchée, que la fabrique de Vincennes récemment transférée à Sèvres sous le patronage de ]^me ^^ Pompadour s'efl*orçait d'égaler pour les surpasser un jour ; et c'est précisément ce goût prononcé pour les arts qui lavait déterminée à instituer pour les artistes le dîner du lundi.

Les invités n^étaient pas nombreux, mais ils étaient triés sur le volet, et comme elle savait diriger et maintenir la conversation sur les sujets qui leur étaient familiers, qu'ils aimaient à traiter, ils étaient fidèles au rendez-vous.

Joseph Vernet était un de ceux dont elle prisait le plus le talent. Comme tout le monde, elle admirait Tart avec lequel il peignait TeaUjTair, la lumière, le jeu do ces éléments, et ses marines, ses tempêtes, ses calmes toujours si pleins de vie, si lumineusement peints bien que se copiant trop souvent , avaient le don de la passionner.

Boucher représentait chez elle le feu dans l'imagination, mais aussi le manque de noblesse dans l'exécution. « Il n'avait « pas vu les Grâces en bon lieu, dit Mar- « montel ; — il peignait Vénus et la « Vierge d'aprèslesnymphesde coulisse ; »

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mais comme Vernet, il était gai, joyeux causeur, apportait dans son langage les mœurs de ses modèles, les libertés de son atelier et souvent, entre le peintre de marines et le peintre des Grâces s'élevaient des discussions oîi s'égrenait tout un vocabulaire artistique peu fait pour des oreilles féminines. — « Allons ! voilà qui est bien ! » — disait M™' Geoffrin. Aussitôt tout rentrait dans Tordre ; elle ramenait sur les arts la conversation un instant égarée, donnant la parole au docte Soufflot qui, bien que « sa pensée, fût inscrite dans le cercle de son compas », était un homme de sens et un savant architecte.

Lemoine, le sculpteur, était aussi des familiers du lundi. Il avait pour camarade Bouchardon dont le ciseau habile et gracieux émouvait M°*® Geoffrin, qui lui commanda deux vases en marbre dont elle raffolait.

Au milieu d'eux, Quantin de la Tour, rincomparable pastelliste, sefaisait remarquer par son air triste et préoccupé. Déjà les rêveries des Philosophes commençaient à le détourner de l'art auquel il devait sa grande renommée. L'admirable portrait de M°^' de Pompadour, celui, non moins beau, de Marie Leckzinska, bien que discutés par les critiques du Salon, par Diderot surtout, n'en avaient pas moins produit un grand effet; mais il s'était attaché à reproduire les traits des habitués du mercredi ; Voltaire, Marmonlel, d'Alembert, Rousseau passaient successivement dans son atelier, e1 il était sorti de leurs mains la tète farcie de politique, le cerveau brouillé de morale, rêvant le bonheur des peuples et paraissant humilié lorsqu'on lui parlait peinture.

Et cependant quel admirable artiste !

avec quelle perfection il reproduisait les

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traits de son modèle, saisissant ce que chaque physionomie avait de particulier !

Avec quel art il fixait cette poussière impalpable qui prenait vie sous sa main ! — Rousseau dont il avait fait le portrait lui écrivait en le recevant :

« Il ne me quittera point, Monsieur, ce « portrait qui me rend, en quelque sorte, « Toriginal respectable. Il sera sous mes « yeux chaque jour de ma vie, il parlera « sans cesse à mon cœur, il sera transmis, « après moi, dans ma famille et, ce qui « me flatte le plus dans cette idée, c'est « qu'on s'y souviendra toujours de notre « amitié (1). » C'était comprendre comme il le méritait tout le talent que la Tour avait répandu dans cette œuvre célèbre.

Le comte de Caylus, l'abbé de Saint-

(1) Vente d'autographes d'un grand seigneur russe (1882).

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Non, dans ce cercle d'artistes, représentaient les amateurs.

L'abbé parlait gravures, eaux-fortes, et songeait à aller visiter lltalie dont il devait graver si finement les vues ; Caylus abandonnait volontiers ses pointes, ses travaux archéologiques, ses collections nombreuses et variées, sa correspondance avec le Père Paciaudi pour se joindre aux artistes qu'il appréciait et dont il était aimé. Mais sa solitude presque constante, sa santé souvent défaillante avaient donné à son caractère une brusquerie, à sa conversation un ton tranché qui détonnaient dans ce milieu façonné par M™® GeofTrin aux bonnes manières. Parfois cependant il y apportait des récits pleins d'entrain, de bonne humeur qui déridaient l'assemblée. Il écrivait à Paciaudi le 23 mars 1764 : — « Il y a huit jours que je contai au « Lundi que j'avais vu dans un village de

« France huit ou dix petits enfants mâles « et femelles qui faisaient la procession « avec des brins de paille, mais qui s'étant « troussés jusqu'au-dessus du ventre, mar- « chaient avec ordre, c'est-à-dire un petit « giarçon avec une petite fille. »

Cette promenade enfantine amusa l'assemblée ; on y vit le sujet d'une gravure intéressante, et le comte fut instamment prié de dessiner la scène. Il le fit ; le dessin fut gravé avec cette légende :

— Jeu d'enfants, — et chaque invité du lundi reçut un exemplaire de l'estampe.

Par ces petits cadeaux aimables il se faisait apprécier de tous, et on lui pardonnait volontiers ses coups de boutoir parfois féroces ; mais il était intraitable sur un point : il détestait les philosophes et ne comprenait pas que M°^* Geofifrin pût en faire sa société. Tous ceux qui, de

près ou de loin, tenaient à la secte nouvelle avaient le don de le rendre boudeur et désagréable. Marmontel lui déplaisait et il le laissait voir ; l'auteur de « Bélisaire » le lui rendit bien dans ses mémoires.

Il s'était aperçu que Caylus ne lui marquait aucune bienveillance et, dans sa froide politesse, il devinait de Téloignement. Il ne tarda pas à avoir pour le comte la même aversion qu'il constatait chez lui, et il en explique nettement les causes :

« — Ce qui me déplaisait en lui, c'est (t Timportance qu'il se donnait pour le « mérite le plus futile et le plus mince des « talents. C'était la valeur qu'il attachait « à ses recherches minutieuses et à ses « babioles antiques.

— « C'était une vanité très adroite et « très raffinée, et un orgueil très âpre

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« et très impérieux sous les formes brutes « et simples dont il savait Tenvelopper. »

Et le paragraphe continue sur ce même ton amer qui marquait bien Tantipathie du littérateur pour le vulgaire amateur de beaux-arts.

Quant à Diderot, Caylus le détestait cordialement. Il ne pouvait pas lui pardonner son travail sur la peinture à la cire, alors que lui, Caylus, s'était mêlé à des expériences sur la peinture à Tencaustique. On lui demandait un jour des nouvelles du philosophe : — « Diderot !

« je ne l'estime point ; mais je crois « qu'il se porte bien. Il y a de certains « b.... qui ne meurent pas. »

Diderot ne laissa pas tomber le mot et, lorsque Caylus mourut, encore mordu au cœur par les brutalités qu'il avait supportées, il salua son départ de cette seule

phrase :

intimes et qui pouvaient apporter aux discussions artistiques un élément noaveau et vraiment intéressant.

Mais, en dehors de Boucher qui, vieux et infirme, allait doucement, mais « allait encore bien », écrivait-elle le 27 décembre 1767 au roi de Pologne, deux peintres se partageaient ses préférences : Carie Vanloo et Lagrenée l'aîné.

Le bon Carie Vanloo, comme l'appelle Marmontel, possédait à un haut degré, ditil, tout le talent qu'un peintre peut avoir sans génie ; mais pour y suppléer il avait peu fait de ces études qui élèvent Tâme et qui remplissent l'imagination de grands objets et de grandes pensées. — Rien dç plus juste que cette appréciation d'un homme qui, sans être artiste, savait voir et comprenait par une sorte d'intuition naturelle les choses de l'art.

Vanloo avait pris de Boucher son maître

une incontestable facilité d'exécution. Il peignait on se jouant, et on peut dire qu'il a meublé de ses toiles les églises et les cabinets des amateurs de son temps.

C'était un artiste charmant par la grâce qu'il mettait dans ses compositions et qu'il tenait de ses maîtres, par le brillant de son coloris, qui remporta de réels sucpès, mais qui ne fit jamais que des toiles de chevalet, incapable qu'il était de s'élever jusqu'au genre, déjà bien délaissé du reste qui, seul, constitue la grande peinture.

Le portrait de la Clairon dans le rôle de Médée que venaient de graver Laurent Cars et Beauvarlet, la Résurrection gravé par Carmona, — deux tableaux disparus, — la suite de la Vie de saint Augustin •dont il avait orné le chœur de l'église des Augustins de la place des Victoires , aujourd'hui les Petits-Pères, avaient pro-

(luit une véritable sensation. Diderot — qui n'était guère bienveillant, même pour ses amis, — écrivait dans le compte rendu du Salon de 1739 : « Enfin, nous « Tavons vu ce fameux tableau de Jason « et Médée par Carie Vanloo. mon (c ami, la mauvaise chose! c'est une décoaï ration théâtrale avec toute sa fausseté^ « un faste de couleurs qu'on ne peut « supporter, un Jason d'une bôtise incon- « cevable !» — Il n^en est pas moins vrai que cette œuvre avait empoigné le public»

qu'on s'attroupait pour la voir, que la princesse Galitzin qui l'avait commandée à Vanloo s'en montrait enchantée, qu'elle en fit don à la célèbre tragédienne; il n'en est pas moins vrai que le roi donna ordre qu'on lui fît une bordure superbe, digne de sa beauté et de Tartiste qui l'avait peinte ; qu'elle fut gravée à ses frais et qu'il fit présent de la planche à la Clairon ;

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que l'estampe coûtait un louis, qu^on se l'arrachait, et que Vanloo fut créé chevalier de Saint-Michel. Or, tout un public ne s'engoue pas ainsi sans raison; ce grand succès prouvait suffisamment Texcellence de Tœuvre, et M""® GeofTrin se conformait au goût général en considérant Vanloo comme le meilleur artiste de son époque.

Elle en avait fait son peintre attitré ; elle lui commandait des tableaux et se rendait dans son atelier pour présider à ses ouvrages. C'étaient tous les jours des scènes à mourir de rire. Rarement d'accord sur les idées et sur la manière de les exécuter, on se brouillait, on se raccommodait, on riait, on pleurait, on se disait des injures, des douceurs ; et c'est au milieu de toutes ces vicissitudes que le tableau s avançait et s'achevait, — raconte Grimm dans sa Correspondance.

40 L'N BUREAU d'eSPRIT

Somme toute, elle a contribué pour beaucoup à la renommée du peintre, car elle avait orné ses appartemeats de quelques-unes des œuvres de Tartiste qui sont restées les plus célèbres : la Conversation espagnole, et son pendant, la Lecture. La Preneuse de café ; la Liseuse ; rOffrande à TAmour ; le portrait de Yanloo par lui-môme ; une tôte d*enfant à l'encaustique, la Vestale tenant une corbeille de fleurs.

Et c'était elle qui avait donné à son peintre la première idée de ces toiles dont deux surtout passèrent pour des chefsd'œuvre. La Conversation espagnole, la Lecture sont bien connues par les gravures qu'en a faites Beauvarlet. Toutes deux offraient un intérêt spécial : les personnages étaient des portraits ; M"® de la Ferté-Imbault, M™* Vanloo elle-même y jouaient les principaux rôles, et il est vrai-

mont permis d'exprimer le.regret que ces deux toiles aient depuis longtemps quitté la France. M"* Geoffrin les avait payées 1,200 livres; en 1772, elle les vendit moyennant 30,000 livres à l'impératrice de Russie, qui, depuis longtemps, la tourmentait pour les avoir. Depuis douze ou quinze ans déjà ils étaient suspendus devant ses yeux ces deux tableaux qu'assurément, lorsqu'elle les fit faire, elle ne songeait pas à céder ; mais comment résister aux insistances d'une grande souveraine ?

C'était donc une véritable admiration qu'elle professait pour le talent de Vanloo:

aussi lorsque, le IS juillet 1765 , Tartiste mourait des suites d'une apoplexie, à peine tVgé de soixante ans, elle écrivait au roi de Pologne :

« Je suis dans la douleur de la mort du « pauvre Carie Vanloo. C'est une furieuse « perte pour les arts. 3>

Et cette grande affection, elle la reporta tout entière sur la veuve de Tartiste. En voici une preuve qui constitue en même temps un acte de générosité rare : à la vente du peintre, elle acheta deux de ses toiles, et les paya 4,000 livres. Deux seigneurs russes, de passage à Paris, furent reçus chez elle, et, fort engoués des deux tableaux, lui proposèrent de les acheter.

Elle répondit qu'elle ne voulait point s'en défaire ; — que cependant, s'ils en étaient si passionnés, — peut-être, — . à force d'argent se laisserait-t-elle tenter. Elle en demanda SO , 000 livres qui lui furent accordées. M°^® Geoffrin retint 4,000 livres pour se rembourser. du prix de son acquisition, et envoya le surplus, soit 46,000 livres, à la veuve de Vanloo. Avouez que c'est là une manière délicate et rare de faire le bien !

Vanloo mort , M'"® Geoffrin s'attacha

AU XVIll® SIÈCLE 43

à son meilleur élève, Lagrenée Taîné.

C'était pendant les dernières années de sa vie, à une époque où les idées religieuses qu'elle n'avait jamais complètement rejetces, nous le verrons, faisaient naître en son esprit des préoccupations nouvelles.

Elle ne demanda à Lagrenée que des tableaux de sainteté et, grâce à MM. de Concourt qui ont retrouvé la liste écrite par Lagrenée lui-même des nombreuses toiles qu'il avait peintes, nous savons que M°^® Geoffrin lui commanda sept tableaux qu'elle paya 3,980 livres et qui se retrouvèrent chez elle après son décès.

C'est toujours : la Vierge amusant l'Enfant Jésus, une Sainte Famille, Sainte Anne enseignant à lire à la Vierge, œuvres auxquelles elles tenait, auxquelles elle attachait un grand prix, puisque sur le point de mourir, alors que bien affaiblie déjà, ne pouvant plus tenir la plume pour écrire

à son cher enfant, le roi de Pologne, elle dictait à M""* de la Ferté-Imbault ses.

dernières lettres, elle annonçait à Stanislas-Auguste qu'à titre de suprême souvenir elle lui envoyait quatre petits tableaux dont un Concert peint par Guérin et une Sainte Famille, œuvre de Lagrenée.

Mais ce n'était pas seulement avec sesinvités du lundi que M"^*' GeofTrin s'occupait de beaux-arts. Sa correspondance avec le roi de Pologne, si heureusement éditéepar M. le comte de Mouy, et sur laquelle^ nous reviendrons dans un chapitre spécial, est pleine des détails les plus intéressants à cet égard .

Stanislas- Auguste, pendant son séjour à Paris, alors qu'il était accueilli comme un fils par M^" GeofTrin, avait pris goût aux choses de l'art. La peinture, la sculpture le passionnaient au point qu'il rêvait avoir à Varsovie, dans son palais, une véritable-

AU XVlIl' SIÈCLE 45

galerie. C'est M™® Geoffrin qu'il charge de ses commandes. En 176S, il veut avoir quatre tableaux historiques représentant chacun une scène exprimant des idées dé justice, d'émulation, de magnanimité et de concorde. M"*' Geoffrin s'adresse, pour l'exécution des désirs du roi, aux artistes de son entourage ; elle en charge Boucher et Vien ; plus tard, elle envoie à son royal correspondant le sujet destiné à ce dernier tel que l'avait indiqué l'Académie des belles-lettres :« César, débarquant en Espa- « gne étant à Cadix, entre dans le temple « d'Hercule; il y trouve la statue d'Alexan- (( dre qui le fait gémir de n'ôlre pas encore « aussi grand que lui. » Mais Stanislaà exigeait des esquisses pour juger de la composition ; elle lui répondit :

« — Nos peintres ne se gouvernent pas « comme on voudrait; je suis devenue leur « amie parce que je les vois souvent, je les

46 IN BIREAU d'eSPUIT

« fais beaucoup travailler, les caresse et « les paye très bien. Je vous promets de (( faire Timpossible pour que votre con- « fiance en moi ne soit pas tout à fait « aveugle. »

El en effet elle suit avec zèle Tavancement des travaux, donne ses idées, critique ou approuve, et lorsque l'œuvre est tei'minée, c'est elle qui se charge de la faire emballer, de l'expédier à Varsovie. C'est elle qui choisit pour le roi un buste de Voltaire, qui commande un médaillon de Henri IV. Elle possède une copie de l'Ecole ^'Athènes de Raphaël; elle en fait don au roi et la lui expédie en décembre 1766.

« — S'il réussit aussi bien que je l'es- « père, j'en conterai l'historique à Votre « Majesté. Elle verra que ce tableau devait « m'ôtre cher, par conséquent, elle me (L saura quelque gré du sacrifice, qui n'a « cependant de valeur que celle que

« Votre Majesté mettra au tableau. »

En janvier 1767 l'Ecole d'Athènes arrive ù Varsovie. Le roi reçoit le don avec transport. — « Il ira avec moi, dit-il, à la c( campagne et dans tout voyage un peu « considérable que je ferai. Il aura une « caisse faite exprès, fixée et munie con- « tre les accidents. En ville, il occupera « la place d'honneur dans mon grand « appartement que je ne veux meubler « que de tableaux, d

M™' Geoffrin trouve cet enthousiasme un peu exagéré et cherche à le modérer; mais elle laisse échapper sa surprise joyeuse lorsque Stanislas lui écrit qu'il a découvert en Pologne un original admirable de Carie Vanloo, son peintre préféré :

« mais si admirable, qu'il enchante jus- « qu'aux gens qui n'ont pas témoigné dans « toute leur vie le moindre goût pour la « peinture. »I1 s'agit du Concert du grand

48 UN Bl KEAU d'eSPHIT

sultan, qui a été gravé parLittret. Mais if a un pendant que le roi désire retrouver; il la prie de s'employer à cette découverte et elle v met en vain tout son zèle, toute sa persévérance. Il lui manifeste sa joie de collectionneur avec une ardeur de néonhyte. « J'ai trouvé en môme temp& .( deux Van Huysum parfaits et il me vient « un Rembrandt de Vienne et deux mor-t( ceaux de Bruxelles qu'on me dit trèsce bons. Je me souviens que vous m'avez « promis un ou deux Vernet bien bons^ « bien bons. Et voilà comme, petit à petit, « l'oiseau fait son nid ! »

Puis, c'est Pigalle qui reçoit une commande de statues, — des Vénus qu'il excellait à faire. Quant aux tableaux de Vernet, M™® Geolfrin ne les oubliera pas; maiscela ne sera peut-être pas prompt, car il est accablé d'ouvrage.

Du reste, les choses d'art avaient le

AL XVlll® SIÈCLE 49

don de la préoccuper sans cesse, et ce n'était pas seulement au milieu du cercle du lundi ou, la plume à la main, en correspondant avec Stanislas, que sa pensée s'arrêtait sur les œuvres des artistes qui ont illustré son époque ; partout elle y songeait et, avec sa générosité habituelle, elle se chargeait de combler les vides qui la choquaient dans les collections : c'est ainsi qu'elle trouva l'occasion de faire un cadeau de prix à Pironqui, cependant, n'était guère de ses amis.

George Wille, le célèbre graveur allemand qui s'était fixé à Paris et y tenait un atelier d'où sont sortis Berwic et MuUer, venait, en 1753, d'achever la gravure d'une Cléopâtre d'après un tableau de Netscher qui était dans le cabinet du comte de Yence.

Un jour, M""' Geofîrin et le comte de Yence vont faire visite à Piron, qui les

SO UX ItlREAC d'eSP«1T

conduit dans son cabinet garni de fort belles estampes. M. de Vencc constate que Piron ne possède pas sa Cléopàtre, et qu'aucune place vide ne permet de 1»

suspendre, bien qu'elle méritât certainement de faire partie de la collection. — Piron s'excuse , mais laisse entendre qu'on trouve toujours le moyen de placer les belles choses.

Le lendemain, il recevait de M'"" Geoffrin un exemplaire delà Cléopâtre, et tout joyeux, le poète lui adressait en remerciement les vers que voici :

L'esprit se voit dans les besoins; Quoique tout, et milieux et coins.

Fût plein d'estampes et d'albâtre, J'aibien placé ma Cléopàtre; Vos beaux yeux m'en seront témoins.

Certes, il y faisait bien ses soins Le bienheureux messire Antoine Quand il Tourrageait tant d'appas; Le saint de sou nom, qui fut moine,

AU XVlll« SIÈCLE 1)1

Pour eux. eût mis le froc à bas, Et malgré le jeûne et la haire Et tout le train d'un solitaire Eût assurément fait le saut Que tous les diables de Callot N'ont jamais pu lui faire faire.

Il semble du reste qu'elle ait mis une certaine affectation d'amour-propre, un certain orgueil dans les dons de ce genre qu' elle faisait fréquemment. Il en est un qui aexcitélavervedeBachaumont. « M^^Geof- « frin, — dit-il, — est une virtuose très « connue, surtout chez les étrangers, plus « enthousiasmés de son esprit que ses com- « patriotes ; » — et il raconte Fanecdote suivante : en revenant de Varsovie, elle s'arrôta à Vienne, et fut reçue en audience particulière par l'impératrice Marie-Thérèse, qui lui fit visiter son oratoire tout garni de très beaux tableaux. Une place était vide. M°*® Geoffrin le remarqua

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sans rien dire. De retour à Paris, elle eut occasion d'acheter une très belle Vierge de Carlo Maratto. Elle écrivit aussitôt à Timpératrice pour solliciter Tautorisation de lui envoyer cette toile fameuse, bien digne de remplir le vide qui Tavait frappée.

Marie-Thérèse accepta et , en échange, adressa à M°"®Geoffrin un magnifique service en porcelaine de Saxe qui fit l'admiration de ses hôtes.

On peut dire de cette femme dont le rôle a été si considérable, qui a occupé une si grande place parmi les esprits les plus audacieux du xviii* siècle, que jusqu'à ses derniers jours elle fut dominée par la passion des arts, par la soif de se montrer bienveillante pour ceux qui tenaient alors le pinceau, la pointe ou le ciseau ; mais, il faut bien l'avouer, on voit presque toujours percer chez elle une pointe d'orgueil, un peu de ce désir de

AU XYIll* SIÈCLE 53

paraître, d'occuper uneplaceàpartdansla sociétéde son temps qui aété, nous Tavons vu, la cause déterminante de son attitude dans le monde. Assurément, c'est une pensée d'orgueil qui la décida à employer les voies détournées que nous savons pour attirer chez elle l'élite des penseurs, des écrivains, des artistes qui devaient donner à son salon le renom incontestable dont il a joui dans l'Europe entière. Ce fut encore une pensée d'orgueil qui lui dicta une démarche fort discutée dans son temps.

Nous verrons lorsque nous parlerons du voyage qu'elle fit à Varsovie et des séjours qu'elle dut faire à Vienne en s'y rendant et en rentrant à Paris, qu'à Vienne elle fut reçue par les plus grands personnages de l'empire et que, tout spécialement, l'impératrice-reine lui fit un accueil bienveillant ; elle alla môme jusqu'à lui présenter l'archiduchesse Marie- Antoinette, alors

5i UN BUREAU D^ESPRIÏ

une enfant charmante qui devait, plus tard, monter sur le trône de France.

En 1774, Louis XV étant mart, la dauphine était devenue reine. Avant la mort du roi, M°^* Geoffrin ne négligea aucune occasion de se trouver fortuitement en apparence sur le passage de Marie-Antoinette et d'obtenir ainsi de cette gracieuse princesse des preuves du souvenir qu'elle avait pu garder de l'entrevue de Vienne.

Une circonstance se présenta de se faire remarquer d'une façon toute particulière par la nouvelle souveraine, d'être accueillie par elle publiquement, avec la bonne grâce qui lui était habituelle ; M'"® Geoffrin se garda bien de la laisser échapper.

C'était en 1 775 . L'exposition des tableaux au Louvre, le Salon, n'avait lieu que tous les deux ans au siècle passé. Il venait de

AU xviir siècij: S5

s'ouvrir cette année, et contenait des œuvres qui n'eurent pas le grand retentissement de celles exposées à partir de 1781 par David, Bounieu, Ménageot, M"* Vigée-Lebrun, mais qui, cependant, ne manquaient pas de mérite. Le Salon était intéressant.

Lagrenée I3 jeune exposait Flliver, son morceau de réception à F Académie, et son pendant, ]Hié ; — Amédée Vanloo, le Partage de la vie d'une Sultane, quatre toiles commandées, disait-on, par Louis XV et destinées à être traduites en tapisseries pour rappeler des scènes de la vie de M""® Dubarry. — Vien exposait le Miracle de saint Louis et Vénus blessée par Diomède . Lagrenée Taîné, le Désespoir d'Armide ; Aubry, la Bergère des Alpes, traduction sur la toile de Tun des meilleurs contes de Marmontel ; Vernet, de nombreux morceaux, parmi lesquels,

i)6 IN lU KEAC d'eSPHIT

comme toujours, un calme et une tempête; Casanova, Loutherbourg, des paysages fort goûtés; — Chardin, son portrait au pastel avec Fabat-jour vert sur le front, ses lunettes sur le nez, qu'on peut admirer au Louvre. — Iloudon envoyait les bustes de Sully, de Turgot, de Gluck, de Sophie Arnould en Iphigénie ; — de Mouchy, le buste de d*Alembert. — On le voit, le Salon valait la peine d'ôtre visite et, la reine désirant s'y rendre, on avait fait fermer les portes au public ; les personnes de distinction pouvaient cependant obtenir l'autorisation d'entrer. M°°* Geoffrin s'était fait metlre du nombre et, comme on va le voir, elle avait bien ses petites raisons pour cela.

Elle pénétra dans le grand salon du Louvre, alors que la reine était déjà rendue.

Bien qu'elle ne fût pas très âgée, — elle

AL' XVIll° SIÈCLE 37

avait alors soixante-seize ans, — on lui en aurait donné cent, car non seulement elle se tenait courbée, mais son costume la vieillissait beaucoup. Elle était vêtue (l'une robe gris de fer et portait sur la tête un bonnet à grand papillon recouvert d'une coiffe noire nouée sous le menton.

— C'était le costume qu'elle avait adopté à cette époque de sa vie. — A pareil âge, les femmes réussissent parfois à se rajeunir par les soins qu'elles apportent à leur toilette. M°^®Geoffrin ne s'arrêtait point à de semblables soucis, et Grimm frappé, comme bien d'autres, par cette simplicité voulue, écrivait en 1776 : <i Si milord Ches- « terfield » — (auteur d'un ouvrage traduit en français sous le titre : l'Art de la toilette) — « avait connu M™" Geoffrin, « il l'eût citée comme un modèle du genre « de toilette que peut supporter encore « une belle vieillesse. Sa parure est noble

O»- UN IIURËAU DËSPBIT

« à force de simplicité, agréable par son « égalité même, et ne laisse apercevoir (1 d'autre recherche que l'attention scru- (1 puleuse de dérober aux yeux, tout ce 11 qui pourrait les blesser, et c'est de " fort bonne heure qu'elle a su adopter « cette manière qui lui est absolument « propre, — Toutes les femmes, — con- <( tinue-t-il , — se mettent comme la <i veille ; il n'y a que M"" Geoffrin qui <i se soit toujours mise comme le Icnde- « main. »

Voilà donc cette vieille femme, le visage encadré dans ses coifFes, qui s'avance seule, au milieu de la suite de la reine et des personnages importants qui l'accompagnaient.

Dès qu'elle l'aperçut, Marie- Antoinette se dirigea vers elle et, de son geste le plus aimable, lui montrant Madame qui était à ses cùtés : — « Voulez-vous bien, — lui

AU Xyill^ SIÈCLE rj'J

dit-elle, — que je vous présente ma bellesœur? ï>

La reine présentant Madame à M"® Geoffrin, il faut convenir que c'était là renverser singulièrement les rôles ; cette prévenance anormale était bien faite pour gonfler le cœur de celle qui en avait été l'objet, et faire d'elle, pour ceux qui étaient présents, un personnage dé haute importance.

Elle avait obtenu plus, sans doute, qu'elle n'avait rêvé ; elle ne dut plus avoir Tesprit assez calme, assez libre pour étudier les toiles qu'elle avait sous les yeux ; elle se retira en témoignant la satisfaction que lui causait cette gracieuseté au-devant de laquelle elle était délibérément allée.

Le souvenir de cette radieuse entrevue était à peine évanoui, qu'une bonne pensée naissait dans son esprit. M'^* Louise Vigée, qui avait obtenu au Salon des élè-

ves de réels succès, dont le talent s'annonçait comme devant grandir tous les jours, — ses portraits jouissaient déjà d^un certain renom, — avait exposé à ce Salon, des œuvres qui la faisaient remarquer, présageant presque la célébrité qu^elle devait acquérir plus tard. M"^* Geoffrin se présenta chez elle un matin^ uniquement pour lui dire les choses les plus flatteuses sur sa personne et son talent.

La jeune artiste fut naturellement fort touchée de cette attention , et ne manque point, dans ses Mémoires, de rappeler cette matinale et aimable visite.

Voilà M"^* Geoffrin, telle qu'elle était le lundi, entourée de ses artistes aimés, dirigeant elle-même la conversation, appelant la discussion sur les questions d*art les plus élevées et — quel intérêt devait offrir réchange des idées d'un Boucher, d'un Vanloo, d'un La Tour, d'un Bou-

AU XVIU" SIÈCLE 61

chardon, d'un Lemoine, sur ces arts, dont ils étaient à cette époque les représentants les plus autorisés ! — excitant Témulation de chacun par les louanges qu'elle prodiguait à propos, par les légères critiques qu'elle se permettait lorsqu'il le fallait ; augmentant par ses commandes les ressources et le renom de ceux qu'elle avait distingués, trônant au milieu de ce cénacle d'artistes qu'elle régentait, qu'elle présidait avec une sûreté dans les idées, une autorité dans la parole qui la faisaient respecter de tous, véritable Mécène, à, laquelle il faut savoir gré d'avoir entretenu le feu sacré des artistes et contrib^^ pour une grande part à la gloire, ^ la renommée de l'École française àix xviii* siècle.

Ce côté artistique de sa vie eût suffi , certainement, à faire de M°^* GeofiFrin uno des femmes les plus remarquables de son

UN BURIAU d'esprit. 2**

temps; mais lea Lundis étaient destinés à recevoir ceux de qui elle tirait les agrémenta de sa vie, les joies de son intérieur, les plaisirs de ses yeux, qui pouvaient contempler à leur aise les chefs-d'œuvre partout suspendus. Pour la connaître complètement, pour se rendre compte de Taseendant sinj^ulier qu'elle savait prendre, il faut la voir présidant à ses réunions du mercrodi, dirigeant presque les travaux de ces hommes dont les œuvres laissaient altenlive, inlqui^te mfmc, l'Europe en-

Le mercredi était le grand jour, le jour où se réunissaient à cette table hospitalière les hommes de lettres, les philosophes, les étrangers à qui leur nom, leur science, leur talent ou leur notoriété donnaient le droit de désirer y être admis.

Jamais leur démarche ne restait sans résultat, etM°*® Geoffrin, flattée des recherches dont elle était l'objet, accueillait avec empressement tous ceux qui méritaient de lui être présentés.

Ce jour-là, M. Geoflfrin jouait un rôle chez lui : rôle bien petit, bien modeste.

Sa femme accaparait en efl'et l'attention, était le but de tous les regards, de toutes les louanges ; néanmoins, il faut le recon-

6i UN BUREAU d'eSPKIT

naître, il accomplissait trës convenablement ses fonctions de maître de maison, et avant d'entrer avec le lecteur dans le salon de M™° Geoffrin, de lui en désigner les hôtes principaux, il n'est peut-être pas inutile de détruire une légende qui s'est accréditée au sujet du mari de cette maîtresse femme.

Lisez reloge de M""® Geoffrin par Tabbé Morellet, lisez la correspondance littéraire de la Harpe, lisez l'article que Sainte- Beuve a consacré dans les « Causeries du lundi » à celle qui a présidé le plus célèbre bureau d'esprit du xviii*' siècle : vous acquerrez la conviction que M. Geoffrin était privé de toute intelligence; que non seulement il n^était pas de taille à tenir tête à celle qui avait consenti à associer sa vie à la sienne, mais qu'il n'était bon qu'à s'effacer devant sa femme, à servir de victime aux amis qui fréquentaient son salon. Les

anecdotes abondent, piquantes, risibles; il était en butte aux plaisanteries d'un goût douteux de la société tout entière et ce qui étonne, c'est que M™® Geoffrin, qui était femme de tact, de bonne éducation, de bon ton, ait pu tolérer que chez elle « ses bêtes » — comme elle appelait ses hôtes, — se permissent de traiter ainsi son mari.

Tantôt on lui faisait lire un ouvrage au rebours, en commençant par le dernier tome, tantôt on lui faisait relire plusieurs fois le même volume, et M. Geoffrin n'y trouvait rien à redire, sinon que Fauteur était un peu obscur ou se répétait trop souvent. Un jour, un habitué de la maison demanda ce qu'était devenu ce vieux monsieur qui assistait régulièrement aux dîners et qu'il ne voyait plus. — «C'était mon mari, — répondit M'°® Geoffrin, — et il est mort ! » — On cite cette réplique comme un trait d'esprit — bien misérable i

ni HEA! I) KSl'Hir

vraiment ; — et le pire, c'est que tout cela coiirail le monde, colporté par les fidèles du Mercredi , récompensant ainsi cet hoiinùte homme de l'atTabilité avec laquelle il les recevait cliez lui.

Mettons, — je le veux bien, — que M, Gcotîrin ne fût pas un esprit transcendant; mettons, — et cela est incontestable, — qu'il ne fût pas à la hauteur des intelligences d'élite qui fréquentaient sa maison, — il est clair que Diderot, d'Alembcrt, Marmontel, pour ne citer que ceux-là, lui étaient infiniment supérieurs; — admettons qu'ils aient éprouvé une certaine satisfaction à provoquer de la part de celui qu'ils considéraient comme un être inférieur, — eux dont les pensées allaient planer au milieu des sphères les plus élevées de l'intelligence humaine, ■ — des réponses amusantes par leur étrangeté, risiblcs par leur manque d"à-propos; il

AU XVIIl* SIÈCLE t)7

élait^ dans tous les cas, parfaitement apparié avec M'^' Rodet, bourgeoise comme lui, sans instruction comme lui, qui ne devait sa situation dans la société qu'à la persévérance avec laquelle elle s'était frottée aux gens de lettres, alors que son mari, fort ennuyé peut-être de tout ce fatras philosophique et littéraire, faisait contre fortune bon cœur.

Non, M. Geoffrin est mal connu ; ses amis ont donné de lui une idée absolument fausse ; ils en ont laissé vn portrait qui est presque une caricature. Un seul homme me paraît Tavoir jugé comme il méritait de Têtre — et ce n'était pas un esprit bienveillant, — je veux parler du marquis d'Argenson qui, très lié avec toute la genl philosophique, avait pénétré dans le salon de M°** Geoffrin et pris parfois sa part des agapes du mercredi. Il a vu, il a entendu, il a apprécié, et ila dit ce qu'il pensait de

cet intérieur dont tout Paris s'entretenait.

M. Geoffrin avait eu assez d'intelligence pour faire sa fortune dans une entreprise industrielle qui pouvait offrir bien des dangers ; il avait été un des fondateurs et il était un des principaux actionnaires de la manufacture de glaces du faubourg Saint- Antoine ; à cette époque, c'était faire preuve et de flair et d'audace. Les capitalistes, après les aventures néfastes de la Compagnie des Indes et du Système, n'étaient plus téméraires; — l'argent ne se montrait pas facilement, on le cachait; et ceux qui avaient échappé aux ruines accumulées par les rêveries de Law n'étaient guère disposés à tenter la fortune sur un coup de dé. — Il l'avait fait, il avait réussi, et M™® Geoffrin trouvait sans doute fort agréable d'user de cette large aisance pour satisfaire ses goûts et sa soif de paraître.

AU XVIU® SIÈCLE 69

Dans tous les cas, elle avait trouvé en son niari un homme précieux. Si Helvétius, d'Alembert, Diderot étaient des théoriciens delà philosophie, lui, il la pratiquait de la manière la plus terre-à-terre, mais la plus heureuse. La maîtresse de la maison se piquait de bel esprit, il est vrai; un des moyens qu'elle employait pour se faire une brillante réputation était de recevoir à dîner ceux dont le nom était le plus répandu; le bonhomme s'y prêtait de bonne grâce, aimant autant que sa femme eût ce goùt-là qu'un autre.

Mais, bien qu'il rie parût prendre aucun intérêt aux dissertations qui s'éternisaient en sa présence, bien qu'il ne posât pas une question et ne dît pas un mot, d'Argenson prétend savoir de bonne part qu'il s'en amusait. — Que savons-nous, — ajoute-t-il, — s'il ne les écoute pas même avec un esprit de critique ?

70 UN BUREAI' d'eSPKIT

Ce qui est sûr, c'est :jue chez lui l'ordre ordinaire des choses était renversé. Communément, c'est la femme qui se charge de la dépense jou^nali^re; là, c'était tout le contraire, et cet homme qui ne disait mot, ou qui ne parlait que pour servir à table de la façon la plus honnête mais la plus simple, qui n'avait l'air d'être dans la maison que comme un complaisant de Madame et de n'y rien ordonner, passait toutes ses matinées à régler la dépense, à commander les repas, à en dresser les menus. Il grondait sévèrement ses domestiques quand ils avaient manqué à quelque chose et leur prescrivait des lois précises et exactes pour l'avenir. Ses gens tremblaient devant lui , et il ne ménageait pas les reproches h sa femme lorsque, par sa faute, la dépense était trop forte ou que la chère n'était pas assez bonne.

M™® GeofTrin était donc libre de se livrer

AU XVIU® SIÈCLE ^Z

à SCS goûts préférés : son mari lui en faciliUiit les moyens et, en véritable philosophe, il écoutait les théories, subversives alors, des auteurs derEncyclopédie, assez maître de lui pour garder le silence et ne pas froisser par ses contradictions ceux auxquels il donnait l'hospitalité, faut, je le crois, considérer comme absolument fausse la légende venue jusqu'à nous, dont a dùsouflfrir M. GeofFrin, qui, somme toute, représentait dans ce milieu un peu infatué de lui-même, le bon sens»

les idées saines, celles qui avaient généralement cours à son époque, à côté des rùveries troublantes qui commençaient à faire, parle monde, un chemin rapide et effrayant.

Voilà donc M. et M"^' Geoffrin placés en face Tun de Tautre à cette table à laquelle leurs amis étaient conviés. Quels étaient ceux qui venaient s'y asseoir

D'Alembcrt occupait la place d'honneur.

De tous il était le plus gai, le plus animé, le plus amusant dans sa gaîté, surtout lorsque, plus tard, il se trouva en compagnie de M"'de Lespinasse, la seule femme que M™* Geoffrin ait admise dans son cercle littéraire.

D'Alembert était vraiment une nature d'élite. Ses matinées se passaient à travailler avec l'ardeur qu'y mettaient alors leshommcsde science, véritables savants, que les problèmes les plus ardus ne rebutaient jamais, qui mettaient à les résoudre uneconstance, une obstination, une volonté énergiques toujours récompensées par le succès. Il avait le savoir aimable, le dépensait à tout propos, pour tous venants, et ses élèves étaient de ceux dont il pouvait s'enorgueillir : M"® de Lespinasse avait largement profité des leçons que, grâce à leur vie commune, elle recevait

AU XVllIe SIÈCLE 73

avec prodigalité ; quant à M°*' du Châtclet, elle était devenue tellement passionnée pour les sciences qu'à Ferney, sans cesse à la recherche de la solution des équations les plus difficiles ou à l'étude des théories les plus ardues de la mécanique ou de Tastronomie, elle en ennuyait Voltaire qui , avec son esprit endiablé, ne laisse pas de s'en plaindre dans sa correspondanjce.

Quand d'Alembert avait passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre ou à étudier des problèmes de dynamique, il venait se reposer chez M'^^Geoffrin. Il y arrivait comme un échappé de collège, prêta se réjouir de tout, à entraîner tous les convives par sa gaîté débordante , par le ton vif et plaisant que prenait alors son esprit lumineux, si profond, si solide. — On oubliait le savant pour ne plus voir que l'homme aimable, et sa présence suffisait