L.\ BiaEAr i>'e>prit

l UN BUREAU d'esprit

pour animer ce cercle d'hommes grave».

M"* de Lespinasse, sans fortune,- sans situation, avait assoxîié sa vie à celle de d'AIcmbort. — H y a parfois de ces rencontres étranges ! Jean Le Rond^qui devait plus tard rendre illustre ce nom de d'Alombert qui lui avait été donné dans son enfance , le fils abandonné de M°** de Tencin et du chevalier des Touches-Crînon, le nourrisson de la vitrière Rousseau chez laquelle il continua de loger, rue Michel-le-Comte, dans une petite cliambre mal éclairée, mal aérée, avec un lit à tombeau très étroit jusqu'au moment où, accablé par une fièvre putride, on dut le transporter dans un appartement plus sain, — rencontra dans le salon de M"* du Deffant une jeune fille que, — coïnci* dence singulière, — le cardinal de Tencin avait adressée à la vieille aveugle comme demoisolie de compagnie. Or,,M^ de Les-

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pinasse était elle-même la fille adultérine de la comtesse d'Albon dont le mari, son père aux yeux de la loi, était bourgeois de Lyon et seigneur de Lespinasse.

Ces deux enfants de l'amour, — suivant l'expression deMarmontel, — se prirent l'un pour l'autre de la plus vive affection,

et lorsque M"® de Lespinasse, chassée par j^jme J^ Deffant qui lui reprochait de recevoir chez elle ses amis, de les détourner de son salon, dut prendre un logement qu'elle * put installer avec le mobilier que lui donna la duchesse de Luxembourg, d'Alembert, guéri, manifesta le désir d'aller loger chez elle.

Cette vie commune, — il faut le dire à la louange de tous deux, — ne donna lieu à aucune malveillance ; leurs amis déclaraient que rien n'était plus innocent que leur intimité. Aussi fut-elle respectée; la malignité même ne l'attaqua jamais, et la

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considération dont jouissait M"® de Lespinasse, loin d*en souffrir aucune atteinte, n'en fut que plus honorablement et plus hautement établie.

Du jour où elleeut quitté M°^°duDeffant et son esclave le président Hénault qu'elle tyrannisait du soir au matin, — car elle dormait tout le jour et ne se levait que vers six heures du soir, — d'Alembert amenaM"®deLespinasse chez M"®Geoffrin.

Elle y était l'objet d'une attention continuelle. Composé étonnant de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, Tâmo la plus ardente, l'imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho, — dit Marmontel^ — elle inspirait à tous le désir de lui plaire, et cela, sans coquetterie, tant sa présence aux dîners du mercredi excitait le vif intérêt des convives.

Diderot avait, lui aussi, sa place mar-

quée ; mais M'"' Geoffrin ne Taimait qu'à la sourdine, trouvant ses idées trop hardies pour la timidité et la mollesse dont était fait Son caractère.

Dortous de Mairan était l'àme douce, sereine et riante de cette assemblée; elle était calme, tempérée, sans passionsd'aucunc sorte, et il ne s'échauffait un peu, il ne montrait un rayon de joie que lorsqu'il avait reçu d'un certain Père Pérennin son ami des nouvelles de ce qui se passait en Chine où il était.

Marivaux tâchait de se montrer l'homme d'esprit qu'il était; mais il n'inspirait qu'une médiocre confiance. Sa tête était toujours préoccupée; il avait toujours l'air soucieux; il cherchait sans cesse à saisir un trait de caractère, l'étincelle d'une passion qu'il pût transporter au théâtre, et cette contrainte continuelle ne pouvait faire naître la confiance qui

78 l .N lU KEAU d'eSPKIT

s'élablil nalurellement entre gens faits pour s'enlendre.

L'abbé Morellet représentait la plaisanterie finement ironique et aussi le plus riche magasin de connaissances de toute espèce. Et cependant, malgré cette facilité d'être mordant, jamais homme ne le fui moins. C'était un railleur aimable, un d(» ceux auxquels M'°® Geoffrin témoignait le plus d'affection.

Ilelvétius arrivait la tête encore fumante de son travail de la matinée.

Homme excellent, libéral, généreux sans fasle, et bienfaisant parce qu'il était bon, il avait Tâme tout le contraire de ce qu'il a dit, et bien que dans ses ouvrages il se îsoit efforcé de ne donneraux actions morales d'autre mobile que l'intérêt, personne plus que lui n'était simple, naturel, naïvement sincère etne se laissait alleravecplus de chaleur au courant de la conversation.

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Saint-Lambert, le poète des Saisons, avait longtemps vécu à la cour de Lunéville ; il y avait pris un ton de politesse délicate quoiqu'un peu froide, qui en faisait le causeur le plus exquis de ce petit cénacle.

Thomas , dont les « Eloges » avaient alors tant de succès, était passionné pour la gloire. Un peu timide pourtant, il n'était à son aise, il n'était brillant de lumière, étonnant de fécondité que lorsqu'il se trouvait dans une société intime et peu nombreuse. Il était un des fervents admirateurs de M°^® Geoffrin et, le IS décembre 1768, il lui écrivait de Clermont où il avait fait à M. de Monthyon une communication dont elle l'avait chargé :

« — Vous êtes comme ces saints dont « on entend beaucoup parler et que les « dévots aiment à voir de près. On vient « chez vous en pèlerinage de tout pays, et

SO IN BLHEAU d'esprit

(( la sainte renvoie tout le monde content, a ce qui n'est pas un petit;miracle. J'es- « pèi'(^ que je viendrai aussi à mon tour a cl dans peu de jours (1). »

Thomas est de ceux qui, en petit nombre, restèrent fidMes au souvenir de leur amie.

Marmontel, qui, dans le début, avait résisté aux pressantes invitations de M""* Geoirrin, avait fini par se laisser vaincre.

Lorsqu'il fut pourvu du privilège du Mercure, il dut abandonner sa place de secrétaire des bâtiments auprès de M. de Marigny et quitter Versailles où il était logé.

M"^* Geoffrin qui tenait à s'attacher cet hôte de distinction lui offrit un logement chez elle. 11 accepta avec reconnaissance

(1) Collection d'autographes de M. Bovet.

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en la priant de lui permettre de lui en payer le loyer. Elle consentit à cette condition, et voilà Marmontel installé dans l'hôtel de la rue Saint-Honoré, y vivant tout le jour, descendant de sa chambre haute pour assister aux dîners du mercredi, aux réunions des littérateurs qu'il charmait par la lecture de ces contes moraux composés pour eux ; aux dîners du lundi prenant part aux conversations artistiques, instruit qu'il était des beauxarts par son séjour à Versailles où il passait des heures entières avec le bonhomme Portail, gardien des tableaux du cabinet du roi installé dans une salle audessous de son logement, et même aux soirées, qui réunissaient chez M™® Geoffrin une société peu nombreuse mais tout intime, un quadrille d'hommes et de femmes du plus grand monde, assortis à leur gré et réciproquement bien aises

82 IN HUREAL d'eSPKIÏ

d'ùtre ensemble, — « la belle comtesse « de Brionne, la belle marquise de Duras, « la jolie comtesse d'Egmont, les trois « déesses du Mont-Ida, dont le Paris était « le prince Louis de Rohan. »

Bref, Marmontel, toujours prôt à se rendre au premier appel, toujours disposé ù lire soit un conte nouveau, soit une tirade de tragédie, soit un morceau de « Bélisaire », était devenu indispensable ; il était de fondation au nombre des fidèles, et riniluence que lui doimait le privilège du Mercure nVHait pas sans lui créer , aux yeux de la gent littéraire toujours assoiffée de réclame et de publicité, une situation prépondérante qui ne nuisait nullement aux succès que lui procuraient son esprit naturel et les qualités de son C(Pur.

Tels étaient ceux qui formaient le fond des réimions du mercredi, ceux qui ne

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manquaient jamais, et que M°^® Geoffrin otait assurée de voir prendre place avec joie à sa table, ceux dont elle appréciait les talents divers, dont elle connaissait les qualités et les défauts, dont elle savait la vie, dont elle réglait à son gré les travaux, dont elle facilitait par ses largesses les succès littéraires, sur lesquels elle avait pris un empire tellement absolu qu'elle les appelait « ses bêtes » et qu'ils faisaient presque partie de sa maison.

Il en était d'autres moins réguliers, passagers, dont elle avait cherché à accaparer pour elle seule la renommée naissante ou déjà établie, mais qui, rebelles h cette discipline qu'elle imposait à ses hôtes, indépendants, effrayés peut-être par les théories étranges, nouvelles, troublantes, qui avaient cours dans cette société, ne venaient qu*à regret, par politesse seulement, et fuyaient le bureau d^es-

8i UN BUREAU d'esprit

prit désillusionnés et ne le cachant pas.

Gentil Bernard, Fusée de Voisenon , l'abbé Raynal étaient de ceux-là. — Plus tard, ils se convertirent à la philosophie et devinrent, les deux derniers surtout, des disciples fervents de FEglise nouvelle.

Piron, qui était né pour les joies libres et débraillées, souffrait dans ce salon : ce ton de bonne compagnie, ce défaut d'aises étaient pour lui une véritable gêne. Il sentait qu'il n'y était pas à sa place; il sentait que son esprit fait d'un peu de verve gauloise, dépassait le diapason de cette assemblée raisonnant sur les problèmes les plus élevés, et il écrivait :

(( — Je sors d'un hôtel de Rambouillet « où la dame du logis , deux fois la « semaine, donne à dîner à tous les illus- « très parasites de nos trois Académies, « depuis d'Alembert jusqu'à Marmonlel » inclusivement. Nul n'a d'esprit là qu'elle

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« et ses amis, du nombre desquels je n'ai (( pas, je crois, Thonneur d'être, parce « que jamais je ne bois ni ne mange ail- « leurs que chez moi et que je passe chez « ces Aristippe-là pour un Timon ou pour « un Diogène. En un mot, je ne figure « en ce beau pays-là que comme une « espèce de barbare (1). » Et voyez Thabile femme qu'était M"'* Geoffrin ! — Elle se rendait bien compte de Tespèce de répulsion qu'éprouvait Piron pour la gravité et le sérieux de ses réunions ; mais elle la savait homme d'esprit ; chez M""" de Tencin où elle l'avait entrevu, elle avait constaté que « les saillies et les traits s'entre- « choquaient dans sa tète, partaient invo- « lontairement, se poussaient pêle-mêle

(1) Vente d'autographes du 7oct. 1854. — Lettre citée par MM. de Concourt (Portraits intimes dit xviii« siècle).

8r» l> ItlBEAT li ESPRIT

« sur st,»s lèvivs; qu'il ne lui était pas € (lins possible de ne pas dire de bons « niuls, dene pas faire d'épigrammes par u douzaines que de ne pas respirer » ; il était Tauteur applaudi, — trî?s applaudi, — de la Métromanie, il était Tami des demoiselles de Bar et Quinault, il était reçu ch<»z M'"* de Mimeureet tout à fait deTintimité (le la comtesse de Carvoisin ; c'était un homme à s'attacher à tout prix, et on se rappelle cette visite qu'elle lit chez Piron en compagnie du comte deVence; — on se rappelle qu'elle remarqua dans la collection de gravures qu'avait formée le pot»te l'absence de la Cléopâtre de ]Netscher gravée par AVille ; on se rappelle que dès le lendemain elle envoya à Piron un exemplaire de Testampe. Elle espérait, grâce à ce bon procédé, voir le poète lui revenir, le gai causeur, le conteur spirituel s'asseoir régulièrement à sa table, prendre son rang

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parmi ses « bètes » ; — elle comptait sans r indépendance et l'amour de la liberté qui caractérisaient l'ami de M"^ de Bar ; elle n'obtint pour tout remercîment de sa prévenance que les quelques vers spirituels que nous avons cités.

Montesquieu, que Fontenelle avait amené chez M""® Geoffrin, ne continua pas, lui non plus, à fréquenter le bureau d'esprit.

Il reprochait à la maîtresse du logis une vanité et des prétentions sans bornes.

Peut-être n'avait-il pas tout à fait tort, et cette bourgeoise se donnant des airs de grande dame, s'instituant la protectrice, la bienfaitrice des hommes de lettres et des artistes, prêtait bien un peuau ridicule. Le président saisit immédiatement tous ces petits travers, se détacha peu à peu de la maison où il avait été reçu, sans doute à cause de sa grande notoriété, mais eut le tort de répandre dans le public

certaines histtures qui étaient de nature à ji»ter sur l'hôtel de la rue Saint-Honoré un réel discrédit. — On y portait envie aux gens riches, disait-il : — les convives s'étaient fait à eux-mêmes une réputation d'esprit usurpée; M°^* fieoffrin se nuisait par ses actions inconsidérées, par son air trop aisé avec tout le monde, et à ce sujet il racontait volontiers Tanecdote que voici :

l'nmatin, M^'Geoffrin alla voir la duchesse de Chevreuse. Elle était à sa toilette environnée de marchands, de fournisseurs et de tous gens qui se tenaient debout.

Klle salua la duchesse, et tout aussitôt, sans même regarder personne, elle tira olle-méme un fauteuil, s'assit et entama raffaire pour laquelle elle était venue. La comtesse de Guiche était présente. Elle avait l'habitude de courir les rues le matin (»l de faire ses courses en toilette plus

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qu'ordinaire; rien ne la distinguait donc de tous les gens de rien qui entouraient M°^® de Chevreuse. Choquée du sans-gêne de la bourgeoise, M°^® de Guiche tire par la manche une des femmes de la duchesse et lui fait une profonde révérence. La chambrière, en riant, rend la révérence à la comtesse de Guiche, qui lui dit : — a Ah! tu salues les gens, loi, Adélaïde, tu es polie; tu as été bien élevée. »

Jugez de l'embarras de M""® Geoffrin jetant les yeux sur M°^® de Guiche, et reconnaissant la faute qu'elle avait commise !

L'anecdote est-elle vraie ? — Elle venait de cette mauvaise languede Collé qui avait pris en aversion la maison et prétendait s'être défendu le plus poliment qu'il avait pu, des avances qu'on lui avait faites pour l'attirer.

M^^ Geoffrin souffrait de se voir ainsi

DO IN IJLKEAL* d'eSPKIT

riiliculisre. Kilo souH'rit bien davantage lorsqu'on 1767 parut on librairie un rocu(Ml dos lotlrosdo Montesquieu ; elle y était fort maltraitée. Le grand homme qu'elle avait voulu compter au nombre de SOS amis rappelait : — «la Gooffrin, une « fommelotle accariâtre et méchante, —

« la harong^re du beau monde, — la dame « do charité de la littérature. »

Jugez du bruit qui se fit dans le cénacle, dos objurgations qui furent lancées à la mémoire du président. On chercha d'où venait le coup et voici ce qu'on découvrit :

Un certain abbé de Guasco voulut se faire admettre aux dîners du mercredi ; il ne convenait pas à la société habituelle,et M'"® Gooffrin refusa de le recevoir chez elle. Cet impudent força la porte, et la maîtresse du logis fut obligée de lui faire un mauvais compliment et de le mettre dehors elle-même par les épaules. L'abbé

al: XVHr SIÈCLE 91

ne pardonna pas et se vengea en publiant ces lettres terribles. Les amis de M"® Geoffrin eurent le crédit de faire arrêter Tédition, qui avait été imprimée en Hollande. On y mit des cartons, et on supprima les endroits oix il était question d'elle. Dans une lettre qu'elle écrivait à l'abbé de Véri à Rome, le 24 mars 1768, elle déclare formellement qu'elle ne s'est point mêlée de cette affaire ; il en faut donc conclure qu'en effet ce sont ses amis qui ont obtenu* la suppression des passages qui pouvaient froisser son amour-propre.

Mais l'abbé de Guasco ne désarma point.

Le volume ne pénétrait en France que préalablement expurgé ; sa vengeance n'était pas complète. Pour la satisfaire il fit insérer dans la Gazette de Hollande une lettre dans laquelle étaient reproduits les qualificatifs et les mots outrageants qu'il

92 IN «LIŒAU d'esprit

avait dû supprimer, et cela suffit pour que Paris tout entier connût les appréciations (le Montesquieu sur celle qui avait la prétention de régenter de son salon le monde des lettrés et des savants.

Le duc de Richelieu faisait de rares apparitions. Presque toujours il était accompagné de Tabbé de Voisenon, etlorsqu'ils honoraient de leur présence un des dîners du mercredi, la conversation prenait une allure inaccoutumée. L'un et l'autre faisaient étalage de leurs bonnes fortunes, contaient leurs récents exploits et arrachaient à M™® (îeoffrin cette appréciation qui recevait l'approbation générale : « Ces deux hommes-là ne sont « que les épluchures des grands vices 1 3

Voltaire, avant qu'il se retirât aux Délices, avait été conduit dans les salons de la rue Saint-IIonoré par d'Alembert et Diderot. Son esprit caustique, sa verve

railleuse y étaient peu appréciés, et luimême ne trouvait pas dans ce milieu cette admiration constante pour son génie universel à laquelle il croyait avoir droit.

— (( Vos acteurs de Paris sont à la glace, « — écrivait-il des Délices en février i 738 « au comte d'Argental. — Nous eûmes « aprésFanimedes rafraîchissements pour « toute la salle , ensuite le joli opéra « (les (cTroqueurs » etpuis un grand sou- « per. C'est ainsi que l'hiver se pas«e.

« Cela vaut bien Tempire de M'"® Gooffrin! » Et comme il avait pu constater h quel point elle était incapable de produire une œuvre quelconque, il écrit au même d'Argental le 8 mai 1738 : — « Vous aurez.

a bientôt M°** Dubocage , qui revient , u dit-on, avec une tragédie. » — Il ajoute, avec une pointe de malice qui est bien dans son caractère : — i( M™® Geof- « frin ne donnera-t-elie rien ? »

î)i UN BUHEAU D*ESPR1T

Elle n'ignorait point l'espèce de dédain que Voltaire manifestait à son endroit ; elle savait en quelle pauvre estime il tenait son bureau d'esprit; mais, quoi qu'il en pensât, elle était de force, tnalgré tout, à se défendre, et à ces coups de boutoir (lu philosophe de Ferney elle répondait par cette lettre adressée à Cramer :

(( Voltaire, qui est plus fou que jamais, <^ fait comme les pâtissiers. Il mange les « petits pâtés qu'il ne peut pas vendre.Il a « une troupe à lui pour jouer chez lui les « pièces dont on ne veut point à lacomé- (( die. On a joué « Rome sauvée » chez lui « et à Sceaux. 11 fait le rôle de Cicéron ; « M. de Thibouville fait celui de Gatilina.

« La pièce a des beautés et pas le sens i( commun, comme tout ce que fait Volce laire (1). »

(1) Vente d'autographes du 13 juillet 1878.

AU XVIIl® SIÈCLIÎ 95

Cette petite guerre prit fin d'ailleurs. :

le temps et les événements rapprochèrent les combattants au point de faire naître sinon l'affection, du moins l'estime, qui était, en somme, le seul sentiment qu'ils pussent éprouver l'un pour l'autre.

Les grands jours étaient ceux où l'on recevait des étrangers de distinction.

— Est-ce volontairement que M°^® Geoffrin appela chez elle les hommes les plus considérables de toute l'Europe qui venaient à Paris? Est-il plus exact de penser que la notoriété qu'avait acquise son salon, l'agrément que l'on savait y trouver au milieu de cette société de gens de lettres dont les noms avaient depuis longtemps franchi 'fies frontières de la France, les attirait? — Cela est difficile à dire. Quoi qu'il en soit, prince ou ministre, homme ou femme en renom qui de l'étranger venait à Paris séjourner quelque temps

116 l'N BUREAU d'eSPKIT

OU fixer sa résidence, ambitionnait d'être invité à Tun des dîners du mercredi et brûlait du désir de voir réunis à table ceux qui dans la littérature, la philosophie jouaient un rôle si considérable.

Ces jours-là. M""' Geoffrin faisait le mot à ses convives : « Soyons aimables, » disaitolle; elle déployait tous les charmes de son esprit, et d'un bout de la table à Pau- Ire les bons propos animaient le repas; les théories savantes, les problèmes de la science étaient abordés, discutés, résolus suivant les aptitudes ou les convenances de l'hôte à qui Ton voulait faire fête.

Tous ne sortirent pas de cette académie avec l'enthousiasme qu'on essayait de leur communiquer. Celui qui manifesta son sentiment avec le plus d'aigreur, ce fut Horace Wal pôle, le maître, alors, des lettres anglaises.

AL' XVIIl° SIÈCLE 97

En 176o, il vint à Paris pour la première fois. Voici en quels termes il adressait à Conway le résultat de ses impressions :

« — En tout, je ne voudrais point être « venu ici, car, puisque je suis condamné <( à vivre en Angleterre, c'est un soula- « gement que d'avoir vu que les Fran-

« çais sont dix fois plus misérables que « nous (1). »

Voilà une boutade peu bienveillante ; cependant, malgré le mépris qu'il manifeste pour la société française, il ne manque pas de se faire présenter dans tous les salons célèbres. Il pénètre successivement chez le duc de Nivernois, chez M"^' de Rochefort , chez M"* du Deffant , chez M"*® Geoffrin. Voulez-vous savoir ce qu'il

(1) Cité par M. Lucien Peret : le président HénauUet M™e du Deffand.

LN BUREAU d'eSPRIT. 3**

pense des mercredis ? — Eu 177S son ami (iOnway partait à son tour pour Paris.

Walpole lui envoie des renseignements sur le monde qu'il y verra : — « M"® du (( Deffant déteste les Philosophes : ainsi.

« n'en parlez pas devant elle. — M™® Geof- « frin et elle sont ennemies ; aussi si « vous y allez, ne lui en parlez pas. Vrai- « ment , vous serez dégoûté de cette « dernière maison dans laquelle se ren- « dent tous les prétendus beaux esprits « et faux savants , et où Ton est en « général très impertinent et dogmati- « que (1). »

Bien qu'empreinte d'une exagération évidente qui laisse percer la déception qu'éprouvaient parfois ceux qui étaient admis à ces séances académiques, il faut

(1) Lucien Peret : lo président Hénauit et M"« du Deffant.

AU xviii'^ sirxLE 99

reconnaître que cette appréciation malveillante s'explique un peu.

Que devait en effet penser un étranger à qui le salon de M°^® Geoffrin était cité comme le rendez-vous de tout ce que la France possédait alors de grands esprits, de hautes personnalités scientifiques et littéraires; "— qui tombait au milieu de ce temple dans lequel la divinité se manifestait sous les traits d'une femme aimable à coup sûr, mais dont Tintelligence ne dépassait pas un niveau honnête, et dont les prêtres occupaient à se louer euxmêmes ou à s'entr'aduler tout le temps qui n'était pas employé àTencenser ; — qui, au lieu de discourir agréablement sur des sujets accessibles à tous les esprits, sur des idées qui, partout, étaient acceptées comme des vérités incontestables , l'effrayaient avec des théories nouvelles, des discussions sur des innovations qui de-; ;

100 IN niREAT d'esprit

valent LoTileversor le vieux monde, discussions relijicieuses, philosophiques, économiques bien faites pour troubler des Ames qui, tranquillement, vivaient sur le fonds acquis depuis des siècles? — Si c'était là l'élite de la société française, qu'étaitce donc que la France ? — qu'étaient-ce donc que ces grands hommes ?

Olle impression que Walpole manifestait d'une manière si énergique se modifia heureusement plus tard. Lorsque M™° Geoffrin touchait à la fin de sa vie, avec une franchise d'allures, une liberté de plume qui étaient le privilège d'un étranj^er indépendant et se tenant en dehors de la coterie, il écrivait à ses amis d'Angleterre :

« M"*** Geoffrin dont vous avez beaucoup

« entendu parler est une femme extraor-

« dinaire avec plus de sens commun que

- ;^ « je n'en ai jamais rencontré; une grande

AU XVIll® SIÈCLE 101

« promptitude à découvrir les caractères, « à en pénétrer le fond ; un crayon qui ne a manque jamais la ressemblance ; rare- « ment un crayon favorable. Elle attire et « conserve, en dépit de sa naissance et des d absurdes préjugés des Français sur la « noblesse, une cour nombreuse et des a égards. Je n'ai vu de ma vie personne « qui aperçoive aussi vite vos défauts, vos « vanités, vos dissimulations, qui vous « les explique aussi clairement et vous « en persuade aussi facilement, d

Voilà un portrait qui prouve que M'"* Geoffrin avait su se réhabiliter dans l'esprit de cet étranger prévenu.

Le comte d'Escherny, un citoyen de la libre Helvétie, tout naturellement porté par son éducation première à accepter les théories des philosophes, fut introduit par Diderot chez M"® Geoffrin. Nature difficile, caractère entier et dominateur, d'opi-

102 UN lU HKAL' d'eSPKIT

nions exafjjéréos en philosophie comme en religion môme aup^^s de d'Alembert et d'IIelvotius, il ne parvint pas à se faire accepter dans ce milieu un peu surpris de son exaltation.

Si Voltaire écrivait sans cesse : « Ecrasons Tinfâmc », d'Escherny disait : « Le christianisme, je Tai en horreur; i» et M""® fieoffrin, bien qu'elle se frottât aux libres penseurs du temps, bien qu'elle se cachât pour accomplir les plus simples pratiques religieuses, ne souffrait pas que chez elle on dépassât certaines limites.

La critique, assaisonnée des plaisanteries h la mode, soit ; les tirades haineuses et toujours déplacées, jamais. D'Escherny le comprit et se retira. Il employa ses loisirs h essayer en vain de réconcilier Rousseau avec Diderot, à écrire des ouvrages philosophiques et politiques sagement pensés, écrits avec élégance, dans

un style parfois ambitieux, mais bien à lui, et jamais il n'oubliait d'en adresser un exemplaires M"** Gcoffrin.

Le marquis Caraccioli, ambassadeur de Naples qui, sous une apparence épaisse et massive, cachait une intelligence vive, perçante et lumineuse, était de ceux dont la présence aux dîners du mercredi était toujours désirée. C'est qu'en effet cet homme d'une laideur étrange se transformait lorsqu'il parlait. Mêlant au français qu'il connaissait mal des expressions hardies et pittoresques qu'il tirait de sa langue naturelle, il était étincelanl d'esprit lorsqu'il donnait la réplique à l'abbé Galiani, cet autre Italien à l'intelligence subtile et déliée, qui partageait son temps entre Mnie d'Epinay et M°»« Geoffrin. C'était un régal de les voir tous deux aux prises, racontant tous les deux des anecdotes piquantes, d'un sens lin, moral et profond,

lot IN BL'REAU d'eSPIUT

avec celle volubilité dans la parole, cette abondance dans le geste, cette sonorité dans le rire qui sont le propre de la race ilalienne.

« (laliani, le plus joli petit Arlequin « qu'ait produit Tltalie », — dit MarmonleK — c( avait sur les épaules la tôte de « Machiavel. » Sa face grimaçante était illuminée pardeux yeux auregard perçant et ironique ; sa perruque toujours de travers prétait à rire ; mais lorsque, assis sur une chaise, balançant sa jambe droite que, d'habitude, il croisait sur la gauche, jouant avec sa boîte à tabac, il se laissait aller à discuter les questions d'économie politique que déjà il possédait à fond et sur lesquelles il a laissé des travaux qu'appréciaient fort les Encyclopédisles, il retenait l'attention générale, et ces hommes aux grandes pensées, habitués à envisager de prés les hauts problèmes de la

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science, le suivaient avec intérêt dans le développement de ces théories humanitaires que Turgot n'avait pas réussi à faire adopter en France.

Ses séjours à Paris étaient fréquents , mais de courte durée. Il le quitta tout à fait pour retourner en Italie et sa corespondancc avec M"® d'Epinay et M*"® Necker contient maintes preuves du souvenir que lui avaient laissé les réunions deM°^® Geoffrin.

« Si Voltaire faisait à présent son Can- « dide », — écrivait-il de Nîiples en 1771 à M'"' d'Epinay, — « il n'aurait pas ar- (( rangé le dîner des six rois à Venise ; (( il l'aurait placé de fondation rue Saint- 'c Honoré, chez M"® GeofTrin. »

Et à M°»« Necker :

« Que fait Thomas, Marmontel, Grimm « et le reste du bercail? Me conseil- « lerez-vous d'écrire à M™" GeofTrin ?

10G LK UUHEAL DESPKIT

t( J'en aurais bien grande envie. J'ai peur « qu'elle ait peur de mes lettres. Je suis « si fou ! elle est si prudente ! Cependant « je l'aime, je Testime, je la vénère, je « l'adore et, si on m'écoutait, j'en par- « lerais toujours. Dites-le-lui au moins et « dites-moi en quel état sont ses Mer- « credis. »

Mais si Caraccioli et Galiani avaient conquis une place importante dans la société des Philosophes, le comte de Creutz était encore, de tous les étrangers qui y avaient accès, celui pour qui, en général, on éprouvait le plus de sympathie.

Gustave-Philippe, comte de Creutz, était, en 1764, ambassadeur de Suède à Madrid. Ami des lettres qu'il cultivait, jeune encore, Tesprit orné d'une instruction prodigieuse , parlant le français comme un Français et presque toutes les

langues de 1 Europe comme la sienne, il séjourna quelque temps à Paris en se rendant en Espagne et, comme tous les étrangers de distinction, il désira d'ôtre admis aux mercredis littéraires dont la réputation avait pénétré jusqu'en son lointain pays.

Dès sa première apparition il conquit le cénacle tout entier. Souvent pensif, plus souvent distrait, lorsqu'il fixait son esprit sur un sujet qui lui plaisait, il devenait le plus charmant des convives. Distingué, plein de naturel, Tàme d'une délicatesse exquise, doué de l'amour du beau dans tous les genres, il s'exprimait avec chaleur et sensibilité, laissant à tous l'impression que si jamais homme était né poète, ce devait être celui-là.

Marmonlel fut enthousiasmé de cette nature vraiment sympathique et se lia au comte de Creutz par une étroite amitié

108 LN BIJUEAC d'esprit

Quant à M""® Geoffrin, séduite dès le premier moment, elle faisait part de ses sentiments d'admiration à Voltaire qui, des Délices, lui répondait le 21 mai 1764 :

« M. le comte de Creutz, Madame, était « bien digne de vous connaître ; il mérite « tout ce que vous m'avez fait l'honneur « de me dire de lui. S'il y avait un empe- « reur Julien au monde, c'était chez lui « qu'il devrait aller en ambassade et non « chez des gens qui font des auto-da-fé et « qui baisent la manche des moines. Il « faut que la tête ait tourné au Sénat de « Suède pour ne pas laisser un tel homme « en France ; il y aurait fait du bien, et « il est impossible d'en faire en Es- « pagne. »

Le Sénat de Suède reconnut tous les mérites du comte de Creutz qui, peu de temps après, était nommé ambassadeur à Paris. A partir de ce moment, M*"® Geoffrin

AL XVIIl® SIÈCLE 109

n'eut pas d'ami plus affectueux, d'hôte plus assidu, et ses aperçus brillants sur la Suède et l'Espagne, qu'il connaissait si bien, étaient pour tous une source de distractions embellies parla; plus brillante élocution.

Grimm, le baron de Gleichen, le comte Schouwalof, le piince Galitzin se rendaient aux mercredis, y apportant, eux aussi, leur contingent d'esprit, de bonne humeur, d'érudition. Les jeunes princes Poniatowski, dont l'un devait devenir roi de Pologne, étaient, de la part de M"' Geoffrin, l'objet d'attentions maternelles, qui leur attiraient toute l'affection de ce groupe d'hommes éminenls que l'on raillait à Paris sons le nom de « vil troupeau des philosophes », et l'on conçoit sans peine, à lire la liste fort incomplète de ces hôtes de choix, que le salon de M™* Geoffrin se soit acquis une répuia^

IX BIKEAU d'eSPUIT. i

lin

; UL'HEAL' D ESPHlr

lion dans le monde, qu'on prit comme un grand honneur d'être admis au nombre de ces '< bôles », sur lesquelles cette femme aimable iivitil su prendre un lel empire qu'elle lus tcnail, pour ainsi dire, en lisièi'e.

Pendant toute sa vie et jusqu'à ses derniers moments, M"'® Geoffrin fut entourée de raffection de la plupart de ceux qu'elle avait su réunir autour d'elle.

D'Alembert, Thomas , l'abbé Morellot furent, de tous, les plus fidèles.

Marmontel, dont à la longue elle avait reconnu l'âme unpeu sèche, qui ne se pliait que difficilement aux exigences de celle dont il avait accepté l'hospitalité, se détacha peu à peu. Il remarqua chez son amie quelque froideur à son endroit. Bien qu'il prétende, en ses Mémoires, que pour valoir à ses yeux ce que l'on valait réellement, il fallait avec elle savoir tenir un certain

112 UN ULHEAL U^KSPKIT

milieu entre la négligence et l'assiduité, no la laisser ni se plaindre de Tune ni se lasser de Tautre et, dans les soins qu'on lui rendait, ne manquer à rien, mais ne rien prodiguer ; bien qu'il dise que les empressements la suffoquaient, il n'avait point remarqué que, jalouse de son empire qu'elle voulait exclusif, elle souffrait de le voir la délaisser pour aller porter en d'autres salons toutes les ressources de son esprit et les primeurs de ses œuvres.

Tantôt c'était chez le fermier général Le Pelletier qu'il allait retrouver Collé et Crébillon le fils, les deux têtes les plus folles du temps ; tantôt c'était chez ^£me piiJeul qu'il allait souper en compagnie de la comtesse deSéran, alors dans tout l'éclat de sa beauté naissante et de son naïf enjouement ; tantôt il allait à Chéneyière. chez Héricart de Cury, où la vue d'une chaumière pittoresque lui inspirait

le charmant conte de la Bergère des Alpes ; tantôt il allait chez M"*^ Clairon, la superbe comédienne; chezM^'Dubocage qui, sans aucune vanité, voyait gravée au pied de son portrait cette flatteuse légende :

Forma Venus y arte Minerva, enfin, chez M°** d*Hérouville qui, alors qu'elle était M^^* Gaucher dite Lolote, maîtresse du duc d'Albemarle, avait fait causer tout Paris.

Ces fréquentes absences de Marmontel laissaient supposer à M"^*' Geofl'rin que, de sa part, il y avait lassitude, et qu'il cherchait ailleurs les distractions du monde qu'il ne rencontrait pas dans ce milieu soumis à sa discipline.

Puis Marmontel, qui avait fort désiré être de l'Académie et l'avait déterminée à user de toute son influence .pour l'y faire arriver, une fois admis, n'y mettait jamais les pieds, n'assistait à aucune séance.

s'absentait pondant la belle saison. On lui m faisait des plaintes ; elle s'imaginait qu'il se donnait un tort grave en cédant ses jetons aux académiciens assidus.

Il essuyait de vives réprimandes sur ce qu'elle appelait l'inconséquence de sa conduite. Il écoutait ses avis avec une modestie apparente et, le lendemain, il s'échappait de nouveau comme si elle n'avait rien dit. Ses bontés pour lui en étaient refroidies ; la réconciliation s'opérait bien vile : il suffisait d'un dîner où il était aimable pour qu'il reconquît toutes les bonnes grâces de M'"® Geoffrin ; mais, d(^ ces reproches constants , de ces discussions fréquentes naissaient une gêne dans les relations de tous les jours, une contrainte qui devaient aboutir à une séparation définitive.

Deux causes toutes fortuites amenèrent la rupture.

AU XVlir SÏÏ^XLK 1 IT)

Un jour qu'il 6tait allé voir Iléricart de Cury qui , tout ommaillotté, soignait une attaque de goutte, il le trouva griffonnant sur ses genoux une pièce de vers dont il s'égayait fort, malgré sa souffrance. Cury, qui était intendant des menus plaisirs, avait eu maille à partir avec les gentilshommes de la chambre, en particulier avec le duc d'Aumont, qui s'était acharné contre lui. Il composait une parodie de « Cinna » dans laquelle le duc d'Aumont et d'Argental jouaient un rôle ridicule. La pièce était plaisante, écrite avec une finesse, un esprit pleins d'ironie et, après chaque tirade composée, l'auteur la lisait à Marmontel, qui eut vite fait, grâce aux vers de Corneille qu'il connaissait par cœur, de retenir ceux qui venaient de lui être lus.

Le mercredi suivant il se rend au dîner de M"'* Geoffrin. On y parlait déjà de

lllj UN Rl'REAi: d'esprit

la parodie de Ciiry, mais on n'en connaissait que les deux premiers vers :

Que chacun se retire et qu'aucun n'entre ici. Vous, Lekain, demeurez, vous d'Argental aussi.

Marmontel, persuadé que la pièce est connue, la recite tout entière. Dès le lendemain, il était dénoncé au duc d'Aumont comme l'auteur de la satire, et le roi en était informé.

Il eut beau se défendre sans accuser son ami, écrire au duc de Choiseul pour se justifier, avoir avec lui une entrevue, rien n'y fit : il fut conduit à la Bastille où il resta onze jours. Le pire, c'est que le roi lui ôta le privilège du Mercure qui fut donné à Lagarde, bibliothécaire de M°^® de Pompadour, à la place de l'abbé Barthélémy, qui l'avait refusé par amitié pour Marmontel.

Lorsque, sorti de la Bastille, il rentra

dans sa chambre, rue Saint-Honoré, il fut reçu par M""® Geoffrin qui l'accabla de reproches : — « Eh bien !... vous voilà !

a Le roi vous ôte le Mercure : cela vous « apprendra à écrire des lettres et à dire « des vers ! » Et toute une longue diatribe sur son imprudence et son peu de ménagements pour les grands. Marmontel, après avoir écouté et tâché de se disculper, voyant l'inutilité de ses efforts, prit le parti du silence et, lorsqu'elle eut bien dit tout ce qu'elle avait sur le cœur, il se leva d'un air modeste et lui souhaita le bonsoir.

Dès le lendemain matin, elle était dans sa chambre, s'excusant d'avoir été injuste éternelle envers lui.

C'était une réconciliation ; mais il la comprenait éphémère. Cependant à la suite du retrait du privilège du Mercure^ sa situation s'était sensiblement modifiée.

IIS UN RUHEAr d'esprit

Il perdait 15,000 livres de rente et se vit dans la nécessité de réduire ses dépenses.

M™® Geofl'rin, mue par ce sentiment délicat qui était en elle et qu'elle appelait son humeur donnante, voulait que son locataire cessât de lui payer un loyer ; elle entendait que, désormais, il habitât chez elle sans bourse délier, se rendant compte que l'auteur de la dénonciation au duc d'Aumont devait être un de ses hôtes, — un hôte d'occasion sans doute, — et qu'elle devait réparer en quelque mesure les conséquences de cette disgrâce. Marmontel la pria de permettre qu'il essayât encore un an de la payer : il voulait voir si ses facultés le lui permettaient, assurant que^ si ce paiement le gênait, il le lui avouerait sans rougir.

On vivait donc sur ce pied d'intimité froide, un peu contrainte, dont chacun d'eux sentait le lien se dénouer davantage

AU XVIll® SIÈCLE 119

chaque jour, lorsque contemplant chez lui une estampe de « Bélisaire » d'après Vandyck qui lui avait été donnée et s'étonnant qu'aucun littérateur n'eût encore songé à tirer parti de ce sujet si intéressant, il lui prit envie de le traiter lui-même en prose. Hantée par ce projet nouveau, sa tête travailla, créant les situations, imaginant les scènes qui devaient donner la vie à l'ouvrage. Les chapitres succédant aux chapitres, il en lut des passages à Diderot, en envoya une copie à Voltaire qui lui répondait le 20 décembre 1766:

« — J'aurai donc « Bélisaire » pour mes « étrennes. C'est là oii je trouverai la « philosophie qui me plaît ; c'est là que « tout le monde trouvera à s'amuser et à « s'instruire. »

Et, tout plein du feu de la composition, il en lut un ample extrait dans une séance de l'Académie à laquelle assistait

120 IN niHEAL d'esprit

le prince de Brunswick avec un succès bien fait pour flatter son amour-propre d'auleur.

Malheureusement, « Bélisaire » n'était pas seulement une amplification littéraire, Tamusement d'un esprit délicat ; toutes les grandes questions qui passionnaient alors le monde savant y étaient hardiment traitées ; il y avait surtout une thèse théologique qui pouvait prêter à discussion et des allusions, des applications malignes qui pouvaient permettre de supposer que l'auteur avait pensé à tout autre que Justinien dans la peinture d'un roi faible et trompé. De fait, le roi de Prusse écrivait à Marmontel : — « Je viens de « lire le début de votre a: Bélisaire » vous « ôtes bien hardi !... d

11 fallait donc éviter d'être censuré par la Sorbonne, condamné par le Parlement; il fallait obtenir un privilège, toutes

AU XVlll® SIÈCLE 121

choses difficiles et qui préoccupaient fort Marmonlel.

Il s'arrêta à un parti énergique. « Bélisaire » fut imprimé et vendu avant toutes formalités. Trois éditions avaient déjà circulé dans le public avant que la Sorbonne eût eu le temps d'examiner l'ouvrage ; mais, quand il fut entre ses mains, elle le censura sans pitié.

C'est ici qu'apparaît M"*® Geoffrin avec sa nature timide, inquiète, préoccupée par la crainte de compromettre ou son crédit ou son repos, avec sa prétention formelle de se mêler des affaires de ses amis, d'être leur confidente, leur conseil, leur guide.

Marmontel était allé de l'avant sans prendre son avis ; il échappait à son empire, il cessait d'être tenu en lisière, elle ne pouvait le lui pardonner. Elle redevint très froide à son égard. Et puis, à cette époque, elle tournait ostensiblement à la

122 rx BUREAU d'esprit

dévotion ; un auteur censuro! — pouvaitil encore rester son hôte?

Pour mettre le comble à tous ses tracas, la Sorbonne fit afficher la sentence de censure à la porte de l'Académie et à celle de rhùtel de M™® Geofl'rin. Elle manifesta quelque peine de loger désormais Marmontel qui, s'en étant aperçu, prétexta son désir d'avoir un logement plus commode. — « Je suis bien fâchée, — dit- « elle, — de n'avoir rien de mieux à vous (( olfrir ; mais j'espère qu'en ne logeant « plus chez moi, vous n'en serez pas « moins du nombre de mes amis et des « dîners qui les rassemblent. »

La rupture était complète. Marmontel alla prendre gîte chez la comtesse de Séran, et n'assista plus qu'à de rares intervalles aux dîners du mercredi, qui d'ailleurs, nous le verrons, étaient singulièrement déchus dans les dernières

AU XVIIl® SIÈCLE 123

années de M^^ Geoffrin. Ce fut chez jjme Necker qu'il alla désormais, et il y rencontra presque tous ceux qui avaient fait les beaux jours du salon de la rue Saint-Honoré.

A peu près à la môme époque, il advint à M°^® Geoffrin une aventure vraiment désagréable.

Fontenelle, — « Dieu veuille avoir son « âme. s'il en eut jamais, — dit Collé, — « car je crois qu'il a tout perçu par l'es- « prit, et qu'il n'avait point d'âme pour « sentir, » — Fontenelle, après avoir joui pendant longtemps d'une fortune considérable pour un homme de lettres, était mort, laissant un testament par lequel il donnait tout son bien à dos parents à l'aise et instituait M°^® Geoffrin exécutrice de ses volontés dernières.

Or, Fontenelle était le propre neveu du grand Corneille. Pendant tout le cours

12i r> hl'heaï: d'esprit

(le sa longue vie, — il mourait presque centenaire, — il avait ignoré l'existence d'une famille Corneille composée du père, de lanière et de la fille, qui habitait en Normandie et descendait du grand tragique. On la lui avait bien présentée, mais trop peu de temps avant sa mort pour qu'il pût songer à elle, et d'ailleurs, dans son entourage, on regardait tous ces Corneille-là comme des inconnus qui usurpaient ce nom illustre. Ils furent donc fort rebutés, et Fontenelle mourut sans avoir rien modifié de ses dispositions dernières.

Des amis de cette famille, touchés de son sort mais mal inspirés, s'intéressèrent à elle et trouvèrent un avocat qui appela M"* Geoffrin en justice pour la faire condamner à restituer la succession à ces héritiers malheureux et qui, abusant de la liberté du barreau, publia contre elle un mémoire injurieux. M°"' Geoffrin, très

AU XVTTl^ SIÈCLE 1 2S

injustement attaquée, se défendit cnergiquement et gagna son procès tout d'une voix.

La situation de la famille Corneille était toujours désespérée ; il s'agissait do lui donner du pain. Titon du Tillet, maître d'hôtel delà reine, Ecouchard Lebrun, alors secrétaire du prince de Conti, s'intéressèrent surtout à la jeune fille. Ils déterminèrent Voltaire à s'en charger et, pendant que les comédiens du roi donnaient à son bénéfice une représentation qui produisait près de 5,000 livres, il la recueillit aux Délices, puis à Ferney.

Lebrun, qui devait devenir le poète lyrique célèbre et acquérir la popularité par son Ode au vaisseau le Vengeur^ était alors absolument inconnu. Pour recommander à Voltaire cette jeune fille héritière d'un nom si illustre, il lui adressa une pièce de vers qui parut touchante au

120 IN lU'HKAr d'kspiut

grand homme. Il lui répondit le 3 novembre 1760, on le priant de lui envoyer M"® Corneille qu'il désirait adopter. — « C'est en effet à un vieux soldat de ser- « vir la petite-fille de son général, » — disait-il, et le 12 novembre, pour le remercier, Lebrun lui adressait cette lettre où l'encens de la ilatterie est jeté à pleines mains :

« Vous avez fait, Monsieur, ce que « Fontenelle n'a point fait et ce que, peut- « être, il n*a point dû faire, parce que le « bel esprit écarte de la nature et que le « génie en rapproche. Yous avez fait « plus que les grands et les rois, ces illusc( très ingrats, parce que l'élévation du (( rang ne décide point de la grandeur (.* d'àme. Yous avez senti qu'il y aurait (( une espèce de honte à des Français de « laisser dans l'oubli et dans la misère « le nom d'un grand homme qui a si bien

AT XV m® siècm: 127

« mérité de la patrie. Vous donnez à tous « les hommes, à tous les siècles un mo- « dèle et des leçons d'humanité. Vous « leur apprenez quels sont les droits et les « devoirs du génie (1). »

Que devait faire Voltaire à la lecture d'un semblable lyrisme ? — Sa vanité flattée devait le portera tous les dévouements, à tous les sacrifices et, dès ce moment, il s'employa avec une ardeur extrême, — celle qu'il mettait à toutes choses, — à assurer l'avenir de cette enfant. Il la dota et la maria, — elle avait 18 ans en 17G3, — à un jeune gentilhomme nommé Dupuits, qui était officier de dragons; il écrivit à Duclos, alors secrétaire perpétuel de l'Académie française, pour le prier d'informer la Compagnie du mariage qui venait d'avoir

(1) Catalogue d'aulograplios do M. Hovet.

128 UN RUREAU d'esprit

lieu, et lui demander l'autorisation de signer en son nom au contrat de mariage.

Le 19 février 17(53, Duclos lui adressait Tautorisation donnée par TAcadémie à son secrétaire perpétuel de signer au contrat de M^'® Corneille au nom de la Compagnie, la délégation donnée par Duclos lui-même à Voltaire de signer à sa place. Il accompagnait ces pièces de ces quelques mots :

— « On ne saurait trop louer, Monsieur, « ce que vous faites pour M"* Corneille. — « Après avoir signé comme père et bience faiteur, vous signerez comme le repréc( sentant de toute la Compagnie (1). »

Et cependant Voltaire ne crut pas avoir accompli son devoir tout entier. Pour constituer à la jeune femme une fortune, il conçut la pensée de commenter les œuvres de Corneille au profit de sa nièce

(1) Catalogue d'autographes de M. Bovet.

AL XVlll^ SIÈCLE 129

et de les faire imprimer par souscription.

Cette édition, imprimée à Genève en 12 volumes illustrés de vignettes par Gravelot, parut en 176i.

La souscription réussit au delà de toutes les espérances, si bien qu'en très peu de temps, W^^ Corneille eut cinquante mille livres pour présent de noce.

M™° Geoffrin, malgré le mauvais procédé dont elle avait été victime et qu'elle eut la noblesse d'oublier, fut la première à souscrire pour une somme importante, et Voltaire, le cœur plein de reconnaisance, écrivait de Ferney à Dortous de Mairan : — « Je crois, Monsieur, que « vous voyez quelquefois M'"* Geoffrin.

« Je Vous supplie de lui dire combien « M'*^ Corneille et moi nous sommes tou- « chés de son procédé généreux : elle a « souscrit pour la valeur de six exem- (c plaires. Elle ne pouvait répondre plu3

\M) TN HLHEAU d'KSPKIT

« nobloinont aux impertinences d'un « factum ridicule , dont assurément « M''® Corneille n'est point complice. »

Voltaire avait raison : il appréciait très exactement le sentiment auquel avait obéi M™* GeofTrin en apportant à cette souscription une part importante. Les ennuis de toutes sortes que lui avait causés le procès auquel elle avait dû défendre étaient oubliés ; il ne restait plus que l'héritière d'un nom illustre, d'une des gloires littéraires de notre pays, dont il s'agissait d'assurer l'existence, et elle, la providence des gens de lettres, ne pouvait so soustraire à C(»tte obligation morale, qui consistait à apporter une large obole h cette (Puvre de bienfaisance. Elle obéissait ainsi à son humeur donnante, et n'était peut-être pas fâchée qu'on sût qu'elle répondait aux injures par des bienfaits.

AI* XVIU" SIÈCLE 131

Plus tard, en 1787, on essaya de produire dans le monde une autre nièce de Corneille. Un avocat obscur, Gault, découvrit au village de Tilly, près de Vernon, une meunière qui s'appelait Marie-Angélique Corneille et prétendait descendre du grand homme au même degré que M"* Dupuits. Elle avait soixante-onze ans, était mère de plusieurs enfants, et avait été réduite à une extrême misère par de grandes pertes que son mari avait faites sur les blés. On ajoutait qu'elle avait un esprit naturel étonnant, qu'elle connaissait à fond sa généalogie et qu'elle était nièce à la mode de Bretagne do Fontenelle. L'abbé Atibert s'était dévoué à la fortune de celte pauvre femme ; il avait fait dessiner son portrait , l'avait fait graver par Yangelisty et le vendait au bénéfice de sa protégée. Malheureusement, l*abbé Aubert n'était pa^: Voltaire, et il

faut feuilleter les Mémoires secrets de Bachaumont pour rencontrer un souvenir de cette autre nièce de Tauteur du « Cid », aujourd'hui complètement oubliée.

CoUin dllarleville joignit ses efforts à ceux de Tabbé Aubert. Il entreprit d'imiter Voltaire, et lorsque Marie-Angélique (Corneille fut morte, il se fit le bienfaiteur de Tune de ses filles. Il la recommanda à M'"' Le Prince deBeaumont qui Taccueillit chez elle ; il déposa chez Malesherbes les pièces qui concernaient sa famille dans le but de lui faire avoir une pension. Il l'obtint en elTet, et il en remerciait le ministre en ces termes : — « Le cœur « bienfaisant de M. de Malesherbes aura « sûrement été touché de savoir que (.( M^'® Corneille jouit de sa pension et «^ qu'elle est toujours chez M"'® Le Prince « do Beaumont qui a pour elle les égards <i dus à son malheur et à son nom. Les

AU XVIU® SIÈCLE 133

« bontés premières de M. de Malesherbes « lui ont été d'un heureux présage pour <( le rosie de sa vie. Je partage la recon- « naissance de M"® Corneille et j'y joins « une vénération sincère pour tant de verce tus et de bontés réunies ensemble (1). d Cependant, les dîners du mercredi continuaient d'être aussi suivis que par le passé. Les Philosophes trouvaient toujours chez M™® Geoffrince salon hospitalier qui les réunissait à jour fixe pour disserter en toute liberté sur les idées qui leur étaient chères. De ces colloques naissaient des œuvres audacieuses dont la nouveauté et l'imprévu impressionnaient, troublaient même les consciences habituées h vivre sur ces idées anciennes qui faisaient le fond de la morale commune, lleh étius y concevait les théories spécu-

(i) GollectioQ d'autograplies de l^auteur.

LN BUREAU d'eSPIUT. 4*

l*Vt TN m:KKAr d'esphit

latives de son livre : « De l'Esprit » , qui devait être brûlé par arrôtdu Parlement ; Diderot y composait sa « Lettre « sur les aveugles j>, déclamation sur l'athéisme, dans laquelle Saounderson se perd dans un labyrinthe de raisonnements qui le font aboutir à la négation de la divinité. Il se recommande au Dieu de Clarke, de Leibnitz et de Xewton comme les Israélites se recommandaient au Dieu d'Abraham, d'Israël et de Jacob, parce qu'il est dans une situation h peu près semblable, cherchant partout le chemin qui doit le C(mduire à la terre promise, c'est-à-dire à la vérité : ouvrage plus athée que ne l'était en réalité son auteur, qui écrivait à Voltaire le M juin 1749 :

« — Je crois en Dieu, quoique je vive « très bien avec les athées. Je me suis (( aperçu que les charmes de l'ordre les « captivaient malgré qu'ils en eussent,

Al WIll'' SIÈCT.E 1'^*)

qu'ils étaient enthoiisiasles du beau et du bon, et qu'ils ne pouvaient, quand ils avaient du goût, ni supporter un « mauvais livre, ni entendre patiemment (( un mauvais concert, ni souffrir dans « leur cabinet un mauvais tableau, ni « faire une mauvaise action. En voilà « tout autant qu'il m'en faut (1). » Et malgré cet étalage de convictions philosophiques qui constituent la vulgaire sagesse humaine, lorsqu'il était obligé de s'avouer, — se confessant à lui-même, — qu'il avait manqué à l'une de ces règles établies par lui, qu'il s'était laissé aller à l'ompre l'ordre des choses, qu'il avait perdu toute liberté d'esprit à la suite de chagrins de famille, d'occupations qui dérangeaient ses affaires et épuisaient son temps, ou d'une passion violente qui dis-

(i) Calalogue d'autographes do M. Bovet.

136 Ï'N lUREAU d'esprit

posait (Miti('»romont (le lui, doutant de Tcflicacito de sa pauacc^e scientifique, il s'écriait : — « Philosophie, Philoso- « phie, à quoi donc ètes-vous bonne si (( vous n'émoussez ni les pointes de la « (ioulcur et des chagrins ni 1 aiguillon (( des passions (1) ? »

Et, maigre ces révoltes momentanées de son esprit, il travaillait à cette Encyclopédie dont d'Alembert et lui étaient les doux colonnes les plus solides. Bravant la censure, bravant les arrêts du Parlement, bravant les critiques, Tanimadversion, la haine, — le mot n'est pas trop fort, — que lui attiraient les théories de cette machine de guerre mise au service des doctrines dont il était le propagateur, il rédigeait cet article sur Genève qui soulevait l'indignation et au sujet

(1) Catalogue d'autographes de M. Bovet.

XV XVIII ' sr^cLi-: 137

duquel Fréron, l'illustre critique si victime par Voltaire, écrivait à Palissot en 1758 : — « Sais- tu que ce vil troupeau « d'Encyclopédistes est à la veille d'être « exterminé? — le résident de Genève « s'est plaint amèrement de l'article « Gei( nève » dans leur dernier volume ; on « fait des cartons en conséquence. D'un « autre côté, l'Encyclopédie entière est « dénoncée au Parlement qui va la « faire examiner très sérieusement. Une « nouvelle très sûre et sur laquelle tu « peux compter, c'est que d'Alembert a « quitté absolument l'Encyclopédie (1). »

Diderot, en effet, allait au delà des idées de d'Alembert ; mais surtout, le tapage qui se faisait autour de cet ouvrage contrariait vivement M™* Geoffrin. Aimant le repos, nous l'avons dit, n'ayant assem-

(1) Vente d'aulograplics du 17 mars 1881. •

138 IN lU'REAi: d'esimut

blé chez elle los Philosophes que dans une pensée première de vanité, de gloriole mondaine, il lui déplaisait de voir partir de son hcMel de semblables brandons qui jetaient partout la discorde et discréditaient son salon aux yeux de la cour et de la ville. Depuis quelque temps, elle paraissait assez ennuyée de la société des littérateurs et de leurs tracasseries ; elle les subissait, car il n'était plus possible de les écarter d une maison dont ils avaient fait toute la renommée; et cependant, comme personne n'attachait plus qu'elle de prix à Topinion, n'en saisissait mieux tous les mouvements, ne les suivait avec plus de souplesse, elle était flattée lorsque Tun d'eux venait lui demander son sentiment sur son ouvrage. Ilelvétius, avant de lancer son livre : a: De TEsprit», n'avaitil pas dit à ses amis : — w Voyons com- « ment M'°® Geofl*rin me recevra ; ce n'est

Ai: xvni® SIÈCLE 139

« qu'après avoir consulté ce thermomètre « de l'opinion que je pourrai savoir au « juste quel sera le succès de mon livre. »

— Néanmoins, je le rc^pète, tant de bruit autour de son nom allait au delà du but qu elle s'était marqué. Elle avait désiré une notoriété de bon aloi, non point une gloire tapageuse, et Grimm a très exactement dépeint son état d'esprit à cette époque, en disant: — « M""® Geoffrin fait « savoir qu'elle renouvelle les défenses et « lois prohibitives des années précédentes « et qu'il ne sera pas plus permis que par « le passé de parler chez elle ni d'aftaires « intérieures, ni d'affaires extérieures, ni « d'affaires de la cour, ni d'affaires de la « ville, ni d'affaires du nord, ni d'affaires « du midi, ni d'affaires d'orient, ni d'atfai- « res d'occident, ni de politique, ni de « finances, ni de paix, ni de guerre, ni de « religion, ni de gouvernement, ni de

I iO IN BIREAU DESPHIT

« théologie, ni de métaphysique, ni de « grammaire, ni de musique, ni en géné- « rai d'aucune matière quelconque. »

C'était bien là la vérité. Sous cette forme plaisante, il peint à merveille ce besoin de repos, cette crainte du bruit, cette horreur de la renommée bruyante que lui avaient faite ses amis et qui la portait à couper court à toute discussion avec ce mot dit sèchement : — <l Voilà qui est bien, » — qui fermait la bouche à tout le monde. C'est qu'en effet elle avait été la victime de ses « hôtes », et les libellistes ne l'avaient point épargnée.

Déjà Dorât avait fait jouer « les Prô- « neurs », faible comédie, dans laquelle on crut voir une satire contre le bureau d'esprit de M™^Gooffrin. Il s'en défendit dans l'avant-propos de sa pièce : — a: J'ai « voulu, dit-il, à tout le charlatanisme « de l'esprit faux opposer le charme et

AU XVTIl® SIÈCLK 141

(c la simplicité du bon esprit; la solidité « des vrais principes à ces systèmes éphé- « mères qui s'en écartent ; au jargon de « la mode, le langage de' la nature, et « prouver surtout, en dépit des détrac- « teurs, novateurs, législateurs, que c'est « au fond d'une âme sensible et droite « que réside la saine philosophie. »

La défense était faible, il faut Tavouer, et bien que, pour répondre au bruit répandu que sa comédie était une satire personnelle, il l'eût fait imprimer, il resta certain pour tous que c( M"** Demonville »

était M"^' Geoffrin, « Callidès, l'abbé Durcet et Furet » les prôneurs de la rue Saint-Honoré. Tout, jusqu'à la mise en scène, était signilicatif. Le théâtre représentait un salon; sur le devant deux tables; sur Tune des sphères, sur Tautre des livres, des plans, des compas. — N'est-ce pas d'Alembert qui va jouer le rôle principal?

I i2 IN m iii:u d'kspiut

N'osl co pas M"'® (lOollVin qui parle lors- ([ii\m 3° acte M'"*^ Dornonville sWrie :

Mais, (lue ne dois-je point à nolro illustre secte? On me citc^ partout, partout on me respecte.

Tout l'esprit de la France est ici rassemblé, Et j'ai toujours bien dit avant d'avoir parlé.

Personne n'y fut trompé, et dans le publie on eut vite fait d'arracher les masques dont se couvraient les acteurs.

Mais Dorât, un jeune homme de vingtsix ans, qui sortait des mousquetaires et n'était encore connu que par des héroïdes plus remarquables par les vignettes qui les illustraient que par le talent poétique de leur auteur, était-il à propos de faire grand cas de sa critique ? Lebrun ne disait-il pas de ce jeune poète :

Phosphore passager, Dorât brille et s'efface : C'est le ver luisant du Parnasse î

AL' XVIIl® SIKCLE I i.'i

Le plus sage n'était-il pas d'opposer l'indifférence et le dédain à cette pauvre comédie qui, à grand'peine , avait eu quelques représentations ?

(]e fut à ce parti que s'arrêta la société de M'"^ Geoffrin. On fit le silence autour de la pièce ; on eut Tair de ne l'avoir pas connue, et on n'attacha aucune importance à ce léger coup de vent incapable d'amener la moindre perturbation dans le clan philosophique, assuré du respect qu'il imposait à tous.

On se trompait : la tempête était proche. Elle se déchaîna en 1760, alors qu'llelvétius venait de faire paraître soi:

livre « de l'Esprit ». Dorât, quelque mauvais que fût son ouvrage, avait donné l'exemple : il avait montré que ces gens de lettres n'étaient point si dangereux, qu'on pouvait affronter impunément leurs froncements de sourcils. La leçon ne fut pas

lli UN «L'REAi: d'espiut

perdue. Le 2 mai 1760, les comédiens français donnaient la première représentation des « Philosophes », comédie en trois actes et en vers de Palissot.

Ce fut un événement. Jamais satire plus amère, plus sanglante, plus cruelle n'avait été autorisée. 11 parut évident que la pièce était un ouvrage de commande. On sut que c'était le duc de Choiseul qui l'avait demandée à Palissot. Il était certain qu'il avait fallu des ordres supérieurs pour qu'elle fût jouée ; on apprit que c'était Fréron, l'intime ami de Palissot, qui en avait fait la lecture aux acteurs, qu'ils s'étaient fort récriés, se refusant à jouer une pièce dans laquelle on ne se contentait pas de ridiculiser les travers de certains écrivains, mais on attaquait même les individus. On apprit que Fréron leur avait déclaré avec impudence qu était inutile de délibérer sut*

AU xvm' SIÈCLE lio

la réception, que la pièce serait jouée malgré eux, que les comédiens intimidés avaient courbe la tôte, et que, seule, M'^^ Clairon se refusa de prendre part à ce qu'elle appelait un acte honteux.

Tout cela, répandu dans le public, avait excité la curiosité. Jamais on ne vit à la Comédie-Française un concours de monde aussi prodigieux. C'était une presse, une foule, une fureur dont il n'y avait point eu d'exemple, et les ouvrages de Corneille, de Racine, de Molière, de Crébillon, de Voltaire n'avaient jamais fait autant de bruit.

Jugez de l'émoi dans le camp des Philosophes ! — Jugez de l'état dans lequel devait être M'°« Geolfrin !

La pièce était une satire du livre de « l'Esprit h ; c'était Helvétius qui était mis au théâtre avec une cruauté inimaginable. Diderot et les autres Encyclopédistes

LX BUREAU d'esprit. 5

Ï46 UN BUREAU d'eSPBIT

n'étaient que des personnages accessoires.

Il est de fait que l'ouvrage d'Helvétius attaquait une religion dont, à cette époque, on sentait que dépendait la sûreté de chacun; qu'il rompait les liens les plus respectables de la société de son temps, ce qui faisait dire à Collé, qui pourtant n'était pas tout à fait du parti de la cour :

« — Eh ! de grâce, Monsieur, laissez- (( nous des illusions si chères et qui font « notre bonheur ou, par pitié, donnez- (( nous, à la place, des réalités qui puisce sent nous dédommager des plaisirs (( illusoires, mais divins, que vous vou- « lez nous ôter. » — Et c'était là, il faut le dire, le sentiment général. Helvétius était un précurseur; il venait en son temps puisque ses théories et celles de ses amis ont été la base de l'édifice dans

AlJ XYIIP SIÈCLE 147

lequel s'est installée une société nouvelle.

Pouvait-on le conprendre à cette époque ?

Assurément non. Les esprits n'étaient point encore préparés à recevoir cette semence; elle tombait sur un terrain mauvais où il lui était impossible de germer, et d'ailleurs ne disait-on pas que lui-même n'était pas persuadé de la vérité des principes qu'il voulait établir dans son livre, ou que du moins s'il Tétait, c'était à force de s'échauffer la tôte ? — N'était-il pas un parfait galant homme, qui avait, qui suivait tous les préjugés qu'il tâchait de détruire? Ce philosophe qui était le meilleur des maris, le père le plus sensible, l'ami le plus généreux, dont le cœur et les actions avaient toujours été en contradiction avec la morale qu'il enseignait, se

montrait-il bien convaincu de la réalité de son système métaphysique lorsqu'il disait : — « La poésie est actuellement passée

148 l'N KUREAU d'esprit

(( démode; c'est la philosophie seule qui « donne aujourd'hui la célébrité? » — ôN indiquait-il pas ainsi qu'il avait choisi le moyen qui lui semblait le plus sûr pour arriver à cette notoriété qui était l'objet de tous ses désirs ? — Il y avait donc un moyen de critiquer sur le théâtre le livre d'IIelvétius, c'était de s'attaquer aux théories, de les ridiculiser ; Palissot choisit une autre voie : il mit en scène la personne môme de Tauteur, il Toutragea de façon cruelle : tout le monde en convenait, tout le monde le blâmait d'avoir poussé à ce point extrême ce que Ton appelait son improbité littéraire. Il n'en est pas moins vrai que lorsque, dans cette, pièce bâtie sur le plan défiguré des « Femmes savantes » de Molière, on voyait Helvétius et les philosophes livrés, sur le théâtre, au ridicule et àTindignation publique, lorsque, sous lenom deDorditius,on devi-

AL XVm® SIÈCIE 149

naiiranagramme du nom de Diderot, lorsqu'on voyait J.-J. Rousseau représenté par le valet Crispin arriver à quatre pattes sur la scène, le public était impressionné; les pères de famille applaudissaient de très bonne foi ; les honnêtes gens de la robe n'étaient point fâchés de voir cette satire mordante tomber sur des hommes dont les opinions menaçaient de tout renverser, et beaucoup de gens du monde qui, sans être dévots, étaient croyants, outrés des injures que.contenaient à leur adresse les ouvrages des encyclopédistes, se croyaient vengés par le succès de la pièce.

A partir de ce moment, la guerre était allumée; les représailles ne tardèrent pas à se produire. Les Philosophes comptaient quelques bonnes plumes, — Tabbé Morellet entre autres, qui joignait à beaucoup d'esprit naturel une tête chaude

150 L'N BUREAU d'eSPRIT

ei un style mordant. Il se chargea de répondre àPalissot, et il le fit en écrivant « la Préface de Fauteur des Philosophes » , libelle dont la malignité et la noirceur déchira les protecteurs de Palissot et fit conduire à la Bastille Tabbé, un brave officier de TEncyclopédie, disait Voltaire, qui a été fait prisonnier à sa première affaire.

Le Franc de Pompignan, l'un des chefs du parti anti-encyclopédiste, adressa en réponse un « Mémoire au Roi », dans lequel il prit violemment Voltaire à partie. Celui-ci, qui avait bec et ongles, cribla Pompignan de petits vers qui le forcèrent à quitter Paris, et à se retirer dans ses terres, d'où il ne sortit plus.

Enfin, pour accentuer encore cette guerre littéraire qui avilissait les gens de lettres et déshonorait presque le salon 4le M""' Geoffrin, les comédiens français

AU XYllI* SIÈCLE 15i

donnèrent le 26 juillet 1760, — deux mois après « les Philosophes », — la prenaière représentation de « FEcossaise », comédie en cinq actes et en prose^ que Ton attribua à YoUaire, niais qui parait être de Diderot. Du reste, quel qu'en soit Fauteur, il n'eut pas lieu d'en tirer gloire.

La pièce est indigne de Fun et de Fautre^ tant elle est mal construite, tant Fintérét est faible, tant les personnages sont froids, tant le dénouement est pitoyable.

Il semblait que cette pièce détestable dût tomber dès le premier jour sous le dédain du public : — elle eut un succès considérable, et ce fut un seul personnage ^ui fit sa fortune. Fréron y jouait un rôle sous le nom de Frelon, rôle odieux, rempli des personnalités les plus cruelles.

Mais on avait applaudi Helyâ;ius bafoué £ur la scène ; il fallait prendre unerevan- •che : les ennemis du journaliste, les amis

152 l'N lU'iŒAi: d'esphit

de Voltaire, les Encyclopédistes battirent des mains à chaque injure qui s'abattait sur Fréron, et ce n'était pas le parterre seulement, c'étaient les spectateurs des balcons, des loges, toute la salle, en un mot, qui applaudissait avec frénésie au .martyre du malheureux pamphlétaire qui; les larmes aux yeux, dévorant en silence Taffront qui lui était fait, assistait à'cette représentation assis aux côtés de M. de Malesherbes.

(7en était trop : on comprit qu'il fallait mettre un terme à ce débordement d'injures qui transformait le théâtre en véritable arène de pugilat. Les gentilshommes de la chambre, les censeurs arrêtèrent impitoyablement tout écrit, toute pièce de comédie qui aurait pu faire revivre la querelle.

En novembre 1760, on annonça la représentation d'une comédie intitulée :

AU XVIII^ SIÈCLE ilV^

« le Fat puni » . Le parterre crut comprendre que le personnage joué était Le Franc de Pompignan et applaudit avec vivacité à cette annonce. Dès le lendemain, la pièce était retirée.

Palissot, qui ne désarmait pas et conservait contre les Philosophes toute la haine ardente qui Tavait animé, crut le moment venu de renouveler ses atttaques. Il fit mettre au théâtre « l'Homme dangereux », comédie en trois actes et en vers. L'homme dangereux, c'était encore un Encyclopédiste; mais il eutsoin de glisser dans la pièce un personnage dont tout le rôle consistait à le dénigrer lui, Palissot, de manière à laisser croire que ce nouvel ouvrage était une vengeance des Philosophes. Il comptait le faire représenter sans nom d'auteur et, après le succès qu'il escomptait, dire à ses ennemis : Cette pièce que vous croyez faite contre moi.

154 UN IJUREAl' d'eSPIUT

c'est moi qui en suis Tauleur ! » Cette combinaison fut promptcment découverte par Tabbé de Voiscnon. Il sut que la pièce était de Palissot, qu'elle contenait de nouvelles attaques contre les Philosophes, et ne se fit point faute de divulguer le calcul un peu machiavélique de Fauteur.

M"*® Geoffrin s'adressa à M. de Sartines, lieutenant général de police, auprès de qui elle jouissait d'un certain crédit, et obtint aussitôt -que « THomme dangereux » fût retiré du théâtre.

Tout ce tapage, toutes ces critiques, toutes ces injures tourmentaient fort M™® Geoffrin. Le calme de sa vie, ce calme qu'elle avait rêvé, auquel elle attachait un si grand prix, s'en trouvait atteint et, il faut bien le dire, elle en était arrivée àtrouver que ses « bêtes » étaient fort incommodes. Quoi ! toujours du bruit ! toujours lies attaques violentes, passionnées ! —

AU XVm« SIÈCLE 155

Tantôt c'était Fréron qui, dans «on « An- Aée littéraire »., mordait à belles dents € la clique philosophique », quitte à être mordu à son tour par Voltaire ; tantôt c'était Linguet, l'avocat chassé de son ordre, qui de Bruxelles où il s'était réfu* gié, faisait paraître un nouveau journal imprimé, — disait-il — dans le puits de la Véritéi. — La vérité et Linguet I voilà deux noms bien étonnés de se trouver ensemble, — écrivait la Harpe ; et, comme de raison, il y. drenouvelait ses invectives «outre d'Alembert et M"»« Oeo£Frin. Avec les ouvrages des Philosophes, avec la manifestation publique et bruyante de leurs théories si audacieuses, la paix «vait disparu.

Que ne s'en prenait-elle à «elle-même 1 — Elle était la véritable cause de ce dé* «chainement, et bien que M*"* de laFerté* Imbault fit parfois à sa mère des obseï^*

ll)(} IN lU'HEAl' D*i:SPKIT

vationssur lamaiivaiso renommée que lui attiraient ses hôtes habituels, bien qu'elle clH^rchût à lui faire comprendre combien il était peu séant de passer dans le monde pour le soutien de cette secte compromettante, elle se heurtait à un parti pris qui Tétonnait, ne soupçonnant nullement ce qu\»lle découvrit à la mort de M"® Geoffrin.

(l'était elle qui subvenait aux frais nécessités par ces publications coûteuses. Rien que pour aider à l'impression de rEncyclopédie, elle avait dépensé trois cent mille livn^s. Sans elle, sans cette subvention considérable, cett(» immense publication, cet énorme ouvrage scientilique ne paraissait pas ! — Il semble donc qu'elle eût dû, mettant en pratique les idées soutenues avec tant d'ardeur et détalent par ses amis, s'élevant au-dessus des préjugés du monde, foulant aux pieds le qu*en-dirat-on, accepter philosophiquement tout le

tapage qui se menait autour d'elle. Elle devait le prévoir, s y attendre et n'en avoir par conséquent aucune surprise, aucun ennui. Singulière inconséquence ! Elle en souffrait cruellement, au point d'en être devenue timide, de laisser voiries préoccupations qu'elle en éprouvait, de manifestera ses hôtes son mécontentement, de manière aimable, il est vrai, discrète, je le veux bien, mais très apparente néanmoins.

Elle cherchait à les retenir, à les empêcher de pousser à l'extrême l'opposition qu'ils faisaient ouvertement soit au ministère, soit aux opinions régnantes. La politique surtout, avait le don de l'irriter, et nos philosophes ne se faisaient point faute de critiquer les décisions arrêtées par les conseils du roi, aune époque surtout où les événements avaient poussé la France à déclarer la guerre au roi de

158 LN BUREAU d'esPRIT

Prusse qu'ils appelaient : leur cher Frédéric. Elle en était alarmée. Chez elle, elle parvenait bien à contenir ces humeurs brouillonnes. Un mot suffisait pour rappeler à Tordre ces imaginations échauffées ; mais elle voyait qu'ils attendaient avec impatience l'occasion d'aller fronder ailleurs tout à leur aise.

Quand d'Alembe'rt la quittait , que Raynal, l'abbé Morcllel , Marmontel se levaient avec lui : « — Je parie, disait- « elle, que vous allez aux Tuileries faire « votre sabbat, et que M. Turgot ou l'abbé « Bon vous y attendent !... Je ne veux « pas que vous vous en alliez ensemble. i> Elle en gardait un, puis se ravisant :

« — Bon ! que je suis sotte !... Je ne « gagne rien à vous retenir ; il vous « attend sûrement au bas de l'escalier. »

Cela était vrai : on lui en faisait l'aveu, et tous de rire, excepté M°^* Geof-

AU XVIU* SIÈCLE 159

frin, toujours mécontente de cette opposition tapageuse.

Quand ce n'était pas Turgot qui les attirait, c'était chez M"*® de la Ferté- Imbault qu'ils allaient en toute liberté épancher leur haine contre le pouvoir.

Femme étrange, d'une gaieté brusque et bruyante, nous Tavons dit, M™* de la Ferté- Imbault, qui était fort sourde, s'était fait une existence singulière en se donnant pour folle. Elle jouait son rôle avec une telle perfection que les sots s'y laissaient prendre, tandis que les gens d'esprit avec qui elle vivait y trouvaient des instants qui faisaient leurs délices. Elle appelait cela : <L mettre son domino ».De temps en temps elle le soulevait pour montrer adroitement les coins les plus intéressants de sa figure naturelle et, mêlant la vérité aux extravagances, elle savait faire aimer et respecter sa folie. N'est-ce pas d'elle

1G0 IN lUREAU D*ESPR1T

que l'abbé Galiani disait à M*"® Necker :

a Klle nraime et je Taime comme les a anges s'aiment. » — Et cependant, après la mort de M"° Geoffrin, le même abbé Galiani semblait avoir fait un retour vers le passé et mis une sourdine à cette grande affection : — « Ah ! que j avais « bon nez! — écrivait-il en 1778 à yi M™* d'Epinay, — de m'ôtre refusé à « placer ma tète dans la collection de « feu M'"® Geoffrin ! Dieu sait comment « M™® de la Ferté-Imbault m'aurait éti- « quêté. Je gage qu'elle y aurait mis :

« Galiani, célèbre par sa perruque tou- « jours de travers, — Votre amitié aurait « ajouté à celle épitaphe : et sa tête « jamais de travers. Mais les écono- (( mistes auraient effacé cette addition. »

Il est vrai qu'à cette époque M"® de la Ferté-Inibault venait de chasser de l'hôtel (le la rue Saint-IIonoré toute la clique

AU xviTi® Siècle 161

philosophique ; et cette expression dont elle se servait alors que, dans un accès de dévotion, elle avait soustrait sa mère à l'influence des athées , pouvait faire craindre à Galiani d'être compris dans ce vil troupeau.

Qui se rappelle aujourd'hui que le salon de M°^^ de la Ferté-Imbault a été le centre d'une opposition railleuse au chancelier. Maupeou et au Parlement auquel il a laissé son nom ? — C'est elle qui, à l'instigation du marquis de Croixmare, — le beau marquis, — avait fondé l'Ordre des Lampons et Lanturelus, aimable Académie , au sein de laquelle on dépensait avec prodigalité l'esprit le plus mordant, la raillerie la plus fine et la plus piquante contre le chancelier qui, du reste, ne s'en émouvait guère. Croixmare s'établit lui-même grand maître de l'Ordre ; M"^^ de la Ferté-Imbault, nommée

<1 abord grande maîtresse, fut ensuite élue reine par tous les habitués de sa maison qui avaient pris part à la nouvelle institution, et la« Souveraine de l'Ordre incom- « parable des Lanturelus, protectrice « desLampons, Lampones,Lamponets », délivrait des brevets scellés d'un sceau à son effigie.

De ce salon partaient à tout instant les chansons les plus alertes, les vaudevilles les plus spirituels, les mots les plus acérés, dont tout Paris s'amusait fort. La mode exigea qu'on fit partie de l'Ordre, et Ton vit des souverains briguer l'honneur d y être admis. Catherine II recommanda aux seigneurs russes de se faire recevoir Lanturelus, titre qui fut conféré au fils de la czariiie et aux princes qui habi-^ taient alors Paris.

Mais il ne faudrait pas croire que le parti de la cour, les amis du chancelier

restassent muets, baissant pavillon devant cette avalanche de quolibets ; il suffit de feuilleter le chansonnier de Maurepas pour s'assurer que la réponse suivait l'attaque de près.

Lisez ce portrait de la Souveraine de rOrdre :

Sans doute elle a de l'esprit ?

Ecoulez ce qu'elle dit :

Elle parle comme un livre Composé par un liomme ivre.

Quel philosophe aimez-vous ?

Elle les possède tous.

Loke, Aristote ou Malebranche, Elle les a tous dans sa manche.

Elle travaille, dit-on, Sur le vide de Newton Avec d'aulant plus de zèle Qu'elle la dans sa cervelle.

Voilà un échantillon des aménités qui s'échangeaient entre adversaires et amis du chancelier Maupeou. Par respect pour

Ifii UN BUREAU d'eSPKIT

1(» lecteur, évitons de citer les grossièretés qui, trop souvent, faisaient le fond de ces couplets que le recueil de Maurepas uous a conservés.

C'était dans ce milieu, bien étranger à leurs idées, que les Philosophes se rendaient parfois. Ils savaient Taversion profonde que M'"° de la Ferté-Imbault manifestait pour leurs théories, mais ils savaient aussi que le titre d'amis de M"'" Geoffrin leur ouvrait toutes grandes les portes de ce salon oii se réunissaient tous ceux qui faisaient profession d'être les irréconciliables ennemis du chancelier Maupeou et de ses réformes.

Ils joignaient leur esprit à celui des grands de la cour, prenaient leur part de ces critiques si plaisamment tournées et se distrayaient , pendant un moment , des heures solennelles passées dans le salon de la rue Saint-Uonoré.

Celai dans les écrits duquel revit le mieux la physionomie des réunions du mercredi, c'est Tabbé Galiani, cet Italien plein d'esprit qui, apr^s quelques années passées à Paris, avait rejoint son pays natal, conservant pour la France et les amis qu'il y avait laissés un souvenir vîvaco qui se trahit à chaque ligne dans sa correspondance. 11 avait joui, un peu on égoïste, dos charmes de la réunion d^ ces hommes de haute intelligence; il avait été un peu l'enfant gâté de M"'® Geoffrin et, malgré la reconnaissance qu'il avait conservée de son accueil aimable, la malignité chez lui reprend tout son empire, il se plaît à montrer les travers de ce quC:

dans le monde on avait appelé : le Bureau d'esprit.

Il la connaissait bien, M"° Geoffrin ! Il savait par quels petite défauts elle péchait, par quelles réelles qualités elle était atta- .

JG() IN bi:keaïî d'espiut

chante. Il la juge comme la jugeai!

Marmontel qui, admis dans son intimité, presque dans le va-et-vient de sa vie journali^re, a laissé d'elle un piquant portrait. Ils se rencontrent tous deux sur un point qui est une des particularités de ce caractère singulier « tout en demi-teintes et en « nuances, difficile à saisir et à peindre. i> « Elle était bonne , mais peu sensible , « — dit Marmontel, — bienfaisante, mais « sans aucun des charmes de la bience veillance, impatiente de secourir les « malheureux , mais sans les voir , de « peur d'en être émue. » — Galiani accentue ce trait tout particulier, celte sorte de sécheresse de cœur, et c'est à M"*® d'Epiiiay qu'il écrit en 1769 : — M">®Geof- « frin a le tic de détester tous les malce heureux, car elle ne veut pas l'être, « pas môme par le spectacle du malheur « d'autrui. Cela vient d'une belle cause :

AU XVllI® SIÈCLE 167

a elle a le cœur sensible ; elle est. âgée, (( elle se porte bien, elle veut conserver « sa santé et sa tranquillité . D'abord « qu'elle apprendra que je suis heureux^ « elle m'aimera à la folie. »

Il la connaissait si bien que, retiré à Xaplcs, il évite de lui écrire, tant il a deviné dans son accueil gracieux une pointe de satisfaction personnelle, d'égoïsme, qui lui déplaît. Elle l'appelait : « ce monstre d'abbé ! » Le mot paraît l'avoir piqué au vif ; il le répète souvent. Elle lui écrit en 1772, et lui, d'en faire part à ^jrae j'Epinay :

(( M°^® Geoffrin ma adressé un article « d'une lettre extrêmement touchant. Si (( elle m'avait vu pleurer d'attendrisse- « ment, elle m'aurait donné un certificat (( comme quoi je n'étais pas aussi mons- « tre qu'on le disait. » — « Me conseillez- (( vous d'écrire à M"*® Geoffrin ? — de-

IGS IN lU IlEAU d'eSPBIT

a maudc-t-il à M°^® Xecker. — J'en aurais « jrrando onvie ; — j'ai peur qu'elle ait « peur de mes lettres. » — Et comme elle veut à toute force faire revivre ces relalions interrompues par Tabsence de Tabbé, (ju'elle lui écrit une deuxième fois, il lui r(!»pond enfin, dans son style spirituel, léger, aiguisé d'une pointe d'iro* nie :

« Madame, oh ! pour le coup, je serais « un monstre d'ingratitude et de cruauté « si je ne vous écrivais pas. M. Béranger <f (chargé d'affaires de France à Naples) (( est arrivé ; il m'a tant parlé de vous, « je lui en ai tant parlé de mon côté, il (( m'a dit que vous m'aimiez si fort, que c( vous l'aviez chargé de m'en assurer, « que j'ai enfin dit en moi-môme : Voilà « le temps arrivé que je puis enfin écrire « à ma chère M"'® Geoffrin, et qu'en rece- (( vaut ma lettre, elle sentira moins le

AU XVlll® SIÈCLE 169

<i regret de m'avoir perdu que le plaisir « de m'avoir retrouvé. »

Puis il se peint lui-même, au naturel, tel qu'il était au niilieu de cette société choisie, avec son sans-gône, avec aussi son bavardage spirituel :

<ï Me voici donc tel quel, toujours Tabbé, <( le petit abbé, votre petite chose. Je suis « assis sur ce bon fauteuil, remuant des « pieds et des mains comme un énergu- (i mène, ma perruque de travers, parlant « beaucoup et disant des choses qu'on « trouvait sublimes et qu'on m'attri- « buait. Ah ! Madame, quelle erreur !

« Ce n'était pas moi qui disais tant de « belles choses ; vos fauteuils sont des (( trépieds d'Apollon et j'étais la sibylle.

« Soyez sûre que , sur les chaises de « paille napolitaines, je ne dis que des « bêtises. »

Ne semble-t-il pas vraiment, lorsqu'on

LX BUREAU d'esprit. 5**

170 UN BIREAU d'eSPUIT

lit cette lettre écrite avec Tesprit et Tenjouenient qui lui étaient naturels, qu'on entende Tabbé , — les sujets sérieux opuisés, la conversation s'égarant au gré de l'imagination de chacun, — vagabonder tout à son aise, donner un libre essor à ses idées parfois extravagantes, forcer M"'° Geoffrin à prononcer son fameux « Voilà qui est bien d , ce Quos ego amical qui suffisait à calmer toutes les intempérances de langue. Ne semble-t-il pas qu'on le voie tout petit, tout frétillant^ tout grimaçant, avec sa perruque de travers, provoquant le rire joyeux de ceux qui l'écoutent , qui font trêve à leurs hautes pensées pour s'égayer un instant aux saillies du spirituel Napolitain?

C'est qu'en efl'et les mercredis n'étaient

pas entièrement consacrés aux discussions

sérieuses, aux théories transcendantes.

; N'oublions pas qu'on y était toujours

AU XVIll® SIÈCLE 171

entre hommes ; la seule femme admise, M*'® de Lespinasse, était d'âge à ne se point trop effaroucher de certaines gauloiseries qui parfois résonnaient, excitant de francs éclats de rire.

Ecoutez cette conversation entre Madame Geoffrin et Tabbé de Voisenon, grand coureur de ruelles :

« — L'abbé, vous restez à souper?

« — Non, Madame ; il m'est impossible « d'accepter ce soir.

« — Mais...!

« — J'ai des affaires.... indispensa- « blés.

« — Des affaires?... Vous?... C'est « donc un rendez- vous ?

« — Peut-être.

« — Oh ! bien, l'abbé, vous n'irez « pas. Je suis trop votre amie pour le « souffrir. Votre santé !... Allons !

« vous n'irez pas.

172 i:>' BiREAL d'esprit

« — Mais, j'ai promis!» — failVoisonori après qu«.»lques moments d'hésitation. € — Il faut donc que j'écrive ! »

« — Oui, sans doute, écrivez. »

Et l'on apporte immédiatement tout ce qu'il faut pour éciire. L'abbé demeure quelque temps embarrassé, comme un bommequi ne sait ce qu'il doit faire.

c< — Eli bien ! pourquoi n'écrivez-vous

<( pas ? »

Il hésite encore. Enfin , pressé de répondre :

« — Ce n'est pas la peine que j'écrive - « Je m'étais douté qu'il ne me serait (1 gu?»re possible d'aller à ce rendez-vous, « ci ma lettre est écrite. »

Il la tire de sa poche et la fait porter aussitôt. Et tout le monde de rire (1) .

(1) Correspondance littéraire de la Harpe.

AU XVUl® SIÈCLE 173

(]ela n'est pas bien grave, — allezvous dire, — et je suis de votre avis. Aussi hieh^ les mercredis étaient relativement sages ; mais les lundis, surtout lorsque Yernet et Boucher transportaient chez M'"® GeofTrin leurs scabreuses histoires, avaient une tout autre allure. G est alors qu'elle prenait un air contrarié, qu'elle pinçait ses lèvres avec une petite moue de mauvaise humeur que Ton connaissait bien, et qui suffisait pour arrêter- à temps les propos licencieux de ces impitoyables conteurs.

Entre gens de lettres, les plaisanteries étaient d'un goût plus raffiné ;. elles ne se ressentaient pas des mœurs des modèles, des libertés de l'atelier. M"™° GeofTrin était d'ailleurs bien obligée de les tolérer, de boucher parfois ses oreilles ; si elle n'eût pas eu ce bon esprit, elle eût fait fuir tout son monde, comme il arriva à M'"® Dubo-

174 LN BLKEAU d'eSPRIT

cage, (l^une humeur douce, triste, froide, polie, qui laissait régner dans son salon un ton sérieux, réservé, provoquant Tennui, et en chassait même ses amis les plus disposés à supporter sans se plaindre le lourd sommeil auquel ils succombaient malgré leurs efforts

Ce fut en l'année 1766 que M"*® Geoffrin vit sa renommée grandir et devenir presque européenne ; ce fut en cette année qu'elle put constater avec une satisfaction d'amour-propre bien légitime, que tout Paris s'occupait d'elle, que les souverains étrangers eux-mêmes ne dédaignaient pas de s'inquiéter des faits et gestes de l'humble bourgeoise.

Ce fut, en effet, en 1766, qu'elle accomplit son voyage en Pologne auprès du roi Stanislas-Auguste et, je dois l'avouer^ c'est à cette période de son existence que cette femme célèbre est vraiment attachante ; elle manifeste en cette circons-

170 IN BUREAU d'esprit

tance une chaleur de sentiments , une l)onté de cœur , un attendrissement de l'àme qui, jusqu'ici, semblaient lui avoir fait défaut.

Cette visite à Varsovie a été précédée et suivie d'une longue correspondance avec le roi, heureusement conservée, et que M. le comte de Mouy a publiée, en la faisant précéder d'une remarquable étude sur M"'° Geoffrin.

Il faut la lire tout entière, cette correspondance, pour bien comprendre ce qu'il y avait au fond de ce cœur égoïste d'apparence et un peu sec, de délicatesse dans l'affection, de tendresse dans les sentimonts qu'elle avait voués à ce jeune homme porté sur un trône par un caprice de la fortune, précipité par les manœuvres d'une diplomatie peu scrupuleuse.

Tout cela, M. le comte de Mouy Ta déjà dit dans sa préface. N'importe. Cette

AU XVin® SIÈCLE 177

visite de M"™°Geofrrin à Stanislas-Auguste est assurément l'événement capital de son existence ; c'est le point culminant de sa vie ; c'est à cette occasion que, la critique cessant de la déchirer de ses morsures cruelles, elle recueillit de tous les témoignages d'une sympathie véritable ; il est donc utile de ne le point passer sous silence, puisqu'aussi bien le but de cette étude, c'est Thistoire de cette femme qui, pendant le xviii® siècle, a occupé une si large place.

Parmi les étrangers qui fréquentaient le salon de M™^ GeolTrin, nous avons cité le comte Stanislas Poniatowski, un de ces Polonais de vieille race qui, ami intime et compagnon d'armes de Charles XII, avait passé sa vie entière au milieu du fracas des batailles et était un de ces vaillants dont la Pologne avait droit d'être (ière.Ilavait épousé Constance Czartoriska,

178 UN BIHEAU d'esprit

femme remarquable, mère admirable, qui avait inculqué à Stanislas- Auguste son fils les plus mâles vertus en même temps que les sentiments les plus délicats. De fait, le jeune Stanislas se fit remarquer Je bonne heure par son esprit élevé, par son goût pour les lettres, par son désir ardent de se mêler aux afi'aires politiques de son pays.

Peu d'hommes furent comblés par la nature d'un extérieur plus agréable; peu d'hommes réunirent plus de charmes que lui. C'était vraiment le type de l'élégance, de la distinction, de l'affabilité, et ses agréments physiques ne le cédaient nullement aux qualités dont étaient parés son esprit et son cœur.

Quelque temps il servit dans Tarmée russe, puis il revint en Pologne où, malgré son jeune âge, il fut nommé staroste et élu nonce à la Diète de Grotno. En

AU XVIIl' SIÈCLE 179

1753, son père l'amena à Paris. Reçu dans le salon de M™® Geoffrin, Poniatowski devint un de ses habitués les plus lidèles, et lorsqu'il dut retourner à Varsovie, il laissa Stanislas à Paris, le recommandant à son amie d'une façon toute spéciale.

M™® Geoffrin avait alors cinquante-quatre ans. Elle s'attacha à ce jeune homme ; elle lui voua une affection quasi maternelle ; il devint pour elle le fils qu'elle n'avait pas eu ; sa bonté prévoyante le suivit partout ; en toute circonstance elle lui manifesta des sentiments si dévoués, des attentions si délicates qu'il prit l'habitude de lui donner ce nom familier, le signe le plus manifeste de la tendresse filiale : il l'appela « maman d, et lui conserva ce titre affectueux jusqu'à ce qu'elle eût quitté la vie.

Elle prit son rôle au sérieux et prodi-

180 i\N lU'HEAr d'ksphit

fi'iia au jeune homme les plus sages cons(m1s ; mais le cœur (rune mère n'est-il pas tout empli de la plus large indulgence? — El puis, Stanislas était si beau !

— Elle l'admirait tant qu'elle, vieille femme déjà, ne pouvait se montrer sévère pour les succès qu'il rencontrait partoutdans le monde, pour les bonnes fortunes dont il était le héros. Elle ferma les yeux sur les aventures galantes de son fils d'adoption ; elle paya ses dettes, elle lui montra toujours une alîection qu'il sentait doublée d'une amicale faiblesse; il profita si largement des facilités dont M"™* Geoffrin entoiu'ait son amour du plaisir qu'il se laissa entraîner plus loii> qu'il n'était séant.

A la suite de certaines aventures un peu trop bruyantes, Stanislas fut arrêté et conduit au Forl-l'Evèque. M™* GeofTrin s'empressa de faire taire les plaignants en

AU XVIU'' SIÈCLE 181

les désintéressant, employa tout son crédit à le faire sortir de prison, et le prince quitta la France, emportant de tant de bontés une inaltérable reconnaissance, (le fut alors que commença entre elle et lui cette correspondance affectueuse dont une partie seulement a été conservée.

De Paris, Poniatowski se rendit à Londres, puis en Pologne où il prit une part active aux événements politiques qui commençaient à agiter sa patrie. Enl73S, il était à Saint-Pétersbourg : — il eût mieuxfailde n'y point aller. La séduction de sa personne était extrême, nous l'avons dit : il ne tarda pas à exercer un empire absolu sur une femme dont le rôle politique a été considérable; il devint l'amant de la grande-duchesse héritière, qui devait être la terrible impératrice Catherine II.

ux BUKEAi: d'esprit. 6

182 IN lUKEAlJ d'esprit

Il conserva pour elle toute sa vie une affection profonde, et dans cette correspondance si intime, il y fait souvent allusion, redisant les tourments de son âme à M™® Geoffrin qui, dans ses réponses, s'efforce de calmer ces ardeurs désormais sans objet.

Du reste, Catherine, en diplomate habile qu'elle était, fit servira ses projets politiques le grand amour qu'elle avait inspiré. En 1703, à la mort d'Auguste III, elle lit entrer en Pologne une armée qui, pesant sur les décisions de la Diète, fil élire roi Stanislas. C'était lui créer vis-àvis de la France une situation difficile :

il ne faut pas oublier en effet qu'Auguste avait succédé sur le trône de Pologne à Stanislas Leczinski, beau père de Louis XY, et que la fille d'Auguste, Marie- Josôphe, nièce du maréchal de Saxe, avait, à la suite de négociations habilement

AU XVUl® SIÈCLE 183

menées par son oncle, épousé le dauphin, veuf de l'infante d'Espagne.

Cette élection, enlevée pour ainsi dire à la pointe de Tépée, avait profondement blessé Versailles, et le gouvernement françd\s fit attendre longtemps sa reconnaissance à Stanislas qui, dans ses lettres, se plaint amèrement de ces retards.

Mais Catherine dévoila bientôt ses projets. En 1771, elle suscita secrètement la ('confédération de Bar. Stanislas, enlevé do Varsovie, fut victime d'une tentative d'assassinat au milieu d'une foret où il avait été porté ; il parvint à fuir, se mit à h\ tète des troupes restées fidèles, tenta <le reconquérir son trône lorsque , le 18 septembre 1772, prétextant l'anarchie qui régnait en Pologne, les trois souverains duNord, Catherine II, Frédéric II et Marie-Thérèse d'Autriche procédèrent au premier partage de ce malheureux pays.

t8i IN luiŒAi' i/esprit

Stanislas continua de régner sur les territoires (jue les coparlageants voulurent bien lui laisser.

(le fut encore (lalherine qui, malgré les marques de plate adulation que lui prodij^na Stanislas, consomma en 1793 le SL>cond partage; et le roi, n'ayant plus du pouvoir que le titre, poussa la faiblesse jusqu'à déclarer criminel le grand Kosciusko qui, avec Ténergie du désespoir, lultail pour l'indépendance de sa patrie»

(lontraint d'abdiquer en 179o, Stanislas se letira à Pétersbourg, où il mourut en 1797, laissant à ses anciens sujets le souvcniir de ses débuts heureux et aussi des désastres ([ui marquèrent les dernières années de son régne. Or, au cours de cette correspondance dans laquelle le jeune roi s'abandonne aux confidences les plus •intimes, on surprend les préoccupations que lui cause Tavenir incertain de son mal-

Ai: xvni® SIÈCLE 185

heureux pays. On le voit se débattre au milieu de difficultés intérieures qui lui font prévoir des événements impossibles à empêcher. Il ouvre son cœur à sa vieille amie, il sollicite ses conseils, il fait appel au bon sens naturel qu'il lui connaît ; et M'"*^ GeofTrin à des marques de tendresse maternelle mêle les avis les plus sages, les observations les plus sensées, les remarques les plus clairvoyantes.

Mais, quelque intérêt que puissent offrir pour la politique alors suivie par les puissances du nord de TEurope les lettres échangées entre Stanislas et M""^ Geoffrin, ce n'est pas à ce point de vue que nous devons les étudier. M. le comte de Mouy s'est chargé de ce soin, et il s'en est acquitté avec une trop haute compétence pour qu'il soit possible de revenir sur cette question maintenant épuisée. Ce qu'il nous importe de connaître, c'est Teffei

I8r> IN ÏUHEAI' d'esprit

que produisirent en France et à Tétranger l'annonrc du voyage à Varsovie et le retour à Paris de M"^GeofTrîn.

Stanislas venait d'ôtre élu roi en octobre 17()l. Il écrit aussitôt : — < Maman, « votre lils est roi ; venez voir votre (( enfant. » — « Mon cher fils, -^répond- « elle, mon cher roi, mon cher Stanislasce Auguste, vous voilà trois personnes en a une seule ; vous êtes ma trinité. » Et presque aussitôt, elle conçut le projet d'aller l'aire au nouveau souverain la visite qu'il réclamait. Elle y fait une première allusicm ; elle s'en ouvre discrètement à SCS amis du mercredi, qui attendent avec une curiosité impatiente les lettres de Sa Majesté, et une année s'écoule sans qu'il soit donné suite à ce besoin qui la tourmente d'aller, à Varsovie môme, contempler Stanislas entouré des hommages souverains. Mais, vers le

AU XYlll*^ SIÈCLE 187

milieu de 176S, elle n'y tient plus : elle fait nettement des ouvertures dans ce sens. Le roi, qui avait eu le temps de la réflexion, s'étonne d'abord, prend froidement la chose : le projet est encore lointain ; a-t-elle vraiment l'intention de lo réaliser ? Il semble en douter un peu.

« — Oui, mon fils, — écrit-elle, — (» j'ai le projet très formé d'aller vous voir « l'année prochaine. J'irai doucement, « tant que la terre me pourra porter, u jusqu'au pied de votre trône; et là je « mourrai dans vos bras, de joie, de plai- « sir et d'amour. »

Mais Stanislas semble vouloir la détourner de ce voyage : son âge, la longueur du chemin, les difficultés de la route, tout lui paraît de nature à rendre irréalisable un semblable dessein. Elle s'offense de ces obstacles auxquels il songe, lui, alors (ju'elle ne les avait pas prévus; elle lui

i88 IN BUREAi: d'espkit

n»j)i'()che la froideur avec laquelle il a nM;u 1 annonce de sa résolution, etSlanislas, craignant d'avoir froissé celle dont i] connaît toute l'affection, s'apercevaût que sa pensée a été mal interprétée, lui écrit le l"juin 17G6 pour la tranquilliser. Il lui dit comment elle sera reçue, qu'il enverra à sa rencontre un de ses aides de ramp; qu'elle sera logée au palais, dans un appartemcnit où elle pourra vivre isolée si (*lle le désire, qu'elle sera servie par des domestiques choisis. Et, le lendemain, il revient à la charge, accentuant encore la joie qu'il éprouve à la pensée de la revoir : . — « Ma chère maman, je vais donc enfin « avoir réellement la singulière satisfac- « tion de vous voir en chair et en os, de « vous toucher de mes mains, de voUa « embrasser effectivement. Je ne vous (( dis rien de plus; seulement arrivez, (( arrivez, arrivez ! »

Ai: XVlll® SIÈCLE 189

Dès lors, rien ne Tarrôte : elle annonce à tous sa résolution irrévocable, elle fixe la date de son départ, elle fait ses préparatifs de voyage, et lé bruit de cette visite se répand non seulement à Paris, mais en France, mais en Europe. On en parle, on s'en inquiète comme d'un événement.

Voilà M'°<^Geoffrin devenue un personnage important, doiit les actes sont discutés et occupent l'opinion.

Il faut lire les écrits du temps, cherclicr dans la Correspondance de Grimm, dans les Mémoires secrets de Bachaumont, dans la Correspondance littéraire de La Harpe, pour se rendre compte de tout ce que l'annonce de ce voyage a fait répandre d'encre, a fait éclore de critiques acerbes, voire môme de plaisanteries d un goût douteux.

Au mois de mai 1766, c'était un sujet d'entretien et de curiosité pour le public :

1!)0 l'N lU'REAU d'esprit

cette entreprise était ridicule, téméraire même ; c'était une chose inconcevable ([u'une femme de soixante-huit ans, qui n'était presque jamais sortie de la banlieue de Paris, risquât un voyage de plus de onze cents lieues en comptant le retour, sans un motif de la dernière nécessité.

— « 11 faut que les oisifs aient une grande « manie de juger de tout, à tort et à trace vers, écrit Grimm ; je n'ai du moins « jamais pu comprendre comment on « mettait tant de chaleur à approuver ou « à condamner des actions qui n'impor- « tent en aucune manière à qui que ce « soit, et qui doivent, en toute justice, « être au choix et au risque de chaque < particulier. j> — Et Voltaire, dont la verve sarcastique était toujours prête, écrivait à Marmontel : — « Vous n'irez (( doncpoint en Pologne avecM"®Geoffrin?

« Cependant, quand la reine de Saba alla

AU XVin® SIÈCLE 191

« voir Salomon, elle avait sûrement un « écuyer. Vous feriez un voyage charci mant. »

Elle laissa dire, indifférente au bruit qui se menait autour de sa résolution.

Son cœur débordait de joie ; elle allait voir son fils bien-aimé, elle allait le serrer sur son cœur , dévorer de baisers ses belles mains, comme elle le lui écrivait sans cesse ; et elle se mit en route lentement, à petites journées, s'arrêtant en chemin pour recevoir les hommages des grands de ce monde, les prévenances et les gracieusetés des têtes couronnées.

Elle part dans les premiers jours de juin 1766, accompagnée de deux femmes à qui elle laisse toute liberté de converser entre elles. Sa voiture est pleine de livres destinés à la garantir contre Tennui ; — elle n'en ouvre pas un , tant ses pensées convergent vers le but du voyage. -:-

1ÎI2 IN lU HEAl' i/eSPKIT

Klle s'aiTiMe à Doinach, où elle esi reçue par le iiiar*jrrave i.»t sa femme, qui l'ac- <.'iK'ill«Mit (Jt* la manière la plus gracieuse. — « Nous avons eu les yeux «* mouillés en nous quittant ; — écrit-elle « à Boutin le 12 juin I' ; — j'y ai été aussi a à l'aise que je le suis chez moi. On " m'a fait promettre d'y retourner. Voilà " mdii premier succès, dit-elle, — mais <■ tout ce que je vais vous dire est bien « pis qui' tout ci'la. »

Kii ellVt. elle arrive à Vienne, et ïà c'est un vr^ritable tri«»mplie. Seule, une souveraine pouvait espérer un semblable accueil.

€ 11 faut vous dire, — continue-t-elïe, « — que mon voyage a fait mille fois « plus de bruit à Vienne qu'à Paris. Il

(i; MM. de Concourt : Portraits intimes du xviii* siècle : M"»* Geoffrin.

AU XVIII^ SIÈCLE lî>3

« y avait quinze jours que le prince de i< Kaunitz avait donné ordre aux postes « qu'on l'avertît de mon arrivée. » — Dès le lendemain, sa chambre n'est pas ouverte qu'elle est remplie de valets et de pages qui viennent la complimenter, savoir de ses nouvelles et la prier à dîner.

A onze heures, les ambassadeurs de toutes les cours, tous les seigneurs qu'elle avait reçus chez elle viennent la voir avec des expressions de reconnaissance et. des sentiments dont elle est confondue. ^— La princesse Kwinski s'est tellement emparée d'elle qu'elles ne se quittent plus. Le })rince (îalitzin vient la voir le soir même de son arrivée et la prie à dîner pour le lendemain ; il lui donne tout ce qui lui manque dans son auberge, lui envoie tous les matins du café à la crème ; son carrosse est le sien ; c'est un homme adorable l Le prince de Kaunitz, qui est à Vienne non

194 IN nniEAi: d'espkit

sculomont le premier ministre, mais qui est aussi le premier ministre de tous les premiers ministres de TEurope, la reçoit chez lui, le soir, dans ses appartements superbes; et elle a la distinction, dont tout le monde lui fait de grands compliments, qu'il est assis à côté d'elle et qu'il lui parle avec beaucoup d'intimité.

« Yous autres, qui vous moquez de « moi toute la journée, — dit-elle, — vous « seriez confondus si vous voyiez le cas « qu'on fait de moi ici. »

A la promenade, elle rencontre remj)ereur, qui y est en calèche avec une des archiduchesses. Il la regarde et fait des mines à la princesse Kwinski. Puis, après trente pas, le carrosse s'arrête! On crie:

Voilà l'Empereur qui revient! Elle se met sur le devant de sa calôche pour le mieux voir. Il fait arrêter, saute en bas, vient ft la portière et lui dit que comme il part la

AU XVIIl® SIÈCLE 195

nuit pour aller à un camp, il est très empressé de la connaître. Le roi de Pologne est bien heureux d'avoir une amie comme vous, — ajoute-t il. Elle est confondue et n'a jamais été si bète. Elle veut se jeter au bas du carrosse pour se prosterner,mais il l'en empêche avec une grâce infinie.

Enfin , pour comble de gracieuseté, rimpératricela reçoit à Schœnbrunn, lui parle avec une bonté et une grâce inexprimables, lui nomme toutes les archiduchesses, tous les archiducs, lui présente sa fille qui a deux ans, qui est belle comme le jour (qui fut plus tard la reine Marie-Antoinette) ; lorsqu'elle la quitte, l'impératrice lui donne sa main à baiser et ajoute qu'elle sera jalouse si, à son retour, elle prend un autre chemin que celui de Vienne.

« Enfin, je crois rêver ! d — C'est ainsi qu'elle termine cette lettre si Ion-

lîX; IN HlUKAl' D^KSIMUT

giK», mais si curieuse, que MM. de 6oncourt ont reproduite dans son entier. Et tout cela était bien de nature, en effet, à {j^onller d'un orgueil légitime le cœur de cette femme qui, se rappelant son passé fort humble, le comparait à ce présent si magnifique.

Klle revient sur cette impression, le *J0 juin, dans une lettre au baron de GrlelcIkmi que Morellet a insérée dans- son éloge (le M'"« Geolfrin : — il J'ai ri, — ditce elle, — mon cher baron, en voyant le « nom de l'Europe joint au mien. Qa^est- « ce que je suis dans TKurope, et à quoi « tiennent mes succès près les étrangers?

— à quelques médiocres dîners I »

11 y a, dans ces mots et dans la lettre tout entière, du reste, une pointe de modestie qui est à l'honneur de M"** Geoffrin. Il est certain que sa renommée était allée au delà de ce qu'elle avait

AU XVUie SIÈCLE 197

jamais pu rôver, et qu'elle semblait surprise de cette marche triomphale à travers l'Allemagne, de ces honneurs, de ces ovations, de ces prévenances, de ces attentions dont elle était l'objet de la part de ce qu'il y avait alors de plus élevé , de plus puissant dans ce pays qu'elle traversait environnée d'une véritable gloire. Mais une lettre qui date de la môme époque et qui est vraiment touchante, c'est celle qui, datée du 30 juin 17G6, indique à Marmontel les raisons qui l'ont déterminée à accomplir son voyage.

« — Je ne veux point me tourmenter, « — dit-elle , — de l'effet que mon « voyage fait à Paris. Quand je l'ai résolu, (( il m'a paru la chose la plus simple, et « la suite nécessaire d'une amitié qui « occupe mon cœur depuis quinze ans. J'ai « connu, le père du roi de Pologne en

I!>8 IN lU REAV D*ESPRIT

« France où il fit deux voyages successifs ; " il ne passait pas de jour sans me voir.

(« Il médit qu'il voulait que je fusse la « mîîre de tous ses enfants; je lui jurai « d*en remplir tous les devoirs ; j'ai ac- « compli mon engagemenl. J'en ai vu cinq (( à Paris. Celui qui y est resté plus long- (i temps et h qui je me suis plus ten- « drement attachée, est devenu roi. Il « n'a pas cessé, pendant son séjour à « Paris, de me donner à tous les instants « des marques de son amitié et de sa cona fiance. Depuis, il n y aeu aucune inter- « ruption dans les témoignages de son « sentiment. A son av^nement à la cou- (( ronne, j'ai pensé, et je l'aurais trouvé « dans Tordre des choses, que notre « commerce allait finir ; mais j'ai été « trompée d'une manière bien touchante « pour mon cœur puisque son amitié a « redoublé. Je ne pouvais plus nourrir

mon sentiment de Tespérance de le revoir qu'en allant le chercher. Je suis « partie et je suis très satisfaite de mon *< voyage (1). »

Elle arriva à Varsovie dans les premiers jours de juillet, et Taccueil qu'elle reçut du roi fut de nature à ne lui point faire regretter le long et fatigant voyage qu'elle avait entrepris. Tout ce que TafFection la plus tendre peut trouver de délicat, tout ce que les sentiments les plus filiaux peuvent imaginer de plus exquis fut mis en œuvre par le roi pour rendre aussi agréable que possible le séjour en Pologne de M"® GeofTrin, et à tous ces soins pleins de prévenance et d'attention, elle ne répondait que par la simplicité la plus extrême, la vie la plus retirée, fuyant

(1) E. et J. de Goncourl : Portraits intimes du xvîiie siècle : M°»e Geoffrin.

2\H) vs iM\{\:\\' i)'i:si»uiT

!(' hriiit (lu monde, les distractions de la cour, ne cherchant qn'un unique plaisir :

voir son fils, le contempler, le dévorer des veux et vivre seule avec lui de cette vie intime, un peu cloîtrée, contemplative de r(>ire sianlemment aimé, qui était laseule qui pût convenir à s(mcœur.

("est là lin des exemples d'afiPection, rare il est vrai, mais bien naturelle chez la femme qui, arrivée aux extrémités de la vie, n'ayant eu, comme M'"^ Geoffrin, que des amis intellectnels, si je puis dire, ouvre son cteur à un sentiment pins délicat qui est un amour un peu éthéré, s'attache à hi vie d'un homme jeune auquel elle témoiffiie les plus ardents sentiments, auquel elle écrit les mots les plus tendres, auquel elle prodigue des caresses |)resque enllammécssans que rien de sensuel vienne souiller ces élans passionnés <|ui sont bien d'une femme, plus exuhé-

AU XVIll" SIÈCLE 201

raille en ses manifestations que ne l'est la vrrilable mère dont Tamour calme et rélléchi n'a pas besoin de se montrer avec une ardeur si brûlante.

La correspondance de M^^ Geoffrin et de Stanislas est, en effet, un document curieux nous dévoilant Tétat d'âme des deux correspondants. M™® Geoffrin y sème comme à plaisir les expressions les plus passionnées ; elle se plaît certainement à les voir éclore spontanément sous sa plume et son imagination lui fait éprouver, à mesure qu'elle écrit, le sentiment, peut-être même la sensation de la caresse qu'elle envoie à son lils chéri. C'est une progression constante de propos enflammés : elle embrasse son lils, elle le dévore de ses baisers, elle se jette sur ses mams adorables; elle Taime, elle l'adore, elle se précipite dans ses bras, elle y meurt de joie et d'amour.... 11 semble qu'on ait sous les yeux les lettres

'2\)'2 IN lUMKAU d'eSPIUT

de la mailresse la plus tendre à Tamant lo plus passionné, et tout cela est le résultat d'une excitation cérébrale qui se calmera i)our laisser place à la véritable et douce allection, lorsque, le voyage accompli, M"*® (leoffrin pourra enfin conteoipler celui qu'elle nomme son fils et causer njalernellement avec lui.

Ouant au roi, il est moins effervescent en ses démonstrations. Il sembleque,jeune homme, il soit un peu surpris de cet amour (jui se traduit de façon peu maternelle, (jn il fasse des efforts pour s'échaulVer et atteindre le degré élevé de cette brûlante passion. 11 cherche ses expressions, s'elVorce à se hausser jusqu'au ton de ces lettres endammées ; il n'y réussit (|u'avec peine et ne parvient pas à satisfaire sa maman qui parfois s'étonne de s^ froideur et se plaint de n'être pas payée de retour.

Elle arrive enfin, précédée par l'aide de camp du roi qui est allé à sa rencontre, et il est facile de deviner quelles durent être les effusions de ces deux êtres dont l'affection réciproque était si profonde.

Pendant deux mois et demi, elle demeura à Varsovie, vivant seule, uniquement préoccupée de son fils, lui consacrant tout son temps, toutes ses pensées, lui écrivant, lorsque les affaires l'empêchaient de le voir, le fatiguant sans doute de ses obsessions, car, pendant ce séjour à la cour, il survint entre eux une brouille, légère il est vrai et promptement aplanie; mais ce voyage triomphal avait appelé sur M™® Geoffrin l'attention générale, et ses amis de France ne la laissaient pas sans nouvelles : c'était Tabbé de Breteuil, chancelier du duc d'Orléans, qui lui écrivait pour lui envoyer au loin son

201 IN BriŒAr d'esprit

souvenir. Il écrivait comme les autres clViicoiit, — (lit Grimm, — et faisait des ronds qu'il ])rot(Midait former des lettres.

Kilo lui ro])oudail la charmante épitre ([U(» voici :

« Va\ voyant le griffonnage, plus grif- « tonnage» qu'on ne peut dire, de mon «< délicieux voisin, j'ai dit : On voitbien la « peine (|u'il s'est donnée pour que cela « lut parfait eu son genre. On m'avait (( annoncé vv chef-d œuvre en m'appre- (( nant que vous aviez fait tailler, une (( plume pcuir vous surpasser. Hélas I il « ne fallait })as vous donner tant de peine ; « la patt(» du premier chat qui serait « tombée sous la vôtre était tout juste « ce qu'il fallait. Pour donner à cette « helle pièce toute la célébrité qu'elle (( mérite, je l'ai étendue sur une table « et j'ai crié : Accourez tous, prioceset « princesses, palatins et paLatines, cas*

AU XYlll*^ SIÈCLE 205

(( tellans et castellanes, starostes et sta- « rostines; enfin, peuples, accourez ! Toilà (( un hiéroglyphe à expliquer et dix

« ducats à gagner. Tous les Etats sont « arrivés et mes ducats me sont restés.

« Je n'avais pour toute ressource que les (( sorciers ; mais ceux de ce siècle le sont « si peu que j'aurais encore perdu mon « temps. Tout simplement je me suis « adressée à mon cœur. Ce cœur si clair- (( voyant, qui sent si finement tout ce qui (( est fait pour le toucher, a deviné tout (( de suite que ce qui était inlisible pour « les yeux était très lisible pour lui. 11 « m'a assuré que ces pieds de mouche « exprimaient des témoignages très ten- « dres de Tamitié de mon délicieux voi- « sin. J ai chargé ce bon déchilfreur de « vous répondre d'un parfait retour de « sa part. »

Cette lettre, et toutes celles qu'elle

IN BUREAU d'esprit. 6"

201) r> nihLAL' d'espuiï

envoyait de Varsovie couraient en copie «huis les salons de Paris et Ton n'aurait pas eu bon air de se présenter dans le monde sans les avoir vues.

Kt puis, c'était A^oltaire qui, malgré la pointe ironique dont il avait accompagné le départ de M*"® Geoffrin, se dépêchait de lui écrire le S juillet 1766, dès qu'il la supposait parvenue au but de son voyage. Il avait sans doute quel- (\\\r bup[>lique à lui adresser, quelque charité à lui demander^ — il ne lui écrivait jamais que pour cela, — oui ; — il s'aj^nssait d'émouvoir le cœur de Stanislas, de le faire compatir à Tune de ces erreurs humaines dont il s'était constitué le l'odresseur; il s'agissait de venir au secours des Sirven dont la condamnation comme parricides lavait révolté , des (lalas auxquels il avait entrepris devenir en aide non seulement en publiant des

AU XVIIl® SIÈCLE 207

mémoires, mais même en faisant appel aux beaux-arts , en demandant à Carmontelle de dessiner cette planche célèbre sous ce titre : « La malheureuse famille Calas, » dont il mettait en souscription les exemplaires que l'on s'arrachait, que les souverains eux-mêmes voulaient avoir; et il écrivait :

« Vous êtes, Madame, avec un roi qui, « seul de tous les rois, ne doit sa coûte ronne qu^à son mérite. Votre voyage <' vous fait honneur à tous deux. Si « j'avais eu de la santé, je me serais pré- « sente sur votre route, et j'aurais voulu « paraître à votre suite. Je ne peux « mieux faire ma cour à Sa Majesté et à (( vous. Madame, qu'en vous proposant « une bonne action. Daignez lire et faire ti lire au roi ce petit écrit ci-joint. Ceux i< qui secourent les Sirven et qui prennent « en main leur cause ont besoin d'être

2{)H I -N ItlHEAl' d'eSPKIT

« appuyos par ces noms respectés et « clit»ris. Nous ne demandons qu'à voir « notre liste honorée par ces noms qui a encourajcent le public. L'aide la plus (( léji!:ère nous suffira. La gloire de pro- « léger Tinnocence vaut le centuple de ce « qu'on donne. L'affaire dont il s'agit « intéresse le genre humain, et c'est en son « nom qu'on s'adresse à vous, Madanae ; <( nous vous devrons Thonneur et le plai- '( sir de voir un bon roi secourir la vertu t' contre unjuge de village et contribuer à (c extirper la plus horrible superstition. »

Celte habile supplique ne resta pas sans réponse. Le 2;) juillet, M™^ GeofFrin prenait la plume et écrivait à Voltaire une longue et admirable lettre, déjà reproduite dans les uîuvres du philosophe de Ferney, dans la correspondance du Roi Stanislas, et dont je ne donnerai que (jiielqnes extraits :

Al' XVIIl* SIÈCLE 2bU

« Dans l'instant même que j'ai reçu « voire lettre, Monsieur, je Tai envoyée « au roi avec les cahiers qui Taccompa- « gnaient. Sa Majesté me fit Thonneur de « m'écrire sur-le-champ le billet que <( voici en original :

(( J'ai cru voir, dans la lettre que Voi- « taire vous écrit, la Raison qui s'adresse (( à l'Amitié en faveur de la Justice.

« Quand je ferai une statue à l'Amitié, je « lui donnerai vos traits : cette divinité « est mère de la Bienfaisance. Vous êtes « la mienne depuis longtemps et votre fils « ne vous refuserait pas, quand môme ce « queA^ollaire me demande ne m'honore- « rait pas autant. »

« Sa Majesté a été très touchée du « sort du malheureux pour lequel vous « vous intéressez ; elle m'a donné de sa « poche deux cents ducats.

« Le Roi a soupiré , Monsieur , en

210 IN IJUKEAL' D*KS!>R1T

« lisant rciulroit de votre lettre où vous « paraissez regretter de n'avoir pu m'ao <i compagner. A'ous avez vu des rois?

« Eh bien ! l'ànie, le cœur, l'esprit et « les agissements de celui-ci auraient « été, pour votre philosophie et votre « humanité, un spectacle intéressant, <* touchant, agréable et peut-être nou- « veau.

a Je paierai bien cher le plaisir que « j'ai eu de voir un roi qui était celui « de mon cœur avant d'être celui de la « Pologne. Je sens que la présence réelle « de ses vertus, de sa sensibilité, des « charmes de sa société et de sa personne « remue mon cœur bien plus vivement (* que ne faisait le souvenir que j'en avais « conservé, quoiqu'il me fût toujours « présent et assez fort pour me faire « entreprendre un très grand voyage.

« Cette douce nourriture que je suis

AU XVITI^ SIÈCLE 2H

« venue chercher pour mon sentiment (< va se changer en amertume pour le « reste de ma vie quand il me faudra en « quittant ces lieux prononcer le mot :

« Jamais !...»

Voltaire resta confondu de tant de bonne grâce, comme il resta accablé de reconnaissance pour le don magnifique envoyé par Stanislas. Du coup, les pointes malicieuses dont il égratignait parfois M™® Geofïrin s'émoussèrent, et ce ne fut plus qu'avec la convenance et le respect les plus parfaits qu'il parla désormais de cotte femme dont il avait peut-être méconnu les réelles qualités.

« — Présentez mes hommages et (( ma reconnaissance à M"® Geoffrin , « écrivait- il à Marmontel; — ce qu'elle « a fait pour les Sirven est digne d'une « souveraine. Je ne la connais que par « de belles actions. Elle fut la première

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pas prudent à celte époque, de s'aventurer par la mauvaise saison sur^ les grandes routes, surtout dans les pays du Nord. — L'heure de la séparation avait sonné, et ce fut le cœur bien gros, les yeux pleins de larmes que, le 13 septembre 1766, elle se décida à faire au roi ces adieux que, dans sa lettre à Voltaire, elle disait devoir lui arracher Tâme.

Ces adieux étaient les derniers. A son âge, pouvait-elle songer à entreprendre do nouveau un pareil voyage ? Et Stanislas, retenu à Varsovie parles nombreux <4 difficiles devoirs de la royauté, pouvaitil quitter la Pologne pour aller au milieu de cette cour de Versailles qui venait à peine de consentir à reconnaître la légalité de son élection? — Non, cette visite était bien la dernière, ces adieux étaient bien les adieux suprêmes : M™® Geolfrin ne l'ignorait pas lorsque, le 13 septem-

2tl IN BL'IŒAL' DESPKIT

bro, elle montait en carrosse pour prendro la route de France. Le roi le comprit lui aussi, car dès le li, le lendemain niômc de cette séparation, il écrivait à celle qui venait de le quitter :

ce Vous ôtes partie ; ma sœur est partie.

M J'ai trouvé en m'éveillant mon château « et ma journée vides ; je suis resté seul, « bien seul, le cœur serré et triste. »

(]e fut en cheminant qu'elle reçut ce message, témoignage certain du regret qu'avait inspiré son départ, et elle continua sa route, rêvant dans son carrosse pendant que ses femmes essayaient de la distraire, se dirigeant vers Vienne où elle allait accomplir sa promesse de s'arrêter au retour.

Et la voilà de nouveau fêtée par cette société élégante , recherchée par ce»

grands seigneurs qui assiègent sa chambre d'auberge, reçue par l'impératrice

qui tient à manifester son estime à la vieille amie du roi de Pologne, adulée par les archiducs et les archiduchesses.

Elle récrit à Stanislas ; elle le met au courant des incidents de son voyage, elle l'entretient de Taccueil qui lui est fait et, après avoir marché à petites journées pour ménager ses forces et ne se point fatiguer, en novembre elle arrivé à Paris, elle débarque en son hôtel delarue Saint- Ilonoré où Tattendent les affectueux compliments de ses amis et aussi les adulations, les chants de triomphe de tout ce peuple de gens de lettres qui, au moment du départ, ne lui avait pas ménagé ses sarcasmes.

Car ce voyage extraordinaire avait été un sujet d'entretien et de curiosité pour le public pendant tout Tété; le succès, qui justifie tout , avait fait taire les cenjseurs. Quand on sut Taccueil qu'elle avait

:2I(i r> Bi'iiKAi' d'espkit

ivcii àA'itMino.quand on la vit revenir avec la iiirill(Miro santé, tout aussi peu fatiguée qiir si clh* rentrait d'une promenade, ce qui avail paru ridicule et même téméraire devint toutàcoup beau et intéressant. Au mois de mai, ce voyage était une chose inconcevable, on novembre, il devenait THie entreprise de toute beauté, d'un courafic étonnant, une marque d'intérêt et d'attachement uniques pour le roi de Poloj^iie.

L(^s liommessont ainsi faits; leurs idées se transforment avec les événements et tel projet qu'ils avaient traité de folie devient un acte d'héroïsme lorsqu'il a réussi. Qui donc plus que Piron avait Iwfoué M'"° Geotrrin lorsqu'elle entreprit son voyage? Qui, plus que lui, avait meurtii de ses sarcasmes la pauvre femme qui s*en allait chercher là-bas la joie de ses derniers jours ? — Ce fut Piron pourtant

AU XVIU® SIÈCLE 217

qui, dès le retour de M™« GeofTrin, lui adressait les vers que voici :

Dame que tout le monde admire, aime et révère, Représentez-vous le grand jour Qu'un roi, vous appelant sa mère, Vous serra dans ses bras au milieu de sa cour. Quelle joie alors fut la vôtre!

Eh bien ! — telle est la nôtre Vous voyant de retour.

Outre qu'elle sera plus durable que l'autre.

J'imagine que M™« Geoffrin se rappelant les quolibets peu respectueux dont on l'avait saluée à son départ, dut lire d'un œil sceptique ces témoignages d'une affection et d'ime admiration tardives.

Mais ces impressions défavorables s'évanouirent bientôt. Le souvenir de ces tracasseries suscitées par l'envie fit place au calme de Texistence journalière remplie maintenant par les amitiés demeurées fidèles, devenues moins bruyantes qu'aii-

L>* BUHEAU d'esprit. 7

218 UN lU KEAU d'esprit

trofois, ot aussi par ce regard de Tâme jeté à travers Tespace vers ce palais de Varsovie où elle avait laissé une grande part (le son cœur. Et la correspondance entre Stanislas et elle se continuait, seul aliment de cotte aiïection si vivace, le roi, dans ses lettres (Pune teinte un peu triste mettant sa chère maman au courant des difficultés qui surgissent autour de son trône, lui confiant les craintes que lui inspirent pour l'avenir de son pays la division des partis, les luttes entre familles ennemies, les menées de celle qu'il n*ose jamais appeler par son nom, de cette (Catherine II dont son cœur est encore plein ; — M"*« Geoffrin calmant ces appréhensions, lui donnant des conseils d'économie, dirigeant en quelque sorte sa conduite et parfois, pour faire disparaîti'e ces visions assombries qui envahissent Pâme de son fils, lui racontant

les quelques moments joyeux de sa vie :

— « Je suis si gaie, — lui écrit-elle en « 1767, — qu'un troupeau de jeunes <( dames de vingt ans viennent me voir « quand elles veulent se divertir. Je les « fais pâmer de rire. M"™^ d'Egmontest à « leur tète. Elles me demandent souvent « de petits soupers. Je les gronde sur « Tusage qu'elles font de leur jeunesse <' et je les prêche pour se procurer une « vieillesse saine et gaie telle qu'est la <( mienne. »

Et puis, en 17()8, il se produit un incident sur lequel la correspondance est restée muette. Un nuage est-il venu voiler, pendant un instant, ce ciel jusqu'alors si pur? M"* Geoffrin a-t-eÙe au contraire obéi à un sentiment d'exquise délicatesse qui lui imposait une résolution assurément déchirante ? Il est difficile, à défaut d'explications bien nettes

220 IN lU'HEAU d'esprit

que la correspondance ne contient pas, de dire d'une mani^re positive ce qui îs'est produit à cette époque. Quoi qu'il en soit, en 1768, M™« Geoffrin renvoya à Stanislas toutes les lettres qu^elle en avait reçues. — « Ma fin approche, — a disait-elle , — et d'un moment à i< l'autre, je peux me trouver au der- «( nier. Il serait de la dernière inconvea nance que les preuves de l'amitié, de K la contiancc et de la familiarité, de (( Votre Majesté tombassent en d'autres « mains que les miennes et pussent être « rendues publiques. »

Et c'est à ce scrupule éminemment respectable, — s'il ne cachait pas un léger dépit ou un froissement d'amour* propre, — qu'est due la conservation de cc^.ttc correspondance qui, confiée à M. le comte de Mouy, a été publiée par ses soins.

AU XVlll* SIÈCLE 221

Pendant dix années encore les lettres se succèdent toujours aussi confiantes de la part du roi, toujours aussi tendres, aussi affectueuses, aussi passionnées de la part de M™® Geoffrin, jusqu'à ce qu'enfin, en 1777, clouée sur son lit par la paralysie, incapable de faire un mouvement, en proie à de cruelles souffrances, obligée de dicter à M"* de la Ferté-Imbault les lettres qu'elle ne pouvait plus écrire, elle réunit, le 10 juin, toutes ses forces et, de sa main tremblante, saisissant une plume, elle trace péniblement au bas d'une lettre écrite au roi par sa fille cet adieu suprême, dernier souvenir envoyé à son cher enfant :

« Je vous aime de tout mon cœur. »

C'est tout ! C'est le dernier mot de cette longue correspondance ! N'est-il pas touchant? ne résume-t-il pas à merveille cette immense affection qui avait

222 r.N liiKEAU d'esprit

(Mi\ alii lo cœur ile la pauvre femme ? Et rAiv ponsiV suprême qui s*exhale avec <a \iv ne nous fait-elle pas oublier pcntlanl un instant l'amie des encyclopé- «listes pour ne plus voir que la chère maman du roi de Pologne?

Pendant les dix années qui s'écoulèrent après son retour de Varsovie, M'"® Geoffrin continua de recevoir ses amis les lundis et les mercredis. Les réunions moins nombreuses, moins bruyantes qu'autrefois n'en conservaient pas moins leur réputation première, et des hôtes nouveaux étaient venuâ se joindre à ceux qui formaient déjà le groupe des familiers.

Condorcet qui , par ses conceptions philosophiques, se rapprochait des idées des encyclopédistes avait été admis dans ce cercle difficile à rompre ; la Harpe, que quelques tragédies et des travaux sur

'221 VN m lŒAU d'esprit

la littérature avaient placé en évidence, (jui dans sa correspondance littéraire avait , en niùnn» temps que le baron (irinim, inau{jçuré les articles decritiqùe si fort à la mode de nos jours, obtint facilement ses entrées aux mercredis; Tabbé Arnaud , lUirigny, membre de rAcadéniie des inscriptions, charmant vieillard de quatre-vingt-dix ans, sans infirmité aucune, de la conversation la plus intéressante, auteur fort réputé alors , bien oublié aujourd hui d'un traité € de Tau- <v torité des Papes y>, Deslandes , un collègue de Hurigny, dont la situation précaire avait le dou d'émouvoir M"** Geoffrin, enfin le prince Galitzin que son affection pour Stanislas-Auguste suffisait à recommander étaient, eux aussi, venus grossir le nombre des convives et donner à ces agapes philosophiques un ton plus sévère et aussi ce calme dans la discus-

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sion, ce bon goût dans la satire qui manquaient un peu à nos réformateurs enthousiastes.

Je lai déjà dit : M™* Geoffrin était fatiguée du bruit qui se menait autour de son hôtel ; la mauvaise réputation des philosophes qu'elle réunissait chez elle la faisait souffrir. Mais les habitudes étaient prises ; Diderot, d'Alembert, d'Holbach, Marmontel avaient chez elle leur comité ; chez elle , leur académie tenait ses séances, chez elle s'élaboraient, à la suite de discussions passionnées, ardentes, les ouvrages qui, répandus partout, jetaient aux quatre coins de TEurope des semences de libéralisme et aussi d'athéisme dont on sentait la germination prochaine ; or, athée, M"« Geoffrin ne Tétait pas ; — il lui déplaisaK même fort que son salon pût être considéré comme le refuge de cette secte nouvelle, mais

'2'2i\ ly BLKEAu d'esprit

que faire ? Pouvait-elle renvoyer ses aiuis ? Pouvail-elle rompre avec ceux (|u 'elle-même avait appelés, de qui elle tenait sa réputation, qui avaient donné à «on noui cette notoriété un peu tapageuse (ju'elle avait ambitionnée dans le principe ? (l'était chose vraiment impossible, et pour montrera quel point elle désapprouvait les tendances anti-religieuses du cercle qu'elle présidait, elle accentua, dans les dernières années de sa vie, les pratiques que jamais elle n'avait cessé (l(î suivre, mais un peu en cachette, avec c(^ respect humain, celle craintede se trop montrer qui caractérise la religiosité des ficns du monde.

Personne n'ij^norait que M"™® de la F(M'té-Imbaull, qui professait à Tendroit dos encyclopédistes une haine véritable, qui ne pouvait supporter que sa mère reçut chez elle « ces malheureux philoso-

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« phes, ces gens d'esprit crottés, qu'elle (( appelait ses bêtes, toute cette clique de (( l'Encylopédie », qui s'était emparée d'elle tout entière, faisait des efforts inouïs l)Our la ramener à des sentiments plus orthodoxes. — Personne n'ignorait que M"™® Geoffrin, tout amie qu'elle fût de ceux qui faisaient profession d'athéisme, ne manquait jamais, lorsqu'un de ses familiers malade lui paraissait être en danger de mort, de s'inquiéter elle-même des soins à donner à son âme ; qu'elle avait toujours tout prêt un père capucin qui était chargé de ces missions délicates ; qu'elle avait ainsi fait tomber sur Fontonelle moribond la rosée des dernières prières. Piron, cet enfant terrible, ne Pavai t-il pas annoncé au monde entier dans une lettre adressée àsonami Legoux-Gerland,de TAcadémie de Dijon, lettre dont la copie avait circulé dans toutes les mains ?

C'était en mai 1768 ; on venait d'apprendre que Voltaire avait fait ses pàques, et c*était, parmi toute la secte philosophique , une véritable indignation :

« Ah ! le joli bulletin qui nous vient « de Ferney, — écrit Piron; — voilà, « voilà , Messieurs les encyclopédistes, (( qui vous apprend à vous ranger à vos « devoirs el aux pratiques de piété. Après « cela, quand je publierai mes tendres et « jolis psaumes pénitentiaux, qu'on me « vienne rire au nez, comme au nez d'un « cafard ! Je renverrai bien les rieurs et « les libertins aux pâques de leur pa- « Iriarclie qui, comme Fontenelle, n'a pas « attendu quatre-vingt-dix-neuf ans pour « les faire une première fois ; encore « fallut-il que les prières de sa pieuse et « bonne amie M™® Geoffrin s'en mô- « lassent, comme ici, peut être, celles -de

AU XVIU® SIÈCLE 229

<( Saint-Argental s'en sont mêlées. »

Et Texpression, tout exagérée qu'elle soit, ne manquait pas d'exactitude. — Pieuse, non ; — respectueuse de la religion, — oui, à coup sûr. — Suivant les offices sans ostentation, plutôt même secrètement, mais les suivant avec la régularité d une femme du monde élevée dans un milieu bourgeois, habituée à s'incliner devant le petit collet sacerdotal, à fréquenter Téglise, telle avait toujours été M'"® Geoffrin, telle elle fut surtout dans les dernières années de sa vie, alors que, sentant le poids des jours s'accumuler sur sa tète, elle dut réfléchir et songer à se rapprocher davantage de celui de qui tout dépend ici-bas.

Des joies de la terre, il n'était plus question à cette époque. — « A mon âge, « écrit-elle à M. Desfranches, le 5 décem- « bre 1775, — Targent ne peut plus me

2'M) LN nLUEAL' d'esprit

«< procurer dos plaisirs ; il ne peut plus « que m'opargiier des peines (1). »

Ksl-il l)ien ('^tonnant d^s lors que la maladie qui amena la mort de M'" Geofl'rin eiit pour cause un excès de dévotion ? — Oui, Taniie de d'Alemberl et de Diderot , la familière des athées du xviii* siècle, celle qui, par le sacrifice iiu'elle s'imposa, permit à rKncyclopédie de voir le jour, contracta sa dernière maladie en suivant avec une piété trop austère les exercices du Jubilé qui eut lieu en l'année 177G. (le n'est pas seulement l'abbé (ialiani qui Técrit à M"™® d'Epinay et qui parle des excès de dévotion qui occasionnèrent le mal ; c'est Grimm qui récrit lui aussi, et attribue à des excès de zèl(» religieux la maladie qui , pendant une année entière, lit cruellement souffrir

(1) Collectiou d'autographes Gautier- Lachapelle.

cl mourir peu à peu M™® Geoffrin.

Ecoutons Galiani discuter les causes de celle transformation et en donner les raisons que son scepticisme lui dicte.

Il écrit de Naples le 21 septembre 1776 à M'--« d'Epinay qui lui avait appris la maladie de sa vieille amie :

« Elle succombe aux lois de la nature « et du temps, comme les édifices les plus « solides, en se détruisant par partie. — « M. de Clermont hier au soir m'étonna « et me surprit d'abord en me soutenant (( que ces maladies et ces rechutes de <c 51'"*^ Geoifrin avaient été causées par des (( excès de dévotion qu'elle avait commis « pendant le Jubilé. En rentrant chez « moi. j'ai rêvé sur cette étrange métaa morphose, et j'ai trouvé que c'était la « chose du monde la plus naturelle. L'in- « crédulité est le plus grand effort que « l'esprit de l'homme puisse faire contre

2*i2 r.N m UEAL d'espkiï

« son propre instinct et son goût. Il s'agit « Je s(» priver à jamais de tous les plai- « sirs (le rimagination, de tout le goût du « merveilleux ; il s'agit de vider tout le « sac du savoir, de nier ou de douter tou- « jours et de tout, et rester dans l'appau- « vrissement de toutes les idées des con« « naissances, des sciences sublimes. -^ <t Quel vide affreux ! — quel rien ! — (( quel eiïoit ! — Il est donc démontré que « la très, très grande partie des hommes « (et surtout des femmes dont Timagina- « lion est double) ne saurait être incré- <( dule, et celle qui peut Tôtre, n'en sau- « rait soutenir l'effet que dans la plus « grande force et jeunesse de son âme.

« Si l'Ame vieillit , quelque croyance « reparaît. Voilà aussi pourquoi il ne « faudrait jamais persécuter les vrais « incrédules : et je vous ajouterai qu'en « efl'et, ils n'ont jamais été persécutés.

AU XVIU* SIÈCLE 233

« On ne persécute que les fanatiques, « fondateurs de sectes qui pourraient être <( suivis. Le fanatique est un homme qui « se meta courir au milieu d'une foule, <( et d'abord tout le monde le suit. Uin- « crédule fait bien plus. C'est un danseur « de corde qui fait les tours les plus « incroyables en Tair, voltigeant autour « de sa corde. Il remplit de frayeur et « d'étonnement tous les spectateurs, et <f personne n'est tenté de le suivre ou do « rimiter. — Ergo, M°*® Geoffrin devait « finir par un bon Jubilé. — Je vous « souhaite de finir de même. »

Cette lettre, rendue publique par M'"* d'Epinay, colportée dans les salons comme cela se pratiquait alors pour tout écrit émanant d'une personne en possession de la célébrité, mécontenta les Philosophes. En somme, l'abbé se retrouvait ce qu'il devait être : sceptique malgré son