H IN m HEAi: d'esprit

caractère sacerdotal ; jetant facilement aux orties tout sentiment religieux lors- (|iril laissait vagabonder son imagination et lâchait la bride à sa verve tout italienne, la réflexion, lorsque le sujet la comportait , le ramenait vers les idées sérieuses. Eu était-il pour lui de plus di^iie d'étude que cette maladie de celle dont il avait partagé la vie, dont il avait é[)ousé les pensées, dont il constatait le r(»tour à des préoccupations auxquelles, |)eut-étre, il était en proie lui-même? Mais |)our ceux qui se faisaient gloire de leurs idées et qui ouvertement prêchaient ralhéisme, c'était un coup terrible. Quoi!

cette» métamorphose de M"*^ GeofFrin était la chose du monde la plus naturelle ! quoi!... l'incrédulité! — le plus grand (»fl'ort que Thomme pût faire contre son instinct ! — Tincrédule n'était qu'un danseur de corde ! — Jugez de l'émoi"

AU XVIIl* SIÈCLE 235

que cette lettre produisit dans le clan des Philosophes, qui voyaient saper par l'un des leurs — et non des moindres — les idées auxquelles ils avaient sacrifié toute leur vie, pour lesquelles ils avaient lutté, souffert, et dont le succès leur tenait tant à cœur!... Il était indispensable qu'une réponse fût faite et qu'elle fût rendue publique comme la lettre elle-même. Ce fut Grimm qui se chargea de ce soin, et dans sa Correspondance, à la* date d'octobre 1776, il écrit le morceau suivant :

« Notre charmant abbé Galiani rai- « sonne à merveille sur les causes qui « peuvent avoir jeté M"*® Geoffrin dans la u dévotion. Mais il pourrait bien s'être « trompé sur la vérité du fait qu'il nous « explique si bien. Ce qu'il y a de sûr au « moins, c'est que M"*® Geoffrin aurait pu « se permettre tous les excès de zèle qui « ont altéré sa santé sans que sa façon de

23G r> HL'KEAL' d'esprit

« penser eut changé le moins du monde.

« Nous en demandons pardon à toute « l'Kglise de France ; mais il paraît évi- « dent que la ferveur avec laquelle on a « célébré le dernier Jubilé n'a été qu'une « affaire de mode, une affaire de parti ; et « ce qui le prouve mieux que tout le « reste, c'est qu'on n'en voit plus aucune « tiace aujourd'hui que les circonstances « ne sont plus les mômes. La religion « de M'"® Geoffrin semble avoir porté tou- « jours sur deux principes : celui de faire « tout le bien possible, et celui de res- « pecler très scrupuleusement toutes les « convenances établies , en se prêtant « môme avec beaucoup de complaisance « aux divers mouvements de Topinion « publique. Les personnes qui la con- « naissent le mieux savent qu'elle n'a « jamais varié sur ce point. »

Oui, sans doute, faire tout le bien pos-

AU XVIIl® SIÈCLE 237

sible, respecter toutes les convenances, laisser à chacun la liberté de croire ou de ne pas croire, M™® Geoffrin a, toute sa vie, pratiqué ces règles élémentaires de ce que j'appellerai une religion passive, de ce que Racine, en un vers célèbre, appelle une foi qui n*agit point ; mais , n'en déplaise à Grimm, elle a fait plus : elle a, dans les dernières années de sa vie, rendu publics des sentiments qui depuis longtemps sommeillaient au fond de son âme, et en approuvant, comme nous le verrons tout à l'heure, la conduite de M™* de la Ferté-Imbault, elle n'a pas craint de soulever parmi ses amis des divisions qui ont passionné tout Paris ; elle a voulu qu'on fît pour elle, ouvertement, ce qu'elle-même faisait en se cachant pour les autres, car c'est La Harpe qui nous apprend que, dans les derniers temps de sa vie, elle poussait l'attention pour ses

2*W IN lirKEAi' d'esprit

amis jusqu'à pourvoir & leurs derniers monionts, no voulant pas qu'on pût dire qu*ils étaient morts sans confession. Elle avait, dans co but, un capucin fortaccom* modant, — ajouto-t-il ; — quand ses amis taisaient les mutins, elle se chargeait de les réduire et en venait toujours à bout.

I)ii reste, on faisait bonne garde. La voilà clouée sur son lit, terrassée par la paralysie, sans conscience, sans mouvem(»nt, inerte et quasi morte. Aussitôt, le briiit s'en répand dans Paris, et c'est un événemcuit qui fait le sujet de toutes les conversations. Tous les amis de M"* Geof- IVin, tous les iidèles des lundis cl des mercredis accourent se placer autour de sa couche pour assister à ses derniers moments, car elle est tombée dans un état de langueur tel qu'elle n'a plus Tusage de ses facultés et que sa fin paraît prochaine.

C'est à ce moment que se produit un véritable coup d'Etat qui cause un émoi dont on ne se douterait guère aujourd'hui :

jjrae ^Q \^ Ferté-Imbault prend la direction de la maison ; de sa propre autorité elle refuse de recevoir les amis de ^jrae GcofTrin et ferme impitoyablement la porte à d'Alembert, à Marmontel, àTabbé Morellet ; elle chasse durement les Encyclopédistes qu'elle n'a jamais pu souffrir ; elle les accuse d'avoir voulu proscrire et le Viatique et l'honnête Thomas et s'en explique avec une franchise cruelle dans une lettre à d'Alembert, la plus extravagante,

— dit Grimm, — qu'il soit possible d'imaginer. Il ne s'en est vengé, — ajoute-t-il,

— qu'en montrant cette lettre qui est, en effet, le comble du ridicule.

Cette femme excellente, mais qui était aussi étourdie que bonne, avait mis dans ce procédé aussi peu de ménagements

2lO i> iii'RC\i d'esprit

qui* si «*lle avait fait la chose du monde la plus <impIo. Sa conduite révolta contre «lli' trnit le parti philosophique ; ses adep- \r< ivpaiidirent les propos les plus durs et les plus indiscrets sur l'attitude de M"** «le la Ferté-Imbaull avec sa mère ; ronire <!i*s Lanturelus et des Lampons plaisantins f'taMi chez elle pour se moqnerilcs Académies et de l'esprit départi, s(» trouva sérieusement aux prises avec toute IKncyclopédie, et les querelles, les divisions dont l'éclat agita tout le parti, d(»vinrenl, en qu(»lque manière, un événement public.

D'Alomhert, le plus directemeutatteint, lit part à Voltaire de laffront qui lui avait été fait. Il lui écrivait, le 15 octobre 1770, pivs d'un an après la mort de M"® de Lespinasse:

« — Je suis î\ la veille de faire une « autre perle, qui m'est bien sensible.

AU XVIU® SIÈCLE 241

(( celle de M. Geoffrin, et d'autant plu*

(( sensible que M"»® de la Ferté-Imbault

« sa fille, qui joue la dévotion, mais qui

i( ne joue pas la sottise, a écarté du lit de

« sa mère tout ce qu'on appelle philoso-

« phe et qui n'ont pas plus d'envie que de

« besoin de parler de religion à sa mère,

« en l'état où elle est. » — Et, le 23 novembre suivant : — « Vous savez le triste

« état où est M™' GeoflFrin depuis trois

(( mois. Sa fille M"»® de la Ferté-Imbault,

« vendue à la cabale dévote dont elle est

« la servante, a trouvé moyen d'écarter

(( d'auprès de sa mère tous ses anciens et

« meilleurs amis, à commencer par moi.

u Elle m'a écrit à ce sujet une lettre qui

<( ne vaut pas celles du roi de Prusse,

« mais qui est une pièce rare pour l'inso-

« Icnce et la bêtise. »

Cependant, il restait encore une lueur d'espoir. L'état de léthargie qui annihi-

L'N BUREAU d'eSPRIT. 7**

212 r.N m BEAU D*ESPBIT

luit >[■"* (ieotTrin et faisait craindre une tiii prochaine, paraissait disparaître et crdor à une médication énergique. Elle revint à elle ci, dès les premières lueurs qui annoncèrent le retour do ses forces, les IMiilosophes no doutèrent pas qu'elle désa Yonatliautemen t laconduite desafiUe.

Us se trompaient. — Mise au courant de VA) {\u\ s*était passé, elle trouva que M'"*^ di' la Ferté-Imbault avait raison dans le fond, quoiqu'elle eût eu grand tort dans la forme ; elle reprocha aux Philosophes de n'avoir pas mieux connu sa lille, et d'avoir fait ce qu'elle le^r avait reproché si souvent : beaucoup de bruit d'une chose qui n'en devait faire aucun.

Cédant aux justes ressentiments de M"** de la Ferté-Imbault, peut-être aussi aux scrupules pieux de son confesseur, — dit La Harpe, — elle sacrifia ses amis ; après avoir grondé beaucoup, elle paf-

AU XYlll* S1ÈCX.E 243

donna à tout le monde, décida que le Viatique et les Philosophes n'allaient pas trop bien ensemble, et qu'en toute chose il fallait de la bienséance. Après un pareil éclat, il lui fallait cesser de voir ses amis ou sa fille : elle préféra, selon son usage, le parti le plus convenable et le plus décent. Elle traita M"» de la Ferté- Imbault de folle, mais elle loua son zèle« et comme avec ses . forces ' toutes ses facultés étaient revenues, elle mit fin à ces longues discussions par un de ces mots qui méritent d'être rappelés : — c( Ma fille est comme Godefroi de Bouil- (t Ion, — dit-elle en riant : — elle a voulu « défendre mon tombeau contre les infi« « dèles. «

Ce fut définitif — A partir, de ce moment, ni d'Alembert, ni Marmontel, ni Morellet ne purent pénétrer dans Thôtel de la rue Saint-Honoré ; ils durent se con-

244 LN BUKEAU d'eSPRIT

tenter de recevoir de temps à autre des nouvelles de la moribonde et attendre dans le silence et le recueillement Tévénement trop prévu qui devait îc« priver de leur vieille et intime amie.

Car M"*® Geoll'rin continuait de s'affaiblir. Elle languissait, suivant l'expression de La Ilari)e, sans avoir jamais perdu la raison, depuis le jour où elle était sortie (le cet état léthargique qui avait si fort alarmé tout son entourage. De temps à autre son esprit avait des lueurs frappantes ; sans qu'elle pût suivre une longue conversation, elle causait parfois encore, et saisissant autour d'elle des lambeaux de phrases, elle les achevait tout à coup , sortant de la torpeur dans laquelle elle semblait plongée; quelquefois même, elle paraissait n'avoir rien perdu de cette finesse d'esprit qui lui était propre. Un jour qu'on parlait devant elle

AU XVlll* SIÈCLE 2i5

de la simplicité du caractère : — <r Tant de gens TalTectent, — dit-elle ; — mais M. de Malesherbes, voilà un homme simplement simple. » — Et deux jours avant sa mort, alors que, souffrantcruellement, elle entendait une conversation qui se tenait auprès de son lit sur les moyens qu'avait le gouvernement de rendre les hommes heureux, chacun en proposant de différents, elle sortit d'un long silence pour dire : — « Ajoutez à cela le soin de procurer des plaisirs, dont on ne s'occupe pas assez. » Celte parole prononcée dans une agonie douloureuse, — dit La Harpe, — marque une sérénité d'âme que les souffrances du corps ne peuvent altérer.

Et puis elle songe à ses amis, à ceux surtout dont elle sait la situation peu fortunée ; ses habitudes de bienfaisance qui avaient occupé sa vie entière ne l'abandonnent pas. C'est Suard dont elle

210 IN lUKEAU d'eSPKIT

s'iiifornie avec empressement, auquel elle vherchc à faire plaisir en lui envoyant trois ou quatre casseroles d'argent qu'il ne crut pas devoir refuser; c'est Thomas iju'elle force à recevoir une petite cassette de deux mille écus en or. Il eut beau lui repr{^sontcr qu'il n'avait jamais refusé lea secours que lui avait offerts son amitié dans le temps où il en avait besoin, mai»

queTaisance dont il jouissait ne lui permettait plus d'accepter un don si considérable : sa résistance fut inutile. Il fallut rMMler, du moins en apparence ; et il ne sortit d(î elle/ M"™* (îeolTrin que pour aller remettre la cassette à M™* de la Ferté- Imbault qui, n'ayant pas voulu la reprendre, la lit déposer chez un notaire aux ordres de Thomas.

Kn lin, dans le commencement de janvier 1777, M'"° (leolTrin mourait après une année de maladie. Elle voulut être enterrée

AU XVIU® SIÈCLE 247

sans aucune pompe, à sept heures du matin; la simplicité de son caractère et de ses mœurs présida encore à ses dernières volontés.

Dans l'espace de peu de mois, la Philosophie avait fait des pertes cruelles :

Hume, W^^ deLespinasse^M^^de Trudaine avaient disparu ; Turgot avait été disgracié. La mori de M°*« Geoffrin achevait de frapper d'un [coup funeste le parti naguère si remuant. Un seul fait, l'élévation de Necker au pouvoir était de nature h le consoler de tous ces malheurs accumulés

Lo Irslamciil ik» M"* Gcoffrin était bien tel ({u'uii devait Tattendre : il contenait en quelques li^qies éerites pendant sa maladie (les dispositiuiis dans lesquelles n'étaient (lubliés aucun de ceux qui s*étaient partagé son amitié. Sa bienfaisance habituelle, son humeur donnante se manifestaient jusqu'au dernier moment, et La Harpe put «lire d'elle qu*elh* avait renouvelé l'exemple des anciens trop peu suivi de son temps.

Elle léguait à d'Alembert deux mille livres de rente, à Thomas cent pistolcs de rente et une somme de deux mille écus, à

AV XYlIl"* SIÈCLE 2i9

l'abbé Morellet une rente de douze cents livres ; elle laissait des pensions à tous ses domestiques et prescrivait au sujet de ses funérailles les ordres les plus minutieux.

Mais ce fut pendant qu'elle se livrait à l'examen des papiers de sa mère que M"'« de la Ferté-Imbault découvrit les preuves de cette bienfaisance discrète qui ne se fatiguait jamais.

Nous lavons vue aider aux besoins de ses amis pour ainsi dire à leur insu : elle allait chez eux, voyait ce qui manquait à leur mobilier et, secrètement, elle le complétait. Ses livres, — car en femme d'ordre qu elle était elle inscrivait ses dépenses , — permirent do constater qu'en 1760 elle donna à d'Alembert 600 livres de rente viagère ; par son testament elle en ajouta deux mille ; qu'elle con traignit Thomas à accepter douze cents livres de rente ; nous savons que son tes-

2'»U IN Hl KEAU d'eSPKIT

tanicnt contenait en sa faveur un legs de deux mille écus; qu'à rabbéMorelletyà l'ocrasiun de son ouvrage sur la c Liberté du commerce aux Indes », elle donnait douze cents livres de rente; plus tard, elle plaçait sui sa tùte chez un notaire une somme de quinze mille livres, iln*était pas non plus oublié dans ses volontés dernières, et on peut dire avec (irimni que M"" Greoffrin a été le modMe le plus propre à exciter une émulation utile à la société — des «»(»ns de lettres — ajoute-t-il avec malice.

« Utile nobis proposuit exemplar. vous, « Mesdames, — continue Grimm, — qui « prétendez à la même considération, à la « même célébrité que M"® Geoffrin, voyez « ce qu'il faut faire, — et surtout pour « les gens de lettres. »

Sa bienfaisance, du reste, s'exerçait toujours en secret ; personne n'était mis dans ses confidences à ce sujet. Sonillus-

AU XVII l® SIÈCLE 2S1

tre ami Fontenelle était le seul à qui elfe confiât franchement ses projets de charité. Ce philosophe si célèbre pour son esprit et si recherché pour ses agréments, « sans vice et presque sans défauts parce « qu il était sans chaleur et sans passion, « n'avait aussi que les vertus d'une âme « froide, des vertus molles et peu activés « qui , pour s'exercer , avaient besoin <i d'être averties,mais qui n'avaient besoin « que de l'être. j> Elle obtenait de lui ce qu'elle voulait pour soulager les malheureux. Parfois aussi, elle obéissait à d'au-très sentiments et réparait en cachette certaines injustices criantes.

Lorsque M™« du DeflFant, dont le salon était le rival du sien, eut chassé de chez elle M"^ de Lespinasse, M°*« Geoffrin fut informée par ses amis de la position gênée où se trouvait l'amie de d'Alembert, Elle lui alloua aussitôt une pension de

252 l'N BIKEAU d'esprit

mille écus sur laquelle toutes deux gardèrent si bien le silence que seuls les livres <le la bienfaitrice révélèrent le bienfait, et ce fut à cette occasion que >!"■• de la Ferté- Inibault, revoyant les comptes de sa mère, découvrit qu'elle avait dépensé plus de cent mille écus pour TEncyclopédie et ses dépendances. Sans oser blâmer les dispositions de M"* Geoffrin, sa fille ne put s'empêcher de manifester quelques r(»grols de voir une somme si forte l)mdiguée à un parti qu'elle n'avait jamais cru aussi nécessaire à la gloire de Dieu et de TEtat, ^ dit Grimm, — que l'ordre dont elle était la grande maîtresse, le sublime ordre des Lampons et des Laniurelus.

11 faut reconnaître d'ailleurs que ceux qui avaient profité des bienfaits de M"^® Geoffrin ne furent pas ingrats pour sa mémoire, mais il faut ajouter qu*Ua

AU X\lll* SIÈCLE 253

furent les seuls à la rappeler au souvenir de cette société au milieu de laquelle elle avait tenu une place si importante. A peine disparue, elle fut oubliée et, sans rhommage que trois de ses amis rendirent à sa mémoire, sans la haine des libellistes antiphilosophes qui la poursuivit jusqu'au delà de la tombe, Texistence de cette femme si vraiment remarquable, si éminemment respectable, n'eût sans doute laissé aucune trace. Tant il est vrai, — dit Grimm, — que ce que nous appelons la Société est ce qu'il y a de plus léger, de plus ingrat et de plus frivole au monde !

Elle avait en effet assez aimé ses amis, elle les avait assez bien traités pour qu'ils consacrassent, chacun selon son talent, quelques pages à célébrer ses qualités et à pleurer sa mort.

Thomas fut le premier qui l'honora

us BUREAU d'rSPRIT. 8

cœur ; mais ce portrait constitue un document précieux pour ceux qu'intéresse la société littéraire au xviii» siècle.

D'Alembert vient enfin, avec une lettre au marquis de Condorcet intitulée : « La bienfaisance prouvée par les faits. » Elle est digne de d'Alembert et de celle dont il célébrait la mémoire et, lui aussi, suivant l'exemple de Thomas, laissa parler son cœur, ne demandant à sa plume que de traduire les mouvemenls de sensibilité auxquels il s'abandonnait. Un passage de cette lettre produisit une réelle impression parmi le public lettré, c'est celui où il rapproche les deux pertes qu'il a faites dans l'espace d'une année : M''® de Lespinasse et M"^** Geoffrin. Il passait toutes ses soirées chez la première tant qu'elle vécut ; il restait le matin chez la seconde qui le consolait. — a Aujourd'hui, il n'y a plus pour moi ni soir ni matin, » — dit-

:>:iS i N m HEAi' 1) esit.it

il — ,-1 i'|.>t >ur ce mol altristé qu'il clôt -^;i li'llrc à r.tiihlon't»!.

Lr^ niti(HH's appri'^cioront ilifîerominriil ««'S linis iiKunimeiils élovos à la niriimirc {\r M'"® riooUVin i)ar ceux qui lavahMil ai>pro('lH'M» <1(» plus près; mais Imi' roiiclnsioii osl identique. Diaprés La llarpe, ou pourrait résumer ainsi ces lr<»is écrits : « Dans le premier il y a plus <( (rél()(|uciic(% dans le second plus de « r.iils, dans le troisième plus de douleur ; « l'un a pensé. Tant n» a raconte^, l'autre " a pleuré. »

• Pour expriuKT d'un s(»ul mot le dif- - lérnil caractèie de cc^s trois écrivains, (• — dit (iriniin, — on a dit que le " premier avait rélléclii, que le second '( avail raconté, et que le troisième avait « plumé. »

Kl d'Aleniherl lui-même répondant à Voltaire à qui il avail envoyé son ou\Tage

AU XVÏII* SIÈCLE 239

et qui le félicitait d'avoir démontré que « la Philosophie est sensible», écrivait le 27 décembre 1777 :

« Je crois que si M™* Geoffrin revenait « au monde et qu'elle hit ces trois Eloges, « son esprit serait content de Thomas, « son âme de l'abbé Morellet, et son cœur « de moi. Il est bien vrai que c'est le « cœur seul qui m'a dicté cette petite « lettre. »

Qui croirait que malgré cette agonie qui dura une année entière, malgré la mort qu'on voyait venir lentement mais sûrement, malgré la douleur de ces amis si fidMes suivant anxieusement les progrès du mal auquel succombait celle qui avait été pour eux un lien si puissant, la critique, la satire — et la satire publique, grossière, vomissant le fiel avec chacune de ses phrases, n'épargnait pas M-»^ Gçoffrin ?

2()0 IN BriiEAr d'esprit

En 1776, les comédiens français donnèrent une nouvelle pièce de Palissot :

a rjlomine dangereux. » C'était d'Alembert dont l'auteur avait singé le caractère et ridiculisé les opinions qui paraissait sur la scène, principal personnage d'une œuvre tellement froide , écrite par un homme tellement décrié que le public Tabandonna après la première représentation.

Mais le mouvement était donné ; la voie tracée de nouveau par Palissot devait être suivie par des imitateurs et, en cette.

môme année 1776, pendant que M"»« Geoffrin agonisait, un ouvrage nouveau paraissait subitement, jetant l'émoi et l'indignation parmi tous ceux qui tenaient au parti des Philosophes ou qui, simplement, avaient le souci des convenances les plus vulgaires. « Le Bureau d'esprit, ».

comédie en cinq actes , était mis en

AU XVIIT® SIÈCLE 261

vente, démontrant que la discorde agitait toujours la littérature qui, mêlée alors à tous les états sociaux, entraînait dans ses querelles tous les ordres de citoyens.

La pièce était anonyme. — Quel en était Tauteui ? — On le cherchait ; on soupçonna Palissot, on soupçonna Linguet ; on finit par apprendre qu'elle était Toeuvre du chevalier Rutlidge, Irlandais d'origine, officier au régiment de Fitz- James, qui débutait dans les lettres par une œuvre détestable et par une mauvaise action .

La scène se passait chez M™® Geoffrin qui en était le principal personnage.

jjme Je Folincourt, — tel était le nom sous lequel on Tavait affublée, — était entourée à titre de comparses de M. Rectiligne (d'Alembert), du marquis d'Orsimont (le marquis de Condorcet), de

-*i2 1\ MhExr ii'esprit

M. Tli«»nias>in Thomas), do Calchas, I jiMm* Arnaiiil). do Cucurhitus (le baron irilrilliîirh . ilo Faribole [Marmontel), ♦•I l'iitin «Ir M. «lu Liilh (La Harpe). Tous rrN ]MTsnnna^M*s qui n'rlaiont que des r.irjralun^s dialoguaient en prose plate, •i;in< aucune apparence d'action nid'întrî- ^m*. Dans les « Philosophes i de Palissot, il y avait au ni<iins du style, quelques ^rr'Hi's plaisantas qui rachetaient la pau- \ n*ir du f<»nd ; ici, rit»n que de laméchanrrlr o[ des injurr^s. A la manière dont se croisaient les rcpliques on sentait que laiiteur, qui cependant avait été reçu cli(»z M'"^ (IconVin, ne connaissait pas niioux les défauts que les qualités de ceux qu'il cliorchait à ridiculiser. Une seule sccne ])ouvait produire quelque effet, si clic eut H6 traitée avec tant soit peu de lalent : tous ces beaux esprits à un moment donné se prennent de querelle

et délibèrent bruyamment sur le successeur qu'ils donneront à Voltaire à TAcadémie française. Condorcet et La Harpe (le marquis d'Orsimont et M. du Luth) sont les deux prétendants les plus ambitieux, et l'on en vient aux injures. C'est encore et toujours Vadius et Trîssoiin, mais la scène, qui pouvait être gaie , n'est qu'un tissu de platitudes, de grossièretés ; on n'y trouve pas un mot de vérité , pas un trait à retenir, rien, que des plaisanteries d'antichambre qui ne font qu'une pièce détestable, dépourvue d'esprit et de gaieté, froide, ennuyeuse et du plus mauvais ton.

Et cependant, chose vraiment incroyable, malgré le peu de délicatesse que montrait l'auteur en publiant un semblable libelle contre une femme mourante et qui, eût-elle eu tous les travers qu'on osait lui prêter, n'en était pas moins res-

201 VN BURKAV d'eSPKIT

pectable et par son âge et par son caractère, il eut une apparence de succès ; il fit une sorte de bruit ; on le reciiercha parce qu'il était méchant, tout en avouant qu'il soulevait le dégoût et Tennui, tant la malignité saisit avidement tous les sacrifices qu*on veut bien lui faire. On comprend vraiment TindignatioD de d'Alembcrt écrivant à Voltaire le 23 novembre 1771) :

d Croiriez-vous que je ne sais quelle (L canaille vient de faire imprimer une a comédie intitulée : « le Bureau d'esprit, » '< où cette pauvre femme mourante est (c fort dénifi^réo, à la vérité si platement d que cela ne se peut lire ! On m'as- « sure que cette lapsodie se trouve chez <i votre protégé Moureau, sur le quai de « Gesvre. Ces libraires vendent de tout <( pour gagner de l'argent. Oh 1 que «• de canailles grandes et petites dans

AU XVIll® SIÈCLE 265

(( ce meilleur des mondes possible ! > La vogue du « Bureau d'esprit » rapidement calmée, voilà qu'un nouveau tocsin se fait entendre : en 1779 les comédiens français reprennent les « Philosophes » de Palissot. Etrange entreprise et vraiment maladroite ! En 1760, au moment où elle parut > où elle était dans sa nouveauté, la pièce avait eu une véritable vogue ; mais, nous l'avons dit déjà, elle était soutenue par un parti puissant armé contre TEncyclopédie ; le ministre Choiseul était à la tète de ce parti, dirigeait la cabale, soutenait de son crédit considérable et Palissot et Fréron et tous ceux qui consacraient leur plume , dépensaient leur talent à combattre les idées nouvelles. Mais , en 1779,M'°; Geoffrin, Helvétius, Duclos , Rousseau étaient morts ; d'Alembert et Diderot arrivaient à la fin de leur carrière, et l'Encyclopédie réimprimée partout ne

2»itJ VN BlHEAr I»'esPK1T

faisail plus peur h personne. L'actualité* manciuail ; lo public se désintéressa d'une rcprisr dont tonte la saveur avait disparu avec les personnages facilement devinés sous les masques, et la pi^ee tomba après (|uel([ues n^présonlations d'une froideur ^laeiale.

Le roman lui-même s'en mêla. En 1777, — M'"* (l(»oirrin venait de mourir, — on imprima h Vienne et h Paris, en deux volumes, les « Mémoires philosophiques <' du baron de *** chambellan de S.M. l'Im- « peralriei» l{(»ine. »

Lo prétendu chambellan n'était autre que l'abbé de (Irillon, et son prétendu roman l)liilosopliique un pamphlet contre les encylopédistes. M""® (leofTrin, sans y jouer le premier rôle y occupe cependant une phice importante, celle qui convient à la femme qui a présidé le bureau d'esprit lo plus en vue. Urimm nous donne une

AT' XVFIl® SIÈCLE 267

courte analyse de cette œuvre qui ne supporterait pas la lecture aujourd'hui.

Un jeune baron allemand élevé par un précepteur français philosophe , c'est-àdire athée, arrive à Paris plein d'enthousiasme pour la philosophie moderne ; il brûle du désir de connaître les idoles de son admiratioa ; il les recherche avec empressement. Il est reçu par eux, il est initié dans leurs mystères et finit par être complètement désabusé de toutes les préventions qu'il avait eues en faveur (le cette secte.

Tout rintérét du roman se trouve concentré dans une seule partie. « Le jeune « baron rencontre dans un café un des « chefs du parti philosophe ; il le retrouve <( à la promenade et, par lui, il est intro- « duit dans plusieurs bureaux d'esprit, (i et surtout chez une femme qui se

208 l'N BiREAr d'esprit

<k (11111^^:6 d*achevor son éducation. > Tj'lt*» f(»mmo n*osl autre que M"® Geof- IViiu el le jeune baron pourrait bien être Sliuiislas Poniatowski , alors que jeune homme , lancé tout seul au milieu du tourbillon parisien, n'ayant pour unique appui que sa ch^re maman, il avait, par une tendance toute naturelle de son esi)rit encore jeune, adopté les idées qu'il entendait émettre autour de lui et que, devenu roi, il devait sacrifier aux nécessités do sa situation.

Ouvrafçe faible, rempli d'attaques violentes contre les Philosophes, ne dédaignant pas de se servir de leurs propres armes pour les combattre, mais usant d'une soite de modération dans les moyens qu'il propose pour les détruire, le roman philosophique de l'abbé de Grillon fit quelque sensation. Or, savez- vous à quelle cause Grimm attribue cette

AU XVHl® SIÈCLE 269

espèce de succès ? — Il le dit nettement :

Le parti philosophique était discrédité !

a Le désordre et Tanarchie qui ont « régné dans ce parti, — dit-il, — depuis « la mort de M^*® de Lespinasse et la para- « lysie de M"® Geoffrin, prouve comhien « la sagesse de leur gouvernement avait « prévenu de maux, combien elle avait « dissipé d'orages, et surtout combien « elle avait sauvé de ridicules. Jamais, « sous leur respectable administration, « nous n'eussions vu toutes les scènes « auxquelles la guerre de la musique « a donné lieu, — jamais! »

Et voilà, jugés par l'un de ceux qui les a vus de plus près, ces hommes qui, au xviii® siècle, ont occupé l'opinion, ont modifié les idées ambiantes, ont facilité l'éclosion d'un monde nouveau ! Il fallait, pour maintenir au milieu d'eux une sorte de discipline, pour empêcher les

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brusquostVarls (le ces imaginations brillanti's, mais ilényiécs, pour écarter du parti 1rs ilissoiisioiis intestines qui (l<»vairnl l'ompn» les liens noués par Tamitié o\ la communauté des idées, il fallait la main (ruiie femme, main caressantr mais f(»rme à l'occasion ; il fallait r<'mi)iro absolu qu'<»lle avait su prendre sur s(»s liolos du mercredi, ce simple mot : — Voilà qui est bien 1 — qui lui siiflisait ])ourapaisor tous les tumultes çt fairr lenirrr dans Tordre tous les esprits indisciplines ; tant il est vrai que, pour toutes choses, la rcjj^lcost indispensable, rt (lueles i n 1(^1 M j»encos les plus élevées ne sauraient, sîins (lîm{j;'er, se soustraire à une discipline nécessaire.

C'est qu'en elVol, — quelle qu'ait été d'ailleurs l'inlhience énorme et indéniable qu'exercèrent sur la société française à la fin du xviu^ siècle deux hommes qui, à *

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la vérité, ne firent pointpartie des réunions de M""^ Geoiïrin, mais qui ont synthétisé les idées philosophiques de leur époque, Voltaire et Rousseau, — il est impossible de dissimuler que ceux qui n'ont joué que des rôles secondaires dans ce grand œuvre de rénovation de l'esprit humain n'aient volontairement semé le ridicule sur le cercle au milieu duquel ils avaient puisé toute leur importance et toute leur force. Ils compromirent leur dignité dans plusieurs circonstances; leurs querelles.

Jours intrigues les avilirent réellement, et alors que Gluck et Piccini se disputaient l(^ sceptre de l'opéra, Marmontel et La Harpe se livraient l'un contre l'autre, à l'occasion de la musique, à des attaques tellement violentes que l'opinion publique no pouvait assez haut les blâmer.

Qu'on n'oublie pas qu'à cette époque les tètes vraiment fortes du parti philosophi-

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,|,n.^ — (rAlrmbert, Diderot, (l*Holbach, — allauMil disparaître ; que fatigués par lin lalioiir assidu, attristés par les pertes «|n'ils avai(»iit faites et dont leur cœur ôlail vraiment déchiré, — je parle de d'Aloniherl et de Diderot, — ils s'étaient retirés de la lutte, laissant le champ libre à ceux qui n'étaient que leurs lieutenants :

('.nndorcet, Tabhé Raynal, Marmontel qui rimait de fades opéras pour le Dieu delà miisi([ue nouvelle, La Harpe qui, dans sa corn^spuiidance littéraire, écrasait de sa critique acerbe ceux dont il avait presque abandonné les idées, et c'est alors que la dissociation du groupe jusqu'alors si uni commen(,'ail à s(» produire, que parut le « Svstcme de la iNature », ce brandon de discorde qui, .révoltant presque tous les lecteurs, alarmait la plupart des Philosophes, les mettait dans l'impossibilité de rien faire ni rien dire à l'avenir, tant cette

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publication neuve, piquante, hardie surtout, tuait d'avance par sa hardiesse même tout ouvrage qu'ils auraient tenté de produire après elle. Le « Système de la Nature », c'était l'audace dans les idées poussée à l'extrême, et cette audace même donnait au parti tout entier un caractère tel qu'il ne convenait plus à certains deses membres de porter une étiquette ainsi compromise. Beaucoup ne demandaient pas mieux d'être comptés parmi les esprits forts, parmi ceux qui pensaient librement; ils reculèrent lorsqu'ils comprirent qu'ils allaient figurer parmi les athées : d'où des germes de division qui ne firent que s'accentuer. « Il n'en faut pas davantage pour « renverser la puissance la mieux éta- « blie. »

Mais les idées avaient germé ; le temps était venu que la société française devait tracer à tous les peuples la voie nouvelle

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qu oIIp avait «Milifviio à travers les théories flo rriix (|ui l'iiriMil dos précurseurs. X'estil pas jnslr (rassorirr à leurs noms celui Hr M""' (icoHViu qui, par sou rôle consiilérablo, mérite iTavoir uuo place à part parlui cett(» élitr intellectuelle qui a fait si lu'illant le crépuscule du xvm* siècle?

AllG 1^1919

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