Un capitaine de Beauvoisis

Un de mes amis me disait un jour avec un sérieux qui fait le plus grand honneur à sa naïveté :

— Rien ne serait plus facile que de se procurer toutes les marchandises prohibées, si ce n'était cette diable de douane...

Je partis d'un immense éclat de rire, qui interloqua mon ami au point qu'il fut au mo-

PROLOGVI.

ment de se fâcher de mon impertinence.

Quand nous en vînmes aux explications, j'eus toutes les peines du monde à lui faire comprendre qu'il venait, sans s'en douter probablement, d'ajouter un délicieux couplet à rimmortelle complainte de M. de la Palisse.

— Pourquoi donc, reprit-il d'un air à moitié satisfait, ne pas dire une chose parce qu'elle est trop vraie?

Je me hâtai de lui répondre qu'il avait parfaitement raison, et l'incident n'eut pas de suite, comme on dit dans le Moniteur , lorsque deux membres de la représentation nationale se sont jeté des injures à la face en pleine assemblée.

Il est certain, pour en revenir à la naïveté de mon ami, qu'il y a une multitude de choses qui seraient très-faciles à faire sans une difficulté presque toujours insurmontable qui s'oppose & ce qu'on les fasse.

Écrire une histoire, par exemple.

Rien n'est plus aisé quand on a un sujet... et qu^on sait s'y prendre.

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Mais le sujet est toujours le plus grand obstacle, car pour Fexécution, on est assez volontiers disposé à croire qu'on s'en tirera à merveille.

Tout ceci est pour en venir à apprendre au public que j'ai une histoire à lui conter, et que je suis convaincu que je la lui conterai à sa satisfaction... ou tout au moins à la mienne.

Cette histoire, qui n'est point de mon invention, comme on le verra tout à l'heure, s'appelle : Un capitaine de Beauvoisis.

Si mes lecteurs ont pris quelque plaisir à la lecture d'une certaine biographie de mon arrière-grand-oncle, le marquis de Bologne, que je leur ai donnée dans mon ouvrage : Les Gentilshommes chasseurs, je puis leur faire part aujourd'hui d'une fort agréable nouvelle : le marquis de Bologne n'est pas mort pour eux, car il est ressuscité pour moi ; j'en demande bien pardon aux sceptiques qui n'admettent pas l'existence des revenants.

— Comment, monsieur... le marquis de Bologne...

— Sera, madame, le héros de l'histoire que vous allez lire, sans trop d'ennui, je l'espère.

— Mais, monsieur, si j*ai bonne mémoire, vous nous avez dit positivement dans vos Gentilshommes chasseurs, que le marquis de Bologne était mort sur Téchafaud en l'an n de la république.

— Oui, madame, je vous l'ai dit, et c'était malheureusement de la plus exacte vérité. Vous comprenez qu'un homme qui est honoré de la conûance du directeur du Journal des Chasseurs *, et qui a eu le plaisir de serrer plusieurs fois l'héroïque main de Gérard le tueur de lions, ne peut pas se permettre de mentir comme un rédacteur du Constitutionnel : je nomme ce journal comme j'en aurais nommé un autre : c'est le hasard qui a fait mon choix.

— Mais alors, monsieur, comment se fait-il. . .

• Revue cynégétique des plus amusantes, dans laquelle Pautcur écrit quelquefois.

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— Mon Dieu, madame, tout ce que vous voudrez. Je conviendrai même avec vous, pour peu que cela puisse vous être agréable, que je suis entré très-gauchement en matière , et qu'une explication est devenue indispensable ; mais sur ce point, madame, ayez la bonté de vous mettre l'esprit en repos, car cette explication vous l'aurez, ou je ne serais pas digne de barbouiller du papier blanc. Les explications c'est mon fort et celui de mes plus honorables confrères. Nous donnons non-seulement celles qu'on réclame de nous, mais encore celles qu'on ne nous demande pas. Et voulez-vous connaître la cause de cette scrupuleuse exactitude? c'est qu'une explication fait une page, que les pages font des volumes, et que les volumes font... ma foi, je suis bien obligé de convenir qu'ils ne font plus rien depuis que nous sommes en république. Ceci a l'air d'une exagération, mais c'est un fait positif aujourd'hui. Ayez dans votre secrétaire un roman, une comédie, un poëme , c'est absolument comme si vous aviez des bons du trésor, des

rentes sur l'Etat ou des actions de chemin de fer. Sur ce point l'égalité est parfaite , d'où je conclus que la liberté et la fraternité ne manqueront pas d'arriver plus tard : aussi vive la république !

J'ai promis une explication, la voici : Au mois de juillet dernier j'étais occupé, un matin, à terminer la première partie de ma nouvelle : Le Tavolazzo, qui a aussi paru dans les Gentilshommes chasseurs, lorsque ma portière vint me dire avec un air de grand mystère, qu'un monsieur d'une tournure fort respectable, mais assez mal mis (ce sont ses propres expressions), désirait me parler en particulier.

— Faites entrer ce monsieur, mère Baptiste, répond is-je h ma portière en posant ma plume pour me demander qui pouvait être ce visiteur matinal.

M Si c'était un oncle d'Amérique ? pensaije aussitôt. Ils sont un peu passés de mode ; mais qui sait? le hasard, cette providence incognito, comme dit la comtesse de B'^*^, le

l'ongle d'ahériquk. 15

hasard qui fera peut-être un jour le citoyen Cabet empereur des Français, peut bien, si cela l'amuse, faire revivre l'espèce de ces vieillards jaunes et grognons qui tombent un beau jour du ciel avec des millions dans la poche de leur redingote déchirée.

L'oncle d'Amérique a toujours été mon rêve, ma marotte, mon dada, la branche à laquelle je me suis raccroché dans mes nombreux jours d'infortunes. A l'heure qu'il est, j'y crois encore; j'y crois si bien, que lorsque le personnage susdit arrivera en me disant : Cest moi, je lui répondrai : Je vous reconnais parfaitement; prenez ce fauteuil, et contez-moi bien vite vos petites affaires : combien avez-vous de millions de roupies ?

Je reviens à mon explication.

Quelques minutes après, la mère Baptiste reparut; elle précédait, marchant sur la pointe du pied, un personnage qui offrait le type exact du Nabab rêvé par moi.

Qu'on se figure un petit homme carré, osseux, alerte et cependant ravagé, véritable

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momie que de nombreux et vigoureux ressorts eussent fait mouvoir. II avait le teint jaune brun d'une orange malsaine, les dents noires, les cheveux rares et grisonnants, la respiration courte et pénible d'un homme qui a les hypocondres endommages ; son costume était à la fois sordide et prétentieux comme celui d'un comédien de province en voyage.

Tout cela me parut si naturel, que je fus au moment de sauter au cou de mon visiteur, sans prendre la peine de le questionner.

Comment dire ce qui m'en empêcha ? Ma foi, entre hommes, et surtout entre auteur et lecteur, on se dit tout.

Donc, en attendant les millions de roupies, mon oncle putatif en avait une immense au bout du nez, de là mon accueil plus cérémonieux que mon cœur ne l'eût souhaité.

Je lui offris le meilleur fauteuil de ma chambre, remettant mon accolade au moment où, ayant tiré de sa poche un vrai foulard des Indes, il aurait consenti à se moucher.

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On va voir que son début ne fut pas de nature à m'enlever mes illusions.

— C'est bien à M. le marquis de Poudras que j'ai l'honneur de parler? me demandat-il.

— Oui, monsieur.

— Le fils du comte Alexandre-Henri, qui habitait le château de Demigny , dans la cidevant Bourgogne ?

— Précisément.

— Ma foi, il y a au moins quinze jours que je vous cherche ! Vous êtes bien inconnu pour un homme de lettres.

Je souris à cette brutalité, en me disant qu'un homme qui avait passé cinquante ans aux grandes Indes était bien excusable d'avoir oublié les délicatesses de la vieille urbanité française.

— Monsieur, répondis-je, je suis fâché que vous ayez pris tant de peine pour me trouver. Puis-je savoir maintenant ce qui me procure l'honneur de votre visite?

— Sans aucun doute, puisque je viens tout

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exprès pour vous le dire, et de loin encore. Celte réponse pleine de bon sens, comme dit Bilboquet, me montra la niaiserie de ma question , et je me confirmai dans la pensée que je ne pouvais manquer d'être bientôt millionnaire puisque je devenais déjà béte.

— Je suis tout oreilles, dis-je en prenant la pose d'une personne attentive, c'est-à-dire en donnant de la gravité à mon maintien et du recueillement à ma physionomie.

— M. le marquis, vous ignorez sans doute que vous aviez un oncle.

» Nous y voilà ! pensai-je en tressaillant sur mon fauteuil. Maintenant l'affaire me parait sûre. »

— Monsieur, répondis-je, pas tout à fait, car j'ai toujours soupçonné que je devais en avoir un.

— Eh bien, vous ne vous trompiez pas.

— Et cet oncle, monsieur, est...

— Mort depuis quelques semaines.

— Dans quel pays ?

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— Barrière du Maine, où il était fixé depuis cinquante et quelques années.

Toujours préoccupé de mon idée, j'avais cru entendre qu'il s'agissait du Maine, un des États de l'Union américaine, dont la capitale est, je crois, Âugusta, sur la Kenncbeek.

— J'étais l'ami intime de feu Totre oncle, et je suis son exécuteur testamentaire, continua l'inconnu; mais je ne saurais faire lever les scellés sans le concours des héritiers : il me faut leur présence ou leur procuration.

— L'éloignement rend la procuration plus facile, balbutiai-je avec distraction ; l'exécuteur testamentaire commençait à m'être suspect.

— C'est vrai que ce n'est pas près d'ici, M. le marquis : mais les communications sont faciles...

— Ah ! oui î les paquebots transatlantiques...

— Vous voulez dire les Parisiennes avec la correspondance des Tricycles, interrompit-il d'un air de profond étonnement.