PR0L06DB

— N'avez-vous pas parlé du Maine^ États- Unis d'Amérique?

— J'ai dit barrière du Maine, M. le marquis ! Tenez, c'est à cinq minutes de Tembarcadère du chemin de fer de Versailles, rive gauche.

Hélas ! de toutes les roupies que j'avais rêvées, il ne me restait que celle du nez de mon visiteur, car elle était tombée sur la foyèrc de marbre blanc de ma cheminée !

Je demandai alors une explication, et voici en peu de mots celle qui me fut donnée, ainsi que les événements qui suivirent.

En i 792, le marquis de Bologne, mon grandoncle, avait fait un mariage de conscience dont personne ne s'était douté, préoccupé qu'on était par les terribles événements de l'époque. La personne choisie, ou plutôt subie par lui, était une singulière créature, sorte de chevalière d'Éon, qui, toujours en habits d'homme, suivait le marquis à la chasse ou à l'armée, et mangeait même h table avec lui. On l'appelait le Baron, cl mon père m'en avait souvent parlé

l'0!«CLE O^AMfiRIQCE. 19

comme d'un personnage fort peu recommandable. II était même établi dans la famille que le Baron avait contribué par ses dénonciations à faire périr le marquis sur Téchafaud révolutionnaire, pour pouvoir s'emparer d'une somme de trois cent mille francs en or dont la cachette lui avait été confiée. Eh bien, on se trompait : le Baron était une honnête femme, qui avait disparu du monde et vécu dans l'obscurité et la pauvreté, depuis 1794 jusqu'en 1843, époque de sa mort : elle avait alors quatre-vingt-dix ans. C'était son fils dont on venait m'apprendre le décès, en réclamant ma présence pour la levée des scellés.

Rien de plus touchant et de plus romanesque que l'existence de cet homme et de sa pauvre mère si méconnue. Fils parfaitement légitime du marquis de Bologne, il n'eût tenu qu'à lui de se faire reconnaître et de partager avec les héritiers directs environ cent cinquante mille livres de rente. Ne le voulant pas, pour des motifs dont on ne peut suspecter l'honorabilité, il avait pris la profession d'or-

févre, qu'il exerçait encore peu de temps avant sa mort. De la rue Bourbon - Villeneuve où était sa boutique , il s'était retiré barrière du Maine, dans une petite maison , achetée du fruit de ses économies. L'ami que je pourrais nommer était son exécuteur testamentaire et son héritier ; la succession pouvait valoir une dizaine de mille francs.

Je donnai avis de ces circonstances à ma cousine, la comtesse de C...y, propre petite- GUe du marquis de Bologne, et je cessai de m'occupcr de cette affaire , qui, en définitive, ne me regardait pas *.

Il y a de cela quelques jours, l'idée me vint que ce Bologne obscur avait bien pu avoir en sa possession quelques-uns des papiers de son pcre le marquis. Pardieu, pensai-je, il faut que je tire cela au clair ; il ne m'en coûtera qu'une course à la barrière du Maine.

J'allumai un cigare, j'en mis une demi-

' Tou.H les <l<^tails qui précèdent, à dater de la pt§e 9f sont de la plus rigoureuse exactitude.

l'ongle d'ahériqde. 31

douzaine d'autres dans ma poche et je partis de mon pied léger : ceci est une façon de parler, comme qui dirait une licence poétique.

Je n'eus pas de peine à trouver la maison dont j'avais retenu le numéro.

C'était un véritable presbytère de campagne, avec un petit jardinet en avant, une tonnelle entourée de chèvrefeuille dont les bourgeons commençaient à éclater, et une énorme niche à chien, veuve de son dernier locataire.

Je tirai une petite chaîne rouillée au bout de laquelle pendait une cloche, et j'eus la satisfaction de voir immjédiatement arriver mon visiteur de l'année dernière, actuellement possesseur de la maison , en sa qualité d'héritier du défunt marquis de Capisuchi - Bologne , comme il ne manquait jamais de dire.

M. F*** me fit très-bon accueil et parut flatté que j'eusse songé à lui rendre sa visite.

Introduit dans la petite maison , et assez confortablement établi dans une pièce du rezde-chaussée qui me faisait l'effet de cumuler 1 2.

les fonctions de salon avec celles de salle à manger, je ne tardai pas à amener la conversation sur le sujet qui me tenait au cœur.

— Il y a effectivement beaucoup de papiers, me répondit M. F***, mais ils ne peuvent être d'aucun intérêt pour la famille : ce sont pour la plupart des manuscrits du pauvre marquis mort sur l'échafaud. Ça ne doit pas être bien bon : les marquis de ce temps-là ne savaient que se battre.

Au mot de manuscrit, j'avais dressé l'oreille comme un cheval de guerre qui entend la trompette : j'eus cependant assez de force pour dissimuler mon émotion, et pour ne pas montrer trop d'impatience, la minute d'après, quand M. F*** me dit avec une parfaite obligeance :

— M. le marquis serait -il curieux de voir les manuscrits laissés par son grand-oncle, père de feu mon ami le marquis de Gapisuchi- Bologne?

Nous passâmes dans une pièce voisine.

-— Voilà, me dit M. F*** en me désignant

l'oncle d'amériqce. 35

un petit buffet fermé par deux portes grillagées en fil de laiton.

A travers le grillage on apercevait trente ou quarante volumes assez gros, reliés en maroquin rouge.

Le cœur me battait violemment, et sans vouloir flatter mes belles lectrices, c'était vraiment à elles que je pensais.

J'ouvris le buffet , et je pris le premier volume qui se trouva sous ma main.

Voici ce que contenait le feuillet placé en tête :

« Histoire curieuse d'un sanglier des Vosges, et en particulier de ce qui arriva à une chanoinesse de Remiremont qui fut chargée par lui. »

— Ceci est une chronique un peu gaillarde, me dit M. F***; on pourrait peut-être en tirer quelque chose.

J'étais, comme on le pense, singulièrement alléché par ma première découverte, de sorte que je pris successivement plusieurs volumes, dont voici les titres :

Remarques critiques sur la chasse royale de Sa Majesté Charles IX, et de quelques erreurs de M, du Fouilloux, gentilhomme poitevin.

Ce que c'était que le coup d'andouiller qui passe pour avoir mis fin aux jours de M. le comte de la Ruppière. Histoire secrète et tragique qui ne peut voir le jour qu'après la mort de madame la duchesse de C n.

Comme quoi fut pris un superbe dix-cors jeunement, par mon ami le vicomte de Milly, le jour même de ses noces. Hallali aux flambeaux.

Faits curieux de chasse; ma correspondance avec plusieurs veneurs célèbres, et en particulier avec S. A, S. le prince de Condé, le marquis et le comte de Fussey, mon ami le curé de Chapaize et la comtesse Diane de Brého, surnommée l'amazone des Ardennes.

Relations fidèles de ce qui arriva à trois officiers au régiment du roi, infanterie, qui n'étant égarés d la chasse, reçurent l'hospitalité chez mesdames les Visitandines de Clefmont.

l'onclb d'aiêrique. 35

Les chiens célèbres que fai connus chez moi et ailleurs, précédé de l'histoire véridique de mon limier Caligula,

Où Von verra, racontées avec une entière bonne foi , toutes m£S aventures , quand je revins en chassant depuis Prague en Bohême jusqu'à mon château de Thivet en Champagne, après la capitulation et la belle défense de MM, de Chevert et de Belle-Isle, Décembre

Je ne poussai pas mes investigatioas plus loin pour cette fois : j'en avais assez vu pour être sûr que je ne dormirais pas tranquille, tant que M. F*** ne m'aurait pas donné la permission de fouiller à mon aise dans les manuscrits de mon grand-oncle.

Je ne fus, Dieu merci, pas longtemps dans l'incertitude à cet égard, M. F***, comme s'il eût deviné mon secret désir, m'ayant dit presque aussitôt :

— M. le marquis, s'il vous était agréable de parcourir quelques-uns de ces manuscrits, ils sont bien à votre service : seulement vous

en aurez soin et ne les confierez à personne : j*y tiens, comme à tout ce qui me vient de feu mon ami le marquis de Capisuchi-Bologne.

Inutile de dire que j'acceptai avec ivresse, que je promis tout ce qu'on voulut, et que je revins chez moi en voiture, rapportant tous les volumes dont je viens de donner les titres.

Avais-je raison de dire à mes lecteurs et lectrices des Gentilshommes chasseurs : que le marquis de Bologne n'était pas mort pour eux puisqu'il était ressuscité pour moi ?

Ils vont le voir revivre dans ses œuvres cynégétiques et autres, lui et les principaux chasseurs de son temps. Je ne ferai que choisir dans les écrits qu'il a laissés, et je me bornerai à gazer ce qui sera un peu trop naïf, et à arranger ce qui ne me paraîtra pas assez soigné. J'y mettrai du zèle et de la conscience, deux choses qui s'excluent ordinairement , mais que je tâcherai pour cette fois de faire marcher ensemble.

Grâce soit rendue au hasard heureux qui

L*ONCLE d\mÉR1QCE. 27

a mis à ma disposition ces précieux manuscrits, au moyen desquels le siècle présent verra, pour se distraire de ses inquiétudes, le dix-huitième siècle passer et repasser devant lui, le fusil sous le bras, le fouet à la main, la trompe sur l'épaule, et le propos galant sur la bouche en cœur.

Puisque l'avenir est sombre, regardons Je passé.

Pourquoi chaque romancier ne ferait-il pas aussi sa page de l'histoire de France ?

Celle-là du moins ne remettra pas en honneur les bourreaux de 1795, et ne faussera pas le bon sens de la nation.

Je commence donc.

C'est le récit de ce qui est arrivé à M. de Bologne quand il est revenu en chassant de Prague jusqu'à Thivet, que j'intitule : Un capitaine de Beauvoisis.

Ce n'est plus moi qu'on va lire, c'est lui : je suis sûr qu'on ne s'en plaindra pas.

LA COMTESiiE ACRORE.

l.e« échantillons de Beauvoisto.

Le 24 décembre 1742, après une retraite de huit jours, qui fut plus glorieuse pour nos troupes qu'une victoire, le corps d'armée commandé par M. le maréchal de Belle-Isie arriva à Égra en Bohème, par un froid de quatorze degrés, qui nous avait tenu fidèle compagnie depuis Prague, que nous avions évacué huit jours auparavant. Le premier bataillon de

Bcauvoisis dans lequel j'étais capitaine, avait toujours ëté à l'arrière-garde, de sorte que nous n'apprîmes qu'après tous les autres régiments de l'armée que nous allions prendre nos quartiers d'hiver. Comme l'ennemi, vigoureusement reçu chaque fois qu'il avait essayé de troubler notre retraite, avait cessé de nous poursuivre, nous accueillîmes avec une vive satisfaction l'espérance de quelques jours de repos. Le lendemain, M. le maréchal fit mettre à Tordre du jour de l'armée, que les officiers qui voudraient obtenir quelques semaines de congé pour vaquer à leurs affaires pouvaient adresser leurs demandes à l'état-major, et qu'il y serait fait droit par la voie du sort jusqu'à la concurrence de quatre capitaines et de douze lieutenants et sous-lieutenants par régiment. Ma première pensée fut de m'abstenir de toute démarche; mais je fis la réflexion qu'il y avait près d'un an que je ne chassais que des Allemands et que je ne serais pas fâché de varier un peu mes plaisirs en déclarant de nouveau la guerre à mes anciens ennemis les sangliers.

Je fis donc ma demande ; le hasard, dans le tirage au sort, me favorisa, et je reçus une permission en règle pour aller passer trois mois en France : je fis immédiatement mes préparatifs de départ.

La veille au soir du jour que j'avais fixé pour me mettre en route, je reçus la visite de Tabbé Bouquet, aumônier de mon régiment, qui avait obtenu comme moi l'autorisation d'aller passer quelque temps dans sa famille. Oo ne me l'eut pas plutôt annoncé, que je devinai ce qui l'amenait. Il me dit :

— Eh bien , M. le marquis, nous sommes tous deux dans les favorisés. Ma foi, j'en suis bien aise ! Ces diables d'Allemands vous font faire une cuisine enragée; le vin chez eux coûte un prix fou, et on n'en a pas toujours pour son argent ; ce sera donc avec un trèsgrand plaisir que je leur tirerai ma révérence. Oserai-je vous demander quand vous comptez partir ?

— Demain à la pointe du jour, mon cher abbé ; à votre service.

— Oh! M. le marquis, vous êtes mille fois trop bon... mais je craindrais de vous gêner.

— Vous ne me gênerez pas le moins du monde, mon cher ami ; et c'est de tout mon cœur que je vous offre une place à côté de moi. Je vais en Champagne, vous allez en Franche -Comté, nous pourrons donc faire route ensemble presque jusqu'à destination : croyez que je serai charmé d'avoir votre compagnie. Soyez ici deinain à six heures et demie; nous mangerons un morceau sur le pouce, et nous détalerons dès qu'on y verra assez clair pour ne plus craindre de se casser le nez contre les arbres de la grande route.

— Que puis-je prendre de bagage avec moi?

— Aussi peu que possible, si vous m'en croyez : comme qui dirait le volume du havresac d'un de mes grenadiers.

— C'est entendu : à demain, M. le marquis; comptez sur ma gratitude.

— Bonsoir, mon cher abbé ; ne doutez pas de la satisfaction que j'éprouve à pouvoir vous être agréable.

L'abbé Bouquet était un grand gaillard de trente-deux à trente-six ans, bien découplé, haut en couleur, l'œil à fleur de tête, le mollet détaché, le menton tout prêt à descendre en cascade sur son rabat. Dieu l'avait créé pour être le plus robuste et le plus actif de tous les hommes, mais il avait trouvé plus commode d'en devenir le plus mou et le plus paresseux. Il était en outre gourmand , poltron, un peu égoïste, très-avare; et quoiqu'on l'aimât assez, parce qu'au fond il était bon diable, comme dit M. de Voltaire, c'était à qui lui jouerait des tours , afin de mettre en relief ses défauts dominants. Tantôt on le faisait lever au beau milieu de la nuit, sous le prétexte d'aller visiter un officier malade dans un cantonnement voisin ; une autre fois on l'invitait à dîner, en lui annonçant quelque bonne friandise; il arrivait, la table était dressée, mais on donnait une alerte, chacun courait aux armes , et quand on revenait , le cuisinier consterné annonçait que l'ennemi avait renversé la marmite, et qu'il ne lui restait plus qu'un aloyau

de cheval. Toutes ces folies nous divertissaient fort et faisaient une agréable diversion aux fatigues de la guerre ou aux ennuis de la garnison.

Le lendemain matin, comme six heures sonnaient aux Capucins d'Égra, mon valet de chambre Picard m'annonça l'abbé Bouquet.

Quand je n'aurais pas connu mon homme par cœur, son costume m'eût dit clairement ce à quoi il s'attendait en acceptant l'offre d'une place à côté de moi.

Il portait d'abord comme d'habitude un habillement complet, habit, veste et culotte en ratine noire, le tout doublé de molleton de même couleur. S'il s'en fût tenu là, c'eût été à merveille, malgré le froid rigoureux ; rouis il avait endossé, par-dessus ce vêtement, une immense polonaise fourrée d'astrakhan, et pour que la chose fût complète, il s'était affublé d'un bonnet en peau de renard dont la queue faisait panache, et d'une paire de bottes intérieurement garnies de laine d'agneau : les gants étaient à Tavcnanl.

LA COMTESSE AORORE. 37

— Pardieu, l'abbé, lui dis-je, quand il entra, vous devez ressembler à feu le roi Sobieski; naais ne craignez- vous pas d'avoir bien chaud, sous ce costume, si le dégel arrive?

— J'ai eu si froid depuis trois semaines, M. le marquis, qu'il m'en faudra au moins autant pour me réchauffer.

— Eh bien, à la bonne heure. Maintenant déjeunons.

Une petite table avait été dressée près de ma cheminée, dans laquelle pétillait un grand feu. Je fis un signe à Picard, qui nous apporta immédiatement un débris fort respectable de jambon de Westphalie , une longe de veau entière, et deux bouteilles de vieux Médoc que j'avais sauvées miraculeusement au milieu de tous les hasards de notre périlleuse retraite.

— L'abbé, dis-je, j'ai aussi pensé à vous : on va vous apporter une omelette.

C'était un vendredi.

— Mais, M. le marquis, en campagne nous avons des dispenses...

— En cas de nécessité, je le sais... Au surplus, comme vous voulez, mon cher ami.

Nous nous mîmes à table, et l'abbé Bouquet fonctionna merveilleusement bien. Les restes du jambon de Westphalie y passèrent, la longe de veau fut engloutie aux trois quarts, et l'omelette disparut presque en entier : il est inutile de dire quel fut le sort des deux bouteilles de vieux Médoc.

Quand je vis l'abbé bien restauré, je pensai qu'il pourrait supporter l'épreuve à laquelle j'allais le mettre.

— Voyons, lui dis-je, en route !

Il se leva gaillardement, convaincu que ma chaise de poste nous attendait dans la cour du bourgmestre chez lequel je demeurais.

Nous passâmes dans une pièce voisine, où nous trouvâmes Picard mon valet de chambre, et Brin-d'Amour, grenadier de ma compagnie qui Dc me quittait jamais.

Ce dernier s'approcha de l'abbé, des mains duquel il prit respectueusement sa valise, lui rrnirllant en échange un fusil à deux coups.

LA COMTESSE AVRORE. 39

L'abbé crut qu'il ne s'agissait que de porter le fusil jusqu'à la voiture, et il ne fit aucune difficulté à l'accepter.

Nous étions six : l'abbé, moi, Picard, Brind' Amour, Merveille, magnifique et excellente chienne épagneule, et Mondor, vieux poitevin à poil rude qui chassait tout, depuis le lapin jusqu'à l'éléphant.

Il va sans dire qu'il n'y avait pas de voiture dans la cour.

Il n'y en avait pas davantage à la porte de la maison du bourgmestre.

Je jetai un coup d'oeil à la dérobée sur l'abbé, et à la clarté du jour naissant je vis sur sa physionomie tranquille qu'il ne doutait pas que ma chaise de poste ne nous attendît hors des murs de la place.

Nous atteignîmes les faubourgs tout en causant. Le froid était très-vif, mais le ciel était pur et la neige sur laquelle nous marchions, réduite en poussière, ne communiquait pas la moindre humidité.

Je vis, à deux ou trois questions que m'a-

dressa Tabbé, qu'il commençait à concevoir quelques inquiétudes : je lui répondis de manière k le laisser dans le doute.

Les dernières maisons du faubourg étaient dépassées cl nous étions en rase campagne. Une grande plaine s'étendait à notre droite, quelques boqueteaux * se montraient à notre gauche, à la distance d'une portée de fusil environ.

— Je crois, l'abbé, que nous ferons bien de prendre de ce côté, dis-je en montrant les boqueteaux. Qu'en pensez-vous? il me semble que la plaine est bien nue.

L'abl)é examina avec attention un village situé à une demi-lieue h peu près, dans la direction de la grande route, et il crut qu'il s'agissait de couper au plus court pour y arriver.

Son avis fut qu'il valait effectivement mieux gagner le côté du petit bois.

J'avais pris aussi un fusil : j'en examinai les amorces, je l'armai, et sautant un petit fossé

• Boqutfteau : petit bois.

L/k COMTESSE AURORE. 41

je me trouvai dans les champs. Merveille quêtait devant moi, et Mondor avait déjà disparu dans un taillis.

— Ah çà ! M. le marquis, nous allons donc chasser? me demanda Tabbé.

— Mais sans aucun doute, mon cher. . . Que diable voulez-vous que nous fassions jusqu'à Lure où nous devons nous séparer ?

— Si j'avais su cela, j'aurais envoyé d'avance ma polonaise jusqu'à l'endroit où votre voiture nous attend.

— Ma voiture, l'abbé ! mais vous ne savez donc pas que je l'ai brûlée au bivac il y a trois jours ?

— Cependant, M. le marquis, vous m'avez, si je ne me trompe, offert une place à côté de vous.

— N'étes-vous pas à côté de moi ?

— Quoi ! nous nous en irions...

— A pied et en chassant : ne le saviez-vous donc pas? comment ai-je pu faire un semblable oubli ?

— Et moi qui ai vendu hier mon pauvre

VV CAPITAINE DE BËAL'VOISIS. 1 4

4t PREMIËKE PARTIE.

Carnbi au chirurgien-major du régiment d'Armagnac ! s'écria l'abbé avec un mélange de dépit et de consternation. Sans cela j'aurais suivi la grande route à cheval, pendant que vous auriez battu la plaine avec vos chiens. Ah! M. le marquis, vous m'avez joué là un bien vilain tour !

— Faire route, à cheval, par ce temps de Sibérie! Mon cher ami, permettez-moi de vous dire que ce projet n'aurait pas eu le sens commun ; puis vous ne songez pas que les hussards ennemis ont toujours quelques rôdeurs en campagne, et que vous auriez très-bien pu être enlevé un beau jour comme un corpssaint, ce qui eût été à la fois un malheur et une injustice ; en restant avec nous, vous risquez beaucoup moins, et sans vanité vous aurez bien plus d'agrément. Nous chasserons tout le jour, le soir nous ferons notre piquet dans les auberges, Picard est très-bon cuisinier, je payerai toute la dépense... En vérité, il n'y a pas là de quoi se désespérer.

L'abbé garda le silence un moment ; je vis

LA COMTESSE ADRORE. 45

à ne pouvoir m'y tromper qu'il faisait ses petits calculs.

Sa paresse était d'un côté de la balance ; mais j'avais jeté de l'autre sa gourmandise, sa poltronnerie, son avarice et son goût pour les cartes, dont je n'ai pas parlé : quatre vices contre un ; le combat ne pouvait pas être bien long.

— Si ce n'était ma chienne de polonaise, murmura-t-il entre ses dents, en essuyant son front ruisselant de sueur.

— Votre polonaise? je vous l'achète.

— Et qu'en ferez-vous ?

— Je la donnerai à ce pauvre diable qui passe là-bas : combien vous coûte-t-elle ?

— Quatre louis.

— Les voilà. Maintenant portez -la à cet homme, pour qu'il croie que c'est un prêtre français qui lui fait la charité ; seulement ayez soin, en l'abordant, d'ôter votre bonnet; autrement il vous prendrait pour un montreur de bêtes féroces. Dépêchez - vous ; je vous attendrai ici.

44 PRRXIÈBE PARTIE.

Cinq minutes après, Tabbé me rejoignit ; il avait eu le temps de mieux faire ses calculs, et il paraissait enchanté. J'étais également satisfait, car, sauf les petits inconvénients dont j'ai parlé, je m'étais donné là un excellent compagnon.

Nous nous mimes donc en chasse tout de lion, et nous n'avions pas battu deux cents toises de terrain, que Merveille tomba en arrêt dans un buisson de genévriers.

~ Ce doit être un faisan, dis-je à l'abbé après avoir examiné de quelle manière ma chienne portait sa queue.

— Les faisans de Bohême ne sont-ils pas renommés pour la table ? me demanda vivement mon compagnon, dont la physionomie 8*illumina.

— Certainement, lui répondis-je ; et avec raÎBOO, parce qu'ils sont exquis.

Et je me préparai à tirer en engageant Tabbë à en faire autant.

Nous nous postâmes, Fun à la droite, l'autre i la gauche de Merveille qui fit un pas en

lA COMTESSE AURORE. 45

avant, l'œil toujours plus flamboyant, les lèvres toujours plus tremblantes d'émotion.

Les branches du genévrier frémissaient légèrement, preuve certaine qu'elles nous cachaient un animal vivant.

Merveille fit encore un pas en se traînant sur le ventre : le faisan partit !

C'était un coq magnifique, dont le plumage était si chatoyant et le vol si bruyant , que l'abbé ébloui et étourdi manqua de tomber à la renverse.

Cependant il se remit presque aussitôt, et pendant que le faisan montait encore perpendiculairement , il lui jeta bravement son coup de fusil un peu au hasard.

Je vis quelques petites plumes voltiger dans l'air, mais comme l'oiseau commençait à filer à tire-d'ailes , je fis feu à mon tour , et il tomba, au grand contentement de l'abbé qui se consolait de ma victoire en songeant à son rôti.

Merveille partit au galop pour aller chercher ma proie, et l'abbé et moi nous nous

mimes a recharger nos fusils en causant de ce premier début de chasse.

Soudain mon attention fut attirée par un bruit de feuilles sèches.

Je levai les yeux et j'aperçus, sortant du taillis situé en face de nous, un homme entièrement habillé de vert avec quelques petits galons d'argent aux manches et au collet d'une veste dont la coupe ne manquait ni d'élégance ni d'originalité.

Cet homme, qui portait un couteau de chasse collé sur sa cuisse gauche et une carabine à deux coups posée négligemment sur son épaule droite, se dirigea tout droit sur nous, mais sans presser sa marche.

— Si c*était un hussard déguisé ! me dit à voii basse Tabbé en se rapprochant de moi.

— Je crois plutôt que c'est un garde qui ne se déguise pas ; au surplus, peu importe, hussard déguisé ou garde en uniforme, je me moque de Tun comme de l'autre.

Et je pris mon faisan dans la gueule de Merveille, qui arrivait en ce moment, portant à

LA COMTESSE ACRORE. 47

grande peine le plus magnifique oiseau que j'eusse jamais vu.

Comme je le passais à Picard pour qu'il le mît dans sa carnassière, l'inconnu, ôtant son chapeau, m'aborda, après avoir jeté un coup d'oeil de côté sur l'abbé, sans doute pour s'assurer lequel de nous deux occupait le plus haut rang dans la hiérarchie sociale.

— Monsieur, me dit-il en très-bon français, mais avec un accent allemand assez marqué, au sans-facon dont vous en usez avec le bien d'autrui, je n'ai pas besoin de vous demander de quel pays vous êtes.

Le début était des plus cavaliers et promettait un dialogue assez animé. L'abbé Bouquet craignit probablement qu'il ne le fût trop, car il prit la parole le premier dans le sens de l'inconnu :

— Il est certain, grommela-t-il entre ses dents, que nous venons de violer ouvertement le précepte du Décalogue qui ordonne de respecter le bien d'autrui.

— L'abbé, interrompis -je brusquement,

comme, grâce à votre maladresse, vous êtes parfaitement innocent du tort qu'on me reproche, je vous prie de trouver bon que je me charge seul de ma défense. Monsieur, continuai-je en m'adressant à l'inconnu qui avait rerais son chapeau sur sa tête , vous vous êtes exprimé un peu légèrement sur le compte de mes compatriotes en général, et sur le mien en particulier ; je vous prie donc de me dire qui vous êtes , afm que j'avise dans ma dignité et dans ma sagesse si je dois vous infliger une correction pour une insolence, ou exiger de vous une réparation pour une insulte : en un mot, étcs-vous valet, comme vos manières pourraient le faire croire, ou maître, comme votre costume semble l'indiquer ?

Le visage de l'inconnu devint aussi pourpre que la crête du coq-faisan que Picard venait de couclicr au fond de sa carnassière.

— Qui étes-vous vous-même, monsieur, pour parler de ce ton au comte de Milnitz, chambellan de Sa Majesté rim|)ératrice Marie- Thérèse? me répondit-il avec hauteur.

— Ah ! VOUS êtes le comte de Milnitz ? dis-je en soulevant mon chapeau avec un mélange d'impertinence et de politesse tout h fait français : eh bien ! moi, je suis le marquis Camille Antoine de Capisuchi-Bologne , capitaine de grenadiers au service de Sa Majesté Louis XV, dans le régiment de Beauvoisis : il ne reste donc plus qu'à régler les conditions du combat.

— Eh quoi ! messieurs , s'écria l'abbé Bouquet, tremblant comme la feuille et blanc comme un navet gelé, allez-vous donc vous couper la gorge comme si vous étiez des mécréants ?

— Non , repris-je , mais nous allons nous battre comme il convient à des gentilshommes. Mon cher abbé , vous servirez de témoin à M. le comte de Milnitz, et toi, Brin-d' Amour, tu m'assisteras.

— Je n'ai pas besoin d'ajouter, dit le comte, que je suis à vos ordres, M. le marquis.

En ce moment un formidable hurlement de mon vieux Mondor, toujours en quête dans les taillis environnants , arriva à mon oreille :

c*ëUil tout à la fois un cri de colère et de

détresse.

— Ces bois sont-ils fréquentés par les sangliers? demandai-je à mon adversaire.

— Us en sont remplis, et...

11 n'eut pas le temps d'achever... Un solilaipc haut comme une génisse de deux ans, velu comme un ours et soufflant comme un phoque, jaillit du boqueteau le plus voisin, et vint droit à nous.

— M. le marquis, si vous n'êtes pas sûr de le tuer, au nom du ciel ne le tirez pas, vous seriez perdu ! s'écria le comte de Milnitz.

Mais il était trop tard... ma charge de gros plomb avait cinglé dans l'épaule gauche le formidable solitaire , qui se retourna alors vers moi, écumant de rage.

Je lui lâchai mon second coup à bout portant, ce qui ne m'empêcha pas d'être culbuté et de sentir immédiatement l'haleine brûlante du monstre sur mon visage.

— A moi, l'abbé ! m'écriai-je.

ir

Premier rayon de la comtesme Aurore.

Il y eut un moment de lutte pendant lequel j'ignorai complètement ce qui se passait. J'étais dans une obscurité profonde, un manteau de glace m'enveloppait de la tète aux pieds, et je roulais sur moi-même, poussé par une force puissante qui me labourait les côtes d'une façon peu agréable, je dois le dire.

Enfin, je sentis que je restais immobile, et

59 PBEHIÈRE PARTIE.

presque aussitôt plusieurs mains me saisissant avec vigueur et précaution, je me retrouvai sur mes pieds.

— Êtes- vous blessé, M. le marquis? me demanda une voix dont l'accent tudesque me rappela le personnage avec lequel je devais me couper la gorge deux minutes auparavant.

— N'éles-vous pas mort, mon capitaine?

me cria dans l'oreille droite mon brave grenadier Brin-d'Amour.

— Blessé, je le crois ; mort, j'espère que ooD, répondis-je à mes interlocuteurs.

Et, dégageant la neige dont mes yeux étaient remplis , je promenai mes regards autour de moi.

Le comte de Milnitz, Brin-d'Amour et Picard, mon valet de chambre, m'entouraient, me soutenaient, me tétaient et entr'ouvraient habits pour savoir où je pouvais être

Le premier tenait à la main son couteau de ehasse ensanglanté jusqu'à la garde.

Le second me contemplait avec ce mélange

LA GOXTËSSE AURORE. 93

de compassion et d'insousiance qui caractérise le vieux soldat habitué à toutes les catastrophes.

Quant à mon pauvre Picard, il avait Tair d'un échappé des Petites-Maisons. Ses yeux étaient hagards, ses lèvres frémissantes, et des mots sans suite s'échappaient de son gosier contracté par la terreur.

Vérification faite de mon individu, il se trouva que je n'avais que quelques contusions peu importantes, de sorte que je ne tardai pas à voir reparaître la sérénité sur les visages des trois personnes qui s'évertuaient à qui mieux mieux autour de moi.

— Et le sanglier ? demandai-je.

— Le voilà, M. le marquis, me répondit le comte de Milnitz en me montrant à huit ou dix pas du groupe que nous formions, une énorme masse qui se détachait sur la neige de la plaine, au milieu d'une auréole sanglante.

— Mordieu , mon capitaine, ajouta vivement Brin-d'Amour, sauf votre respect, vous

étiez... perdu ' sans ce brave seigneur que voici.

Et il me désigna le comte de Milnitz, qui essuyait la lame de son couteau de chasse avec son mouchoir de poche de fine toile de Silcsie.

Je crus que je ferais une chose convenable en tendant la main au comte avant de demander à Brin-d*Amour l'explication de ses paroles, et j'accomplis cette démonstration affectueuse et reconnaissante avec la franchise d'un soldat et la dignité d'un gentilhomme.

— Ma foi, M. le marquis, me dit le comte avec la plus aimable cordialité, j'aime mieux vous avoir sauvé la vie que si j'avais exposé la mienne en me battant contre vous; et maintenant que nous savons que nous sommes braves tous les deux, nous pouvons, ce me semble, nous estimer...

— Nous pouvons même faire quelque chose

• Ici je chanf^e un mot au texte de l'original.

{\ote de l'éditeur responsable. )

de plus ! interrompis-je en serrant de nouveau la main de mon libérateur; soyez mon ami, ne fût-ce que pour me dispenser de vous regarder comme mon vainqueur, car vous l'êtes en définitive, puisque vous vous êtes si noblement vengé de mon impertinence étourdie.

Je me fis alors rendre compte par Brind' Amour et Picard de ce qui s'était passé, et le voici :

Le sanglier, en me culbutant du premier choc, m'avait jeté à dix pas dans un endroit où le vent avait amassé cinq ou six pieds de neige. Cette circonstance avait d'abord été heureuse, car mon formidable adversaire, qui s'était élancé à ma poursuite, englouti comme moi, n'avait pu me porter que des coups mal assurés. Dans cette position, mes compagnons ne pouvaient pas songer à faire feu pour me délivrer, de sorte qu'ils avaient dû rester, pendant quelques instants, spectateurs inutiles et terrifiés de ma mésaventure. C'était le comte de Milnitz qui, le premier, avait perdu patience. Son couteau de chasse à la main, il

5« PHIMIÈRB PARTIE.

8'élait précipité dans la bagarre au risque d'y rester lui-même, et, Dieu aidant, il avait enfin réussi à enfoncer son arme dans le flanc du sanglier toujours plus acharné sur moi.

— Qu'auriez-vous fait de plus pour un ancien ami ? lui demandai-je avec l'émotion de la gratitude.

— J'aurais probablement fait moins, me répondit-il. Les anciens amis, on les connaît trop bien, et alors on les laisse se tirer d'affaire eux-mêmes.

La misanthropie de cette réponse me plut, et je compris que nous ne pouvions guère manquer de nous convenir, le comte et moi.

— Mais où est donc l'abbé ? m'écriai-je.

— M. Tabbé? répéta Picard.

— Notre aumônier? ajouta Brin-d' Amour.

— Ce grand homme noir ? dit à son tour le chambellan de Sa Majesté l'impératrice Marie- Tbërèse.

Pertonnc n'avait pensé h lui, chacun devidoutc qu'il ne s'oublierait pas lui-

LA COMTESSE AtRORE. 57

Nous regardâmes sur la neige à une centaine de pas à la ronde, mais nous n'aperçûmes rien.

Nous appelâmes, mais nous ne pûmes obtenir aucune réponse.

La grande route qui conduisait à Egra était solitaire; dans la direction opposée, il n'y avait personne non plus.

— Le diable l'aura emporté , grommela Picard qui n'aimait pas l'abbé, parce qu'ils étaient gourmands tous les deux.

— Le diable n'est pas si béte, répondit Brin-d' Amour à demi-voix : il n'emporte que les gens qui se refusent à le suivre de bonne volonté, et M. l'aumônier de Beauvoisis...

Un regard sévère que j'adressai, non sans avoir bien envie de rire, à ces drôles, les obligea au silence.

11 fallait cependant trouver l'abbé. Un gros homme de cinq pieds six pouces ne disparaît pas conmie un sylphe dans les airs.

J'eus alors l'idée de jeter les yeux sur les arbres qui s'élevaient çà et là dans le taillis voisin.

Je n'en eus pas inspecté une demi-douzaine, que mon regard dut s'arrêter sur un énorme sapin au feuillage noirâtre et touffu.

Dans l'inextricable fouillis formé par ses branches, je crus remarquer un objet qui se mouvait avec précaution.

Je touchai le bras du comte de Milnitz et je lui indiquai du doigt l'arbre en question.

— Voilà notre homme, lui dis-je; n'ayons pas l'air de le voir, pour lui laisser le temps de descendre tranquillement.

Et nous tournâmes le dos au taillis, comme des gens bien élevés que nous étions.

Moins d'une minute après, l'abbé Bouquet accourait tout essoufflé.

— Le ciel soit loué, M. le marquis ! je vous retrouve enfin sain et sauf ! s'écria-t-il en me serrant dans ses bras.

— Doucement, doucement, l'abbé ; j'ai déjà été embrassé tout k l'heure par quelque chose de noir, et mes côtes s'en ressentent, lui disjc. Mais d'où diable sortez-vous?

— J'étais allé chercher du secours, me ré-

LA COMTESSE ADRORE. 59

pondit avec un aplomb magnifique Taumônier de Beauvoisis.

— Auprès du Très-Haut, riposta vivement le comte de Milnitz. Maintenant, messieurs, ajouta-t-il avec gaieté et bonhomie, vous allez me suivre, car vous êtes mes prisonniers.

L'abbé me regarda avec inquiétude, et depuis il m'a avoué que l'idée d'un hussard déguisé lui était revenue à l'esprit.

— Les lois de la guerre, répondis-je au chambellan de notre ennemie l'impératrice, vous donnent le droit de disposer de nous, M. le comte : je suis à vos ordres.

— Comment ! vous vous rendez, mon capitaine? me demanda Brin-d'Amour à l'oreille en me toisant de la tête aux pieds avec une stupéfaction peu respectueuse.

— Tais-toi, imbécile ! Tu ne vois donc pas que ce digne gentilhomme nous offre l'hospitalité dans son château, et comme je suis un peu moulu, je ne serai pas fâché de me reposer pendant quelques jours chez lui.

Brin-d'Amour cligna de l'œil d'un air de

60 PRBIIÈRB PARTIE.

bonne humeur, et nous nous mîmes en route immédiatement.

Dès que nous eûmes traversé le taillis où mon vieux Mondor avait lancé le sanglier, nous nous trouvâmes au penchant d'une colline.

A DOS pieds se déroulait gracieusement une vallée sinueuse, de l'aspect le plus pittoresque, malgré le linceul de neige qui la recouvrait comme tout le reste de la campagne.

Au centre de cette vallée et à demi caché dans des massifs d'arbres verts, s'élevait un château dont la façade en briques rose-vif se déUichait harmonieusement, soit sur le sol éblouissant de blancheur, soit sur la verdure sombre des massifs qui l'environnaient.

— Voilà votre prison, M. le marquis, me dit gracieusement le comte en étendant le bras devant lui ; mais vous ne serez tenu d'y qu'autant que vous vous y trouverez

— Eiai cela durait trop longtemps?

— Alors je demanderais votre échange : j'ai

LA COMTESSE ATIRORE. 61

justement un de mes fils prisonnier... Vous voyez que tout est pour le mieux...

— Dans le meilleur des mondes possibles, ajouta un peu étourdiment l'abbé Bouquet, qui nous avouait ainsi avoir lu Cajidide, petit roman assez gaillard de M. de Voltaire, historiographe de Sa Majesté et gentilhomme ordinaire de sa chambre.

En vingt minutes de marche environ , nous atteignîmes la grille du château : le comte tira une cloche.

Aussitôt de nombreux domestiques se montrèrent sur un large perron et se précipitèrent à notre rencontre.

Le comte leur donna des ordres qui tous témoignaient de son intention de nous offrir une hospitalité vraiment seigneuriale, et l'abbé, qui savait assez d'allemand pour comprendre ce dont il s'agissait, me regarda du coin de l'œil d'une façon tout à fait significative.

On m'établit dans la chambre d'honneur du château ; l'abbé fut logé à quelque distance de moi dans le même corridor , et Brin-d' Amour

fut confié au chasseur du comte , vieux ^«7pache qui devait s'entendre merveilleusement avec un grenadier quelque peu ivrogne, grand coureur de fillettes , un de ces honnêtes mécréants, enfin, comme nos régiments en comptent par centaines.

Quant à Picard, en sa qualité de valet de chamhre , on lui désigna un gîte qui faisait partie de mon appartement.

Tout ceci réglé avec une grâce infinie et les propos les plus aimables, notre hôte me quitta en m*cngageant à me mettre au lit pour reposer mes membres endoloris , cl en me prévenant que le dîner aurait lieu à deux heures précises, suivant les usages de sa maison, à moins que je ne désirasse qu'il fût retardé ou avancé , ce à quoi je me refusai positivement. J'ai toujours eu un goût très-vif, un attrait invincible pour Vimprévu. En guerre , en chasse, en amour, partout enfin, l'imprévu a un charme qu'on ne trouve jamais dans les choses longtemps espérées. En guerre, vous cheminez tristement le long d'une grande

LA COMTESSE ACRORE. 63

route monotone, poudreuse ou boueuse; vous vous dites que l'ennemi est loin, sans doute, et vous pensez qu'à tout prendre, c'est encore moins amusant que la paix. Puis, voilà qu'au détour de quelque bois une fusillade à bout portant vous tue une vingtaine d'hommes, et vous vous sentez tout à coup ragaillardi. En chasse, c'est à peu près la même chose : la meute est en défaut, la terre est mauvaise, le vent s'est élevé ; vous vous étendez triste et grognon sur la berge d'un fossé, et vous songez à vous défaire de votre équipage. Soudain un chien donne ; les autres se rallient à lui ; vous êtes sur vos pieds, prompt comme l'éclair, attendant le lièvre de meute, et c'est un magnifique brocard qui vous passe à quinze pas et que vous roulez comme un lapin. Il va sans dire qu'ensuite vous relevez votre lièvre et que vous le tuez aussi ; sans cela le plaisir ne serait pas complet. L'amour offre des chances pareilles, j'en demande bien pardon aux fanatiques de la constance et aux preneurs de l'habitude. Vous avez atteint le sixième mois

d'un bonheur éternel, et, sans le dire tout haut, vous pensez que Téternité est bien longue, et qui plus est vous ne le pensez pas seul. Chaque matin vous vous grisez avec cet amour aigri pour paraître passionné tout le jour; vous transformez des bâillements en soupirs, vous usez votre esprit à faire du sentiment, et tout bas vous chantez comme l'Arlequin de la comédie italienne : J'étais bien plus heureux quand jetais malheureux. Dans cet étal de langueur, vous surprenez, au moment où vous y pensez le moins, deux grands yeux noirs ou bleus, la couleur n'y fait rien pour>'U que ce ne soient pas ceux de votre maîtresse, attachés sur vous : c'est l'imprévu qui commence : je me dispenserai de dire comment il finit, car lorsqu'il en est là il n'existe déjà plus.

J'étais donc ravi de l'aventure qui m'avait amené chez le comte de Milnitz, et, couché dans UQ lit moelleux, je frottais, avec satisfaction mes côtes meurtries qui me la rappelaient. D'abord, j'avais fait la connaissance

d'un fort galant gentilhomme, ce qui est toujours très-agréable : un compagnon qu'on ne connaît pas et qu'on ne doit, selon toute apparence, jamais revoir, c'est là le véritable ami du. Monomotapa rêvé parla Fontaine. Ensuite cet ami avait peut-être, je ne dirai pas une femme, fi donc ! mais une sœur, une cousine, quelque compagnie comme cela enfin, et cette idée me souriait. Une femme est toujours une chose charmante dans un château , même quand on ne lui fait pas la cour : quoi qu'il arrive, c'est le bonheur ou l'espérance, c'està-dire l'imprévu en fleur ou en bouton.

Tout en roulant ces idées et beaucoup d'autres dans ma tête, je m'endormis profondément.

J'étais plongé dans un rêve délicieux, ma foi, lorsqu'il me sembla entendre murmurer à mon oreille les paroles suivantes :

— M. le marquis, il est une heure trois quarts, vous allez faire attendre le dîner.

Je me dressai sur mon séant et j'aperçus l'abbé Bouquet debout au chevet de mon lit.

— Ah ! Tabbé, lui dis-je d'un ton de reproche, vous m'avez réveillé au plus beau moment.

— Le dîner...

— J'en voyais un tout servi devant moi , interrompis-je. Il n'y avait qu'un seul plat, mais je suis sûr qu'il était excellent... Vous auriez bien dû me laisser le temps d'y goûter.

— Ne regrettez rien, M. le marquis; j'ai fait un tour h la cuisine, et je me suis assuré que le maître queux de Son Excellence est un homme du premier mérite.

— L'abbé , je défie tous les cuisiniers du monde de faire le ragoût que j'ai vu en rêve.

— Avez-vous eu du moins le temps d'en demander la recette ?

— A quoi bon ? vous n'auriez pas pu en Uter... Les saints canons sont positifs à cet

Je ne sais ce que l'aumônier de Beauvoisis crut comprendre, mais il me quitta brusquement sous le prétexte d'aller prévenir mon ▼alel de chambre, afin qu'il vînt sans retard m'arrommoder.

l\ COMTESSE AVRORE. 67

Au bout de dix minutes, j'étais rasé, poudré, parfumé , et , dans mon habit blanc à revers écarlates, j'avais ma foi fort bon air ; je puis dire cela, maintenant que je suis vieux et revenu des vanités de ce monde.

Comme je finissais ma toilette, le majordome du comte, le chapeau sous le bras et Tépée au côté, se présenta à ma porte et m'annonça que le dîner était servi.

Je le suivis et il me conduisit au salon, où le comte était seul avec l'abbé.

Ceci dérangeait un peu mon rêve.

Mais mon désappointement ne fut pas de longue durée , car presque aussitôt j'entendis un pas léger effleurer le parquet , et en même temps le comte , me prenant par la main , me dit :

— Marquis, permettez-moi de vous présenter à ma nièce, la comtesse Aurore de Milnitz, chanoinesse régulière au chapitre noble de Sainte-Anne de Munich.

Je m'inclinai avec respect.

Aurore... Sur mon honneur, le parrain de

cette jeune fille avait été sorcier en lui donnant ce nom , car jamais plus rayonnante créature ne s'était offerte à mes regards. Le soleil de mai, quand il paraît à l'horizon, a moins d'éclat; la rosée qui tremble dans le calice des roses est moins brillante ; l'azur du ciel est terne en comparaison du bleu limpide de ses yeux. La comtesse Aurore était d'une taille moyenne, mais bien prise, et si admirablement proportionnée dans ses contours qu'elle paraissait grande. Sa peau était d'une blancheur éblouissante et d'une transparence merveilleuse ; sa bouche gracieuse et bien ornée, son nez spirituel cl mutin. Un œil de poudre blonde, étendu comme un léger nuage sur sa chevelure, tempérait ce qu'elle avait d'un peu ardent peutêtre. Ses bras, nus jusqu'au coude, sortaient Ans et potelés d'une manche juste, terminée par un ample sabot de dentelle, et son pied mignon semblait h l'aise dans une mule à talon, digne de chausser une des fées des contes de feu Pcrmult. La comtesse portait une robe de velours mordoré, garnie de martre zibeline.

sur le haut de laquelle se détachait, h la naissance de l'épaule gauche, la croix de son chapitre, suspendue à un ruban de moire bleu céleste.

Je fus si ébloui par cette gracieuse apparition, que je restai immobile comme un terme et muet comme un sot; il fallut que le comte me rappelât à moi-même en me disant :

— Marquis, offrez la main à ma nièce, et allons dîner.

Je ne me fis pas prier, comme on se l'imagine bien, et, guidé par les plus jolis doigts du monde qui frémissaient dans les miens, je me dirigeai vers la salle à manger où la comtesse Aurore me désigna la place d'honneur à sa droite.

Le comte et l'abbé Bouquet se placèrent en face de nous.

Je ne voulus pas perdre de temps, et le potage n'avait pas encore été servi que j'étais déjà en conversation réglée avec ma charmante voisine.

Nous n'avions pas échangé vingt paroles que

j'avais découvert que son esprit n'avait rien à envier à sa beauté.

La comtesse était vive, piquante, un peu moqueuse, coquette comme une Française de la cour, avec une légère nuance de rêverie allemande qui ajoutait à ses charmes nombreux uu attrait tout nouveau pour moi.

— Vous avez un cousin prisonnier, à ce <|ue m'a appris M. votre oncle, dis-je à la comtesse.

— Hélas! oui, M. le marquis, me répondit-elle en rougissant.

Je vis que j'avais touché une corde sensible, mais cela ne me rebuta pas : on ne risque jamais rien à s'insinuer dans la confiance des femmes ; le moins qu'on y gagne, c'est d'obtenir d'elles la permission de les plaindre, ce qui mène à tout.

— Et vous voudriez sans doute que la paix fût faite |)0up le revoir? repris-je.

— Sans doute. C'est si triste pour lui, le pauvre enfant !

— Le pauvre enfant ! il est donc bien jeune?

LA COMTESSE AURORE. 7t

— Deux ans de plus que moi, répondit-elle avecTaccent de la compassion.

Je regardai attentivement la jeune chanoinesse, et il me sembla bien difficile qu'une personne qui avait le nez retroussé fût bien naïve.

Je fis encore quelques questions à la comtesse, ou plutôt je l'amenai à me faire des confidences, et j'arrivai à conclure qu'il existait une petite amourette entre le cousin et la cousine, amourette assez innocente des deux côtés, mais surtout d'un seul : je laisse à deviner lequel.

J'appris aussi que le prisonnier n'avait pas encore été conduit en France, et qu'il suivait toujours le quartier général du maréchal de Belle-Isle, ce qui laissait l'espoir de le voir d'un moment à l'autre, et permettait la négociation prompte d'un échange, le cas échéant.

Une idée folle me passa par la tête.

— Madame la comtesse, dis-je à ma charmante voisine, que penseriez-vous de l'homme

7t PREMIÈRE PARTIE.

qui ferait rendre la liberté à votre cousin, d'ici « quarante-huit heures?

— Je penserais qu'il n'y en a pas de plus charmant sur la terre, M. le marquis.

— Même en y comprenant le prisonnier.

— Ma foi, oui.

— Et que feriez -vous pour ce libérateur?

— Il ne serait donc pas désintéressé ?

— On ne l'est jamais. Celui qui se précipite pour relever le mouchoir d'une jolie femme, espère qu'il effleurera le bout de ses doigts en le lui rendant.

— Ce que vous dites là est bien triste, fitelle avec un soupir qui mourait d'envie de se transformer en éclat de rire.

— Vous n'avez pas répondu à ma question, repris-je.

— Je ne sais plus ce que vous m'avez demandé.

— Je vous ai demandé ce que vous feriez pour celui qui obtiendrait promptement la mise en liberté de votre beau cousin.

— D'abord, il n'est pas beau , repartit-elle vivement.

— Eh bien, votre aimable cousin.

— Mais c'est qu'il n'est pas aimable non plus, riposta-t-elle encore plus vite.

— Alors , votre cher cousin, car vous conviendrez que vous l'aimez.

— Que ferait-on, quand on passe sa vie dans le même château, si l'on ne s'aimait pas un peu?

— Ah i je suis bien de votre avis ! m'écriai-je.

— Les Français sont toujours de l'avis de tout le monde.

— Cela pourrait arriver si on les consultait sur votre beauté, madame la comtesse... Mais, j'y songe , vous ne m'avez toujours pas dit ce que vous feriez pour celui...

— Eh bien, franchement, je ne lui devrais pas grand'chose, car le service qu'il me rendrait ne serait pas considérable , interrompitelle en faisant une petite moue délicieuse.

— Mais encore? repris-je en me disant tout

bas que le pauvre cousin était sur ses fins.

— Cela dépendrait alors de la personne qui aurait fait réussir la négociation.

— Si c'était moi, par exemple? dis-je résolument pour en finir avec cette fine mouche qui me faisait l'effet de s'amuser un peu à mes dépens.

— Si c'était vous, M. le marquis, je croirais ofTenser un galant gentilhomme comme vous en vous offrant une récompense.

— Écoutez, madame la comtesse, continuaije en baissant la voix, j'ai un moyen sûr de faire que M. votre cousin soit ici demain soir : il ne m'en coûtera qu'un stratagème honnête.

— Un stratagème honnête! Mais savez-vous bien que c'est un grand sacrifice que vous me ferez là?

— Peu importe... Voulez-vous que je remploie?

— Oh ! cela fera tant de plaisir à mon oncle ! Kl puis, franchement, vous lui devez bien un jM'u (!<• reconnaissance.

— Me donnerez-vous du moins votre main à baiser?

On conviendra que c'était réduire mes prétentions d'une façon presque honteuse ; mais j'étais battu et je ne songeais plus, pour le moment du moins, qu'à sauver l'honneur.

— Ma main à baiser? c'est ce que nous ne refusons à personne, nous autres Allemandes : cela fait même partie de notre éducation.

— Il ne tiendra qu'à vous d'être plus gétiéreuse.

— Écoutez à votre tour, repartit-elle avec une vivacité qui avait l'air de la franchise : je vous ai dit que mon cousin n'était ni beau ni aimable ; eh bien , quand vous l'aurez vu, vous fixerez vous-même votre récompense. Cela vous convient-il, M. le marquis?

— Sans aucun doute, madame la comtesse.

— Mais vous ferez les choses en conscience ?

— Je vous le jure !

En ce moment je crus remarquer que le comte de Milnitz nous observait, et je jugeai

7e, PREMIÈRE PARTIE.

prudent de transporter la conversation sur un autre terrain.

Nous parlâmes littérature, musique, sentiment : sur tous les sujets, je trouvai la comtesse aussi spirituelle que piquante, et elle acheva de me tourner la tête.

Elle m'apprit que le comte de Milnitz, son oncle et mon hôte, était le chasseur le plus déterminé de toute l'Allemagne ; qu'il vivait constamment dans ses terres , par suite de quelques démêlés avec la cour, et qu'il était séparé de sa femme depuis quelques années.

Tous ces renseignements me furent donnés en termes élégants, spirituels, et avec une finesse qui consistait particulièrement à faire entendre les choses sans les dire. Certainement M. Marivaux ne ferait pas mieux; et si je n'avais pas été déjà amoureux de cette charmante fille, à coup sûr, je le serais devenu en réeoutant.

Aussi l'heure que nous passâmes à table s'écoula-t-elle aussi vite que si j'eusse été sur un champ de bataille ou dans l'ardeur d'un dé-

bûcher. L'abbé Bouquet, qui employait son temps d'une façon toute différente, semblait de mon avis, et ce fut avec une égale tristesse que nous entendîmes le comte nous donner le signal de la fin du dîner : l'abbé ne savait pas encore à quelle heure on soupait, et moi j'ignorais si le salon me serait aussi favorable que la salle à manger, pour le tête-à-téte devant témoins.

Puisque j'ai dit que j'étais amoureux, il faut que je me hâte d'ajouter que j'en avais parfaitement le droit à cette époque, en ma qualité de célibataire.

Je sais bien qu'en campagne on a des dispenses, comme disait l'abbé Bouquet à l'occasion d'un jambon et d'une longe de veau; mais je n'en avais pas besoin, et je tiens à le constater, pour le cas où quelqu'un trouverait un jour ce griffonnage dans mes paperasses.

CAPITAIHE DE BEAUVOISIS,

Coquetteries.

Je donnai la main à la comtesse Aurore pour retourner au salon , puis je m'approchai du comte, auquel je demandai en plaisantant si, en ma qualité de prisonnier, j'avais le droit d'envoyer jusqu'à Égra mon grenadier Brin-d'Amour.

— Sans aucun doute, me répondit-il en homme d'esprit; car je me plais à croire que

VOUS ne le chargez pas de ramener votre rëgimcnl pour vous délivrer.

Je jetai un coup d*œil sur la belle chanoinesse, et je crus remarquer que son visage exprimait cette sorte de distraction vague que les jeunes fdles spirituelles et éveillées savent donner h leurs traits quand elles veulent cacher qu'elles écoutent.

— Je vais m'occuper de vous, dis-je en passant auprès d'elle pour me retirer dans mon appartement.

— Pourquoi tant vous presser ? fit-elle en haussant légèrement ses blanches épaules encadrées dans la martre zibeline. Je vous assure que j'aurais bien pu attendre.

— En ma qualité de créancier, je suis plus impatient, et...

— Je ne vous dois rien encore ! interrompit-cllc vivement en s'éloignant de moi.

Rentré dans ma chambre, j'écrivis en toute hâte ceci à M. le maréchal de Belle-Isle.

« M. le maréchal,

« Parti ce matin d'Egra pour me rendre en France, j'ai été fait prisonnier, à quelque distance de la ville, par un partisan qui m'a emmené, avec toutes sortes de façons courtoises, dans son château, d'où je prends la liberté de vous écrire. Mon hôte , qui s'appelle le comte de Milnitz, serait assez disposé à me rendre la liberté ; mais comme son fils unique est dans la même position que moi au quartier général de Votre Excellence, il ne veut traiter que par voie d'échange. Je viens donc, M. le maréchal, vous supplier de peser dans votre sagesse si un capitaine de grenadiers au service de Sa Majesté le roi de France ne vaut pas un cadet dans les hulans de la reine de Hongrie *. J'attends votre décision suprême, M. le maréchal, avec la confiance et le respect

' C'est ainsi que nous appelions l'impératrice Marie-Thérèse pendant la guerre que nous lui faisions pour l'empêcher d'être impératrice d'Allemagne. 1 7.

8t PREMIÈRE PARTIE.

que VOUS inspirez à tous ceux qui ont l'honneur de servir sous vos ordres.

« Le marquis de Capisuchi-Bologne,

• Capitaine de grenadiers au 1^> bataillon de Beauvoisis, « Au château de Mihiitz en Bohême. »

P, S. «( L'abbé Bouquet, aumônier de mon rdgiroent, a été aussi pris avec moi; mais j'ai lieu de penser qu'il passera par-dessus le marché dans le traité d'échange. Maintenant, s'il était nécessaire de faire valoir un motif d'humanité pour intéresser M. le maréchal, j'ajouterais que le jeune officier dont je lui demande l'échange contre moi, est fiancé à une ravissante jeune fille qui se trouve au château de Milnitz en ce moment. Le cœur sensible de M. le maréchal m*est un sûr garant... »

Ici il y avait une phrase assez béte, une de cet phrafes qu'on trouve superbes quand on est amoureux, et qui font hausser les épaules quand on les relit six mois après.

Cette lettre mise sous enveloppe et cachetée, je dis à Picard d'aller me chercher Brind'Amour.

Le digne grenadier arriva un peu en zigzag, car il sortait de dîner avec son ami le Talpache : je ne m'inquiétai pas de cet état, sachant que les ivrognes de profession ne sont jamais aussi en jouissance de leurs facultés naturelles que lorsqu'ils sont à moitié gris.

— Tu vois bien cette lettre? lui dis-je.

— J'en vois même deux, mon capitaine.

— Eh bien , tu peux perdre Vautre, mais celle-là je te la recommande sur ta tête. Tu vas la porter à M. le maréchal de Belle-Isle, à son quartier général.

— Ça suffit, mon capitaine.

— Ce n'est pas encore tout. Si M. le maréchal te demande si je suis prisonnier ici, tu lui répondras que oui.

— Pardon, mon capitaine... mais je ne puis pas dire que trois Français, car je ne compte pas M. l'abbé, ont été pris par un seul homme.

— Mais, maraud, tu auras soin d'insinuer

84 PBEMlfeRE PARTIE.

que nous avons été attaqués par des forces lrè«-supérieures.

— C'est différent , mon capitaine. Soyez tranquille, j'arrangerai très-bien les choses.

— Ne reviens pas sans m'apporter une réponse.

— Cependant, mon capitaine, si M. le maréchal me la faisait trop attendre ?

— Eh bien , tu l'attendrais toujours.

— C'est que...

El Brin-d'Amour se gratta l'oreille d'un air mécontent.

— Voyons, drôle, quel mauvais coup as-tu déjà trouvé à faire par ici ?

— Oh ! rien, mon capitaine... Seulement, mon ami le Tulpache a une très-jolie nièce qui m'a promis de me donner ce soir une leçon de valse.

— Une jolie nièce ! Voyons, quand renoneeras-tu à les habitudes de mauvais sujet?

— Oh! capitaine, c'est seulement pour l'histoire de rire un moment avec cette jeune fille.

— Tu riras demain... Mais, dans tous les

cas, si tu fais un peu de diligence, tu peux être de retour ici dans trois heures... Allons, pars vite.

Je redescendis au salon, où je ne trouvai personne.

J'entendis rire et causer dans une pièce voisine, et comme la porte était ouverte, j'entrai sans façon.

C'était la salle de billard : la comtesse Aurore et l'abbé Bouquet faisaient une partie.

La comtesse était d'une gaieté folle qui contrastait avec l'air penaud du pauvre aumônier. Elle riait, chantait, faisait des coups magnifiques, et rien ne saurait donner l'idée de la grâce coquette avec laquelle elle étendait sur le tapis vert sa main effilée, éblouissante et potelée ; sans compter que lorsque la position de la bille l'exigeait, elle levait la jambe droite assez haut ma foi, et alors sa petite mule tombait, et on voyait un pied à damner un saint octogénaire.

Je compris aussitôt la situation de l'abbé et je la comparai intérieurement à celle d'un

lièvre qu'on eût mis tout vivant à la broche. Comme je le savais très - soigneux de sa santé, je crus que je me débarrasserais facilement de lui en lui faisant une peur quelconque sur ce sujet.

— L'abbé, lui dis -je, si vous n'allez pas prendre Tair tout de suite, je ne vous donne pas cinq minutes pour tomber frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante.

— Est-ce que je suis rouge? me demandal-il en cherchant des yeux une glace qu'il ne trouva pas d'abord.

— Rouge, non, mais violet... Vous aurez trop diné.

— Mais je ne puis laisser ainsi une partie commencée avec une...

— Je la finirai pour vous, soyez tranquille : rhonncur de Bcauvoisis sera sauf.

Et je pris sa queue sans aucune espèce de cërëraonie.

Alors il se dirigea vers une fenêtre et je le vis qui posait la main sur l'espagnolette.

—-Qu'allez -vous faire, M. l'abbé? s'écria

LÀ GOUTESSE AURORE. 87

la comtesse Aurore. Songez donc à la manière dont je suis vêtue, ajouta-t-elle en passant à plusieurs reprises sa main dans les environs de son cou de cygne.

— Pardon, madame la comtesse, balbutia le pauvre aumônier ; mais je n'ai pas remarqué... je ne savais pas... j'ai la vue fort mauvaise... M. le marquis m'avait engagé à prendre l'air.

— Dans la cour, mon cher abbé ; mais pas dans cette pièce.

La comtesse partit d'un éclat de rire qui acheva de déconcerter mon compagnon de voyage. Il fit encore deux ou trois tours dans la salle de billard, puis il se décida à s'éloigner, mais non sans regret.

— Est-ce que nous allons sérieusement continuer cette partie? demandai-je à la comtesse.

— Mais certainement. Que voulez-vous que nous fassions ?

— J'aimerais mieux causer.

— L'un n'empêche pas l'autre , au contraire.

Je poussai ma bille avec humeur contre un carambolage que je manquai.

— C'est que, repris-je avec une remarquable gaucherie, j'ai déjà ëcrit à M. le maréchal de Belle-Isle; ma lettre est partie, et il est possible que votre cousin soit ici ce soir.

— Pourquoi vous êtes-vous tant pressé ? Je vous avais dit que moi je ne l'étais pas.

— Les femmes ne sont jamais sincères.

— Eh bien , quand mon cousin arriverait ce soir, cela peut-il nous empêcher déjouer au billard h présent?

Ma maladresse était mise à nu et je pris la résolution de m'appliquer à mon jeu, de manière à faire supposer au charmant démon qui IDC troublait la cervelle , que je n'étais plus distrait par d'autres pensées.

Je soutins admirablement ce rôle pendant dix minutes; mais la diable de mule tomba deux ou trois fois ; la petite main potelée s'étalait à chaque instant sur le tapis vert du billard, comme une blanche marguerite dans un pré; le jour baissait; ma foi, je pris bra-

vement le parti de déclarer mon amour à la chanoinesse, ne fût-ce que pour soutenir l'honneur de Beauvoisis, ainsi que je l'avais promis à l'abbé Bouquet.

Dans cette pensée , je m'approchai de ma belle antagoniste, et posant ma main sur mon cœur, je lui dis que je l'adorais, et, sur mon honneur, je le lui dis fort bien, en termes galants , spirituels , tels qu'on les trouve enfin quand un goût très-vif n'est pas embarrassé par une grande passion.

— Je m'y attendais , répondit-elle avec un sourire doucement railleur et un regard qui n'avait rien de courroucé. M. le marquis, vous n'êtes pas...

Elle n'eut pas le temps d'achever : trois laquais, portant trois candélabres garnis de bougies allumées , entrèrent , précédant le comte de Milnitz, qui vint à moi et me dit du ton le plus aimable ;

— Excusez-moi si je vous ai un peu délaissé depuis le diner, mon cher hôte ; mais je m'occupais de vous : je viens, sauf votre approba-

90 PREHIÈHK PARTIE.

lion, d'organiser pour demain une chose trèsrare en tout temps dans notre Allemagne, mais particulièrement dans cette saison. II s'agit d'une chasse à tourre.

— Une chasse à courre ! sur cette neige unie comme un miroir ! m'écriai-je.

— Justement; mais soyez tranquille, nous la suivrons chacun dans un traîneau. J'espère que vous voudrez bien vous charger de conduire celui de ma nièce.

J'acceptai de l'air le plus hypocrite qu'il me fut possible de trouver dans les bonnes traditions de Beauvoisis.

Les colombes effarouchées.

J'avais pour principe autrefois, quand je m'apercevais que mes afifaires étaient en bon train avec une femme, de la laisser un peu a elle-même après une première tentative, et sans fatuité aucune je puis dire que ce procédé m'a toujours assez bien réussi. Si vous avez ajffaire à une coquette, cette espèce d'abandon lui donne une certaine inquiétude, et aussitôt

elle escarmouche pour recommencer le combat ; si au contraire vous vous êtes adressé à une prude que votre déclaration ait effarouchée, elle se rassure en voyant que vous ne Taltaquez plus, et elle finit par se dire qu'après tout la cour d'un homme bien élevé n'est pas une chose si terrible. Dans un cas comme dansTautre, l'imagination travaille à votre profit, et quand la tête d'une femme trotte en liberté, elle fait bien plus de chemin que lorsqu'on veut la forcer de courir. M. le maréchal de Richelieu, avec qui j'ai eu l'honneur de me trouver au siège de Philisbourg, me disait un soir h la tranchée : Ce n'est pas le jour d'une attaque qu'une femme et une place se rendent, c*est le lendemain, parce qu'elles ont eu la nuit pour réfléchir qu'un peu plus tôt, un peu plus tard il faudrait toujours en venir là»

Fidèle à cette tactique d'un grand maître dans l'art de la séduction, je laissai passer les premières heures de la soirée sans adresser une seule parole de galanterie à la belle Aurore de Milnitz. En vain son grand œil bleu cher-

chait à rencontrer mon regard , en vain aussi son bras plus blanc que la neige s'accoudait sur l'angle d'une cheminée de marbre noir près de laquelle j'étais assis, je restais froid comme un glaçon, je n'avais pas l'air de me douter que toutes ces grâces fussent à mon adresse , et je causais imperturbablement chasse ou guerre avec le comte qui paraissait goûter ma conversation. Tant que la comtesse put supposer que ce petit manège était le résultat d'un parti pris qui ne se soutiendrait pas, elle fit assez bonne contenance ; mais quand elle crut qu'il y avait de ma part indifférence ou oubli, son dépit fut évident, et je la surpris deux ou trois fois frappant le parquet du talon de sa mule, avec une impatience qu'elle ne pouvait plus déguiser, quelque envie qu'elle en eût.

Sur ces entrefaites un valet de pied vint me dire que mon grenadier Brin-d'Amour était de retour d'Égra et qu'il demandait à me parler.

Je passai dans une pièce voisine où Brind'Amour m'attendait pour me remettre en mains propres la réponse de M. le maréchal de

Bclle-Islc. Le drôle, impatient de prendre sa leçon de valse, avait fait diligence.

Je me hâtai de le congédier, et m'approchant d'une bougie je lus ce qui suit :

« Monsieur le marquis,

« Il n'y a pas dans les troupes du roi de France un seul capitaine que je ne fusse prêt à échanger contre tous les cadets des armées de Sa Majesté la reine de Hongrie si je les avais sous la main. Vous n'avez donc qu'un mot à dire pour que le jeune comte de Milnitz soit rendu à son père et à sa jeune et belle fiancée, que vous pouvez dès à présent préparer à cet heureux événement avec le tact qui vous caractérise.

« Je suis, M. le marquis, votre dévoué et affectionné tout à vous servir.

« Le maréchal de Belle-Isle. »

« P, 5. J'avais d'abord eu la pensée de renvoyer le jeune cadet de hulans ce soir même ; mais j'ai réfléchi ensuite que pour vous laisser

tout le mérite de cette affaire il fallait que vous eussiez la liberté de la terminer quand et comment vous l'entendriez. »

Le maréchal, comme je m'y attendais, m'avait deviné, en digne petit-fils du surintendant Fouquet qu'il était.

Je mis la lettre dans ma poche et je rentrai au salon.

Pendant ma courte absence, tout avait conspiré en ma faveur. Le comte de Milnitz s'était mis à une table de trictrac à l'extrémité de l'appartement avec l'abbé Bouquet, et la comtesse Aurore n'avait pas quitté le coin de la cheminée de marbre noir.

Je m'approchai d'elle et je lui dis à voix basse :

— Madame, M. votre cousin est libre.

— Serait-il déjà de retour? s'écria-t-elle avec une vivacité qui me sembla bien plus inspirée par l'inquiétude que par le plaisir.

— Pas encore; mais il reviendra quand vous voudrez ; je n'ai qu'un mot à dire pour cela .

— Alors, c'est VOUS que cela regarde et non pas moi, et il me semble, M. le marquis, que vous pourriez agir sans me consulter.

— Vous m'avez dit que je ne devais pas trop me presser : aurais-je mieux fait de croire le contraire?

— Vous connaissez bien mal les femmes, me dit-elle avec une adorable petite moue de mépris.

— Ce n'est pas étonnant, lui répondis-je : j'ai passé ma vie à les étudier. C'est comme la science : ce qu'on apprend ne sert qu'à vous laisser entrevoir ce qu'on ignore.

— Cela peut être vrai avec vos coquettes Françaises ; mais nous autres Allemandes, nous sommes si simples, si faciles à deviner.

Il n'eût pas été adroit de la démentir, et je m'inclinai respectueusement en signe d'approbation.

Mon apparente crédulité la dérouta probablement, cap elle garda le silence pendant quelques instants, et le talon de sa mule frappa de nouveau le parquet.

LA COMTESSE ADRORE. 97

— Comment savez-vous que mon cousin est libre? me deraanda-t-elle après avoir attendu si je parlerais le premier.

— Par une lettre de M. le maréchal de Belle-Isle, que je viens de recevoir à l'instant même.

— Et quelles sont les conditions de cette mise en liberté? reprit-elle en attachant sur moi un regard qui perça ma conscience d'outre en outre.

— Un échange.

— Un échange ! contre qui ?

— Contre moi.

— Contre vous, M. le marquis! mais vous n'êtes pas prisonnier.

— Je le sais, madame la comtesse... dis-je d'une voix aussi émue qu'il me fut possible de la faire : toujours les traditions de Beauvoisis.

La comtesse Aurore baissa les yeux , et au lieu de frapper le parquet du talon de sa mule, elle en posa l'extrémité sur la tête d'un gros amour joufflu en cuivre doré qui terminait l'un des chenets.

— M. l'abbé, douze points d'école ! s'écria le comle. Vous êtes d'une distraction depuis quelques instants !

— C'est qu'il fait un froid près de cette fenêtre, M. le comte... balbutia l'abbé. Si nous nous rapprocbions de la cheminée... poursuivit-il plus timidement.

— Vous seriez bien plus distrait encore , reprit mon hôte, car vous écouteriez la conversation. Carme, M. l'abbé, je prends mon coin et je m'en vais.

La comtesse Aurore étouffa un éclat de rire dans un gros bouquet de violettes qu'elle tenait à la main.

— A propos, me dit-elle, vous ne connaissez pas encore les serres de mon oncle : voulez-vous que je vous y conduise?

— A cette heure et par ce froid rigoureux? rcpartis-jc, plus inquiet que ravi de cette brusque résolution.

— Ohl c'est ici h côté, répondit-elle en souriant de mon effroi un peu ridicule, j'en conviens.

L\ COMTESSE ADRORE. 99

Et faisant quelques pas vers la droite de la cheminée, elle ouvrit une large porte placée justement en face de celle qui conduisait dans la salle à manger.

Cette porte donnait entrée dans la serre où Ton arrivait par une espèce d'avenue d'arbres étrangers d'un aspect vraiment merveilleux.

Entre ces arbres on avait placé des vases en marbre qui contenaient des plantes artificielles, dont le feuillage était de bronze vert, et les fleurs ou les fruits en cristal de diverses couleurs.

Les unes représentaient d'énormes clochettes bleues, vertes ou rouges; les autres avaient la forme d'une boule ou d'un cône ; toutes servaient de globes à autant de foyers de lumière : l'ensemble de cet éclairage était éblouissant.

La serre, véritable jardin, était illuminée de la même manière, et à côté de ces fleurs et de ces fruits de cristal, il y en avait d'autres véritables qui embaumaient l'air et réjouissaient le regard.

Des milliers d'oiseaux au plumage cha-

toyant cl au ramage harmonieux et doux volligeaienl çà et là avec plus de gaieté que d'effroi , et donnaient une vie singulière à ce séjour enchanté.

— Mais tout ceci est un rêve ! m'écriai-je dans un inexprimable transport.

— Prenez cette rose, et vous croirez à la réalité, me dit la comtesse.

Et cueillant de ses doigts mignons une magnifique mousseuse, elle me l'offrit avec la majesté d'une déesse et la grâce d'une chatte.

Je pris la rose, que je passai à la boutonnière de mon revers écarlate , après l'avoir effleurée respectueusement du bout de mes lèvres, puis j'offris mon bras à la comtesse pour parcourir les nombreux labyrinthes de celle espèce d'Édcn.

— Mais c'est le paradis terrestre ! lui dis-je ovec une extase qui n'avait rien de joué.

— Cela y ressemble un peu effectivement, repriUelIc en souriant.

— Pourricz-vous , ajoutai-je, m'indiquer Tirbre de la science?

LA COMTESSE AIRORE. 101

— Non, mais je vous dirai volontiers où est le serpent, pour peu que cela vous soit agréable.

— Vous l'avez donc déjà rencontré ?

— Non, mais je sais où il se cache et je ne passe pas trop près de lui.

— Alors vous en avez peur.

— Je crains de lui faire du mal... vous savez qu'il est écrit que le talon de la femme lui écrasera la tête. Voulez-vous que nous nous reposions là? continua l'enchanteresse en m'indiquant un sofa de velours vert qui imitait à s'y méprendre un banc de gazon.

A peine étions-nous assis, que deux colombes blanches comme la neige vinrent se poser sur l'épaule de la comtesse, épaule aussi éblouissante que leur plumage.

Je voulus en prendre une, ou du moins je fis un geste qui pouvait le faire croire.

— Vous allez effaroucher ces oiseaux, M. le marquis! s'écria la comtesse en se reculant ; et ils ne voudront plus revenir près de moi.

— Leur confiance est-elle donc si fragile ?

loi PREMIÈKB PARTIE.

— Toutes les confiances le sont ; il n'y a de solide que la crédulité, parce que c'est une niaiserie.

J'étais abasourdi de cette assurance, et j'aurais donné tout au monde pour plonger un seul regard au fond de l'âme de cette jeune fille, h la fois si imprudente et si forte.

« Est-elle naïve comme une Iroquoise, ou rusée comme un démon ? me demandai-je.

« En venant ici, a-t-elle voulu me favoriser ou me braver? pcnsai-je ensuite. »

L*énigme du sphinx m'aurait paru une plaisanterie en comparaison de ce mystère de velours et de dentelle.

Évidemment j'étais entre deux difficultés : celle de parler et celle de me taire ; être téméraire ou maladroit ; mais comment me décider?

L'âne de Buridan me revint en mémoire, ce qui n'était pas fait pour me donner de la résolution.

— Eh bien , madame la comtesse , dis~je après avoir fait rapidement toutes ces ré-

L\ COHTESSE AURORE. 103

flexions, que décidez -vous pour M. votre cousin ?

— Rien, me répondit-elle sèchement.

— Comment! rien... mais vous ne l'aimez donc pas ?

— Que ferez-vous si je vous dis que je Taime beaucoup?

— Je le ferai revenir ici dès demain ! m'écriai-je dans un transport chevaleresque.

— J'ai presque envie de vous croire un honnête homme, me dit-elle avec une certaine hésitation et un regard inquiet... mais si j'allais me tromper...

— Où serait le malheur?

— Faites ce que vous voudrez, repartit- elle avec une précipitation pleine de trouble, et comptez sur ma...

En ce moment un pas lourd et pressé retentit sur l'arène sablonneuse de la serre ; les deux colombes s'envolèrent effarouchées, la comtesse se leva brusquement, et l'abbé Bouquet, rouge comme un coquelicot et essoufflé comme un bidet de poste, parut devant nous.

— Madame la comtesse, M. le marquis, le souper est sur table! s'ëcria-t-il avec autant d'angoisse que s'il criait au feu ou à l'assassin.

J'eus la force de dissimuler le dépit que me causait cette brusque arrivée, et je suivis la comtesse qui courait devant nous.

Je trouvai le comte à la porte de la serre, et h l'accueil qu'il me fit je jugeai qu'il n'était pas le moins du monde inquiet de mon têteîi-létc avec sa charmante nièce, qui venait de lui dire rapidement quelques mots à l'oreille.

Nous passâmes dans la salle à manger.

l.a fatuité d'un ours blanc.

Il était plus de onze heures quand nous sortîmes de table, de sorte que le comte, prenant prétexte de ma mésaventure du matin, qui devait m'avoir froissé les muscles et les os, nous engagea à nous retirer immédiatement dans nos logis respectifs, ce que nous fîmes en effet.

J'ai dit que nous habitions le même corrii 9,

dop, Tabbé et moi : il en résulta que lorsque j'eus chaussé mes pantoufles, enfilé ma robe de chambre et relevé mes ailes de pigeon et mon catogan sous ma coiffe de nuit, j'allai frapper chez mon voisin.

— Qui est là ? me demanda l'abbé qui avait déjà mis son verrou.

— Eh ! pardieu, c'est moi ! répondis-je avec humeur. Mais quelle diable d'idée avez-vous là, mon cher, de vous barricader comme si vous étiez logé dans une auberge de la forêt Noire ? Avez-vous donc peur des voleurs dans ce château où il y a soixante domestiques ?

— Ah ! M. le marquis, quelle injure ! moi avoir peur ! Ne vous souvient-il donc plus de m*avoir vu administrer les secours de la religion à des mourants sous le canon de l'ennemi?

— C'est justement parce que je ne l'ai pas oublié que je vous demande pourquoi vous vous enfermez chez vous comme un poltron.

— Mais, M. le marquis, les convenances... une femme n'aurait qu'à se tromper de porte...

— Eh bien , elle se sauverait à toutes jam-

lA COMTESSE AURORE. 107

bes en vous voyant, et il n'en serait pas davantage... Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit, mon cher abbé : que comptez-vous faire pendant cette chasse de demain ?

— Mais je compte y aller avec vous : M. le comte de Milnitz me l'a positivement offert, et j'ai accepté avec autant d'empressement que de gratitude : je me fais une fête de cette partie.

— Vous savez que c'est en traîneau et à courre que nous chassons ?

— Oui, M. le marquis : j'aurai même pour moi seul un équipage que j'ai déjà vu : le cheval est pie, et le traîneau représente un ours blanc couché : j'y serai étendu comme dans un lit.

— Alors il n'y a plus qu'une chose qui m'inquiète pour vous, mon cher abbé.

— Et laquelle, M. le marquis?

— C'est d'apprendre que vous serez seul dans votre équipage, comme vous dites. Je sais que les bois dans lesquels nous devons chasser sont immenses : vous vous y perdrez infailliblement.

— Ccst un accident qui peut vous arriver comme h moi, M. le marquis.

— Non, mon cher abbé : je conduis la comtesse Aurore, alors vous comprenez qu'elle m'indiquera les routes à prendre.

— Eh bien, en suivant votre traîneau, je ne risquerai pas de m'égarer.

J'eus d'abord la pensée de protester contre celte prétention de mon compagnon de voyage, mais je réfléchis ensuite que je ferais mieux de m'y prendre autrement, et en bon camarade je dis h l'abbé que je serais charmé de lui servir de guide, puis je lui souhaitai le bonsoir, cl j'allai me coucher, l'imagination remplie de rêveries fantastiques et le cœiir gros d'émolioos qui tournaient insensiblement au sérieux. Cette dangereuse chanoinesse m'avait à la lettre ensorcelé.

Je dormis mal et peu longtemps : bien avant le jour j'étais éveillé et je m'agitais sur ma couche comme un page qui a reçu une première œillade d'une duchesse sur le retour.

Enfin un faible rayon de lumière se glissa à

lA COMTESSE AURORE. 109

travers les épais rideaux de damas abaissés devant ma fenêtre, et presque aussitôt une joyeuse fanfare sonnée en partie par quatre cors de première force retentit dans les vastes cours du château.

Je sautai hors de mon lit, et dans le même moment Picard entra portant un énorme paquet enveloppé dans un morceau de soie amarante.

— Voici ce que madame la comtesse Aurore de Milnitz envoie à M. le marquis avec mille compliments.

J'ouvris le paquet avec le même empressement qu'on met à rompre le cachet du premier billet qu'on reçoit d'une femme qui ne vous a pas encore donné de preuves de son amour.

Il contenait une magnifique pelisse en drap gros vert, doublée d'astrakhan gris perle, un bonnet de renard bleu terminé par une flamme rouge et un gland d'argent, enfin des bottes et des gants fourrés.

Deux lignes d'écriture m'auraient peut-être fait plus de plaisir, mais ce n'était guère pos-

siblc, puisque je n'avais pas écrit moi-même, et II tout prendre l'attention était aimable et délicate.

Tout en m'habillant je réfléchis à ce que je devais faire, et après avoir pesé le pour et le contre je me déterminai pour une conduite généreuse : on devine qu'il s'agit du retour de mon rival, le cadet de hulans.

— S'il n'est ni beau ni aimable, pensai-je, j'aurai tous les mérites d'une bonne action et tous les bénéfices d'une mauvaise. C'est un calcul que les fils d'Adam et d'Eve font assez volontiers.

En conséquence de cette vertueuse résolulion, j'écrivis de nouveau à M. le maréchal de Bcllc-Isle, et cette fois ce fut pour le prier de renvoyer son prisonnier vers la fin de la journée. Ce fut Picard que je chargeai de cette seconde lettre en lui défendant d'en parler à qui que ce fût au château.

Le déjeuner était pour neuf heures : à neuf heures moins cinq minutes l'abbé entra dans ma chambre. Il était affublé de la tête aux

LÀ COMT£SSfi AURORE. 1 1 1

pieds d'un costume dans le genre du mien, mais moins riche et moins élégant.

— Voyez, voyez, M. le marquis, ce que madame la comtesse m'a envoyé, et cela avec un cliarmant billet.

— Eh bien , l'abbé , je suis plus heureux que vous : elle m'en a fait remettre autant, et de plus elle ne m'a pas écrit. On voit que j'avais réfléchi sur cette circonstance.

— Et vous appelez cela être plus heureux que moi ? reprit-il d'un ton railleur.

— Mais sans doute ; elle vous a traité sans conséquence, mon pauvre ami.

Il commença à comprendre, et sa figure habituellement joviale se rembrunit.

— C'est un hommage rendu à vos bonnes mœurs, mon cher abbé, lui dis-je pour le consoler : la vertu a ses charges, il faut savoir les supporter.

Et prenant son bras, nous descendîmes au salon, où le comte et sa nièce arrivèrent bientôt.

La comtesse Aurore était d'une beauté res-

] 1) PREXIÉKE CARTIE.

picndissante, et peu s'en fallut que je ne laissasse échapper un cri d'admiration en la voyant.

Elle portait une ample polonaise de velours vert-émeraude , doublée de véritable hermine et fermée jusqu'au cou par dix gros boutons de diamants; une petite toque carrée était posée coquettement sur son oreille droite , et sa jupe qui s'arrêtait un peu au-dessus de la cheville laissait voir son pied mignon et sa jambe Cne et nerveuse chaussés d'une petite bottine de maroquin du Levant écarlate, bordée d'un large revers en duvet de cygne noir. Un couteau de chasse à poignée de nacre et à fourreau d'acier damasquiné, reposait sur sa hanche gauche , supporté par un ceinturon d'argent qui lui faisait une taille à prendre aisément dans les dix doigts.

Je la remerciai avec effusion et respect de l'aimable attention qu'elle avait eue en m*envoyant un costume chaud, et je trouvai moyen de lui faire entendre que j'étais très-flatté qu'elle m'eût traité avec plus de cérémonie que l'abbé.

— Je vois qu'il est bien difficile à une femme de n'être pas gauche, me répondit-elle en prenant mon bras pour aller déjeuner : une autre fois j'écrirai , et ce sera encore une maladresse.

A dix heures précises on vint nous avertir que tout était prêt pour le départ, et nous nous rendîmes dans le vestibule du château.

Trois traîneaux stationnaient au bas du perron ; un cheval était attelé à chacun d'eux ; un homme se tenait à la tête de chaque cheval.

Je reconnus Tours blanc destiné à l'abbé ; une vigoureuse jument pie se dressait fièrement dans les brancards.

Le traîneau du comte représentait un énorme cerf au repos, dont le corps évidé devait recevoir le voyageur ; la tête se relevait en avant comme la proue d'une barque, surmontée d'un bois magnifique garni de douze andouil- 1ers gigantesques. Un étalon de l'Ukraine , Isabelle doré, piaffait , hennissait en avant de ce char pittoresque.

Celui qui devait nous porter, la comtesse

UN CAPITAINE DE BBAnvOISlS. 1 10

Aurore et moi, était une merveille d'un autre genre. Il consistait en une espèce de fauteuil bts et rond fermé par un tablier de peau d*ours. Derrière ce fauteuil se trouvait une sellette longue bien rembourrée, sur laquelle le conducteur devait se mettre à califourchon. Un cheval noir comme le jais le plus pup et le plus brillant était attelé à ce petit meuble qu'on aurait cru sorti plutôt d'un boudoir que d'une remise.

Les trois chevaux étaient couverts de grelots depuis Toreille jusqu'à la queue. Ils en avaient h la bride, au collier, aux traits, à la croupière, et la peau de panthère qui leur couvrait le dos en portait un attaché sur chacune de ses mouchetures.

L'abbc s'étendit dans son ours blanc, le comte dans son dix-cors; la comtesse s'élança d'un bond dans son fauteuil, je me mis à cheval derrière elle, et nous partîmes au grand Irol, au bruit assourdissant de trois mille grelots de dilTérents timbres.

Je prie mes lecteurs, si jamais j'en ai, de se

rendre compte de la position dans laquelle j'étais, et ils conviendront que, pour un homme amoureux, elle devait être à la fois agréable et périlleuse.

Placé derrière la comtesse, ma poitrine s'appuyait contre son dos, et comme je sentais les battements de son cœur, il est probable que ceux du mien ne devaient pas passer inaperçus pour elle.

De plus l'obligation de guider le cheval qui nous entraînait avec la rapidité de l'éclair m'avait condamné à enlacer mes bras autour de la taille de ma belle compagne , et mes mains frémissantes tenaient les rênes à un demipouce de son corsage : il est facile de comprendre tout ce qui devait résulter de cette situation, chaque fois que les difficultés du terrain nécessitaient un temps d'arrêt.

Qu'on ajoute à tous ces périls l'obligation de se parler à l'oreille pour neutraliser le bruit des grelots, et l'on avouera que saint Laurent sur son gril ne devait pas être plus mal à son aise que moi.

Ce fut ainsi que nous atteignîmes en quelques minutes le rendez-vous situé à trois quarts de lieue du château, au rond-point d'une magnifique forêt, dont les routes larges et nombreuses étaient unies comme un miroir.

J'acquis à cette occasion une nouvelle preuve de la supériorité des grandes existences allemandes sur celles de notre pays.

Même }\ Chantilly, chez S. A. S. monseigneur le prince de Condé, je n'avais rien vu d'aussi splendide, d'aussi vraiment seigneurial que le rendez-vous de chasse du rond-point de la forêt de Milnitz.

Quand nous débouchâmes de la route que nous avions suivie pour y arriver, nous fûmes reçus par quarante gardes - chasse rangés en haie et commandés par le maître des forêts du comte qui vint recevoir ses ordres chapeau bas.

Tous ces hommes étaient uniformément vêtus d'un costume à la fois sévère et pittoresque; ils avaient des figures martiales et des tournures lestes et dégagées.

Lorsque nous eûmes passé dans leurs rangs au petit pas de nos chevaux, nous trouvâmes au centre du rond-point l'équipage lui-même, au grand complet comme on va voir.

En voici la composition exacte, dont je voulus prendre note, le soir au retour :

Un capitaine des chasses.

Un piqueur en premier.

Deux piqueurs en second.

Quatre sous-piqueurs.

Huit valets de limier,

Seize conducteurs de relais,

Vingt-quatre suivants ',

Cinquante crieurs ^. Avec les quarante gardes-chasse, le tout devait donc faire un personnel de cent cinquante individus environ.

L'équipage aboyant présentait un effectif de quatre-vingt-dix chiens à poil rude , blancs comme la neige qu'ils piétinaient en ce mo-

' Leurs fonctions seront expliquées plus tard. ' Item.

ment. Ils étaient un peu levrettes mais robustes, et semblaient également propres à la course et au combat. Le comte me dit qu'il tirait cette espèce des grandes plaines de la Servie, où elle existe à l'état demi-sauvage, perpétuellement en guerre avec les loups qui sans elle dévasteraient la contrée.

— Au surplus, vous les verrez à l'œuvre, me dit le comte en terminant la biographie de sa meute.

A l'exception des seize conducteurs de relais, des cinquante crieurs et des quarante gardes-chasse, tout le reste était à cheval. J'en témoignai mon étonnement à mon hôte, en lui montrant la neige glacée qui couvrait le sol.

— Si vous connaissiez l'adresse de nos petits chevaux du Bannat, et la manière dont nous les ferrons, vous seriez moins surpris. Il n'y aura pas plus de cbules aujourd'hui que si nous chassions sur le sable, répondit le comte.

El disant quelques mots en allemand à un de ses gens, cet homme leva le pied de devant

de son cheval du côté du montoir, et me montra un fer hérissé de petites aspérités qui devaient mordre sur la glace comme les dents d'une scie : je fus alors complètement rassuré.

Après ces explications, les valets de limier firent leur rapport.

Il ne s'agissait plus que de choisir, car ils avaient de tout en abondance.

Le comte me pria obligeamment de décider.

Je répondis que je n'acceptais cet honneur que pour le mettre aux pieds de la comtesse Aurore, attendu que là où se trouvait une femme il n'y avait plus que des esclaves.

— Hypocrite! murmura à voix basse la belle chanoinesse.

— Voyons, Aurore, dit le comte, donnez vos ordres.

— Ce sera bientôt fait, mon oncle. Les cerfs me font pitié : ils pleurent à l'hallali, ce qui m'attriste pour le reste de la journée ; les sangliers ne tiennent pas assez longtemps ; je ne vois donc qu'un loup qui soit digne du noble

lâO PREMIERE PARTIE.

étranger auquel nous faisons aujourd'hui les honneurs de notre forêt.

L'abbé Bouquet fit la grimace dans son ours blanc.

— Vous entendez, Oberchirch? reprit le comte en se tournant vers son capitaine des chasses : ma nièce veut chasser un loup.

Le capitaine Oberchirch s'inclina avec res- |)ect, puis il alla conférer avec ses inférieurs.

Le comte profita de ce moment pour m'expliquer en quoi consistaient les fonctions des crieurê et celles des suivants.

— Les premiers, à pied, comme vous voyez, sont dispersés dans certains passages qu'on veut interdire à l'animal de chasse. Quand ils entendent la meute arriver de ce côté , ils crient, frappent les gaulis avec leurs bâtons, et obligent la béte h rebrousser chemin ; par ce moyen, nous sommes toujours à peu près sûrs des refuites, et nous plaçons nos relais avec eonoaiMance de cause.

Je témoignai vivement l'approbation que je donnais a ce procédé, auquel je ne trouvais

que rinconvénient de ne pouvoir pas être employé par tout le monde.

— Quant aux suivants, reprit le comte, ils doivent se tenir isolément ou par deux au plus sur les derrières de la chasse , ou dans les routes qui la côtoient. Ils vont au pas et écoutent de manière à toujours être au courant de ce qui se passe. Si un veneur égaré vient à eux, ils le remettent dans son chemin, et ne le quittent pas qu'il n'ait rejoint. Par exemple, pour aujourd'hui, ajouta le comte en baissant la voix , je leur ai particulièrement recommandé l'abbé Bouquet.

Cette assurance me fit plaisir : plus tard on saura pourquoi.

— Excellence, tout est prêt, vint dire le capitaine Oberchirch. La brisée est à...

Il prononça un nom diabolique que je n'ai jamais pu retenir.

— C'est à cinq minutes d'ici, au pas, fit le comte en mettant son isabelle en mouvement.

La foule se dispersa dans diverses directions conformément aux ordres qu'elle avait reçus,

ttt PREMIÈRE PARTIE.

Cl nous descendîmes une côte rapide à la suite des chiens qui marchaient devant nous sous la " conduite des piqueurs.

Je i)rofltai de ce moment pour échanger quelques paroles avec ma belle compagne.

— Je vous apprends, comtesse, lui dis-je, que M. l'abbé Bouquet a l'intention de ne pas nous quitter de toute la journée.

— Il faut le laisser faire.

— Mais ce sera très-ennuyeux.

— Non, cap il ne réussira pas.

— Si vous le lui défendez, il est capable de vous désobéir.

— Je ferai tout le contraire, en le priant de vouloir bien me servir de mentor.

— Je ne comprends pas...

— Vous comprendrez plus tard... pour le moment, vous n'avez besoin que d'une chose, c'est de vous résoudre à suivre aveuglément mes avis, quelque périlleux qu'ils vous paraissent au premier abord.

— Songez que je réponds de vos jours.

— Bah I il n'y a jamais de dangers pour les

audacieux : les catastrophes n'arrivent qu'aux poltrons.

— Eh bien, comtesse, je suis à vous corps et âme.

— Je me contenterai de la moitié de ce beau présent, si vous voulez bien le permettre.

— Et laquelle choisissez-vous ?

— La plus légère.

Le coup était rude dans sa forme gracieuse; mais comment l'aurais-je paré ? je le demande aux plus habiles.

En ce moment nous arrivions à la brisée de l'enceinte où le loup était remis; le comte m'invita poliment à la vérifier.

Je mis mes rênes dans les doigts mignons de la comtesse, et, quittant ma sellette, je me dirigeai vers la rentrée de la béte détournée.

La voie était de bon temps , saignante , comme disent les vieux piqueurs : à la largeur du pied, à la profondeur des empreintes, je jugeai que nous aurions affaire à un animal vigoureux, et j'exprimai cette opinion, en ob-

194 PREMIÈRE PARTrE.

servant toutefois la réserve dont les veneurs ëlevës à bonne école ne s'écartent jamais.

On découpla d'abord trente chiens, c'était le tiers de la meute environ.

Au premier coup de gueule un peu chaud on en découpla trente autres.

La voie se réchauffant de plus en plus, on lâcha le reste, et les trompes commencèrent à appuyer vigoureusement.

J'étais remonté sur ma sellette, et mes bras enlaçaient de nouveau la taille de déesse de la comtesse Aurore.

— M. l'abbé, dit-elle d'une voix câline, vous seriez bien aimable si vous me promettiez de faire tous vos efforts pour ne pas me quitter de la journée.

— Madame la comtesse, certainement... je serai très-empressé si... très-heureux de... rien ne m'empêchera..., balbutia l'abbé en me regardant d'un air de triomphe.

Une formidable explosion de hurlements sombres cl féroces, auxquels se mêlèrent bientôt d'éclatantes fanfares, nous annonça que

LA COMTESSE ACRURE. 125

]'aniinal était sur pied. Nos chevaux, qui écoutaient en frémissant d'impatience, s'élancèrent en avant sans y être sollicités, et notre traîneau prenant la tète des deux autres, nous atteignîmes avec la rapidité de la pensée un vaste carrefour, où , trois secondes après , le loup passa suivi par les quatre-vingt-dix chiens qui lui soufflaient le poil avec un merveilleux ensemble et une colère que je n'avais jamais remarquée dans aucun équipage.

Je ne m'étais pas trompé dans le jugement que j'avais porté sur l'animal de chasse. Il était grand, vigoureusement taillé, et je devinai à sa robe tirant sur le gris qu'il devait connaître toutes les ressources de son métier de bandit. Je fis part de cette remarque à la comtesse, dont l'enthousiasme annonçait autant d'ardeur que de connaissances.

— Qu'il mette seulement le bout du museau dans la grande plaine de Molvitz , et vous verrez ce qui lui arrivera. Quelle heure avezvous?

— Onze heures cinq minutes , comtesse.

t96 PREMIÈRE PARTIE.

— Nous avons tout le temps Hup! fitelle.

Nous partîmes à un tram insensé.

Beauvoisis éprouve uii échec.

Quoique la température fut très-rigoureuse en réalité, elle ne paraissait pas telle, et si je n'avais eu le soin de consulter le thermomètre du comte avant de quitter le château, j'aurais donné un démenti à quiconque m'eût affirmé qu'il gelait à 45 ou 46 degrés. Le soleil roulait étincelant dans un ciel sans nuages, le

vent d'est me semblait bien moins fort que certains hàlcs de mars que j'avais entendus mugir en Champagne et en Bourgogne, et sans la condensation rapide de nos haleines et du souffle de nos chevaux, nous aurions pu nous figurer que nous étions encore en plein automne.

C'était un de ces froids du nord, clairs, calmes, transparents, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Même sur les pentes exposées au sud, la neige ne s'amollissait pas, et les traverses coupantes de nos traîneaux ne laissaient aucune trace de notre passage sur les routes que nous suivions avec une vitesse désordonnée et un indicible enivrement.

Pendant la première heure nos trois équipages ne se quittèrent pas, semblables à des navires qui marchent de conserve par un vent favorable. Tantôt ils se suivaient à la file, le nôtre toujours en tête; tantôt ils se rassemblaient de front, et alors, les chevaux se piquant d émulation, la course devenait plus rapide. De moment en moment la chasse passait

devant nous, bruyante et prompte, puis nous allions par une voie raccourcissante Tattendre plus loin, et nous arrivions ordinairement en même temps qu'elle. La comtesse paraissait folle de joie : elle encourageait les chiens de la voix, elle les applaudissait à leur passage, et elle appelait par leur nom les plus hardis, comme pour exciter leur ardeur; puis, quand je lui disais qu'on ne force jamais un grand loup, elle haussait les épaules avec mépris et elle répétait en parlant de l'animal, toujours dispos et frais : Qu'il mette seulement le bout du museau dans la plaine de Molvitz, et vous verrez ce qui lui arrivera.

La vérité m'oblige à dire que bien que la fougueuse allure de nos chevaux rendît notre course périlleuse, l'abbé, que j'avais connu jusqu'à ce jour pour le plus poltron de tous les hommes, faisait une très-bonne contenance. Je ne saurais affirmer qu'il dirigeât adroitement sa jument pie, mais il se laissait entraîner par elle avec cette insouciance que le danger inspire toujours, en présence de deux beaux 4 n.

yeux : j'avoue que j'aurais autant aimé qu'il en fût autrement.

— Vous voyez comme il est tenaee et comme il prend au sérieux ses fonctions de mentor, dis-je à la comtesse après deux heures de chasse.

— Oh ! il ne nous gêne pas beaucoup, convenez-en, répondit-elle.

— C'est vrai ; mais sa présence m'importune parce qu'il en triomphe.

— Voilà bien les hommes ! s'écria-t-elle. Toujours et partout les mêmes : attachant moins de prix à ce qu'ils ont réellement qu'à ce qu'on croit qu'ils ont eu.

— Comme vous les connaissez bien !

— J'en connais un, cela me suffit... Cet abbé vous est donc bien désagréable ? repritcllc après quelques secondes de silence.

— On ne saurait davantage, répondis-je.

— Eh bien , donnez-moi encore un quart d'heure, et je vous en débarrasserai.

— Comment fcrcz-vous ?

— Cela rac regarde; rappelez-vous seule-

ment la promesse que vous m'avez faite, et arrêtez Corbeau. (C'était le nom de notre cheval.) J'obéis, et les deux autres traîneaux s'arrêtèrent aussi.

— Mon oncle, dit Aurore en s'adressant au comte, j'ai peur qu'Oberchirch n'ait envoyé personne pour garder le passage du Hartz, et si cela était, nous pourrions regarder notre chasse comme manquée.

Le comte prêta l'oreille.

— Cette gaucherie serait impardonnable, dit-il, mais elle est possible; je vais tâcher de la réparer.

Et tournant la tête de son cheval dans une autre direction, il nous quitta après nous avoir fait un petit salut de la main.

Nous reprîmes alors notre course : la chasse était assez loin sur la gauche, mais nous ne tardâmes pas à la rejoindre, et nous eûmes le plaisir de lui voir traverser un immense étang gelé dont la surface miroitait sous la lumière du soleil qui commençait à descendre vers l'horizon.

18f PREMIÈRE PARTIE.

Nous nous étions arrêtés de nouveau pour contempler ce spectacle, et quand la meute eut disparu dans les bois de la rive opposée, la comtesse, se retournant vers moi, me dit d'un ton solennel :

— M. le marquis, si nous ne voulons pas perdre la chasse pour le reste de la journée, il faut absolument passer sur cette glace : j'espère, ajouta-t-elle avec une légère altération dans la voix, qu'elle sera assez forte pour nous porter.

— On pourrait la faire sonder par cet homme! s'écria l'abbé en désignant un suivant qui se trouvait là.

— Ce serait certainement le plus sage, reprit la comtesse en m'adressant un regard d'intelligence; mais cette épreuve prendrait du temps, et nous n'en avons pas à perdre. IIup!

J'avais lâché la main, prévoyant ce qui allait arriver, et Corbeau s'élança résolument sur la glace qui résonna sourdement sous ses sabots d'acier.

Je tournai un peu la tête et j'aperçus l'abbé qui faisait le signe de la croix ; presque aussitôt il fut à nos côtés.

— M. l'abbé, vous avez toute mon estime, dit la comtesse, et...

Elle n'acheva pas... Un effroyable craquement se fit entendre sous nos traîneaux et se prolongea au loin; au même instant nous aperçûmes des lignes blanchâtres se dessiner sur le parquet d'azur qui nous portait : évidemment le poids de deux traîneaux était trop considérable pour la force de la glace.

L'abbé se cramponna à ses rênes et la jument pie s'arrêta court.

— Hup ! fit la comtesse : nous en voilà débarrassés, et le loup se dirige décidément vers la grande plaine de Molvitz ; le passage du Hartz était gardé.

Ma foi! je n'en fis ni une ni deux, et je serrai la comtesse dans mes bras.

— Est-ce que vous avez peur ? me demandât-elle.

— Peur! m'écriai-je. Peur! femme adora-

ble ! mais je serais le plus heureux des hommes si ce gouffre s'entr'ouvrait sous nos pas.

— J'ai des goûts plus modestes, réponditelle avec un sourire railleur. Au surplus, calmez votre enthousiasme : ce n'est pas la glace qui craque qui est fragile, c'est l'autre... 11 y aurait une charmante comparaison à tirer de là, ajouta-t-elle après un moment de repos : je vous en laisse le soin : ce que je pense est tout à fait dans le goût français. Mais nous voilà de nouveau dans les bois, pressez Corbeau, ou sans cela nous n'arriverons jamais à temps.

— Que m'importe cette chasse ! Je ne pense qu'à vous, je ne vois que vous... je...

— Vous me direz tout cela ce soir, ou vous ne me le direz jamais, ce qui vaudra encore mieux.

— Mais je vous adore !...

— I/upI Hup! Voilà la plaine de Molvitz! M. le marquis, si vous êtes vraiment chasseur, contemplez ce spectacle et avouez que le reste cslbieo peu de chose en comparaison.

Aujourd'hui que je ne songe plus à l'amour et que j'aime toujours la chasse, je suis forcé de convenir que la comtesse était dans le vrai. Une plaine immense et sans ondulations s'étendait devant nous ; à deux portées de fusil environ en avant de notre traîneau qui semblait voler, les quatre-vingt-dix chiens blancs du comte de Milnitz dévoraient l'espace avec la rapidité de ces vapeurs transparentes et chaudes qui courent sur les collines dans les jours brûlants de la canicule ; sous le nez du premier, le malheureux loup luttait de vitesse, mais il était facile de prévoir que si cette poursuite se prolongeait, il serait vaincu, et j'avoue que cette perspective me fit tout oublier. Sur notre gauche se montrait le traîneau du comte, emporté par son isabelle dont la robe brillante étincelait comme ces nuages que le couchant colore. Les piqueurs arrivaient de tous les côtés, remplissant l'air de joyeuses fanfares ; puis le cœur de la belle comtesse battait contre ma poitrine, son sein haletait de bonheur contre mes poignets : il n'y avait qu'un

tS6 PREMIÈRE PARTIE.

moyen de ne pas devenir fou de tous ces en. ivrements, c'était de se figurer qu'on les rêvait nu lieu de les sentir, et c'est ce que je fis.

Les hup! hiip! de la comtesse ne discontinuaient plus, et à chacun d'eux Corbeau trouvait dans son infatigable vigueur de nouvelles ressources pour allonger et précipiter ses bonds. L'allure qu'il avait prise ne ressemblait ni au trot ni au galop : c'était à la fois la vague qui roule et l'avalanche qui se précipite. Le traîneau bondissait derrière lui comme une coquille de noix emportée par un ouragan ; quelquefois il se mettait en travers et menaçait de se renverser ; le moment d'après, un élan de Corbeau le faisait se dresser comme un cheval qui se cabre. Certes, si j'avais été simple spectateur de cette course folle, mon cœur se fût serré plus d'une fois, mais enivré comme je Tétais, la possibilité d'un danger ne se présenta même pas à mon esprit, et je suis convaincu que la sécurité de ma compagne ne le cédait pas h la mienne.

Le loup baissait de pied, de sorte que la

lA COMTESSE AURORE. 157

chasse se ralentissait insensiblement : cette circonstance, que la comtesse avait prévue, nous permit de rejoindre la meute , et même d'en prendre la tète. Il était évident que le dénoûment approchait.

Toutefois des masses sombres se montraient à l'horizon déjà chargé des vapeurs du soir. Bientôt je distinguai des bois, et la comtesse me dit que si le loup les atteignait avant l'entier épuisement de ses forces, il pourrait encore se tirer d'affaire.

Le destin en ordonna autrement. Le pauvre animal, déjà saisi plus d'une fois au jarret, finit par comprendre que s'il avait encore une chance de salut, ce ne pourrait être que dans la résolution de faire face à l'ennemi, et il se retourna bravement en grinçant des dents.

La meute s'arrêta court pour montrer aussi ses crocs; je n'en avais jamais vu une aussi belle collection.

Ce dialogue muet ne pouvait pas être de bien longue durée : c'était comme dans un duel, quand les combattants ont déjà l'épée à 1 12

fS8 PREMIÈRE PARTIE.

la main. Les deux chiens les plus avancés se précipitèrent sur le loup. L'un le saisit à la gorge, l'autre l'empoigna par le milieu des reins.

Que se passa-t-il? je l'ai toujours ignoré, mais les deux chiens rentrèrent clopin-clopant dans la meute ; je n'avais cependant vu faire aucun mouvement extraordinaire au loup.

A l'instant même vingt vengeurs se présentèrent, et la bataille recommença plus terrible.

Le malheureux loup renversé, roulé, déchiré, se relevait toujours, et chaque fois qu'il reprenait pied, deux ou trois chiens plus ou moins ëclopés passaient sur les derrières , comme des soldats blessés qui s'en vont à l'ambulance. La force, l'agilité, le courage, la présence d'esprit de cet animal, en faisaient quelque chose de merveilleux et le rendaient vraiment intéressant, ce qui n'arrive guère à ses pareils. Plus d'une fois je fus tenté de lui cricp : « Bravo, loup ! Tiens bon, mon ami...»

— Cette boucberie a assez duré ! s'écria la

comtesse, et prompte comme l'éclair elle sauta hors du traîneau.

Puis elle tira son mignon couteau de chasse à manche de nacre de perle, et elle se jeta daps la mêlée.

Je m'élançai pour la suivre... Le comte me cria de la laisser faire si je ne voulais pas me brouiller avec elle.

Le loup se retourna furieux de son côté... mais dans ce mouvement il lui présenta le défaut de l'épaule, et elle y enfonça son arme jusqu'à la garde.

Le vaincu tomba, la meute se précipita sur lui, quinze ou vingt trompes entonnèrent la joyeuse fanfare de la mort, et la comtesse, calme et souriante, se replaça dans son petit fauteuil avec une grâce toute féminine.

J'étais stupéfait à force d'admiration.

— Eh bien, M. le marquis, me dit la belle Aurore d'une voix harmonieuse et douce , croyez-vous maintenant qu'on puisse forcer un loup?

— Je crois bien d'autres choses encore, lui

répond is-je; seulement si je les raconte jamais, personne ne voudra y ajouter foi.

— Vous avez donc bien mauvaise réputation dans votre pays ? Mais envoyez les incrédules en Allemagne, nous les convaincrons.

— Ma chère enfant, interrompit le comte, il faut partir ; nous avons huit grandes lieues à faire, le jour baisse, le froid devient très-vif, il ne serait pas prudent de rester davantage. Oberchirch, continua-t-il en se tournant vers son capitaine des chasses, je suis on ne peut plus satisfait de la journée d'aujourd'hui : vous ferez distribuer deux cents florins à l'équipage, et vous viendrez souper au château... Quel malheur que mon fils n'ait pas été des nôtres !

— C'est de votre faute , murmurai-je à loreillc de la belle comtesse.

— Comment cela ?

— Ne m'avez-vous pas défendu de mener oette aflnire trop vite ?

— C'est vrai ; j'ai eu le tort de vous croire un homme d'esprit, mais je reparerai cette

LA COMTESSE ADRORE. 141

erreur à la première occasion : ce qui me console, c'est qu'elle ne sera pas contagieuse.

— Comme vous êtes rude pour moi !

— Rude pour vous! depuis vingt-quatre heures que je vous connais, j'ai toujours fait tout ce que vous avez voulu. A quoi donc vous attendiez-vous ?

— A plus de bienveillance au moins.

— Cette bienveillance est peut-être dans mon cœur ; mais si je vous la montrais, vous vous l'exagéreriez, et Dieu sait alors ce qui arriverait.

— Je vous forcerai à me rendre justice ! lui dis-je avec une sorte de dépit.

Et à dater de ce moment, je gardai un absolu silence, sous le prétexte que toutes mes facultés étaient absorbées par l'attention qu'il me fallait donner à la conduite de mon traîneau.

Il y avait au surplus quelque chose de vrai dans cette excuse, car la nuit était venue peu après notre hallali, et il s'en fallait de beaucoup que les chemins qui nous ramenaient à Milnitz fussent aussi beaux et aussi larges que 1 12.

143 PREBllËKE PARTIE.

ceux que nous avions suivis le matin. Nous n'en allions pas plus lentement pour cela, de sorte que c'était à chaque instant que nous manquions de verser sur le côté, ou qu'un soubresaut menaçait de nous lancer en l'air. La comtesse, après avoir essayé à plusieurs reprises de m'arracher à ma taciturnité, avait fini par l'imiter ; mais pour ne pas me laisser tranquille, elle s'était penchée en arrière, et elle dormait ou feignait de dormir, la tête appuyée sur ma poitrine et les deux bras enlacés dans les mi^ns.

Ce fut ainsi que nous passâmes deux heures ; elles me parurent longues : c'était à la fois trop et trop peu qu'une situation pareille.

Enfin, à l'ardeur de mon cheval, à des roules plus unies et à quelques lumières qui brillaient dans un espace resserré, je reconnus que nous approchions de Milnitz. Bientôt le comte, qui nous suivait à quelque distance, nous rejoignant, me confirma dans cette suppositioo.

Les quelques paroles que nous échangea-

mes dans cette circonstance ne réveillèrent pas la comtesse Aurore, et elle dormait réellement quand nous entrâmes dans la cour du château.

Au bruit des grelots de nos chevaux, plusieurs personnes portant des torches parurent sur le perron. L'abbé Bouquet était au milieu d'elles; à côté de lui se tenait un jeune homme en uniforme dont le visage se trouvait dans l'ombre.

J'arrêtai mon cheval au bas de l'escalier ; la comtesse à demi couchée se remit sur son séant.

Od s'approcha d'elle pour l'aider à descendre, ce qu'elle fit d'abord machinalement; mais tout à coup je la vis s'élancer, et elle s'écria :

— Ludwig î

— Quoi ! mon fils ! reprit le comte en accourant à son tour ; mais quel bonheur ! et qu'est-il arrivé?

— Je suis échangé contre le capitaine français que vous avez fait prisonnier hier, répondit le jeune homme, en remontant entre son

père et sa fiancée les degrés du perron conduisant dans le vestibule, où je ne tardai pas à les rejoindre.

Là nous nous expliquâmes, c'est-à-dire que je donnai à entendre à mon hôte que je n'avais pas cru pouvoir mieux m'acquitter envers lui, qui m'avait sauvé la vie, qu'en lui rendant son fils.

Je passe sous silence les remercîments qui me furent adressés, ainsi que les éloges qu'on donna à ma générosité et à ma délicatesse : je reçus le tout avec modestie, et franchement je n'avais pas le droit de me vanter beaucoup.

La comtesse prit mon bras pour se rendre au salon ; chemin faisant, je sentis qu'elle le serrait afTcctueusement sous le sien.

— Vous avez un noble cœur! me dit-elle à voix basse, et si vous voulez de mon amitié, elle vous est acquise pour la vie. Ce n'est pas sans regret que je ne vous ofifre que cela, ajoutn-t-elle avec sentiment, mais je ne possède pas davantage.

LA COMTESSE \URORE. 145

— Pourquoi m'avez-vous trompé ? repris-je d'un ton de reproche. Votre cousin est le plus beau jeune homme que j'aie jamais vu.

— Je ne sais pas s'il est beau... je l'aime ! répondit-elle ; pardonnez-moi et soyez heureux.

Il fallut me contenter de cette explication peu sincère, car je n'avais pas été beaucoup plus franc moi-même, et j'aurais eu mauvaise grâce à me plaindre. Je fis donc de la générosité ; c'est un moyen que je recommande dans toutes les circonstances analogues à celle où je me trouvais.

A souper le jeune comte de Milnitz fut charmant pour moi et me fournit l'occasion de découvrir que son esprit et sa grâce égalaient sa merveilleuse beauté.

— Que ferons-nous demain, M. le marquis ? me demanda son père en portant ma santé avec un verre de Tokai.

— Demain, mon cher comte, je vous demanderai- la permission de continuer mon voyage.

L'abbé Bouquet laissa échapper sa fourchette de ses doigts.

Le comte se récria.

Le jeune cadet de hulans combattit avec chaleur ce projet de départ.

Étonné du silence de la comtesse, je dirigeai mon regard sur elle et je vis avec un douloureux bonheur une grosse larme briller sur le cristal de ses beaux yeux.

O bizarreries du cœur féminin ! pensai-je dans le plus profond de mon âme, qui parviendra jamais à vous expliquer? Vous êtes plus variables que l'aspect du ciel pendant la fempête , plus nombreuses que les grains de sable qui roulent au fond des mers, plus imprévues que les ruses du lièvre sur ses fins, et plus incompréhensibles que les mystères de la nature les plus inconnus ! Aurore de Milnitz s'était jouée de moi, je n'en pouvais guère douter, et cependant l'idée de mon prochain départ lui faisait verser des larmes ; elle aimait son cousin, cela était clair comme le jour , et pourtant elle avait souffert que je la serrasse

dans mes bras pendant une journée entière ; elle avait dormi ou feint de dormir la tête appuyée sur mon sein; elle s'était ménagé des tête-à-téte avec moi, avec l'habileté d'un diplomate consommé! « Ah! les femmes! les femmes! me disait encore M. le maréchal de Richelieu, ce sont de bien délicieuses créatures; mais comment les connaîtrait-on ? elles ne se connaissent pas elles-mêmes. Celle qui fuit souhaite qu'on la poursuive ; celle qui résiste a sa capitulation toute rédigée dans un coin de son cerveau ; celle qui cède s'était bien promis d'être inébranlable; la plus honnête est ravie qu'on l'attaque; la plus prudente aime le péril, et toutes ont l'excuse que leurs intentions sont toujours trahies par leurs instincts, mais à tout prendre, ajoutait l'excellent maréchal, comme on n'en épouse qu'une et qu'on en aime mille, le profit l'emporte sur la perte. )»

Ces paroles, qui me revenaient à la mémoire, n'étaient pas une consolation pour moi , ainsi qu'on peut se l'imaginer. J'avais été dupe : c'est un genre de malheur contre lequel la

philosophie est impuissante jusqu'au jour où Ion s'est vengé , et, hélas ! je devais partir le lendemain, ne croyant pas la vengeance possible.

Après le souper, le comte et son Hls se retirèrent dans l'embrasure d'une fenêtre pour causer de leurs affaires, ce qui était bien naturel après une séparation de quelques jours, et In comtesse me proposa de faire une dernière visite à la serre.

L'abbé, qui ne nous quittait jamais qu'à son corps défendant, voulut nous suivre, mais aussitôt que la comtesse s'aperçut de son dessein, elle lui dit :

— M. l'abbé, excusez-moi, mais je désirerais causer quelques instants avec M. le marquis.

— Madame la comtesse, balbutia le pauvre aumônier, je sais trop bien vivre pour me permettre dV'couter...

— J*cn suis convaincue, reprit-elle; mais votre robe noire effaroucherait mes oiseaux, et ils auraient le cauchemar toute la nuit.

Et sans plus de cérémonie, elle tira derrière nous la porte de la serre , puis elle passa son bras sous le mien, et bientôt nous nous perdîmes dans les nombreux détours de ce séjour enchanté.

« Où veut-elle en venir? )• me dis-je tout bas en marchant à son côté sans prononcer une parole.

Nous parcourûmes ainsi plusieurs allées, chacun attendant sans doute que l'autre rompît le silence le premier : j'avais juré que ce ne serait pas moi.

— Vous m'en voulez donc beaucoup ? murmura-t-elle enfin en s'appuyant tendrement sur mon bras.

— J'en ai le droit, lui répondis-je sèchement, ce qui était une brutalité et une maladresse.

— Je ne vois pas comment , repartit-elle avec douceur.

— Vous m'avez trompé, madame, et c'était une injure à ma loyauté.

— Voyons, reprit-elle, étiez-vous vraiment

UN GAPITAIRE DE BEAUTOISIS. 1 15

bien loyal? interrogez sérieusement votre conscience.

— Il me semble que ma conduite me dispense de répondre.

— Au premier aperçu , c'est vrai ; mais si j'avais été bien sincère avec vous, c'est-à-dire si je vous avais naïvement avoué que mon cousin était un homme charmant et que je l'aimais h Tadoration, serait-il ici ce soir?

— Je le crois, dis-je avec un peu d'hésitaiion.

— Mais vous n'en êtes pas sûr, et vous avez raison. Mon seul tort a été de vous deviner : il était, je vous jure, bien involontaire, et je le regrette amèrement, puisque ma pénétration m'a fait perdre votre amitié, à laquelle...

— Vous en êtes si bien dédommagée, interrompis-je avec un profond sentiment d'amertume.

— Pas autant que vous le croyez, M. de Bologne; j'aurais toujours revu Ludwig plus tard, tandis que vous me quitterez demain, en emportant ridée que je suis une indigne coquette

que vous ne désirerez jamais revoir... Eh bien, ajouta-t-elle avec un léger tremblement dans la voix, la main sur mon cœur, cette pensée me gâte tout le bonheur que je dois à votre générosité.

— Ah ! vous convenez que j'ai été généreux.

Je vis une malice errer sur ses lèvres, mais elle ne la laissa pas échapper.

— Je conviendrai de tout ce que vous voudrez, pourvu que vous redeveniez aimable comme vous Tétiez le jour de votre arrivée. Je veux vous regretter... passez-moi cette fantaisie, elle est bien innocente, reprit-elle.

Il me sembla que mon bras serrait le sien , mais j'atteste que c'était sans le vouloir.

Je me tirai d'a£faire en ne répondant rien , et elle ajouta ;

— Vous êtes vraiment cruel ! Vous ne savez donc pas que le regret fait presque une douceur de l'absence? Voyons, ne me refusez pas cette triste joie.

— Je n'ai plus rien à vous dire, maintenant

que je ne puis plus vous parler d'amour.

— Faisons un marché, me dit-elle en rougissant.

— Lequel?

— Vous ne me parlerez pas de ce que vous venez de nommer, et moi, je vous promettrai d'y croire.

— A quoi bon ?

— Cela me fera plaisiPr

— Mais puisque je pars?

— Raison de plus : votre présence ne me généra pas.

— Quelle femme extraordinaire vous êtes ! m*écriai-je en portant à mes lèvres sa main qu'elle ne chercha pas à retirer.

— Ne le croyez pas : je ne diffère des autres que par un peu plus de sincérité ; nous sommes toutes ravies d'inspirer un sentiment uoble et délicat, même quand nous ne nous croyons pas libres d'y répondre.

— Et vous n'appelez pas cela de la coquetterie?

— Non, fit-elle avec une admirable naïveté.

LK COMTESSE ànRORE. 153

Non, je vous le jure ! répéta-t-elle avec énergie, en remarquant que je souriais d'un air d'incrédulité.

— Je suis presque tenté de vous croire ; mais à quoi cette confiance me mènera-t-elle ?

— A pouvoir vous dire dans un an, dans deux ans , plus longtemps encore, qu'il existe de par le monde une femme qui conserve de vous un doux souvenir, qui se rappelle avec émotion les instants que vous avez passés près d'elle, qui désirera vous revoir, ce qu'elle n'oserait peut-être pas faire si vous l'aviez vue davantage... N'est-ce donc rien? ajouta-t-elle en posant la main sur la serrure de la porte du salon, près de laquelle nous étions revenus sans que je m'en doutasse.

— Oui, oui, vous avez raison! m'écriai-je en la pressant chastement sur mon cœur, et...

Je ne pus achever : la porte s'ouvrait et nous nous retrouvions en présence du comte, de son fils et de l'abbé ; ce dernier seul avait l'air furieux.

Le lendemain, à la pointe du jour, j'étais i 13.

sur la grande route, comme quarante-huit heures auparavant, mais je ne pourrais pas dire que je marchasse d'un pas aussi léger. L'abbé Bouquet grognait à mon côté ; Picard était silencieux ; Brin-d'Amour seul paraissait content : la fille du Talpache lui avait appris la valse, et lui, par reconnaissance, il lui avait enseigné un certain menuet galant fort en usage dans Beauvoisis.

liElS MOIMEIK.

lie bouquel de rose«.

Ma mésaventure au château de Milnitz m'avait laissé une sorte de mélancolie irritable, dont j'aurais donné tout au monde pour me débarrasser, car je voyais que mon compagnon de voyage en triomphait dans son for intérieur , ce qui m'était particulièrement désagréable. Excellent homme dans l'habitude de la vie, l'abbé Bouquet était envieux comme

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tous les petits esprits, et il ne pouvait me pardonner les succès , hélas ! bien ëphémères, que j'avais semblé avoir auprès de la comtesse Aurore de Milnitz. Peut-être se les exageraitil : j'avoue que j'avais la faiblesse de le souhaiter, et que je faisais honnêtement tout ce qui dépendait de moi pour lui laisser cette pensée s'il l'avait, ou pour la lui donner s'il ne l'avait pas. Sur ce point une petite circonstance toute gracieuse vint à mon aide, le premier soir de la reprise de notre voyage : je la raconterai en aussi peu de mots que possible.

Après une marche de dix lieues environ, marche rendue fort pénible par une pluie continue qui se transformait en verglas dès qu'elle avait touché le sol, nous at/teignîmes une misérable auberge située sur l'extrême frontière des États de S. A. l'électeur de Bavière, du côté de la Bohème que nous venions de quitter. Le gîte était d'une désolante pauvreté, et s'il n'avait pas fallu faire encore deux mortelles lieues pour en trouver un autre, à coup sûr nous ne nous en serions pas con-

tentés. Quand nous demandâmes deux chambres, on nous montra un immense taudis où le vent mugissait c^me sur la grande route , et qui n'avait d'autres meubles qu'une demidouzaine de grabats, dont la moitié était déjà au pouvoir de voyageurs d'une physionomie fort équivoque. L'abbé Bouquet, qui avait la sensualité des membres aussi développée que celle de l'estomac, fit une figure de l'autre monde en voyant ce bouge, et je l'entendis qui murmurait tout bas : Si le souper est à V avenant, qu'allons-nous devenir, mon Dieu? Ce triste pressentiment se réalisa : avec beaucoup de peines et après une foule de supplications, nous obtînmes un morceau de lard rance que Picard mit frire dans une poêle à moitié rongée par la rouille, et quelques œufs douteux avec lesquels il nous fit une omelette. Par bonheur le pain de seigle était assez bon, et la petite bière qu'on nous servit avait un montant tout à fait agréable. Quant à du dessert, l'idée ne nous était pas même venue d'en demander, et il est dès lors facile de compren-

dre quelle dut être notre surprise , lorsque , notre frugal repas étant terminé, la grosse servante bavaroise qui nous servait plaça au milieu de notre table vermoulue un grand plat de terre grossière sur lequel s'épanouissaient deux monstrueux ananas , mûrs à point et couronnés de leur magnifique panache vert tendre. L'abbé et moi nous poussâmes ensemble un cri de stupéfaction à la vue de ces deux fruits si élégants, et en vérité mon étonnement était aussi grand que si au lieu d'eux j'avais vu entrer et s'asseoir à notre festin rustique la reine de France en personne. Comment ces merveilles de la nature tropicale se trouvaient-elles dans un ignoble cabaret où tout sentait la misère ? Nous nous fîmes cette question sans pouvoir la résoudre, comme bien on se l'imagine, et nous ne fûmes pas plus heureux lorsque nous interrogeâmes notre maritome et les maîtres du cabaret. Ils ne savaient rien de bien positif : un voyageur avait oublié CCS fruits , et en voyant des étrangers de distinction, ils s'étaient empressés de les leur

offrir. Cela fut dit avec force réticences et quelques contradictions qui me donnèrent l'éveil. En ce moment mon épagneule Merveille posa discrètement, chose qu'elle ne faisait jamais , une de ses pattes soyeuses sur mon genou gauche; j'allais la repousser doucement lorsque l'abbé Bouquet s'écria :

— En voici bien d*une autre, M. le marquis! Regardez donc ce que tient votre chienne.

— Mais c'est un admirable bouquet ! m'écriai-je à mon tour. Il sera venu avec les ananas.

Et je pris dans la gueule de Merveille, qui la tenait délicatement par les tiges, une touffe de roses mousseuses parfaitement semblables à celle que la comtesse Aurore de Milnitz avait cueillie pour moi dans la serre de son oncle, le soir de mon arrivée au château.

— Je crois, l'abbé, dis-je à mon compagnon, que nous pouvons manger ces ananas en toute sûreté de conscience : c'est bien à nous qu'ils étaient destinés.

— C'est aussi mon opinion, M. le marquis, 1 14

riposta raumônier qui avait eu les mêmes soupçons que moi, parce qu'il n'était guère possible d'en avoir d'autres ; mais dans ce cas je vous demanderai aussi la moitié de ces admirables fleurs, sur lesquelles je dois avoir autant de droit que vous.

— C'est ce que je nie, mon cher abbé, répondis-je avec une profonde conviction.

— Mais qui vous dit que les ananas sont pour nous deux, et les fleurs pour vous seul ?

— Tout, mon cher ami : d'abord, le choix du messager : ce qui était pour la communauté nous a été apporté par la servante qui est h vous autant qu'à moi; ce qui m'était particulièrement destiné a été confié à Merveille. Il y a dans tout cela un tact, un esprit qui ne nous permettent guère de douter...

— Oh ! interrompit l'abbé, je n'ai aucun doute sur l'auteur de ces présents; mais je ne saurais, M. le marquis, en déterminer rintcntion d'une manière aussi absolue que