LES M01K£S

ce que je distinguai parfaitement malgré l'obscurité.

« Si c'était l'abbé Bouquet, que son cheval aurait emporté jusqu'ici! » pensai-je, surpris de trouver dans mon cerveau une idée aussi absurde... Puis je m'écriai à haute voix pour en avoir le cœur net :

— Quoi ! l'abbé !... Vous, le premier au rendez-vous ! mais cela tient du prodige ; et je ne vois guère que le dieu des...

Un éclat de rire contenu et d'un timbre extraordinaire jusqu'à l'impossible vint mourir dans mon oreille, au milieu des hurlements de la meute, en proie à tout le délire du triomphe.

J'allais néanmoins tenter une nouveUe question, lorsque le cerf, par un effort désespéré, s'élança furieux par-dessus les rangs pressés des chiens qui l'environnaient de toutes parts et retomba tète baissée sur le cavalier muet placé à quelques pas devant moi.

Le choc fut si terrible que le cavalier et sa monture roulèrent avec un bruit effrayant sur

86 bEOXIÉHE PARTIE.

les cailloux qui tapissaient le fond du ravin.

Le cerf, que son prodigieux élan avait emporté loin de sa victime, voulut revenir sur ses pas pour l'attaquer de nouveau ; mais j'avais eu le temps de mettre pied à terre, de dégainer mon couteau de chasse, de sorte qu'il me trouva sur son chemin.

Il me chargea résolument; je bondis de côté en calculant la portée de mon écart, et allongeant rapidement le bras, j'eus le bonheur de lui enfoncer jusqu'à la garde mon arme au défaut de l'épaule.

Il tomba à son tour comme une masse en poussant un ràlement d'agonie.

Alors je pus songer à secourir le malheureux chasseur que je devais supposer blessé, car il restait immobile, bien que son cheval se fût remis debout.

Je me baissai avec un frémissement involontaire et je le cherchai pendant quelques instants qui me parurent des siècles, au milieu des chiens qui, pour se jeter sur le ccrï porté

bas, avaient envahi remplacement où la dauble catastrophe avait eu lieu.

Je trouvai d'abord une coiffure dont je n'eus pas plutôt reconnu la forme, que mon sang se glaça dans mes veines.

Peu après mes pieds s'embarrassèrent dans les plis d'un long vêtement qui, à coup sûr, ne pouvait appartenir à l'un de mes compagnons du matin.

Enfin ma main rencontra des membres frêles et délicats, et bientôt le sein d'une femme.

Je poussai un rugissement de désespoir^ plus par pressentiment que par certitude d'un grand malheur, car j'étais presque fou, et je ne pouvais me rendre compte d'aucune de mes horribles et vagues angoisses.

La lune, qui se montra en ce moment entre deux nuages, me révéla l'affreuse vérité.

C'était la comtesse Aurore que je tenais dans mes bras, évanouie... morte peut-être !

Je remplis l'espace des plus déchirantes clameurs I je tirai de ma trompe des sons d'une

force et d'un éclat à me briser la poitrine ! je suppliai ma chère et douce créature de me consoler par une parole ou seulement un sourire ! Mes cris, mes appels, mes efTorts, tout resta sans réponse !

Je soulevai l'un après l'autre, et avec les plus chastes précautions, les membres de la comtesse, et il me sembla qu'elle n'avait rien de cassé ou de démis.

Je cherchai son cœur. . . il battait faiblement, mais enfin il battait encore !

Pendant ce long et douloureux examen, je ne découvris rien qui pût me faire croire à l'existence d'une blessure extérieure, ce qui ne m'empêchait pas de me dire que le choc avait pu être mortel.

Je n'avais pas cessé de crier et d'appeler... je l'eusse fait jusqu'à l'épuisement et à la mort!

Enfin une vive clarté brilla au-dessus de nous! Je levai la tète et j'aperçus, descendant la pente du ravin, un garçon d'une quinzaine d'années, qui portait devant lui pour guider

sa marche dans les broussailles, un énorme tison de sapin enflammé.

Il fut bientôt près de moi, et je reconnus avec un profond soulagement que sa physionomie annonçait l'intelligence unie a la résolution.

Je lui montrai quelques pièces d'or, ce langage compris de tous les peuples, et je le conjurai de me prêter secours.

Puis, comme je vis qu'il y paraissait fort disposé, je lui arrachai son tison des mains et je me mis à examiner mon précieux fardeau.

Le visage de la comtesse, à un peu de pâleur près , ne m'offrit dans son aspect rien d'effrayant, et je crus remarquer que la vivacité de la flamme que je promenais devant ses yeux faisait tressaillir sa paupière, ce qui me parut d'un heureux augure.

Le jeune gars m'expliqua alors dans un jargon à demi allemand, que j'eus beaucoup de peine à comprendre, que ses parents étaient charbonniers et très-pauvres; qu'ils demeuraient à dix minutes environ de l'endroit où

90 UEUXIËME PARTIE.

nous étions ; que son père était absent, mais que sa mère nous recevrait de son mieux dans leur cabane de branches sèches.

C'était plus que je n'aurais espéré quelques instants auparavant. J'attachai les deux chevaux au tronc d'un jeune sapin, en remarquant que celui de la comtesse avait le ventre ouvert d'un coup d'andouiller ; je laissai la meute dévorer le cerf à loisir, sous la garde de la Providence ; et soulevant ma chère Aurore dans mes bras, je me mis en marche, précédé par mon sauveur, qui portait au-dessus de sa tête son tison enflammé.

Un drame dans les bois.

(Suite.)

Mon guide ne m'avait pas trompé sur la distance que nous avions à parcourir pour atteindre la cabane habitée par sa mère; cependant, les dix minutes dont il venait de me parler me parurent mortellement longues, et plus d'une fois, durant le trajet, mes forces furent au moment de m'abandonner, brisé que j'étais par mon désespoir.

92 DECXIÈNE PARTIE.

Heureusement le chemin que nous suivions lentement était commode : cette circonstance me sauva de la douloureuse nécessité où j'aurais été sans cela de succomber sous mon précieux fardeau.

Les aboiements d'un petit chien m'avertirent que nous ne tarderions pas à arriver; presque aussitôt une porte s'ouvrit à quelques pas de nous, et à la lueur d'un foyer rustique j'aperçus une forme humaine, debout sur le seuil d'une espèce de masure.

Mon guide me devança alors et je l'entendis qui expliquait à sa mère, car c'était elle que je voyais, la rencontre qu'il avait faite et le secours qu'on attendait d'elle.

La femme poussa une exclamation de sympathie et de pitié, puis elle vint à ma rencontre, escortée par son fils qui tenait toujours son tison enflammé.

— C'est la jeune comtesse du château de Milnitz ! s'écria-t-cUe. Seigneur Jésus, ayez pitié de nous !

Ce témoignage de compassion fut un pre-

mier soulagement pour mon cœur désolé et j'entrai dans la cabane avec Tespoir que ma chère Aurore y trouverait au moins des soins dévoués, en attendant mieux.

Je rétendis sur le lit de la charbonnière, pendant que celle-ci allumait au foyer un cierge de résine, avec lequel elle revint près de moi en toute hâte.

La comtesse n'avait toujours pas repris connaissance ; mais il me sembla que son visage était moins pâle, et en posant la main sur son jeœur, j'en trouvai les battements plus distincts et plus réguliers.

— Sommes-nous loin d'un village ? demandai-je à la charbonnière qui promenait sur les tempes et le front de la comtesse un linge imbibé d'eau froide.

— A deux lieues, me répondit-elle.

— Et dans ce village, connaissez-vous un chirurgien?

— Oui.

— Il faut que votre fils aille le chercher sur-le-champ.

— Seul, il n'osera jamais.

— Eh bien, allez-y avec lui et soyez sûre que vous serez bien payée de votre peine.

— Oh! je n'ai pas besoin de récompense, car je donnerais ma vie de bon cœur pour soulager cette chère dame; mais je vous serai peut-être plus utile ici.

— Songez donc qu'il faut sans doute qu'elle soit saignée! m'écriai-je. Au nom du ciel, puisque vous lui êtes dévouée, faites ce que je vous dis; la moindre hésitation peut être cause d'un irréparable malheur !

En ce moment la comtesse ouvrit les yeux, poussa un soupir et ramena lentement sa main pendante qu'elle posa sur sa poitrine, en murmurant d'une voix à peine intelligible :

— J'étouffe...

— Vous l'entendez ! repris-je avec désespoir et d'un ton suppliant, un chirurgien est indispensable! Sauvez-la, sauvez-la, et toute ma fortune est k vous !

La charbonnière partageait mon anxiété, c'était facile à voir; mais elle ne se déci-

dait pas, et je sentais ma raison s'égarer.

Ne sachant plus ce que je faisais, je saisis violemment la charbonnière par le bras et je lui dis avec un accent terrible :

— Malheur à vous, si vous ne partez pas à l'instant même î

L'énergie de mon geste, le bouleversement de mes traits, et plus que tout cela peut-être, la tardive conviction qu'il n'y avait rien de mieux à faire que ce que je lui demandais, déterminèrent enfin cette femme, et elle me dit qu'elle allait partir immédiatement, mais avec son fils, parce qu'elle n'oserait jamais traverser les bois toute seule, à cette heure avancée de la soirée et par une nuit aussi sombre.

Je me précipitai sur ses mains que je pressai avec des transports de reconnaissance. Après ma chère comtesse, il me'semblait que je n'aimais rien tant au monde que cette pauvre femme inconnue.

Elle jeta sur sa tête et ses épaules un ample capuchon de laine grossière, puis elle me pré-

90 DEDXIÈHE PilRTIE.

vint qu'elle ne serait pas moins de six heures absente; mais qu'il pourrait se faire que le chirurgien, qui avait un cheval, fût arrivé avant elle.

Elle m'indiqua ensuite une espèce de buffet dans lequel se trouvaient, disait-elle, une petite fiole de vinaigre, une jatte de lait et quelques morceaux de sucre.

Enfin je la vis sortir et l'entendis fermer la porte derrière elle.

Certes, au milieu des tortures sans nombre que je subissais depuis une demi-heure, c'était déjà une consolation immense que le départ de cette femme allant à la recherche d'un chirurgien; mais ce qu'il me restait encore de douleur et d'angoisses exigeait toute ma force d'âme, et ce que j'éprouvais est au-dessus du pouvoir de l'expression , même aujourd'hui que ce n'est plus qu'un souvenir.

Resté seul avec la comtesse, je m'agenouillai près d'elle, et saisissant sa main, que j'appuyai contre mes lèvres brûlantes, je la suppliai de me dire d'où elle souffrait.

Quelques minutes s'écoulèrent, minutes Ion gués comme des siècles, sans qu'elle parût m'entendre.

Je pris le linge imbibé d'eau froide et le promenai de nouveau sur son front.

— Qui est là? dit-elle enlin d'une voix faible ; où suis-je et qui me parle ?

— Vous êtes près d'un ami, répondis-je ; mais, au nom du ciel, chère comtesse, apprenez-moi d'où vous souffrez !

— Je suis toute brisée.

Je poussai un cri déchirant.

— Cependant, reprit-elle en essayant de sourire, il ne me semble pas que j'aie beaucoup de mal... Que m'est-il donc arrivé?

— Quoi ! cette chute horrible...

— Ah ! je me rappelle à présent, interrompit-elle avec une vivacité qui me semblait indiquer que la force et la raison lui revenaient. Un dix-cors aux abois... Le marquis de Bologne qui me prenait pour l'abbé Bouquet... puis cette chute... Est-ce le dix-cors ou le marquis qui ma renversée?

— Chère comtesse, de grâce, rappelez vos esprits! Comment pouvez-vous croire...

En ce moment la' comtesse ouvrit les yeux, se souleva avec effort en se tournant vers moi et m'aperçut agenouillé près d'elle , pressant toujours contre mes lèvres sa petite main que je n'avais pas quittée.

Une exclamation, dans laquelle se peignaient à la fois la joie, la surprise et la crainte, s'échappa aussitôt de sa poitrine.

Sa tète retomba sur le chevet et il me sembla que la chère et douce créature perdait de nouveau connaissance.

Je courus au buffet et j'en tirai la petite fiole de vinaigre, dont j'appliquai l'ouverture prestement débouchée contre les narines rosées de la comtesse.

Son évanouissement ne fut pas de longue durée, et quand il cessa j'eus l'indicible bonheur de la voir se mettre, sans trop de peine, sur son séant.

Puis elle écarta les boucles soyeuses de sa chevelure qui voilaient son visage , passa à

plusieurs reprises sa main sur son front , comme quelqu'un qui cherche à rassembler ses souvenirs, et je l'entendis murmurer, aussi bas que si elle se parlait à elle-même, ces deux mots :

— Quelle aventure !

— Oh ! dites-moi que vous n'éprouvez pas de vives souffrances ! m'écriai-je.

Elle promena autour d'elle son beau regard un peu alangui, et en le ramenant sur moi, elle me dit :

— Il me semble que je ne sens plus qu'une grande fatigue et une sorte de difficulté à réunir mes idées... Racontez-moi ce qui s'est passé, M. de Bologne.

— Vous me reconnaissez donc ?

— Je n'ai pas encore eu le temps de vous oublier, repartit-elle ave(f une petite moue dans laquelle je retrouvai toute son adorable et infernale coquetterie.

— Mon Dieu, soyez mille fois béni! dis-je du fond de mon cœur.J'ai cru que vous étiez morte, ajoutai-je après quelques rapides instants de

silence, pendant lesquels je priais tout bas.

— Et étiez-vous bien malheureux? me demanda-t-elle.

— J'étais fou de douleur !

— Il faut donc que vous le soyez toujours d'une manière ou d'une autre.

— Ne plaisantez pas, chère comtesse... Si je vous avais perdue dans une semblable circonstance, je me serais tué 1

Elle me tendit volontairement sa petite main qu'elle avait retirée sans s'en apercevoir, lorsqu'elle s'était remise sur son séant quelques minutes auparavant.

Je portai cette main à mes lèvres et la dévorai de baisers.

— Je vous ai demandé de me conter tout ce qui s'était passé, me dit-elle en faisant quelques faibles efforts pour se soustraire à mes innocentes caresses... Asseyez-vous sur cet escabeau, et parlez... Je vous écoute.

— Dites-moi d'abord que vous n'êtes pas dangereusement blessée.

Elle souleva l'un après l'autre ses beaux

f-E8 MOINES. 101

bras qu'elle replia vers le sommet de sa tête, comme les anses d'une amphore antique, puis elle agita ses pieds mignons, imprima diverses ondulations gracieuses à son corps souple comme une couleuvre, et finit cette série de petites expériences par secouer la tête dans tous les sens.

— Franchement, me dit-elle ensuite à voix basse, comme si elle me confiait un grand secret, je ne sens de mal nulle part.

Je poussai encore quelques exclamations de joie, puis je commençai, mais d'une manière bien incohérente, le récit qu'elle m'avait demandé.

— Quoi ! s'écria-t-elle quand j'eus fini , vous avez envoyé chercher un chirurgien?

— Mais sans doute.

— Permettez-moi de vous dire, M. le marquis, qu'il est difficile d'être plus maladroit.

— Et pourquoi, mon Dieu ?

— Parce que cet homme, auquel je n'aurai pas seulement une égratignure à confier, s'imaginera que... que...

— Que nous avons voulu nous moquer de lui...

Elle haussa les épaules, puis elle reprit :

— Vous supposez donc qu'il sera bien béte? Au fait, c'est possible... Et la femme chez qui nous sommes, qui me connaît, dites-vous, vous a assuré qu'elle serait absente une partie de la nuit ?

— Elle a parlé de cinq ou six heures.

— Il nous reste la chance que vos compagnons de chasse et les miens nous cherchent et qu'ils finiront par nous trouver.

— Permettez-moi, comtesse, de ne pas m'associer à vos espérances à cet égard.

— Comme vous voudrez.

— Vous avez parlé de vos compagnons , repris-je un peu embarrassé, car je sentais son regard pénétrant scruter ma pensée. Oserais-je vous prier de me dire...

— Avec qui je suis venue? interrompit-elle vivement en voyant que j'hésitais : mon oncle, le comte de Milnitz, et son capitaine des chasses, Oberchirch.

— Votre oncle, qui n'est plus votre oncle, balbutiai-je.

— Quoi ! vous savez...

— Votre autre oncle , dom Conrad de Homspech, m'a tout dit.

— Ces moines sont bavards comme des religieuses... Je ne m'étonne plus qu'ils détestent tant les femmes... ils ont tous leurs défauts.

— Vous n'avez sans doute pas prétendu faire un mariage secret.

— Non... mais j'ai été si peu mariée encore, que ce n'était pas trop la peine de vous le dire.

— Il est certain que j'aurais autant aimé ne pas le savoir.

— Vous voyez bien que j'avais raison.

— Vous pensez donc que celte nouvelle a dû me mettre au désespoir ?

Elle baissa les yeux, et à la clarté vacillante du flambeau de résine placé dans l'angle de la cheminée, il me sembla que je la voyais rougir.

104 DEDXIÈHE PARTIE.

— Vous ne répondez pas, repris-je... Cependant je ne vous demande que de me dire si vous croyez à la douleur profonde que j'ai ressentie en apprenant que...

— Vous ne me demandez que cela ? interrompit-elle avec un sourire mélancolique et railleur à la fois.

— Est-ce donc trop exiger, en retour du sentiment si vif et si respectueux que vous m'inspirez ?

— D'abord, je ne vous dois pas de retour, parce que je n'ai pas accepté d'échange; puis...

Elle s'arrêta.

— Achevez, de grâce !

— Si je vous disais que je vous crois, vous me demanderiez bientôt de vous plaindre, et vous en auriez le droit.

— Où serait le mal ? La pitié n'est pas de l'amour, comme dit une vieille chanson de mon pays.

— D'accord ; mais c'est la grande route qui y mène.

— Vous êtes toujours la même.

— Et VOUS VOUS en plaignez !

— Sans doute.

— Cependant , de ma part , c'est presque un aveu.

— Comment cela?

— Parce que c'est une preuve que je tiens à rester telle que j'étais quand j'ai commencé à vous plaire.

— Vous avez toujours réponse à tout.

— Aimeriez-vous mieux que je n'eusse réponse à rien ?

— Peut-être... et...

— M. de Bologne, interrompit-elle avec une sorte de gravité émue, le feu s'éteint à ce qu'il me semble, et je me sens toute gelée.

Je courus à la cheminée, près de laquelle il y avait un tas de bois mort , et je jetai quelques menues branches sur le foyer qui se ranima aussitôt.

Pendant que je faisais cette opération, je réfléchis que je serais toujours battu si je discutais avec la comtesse, et il me revint en mémoire quelques aphorismes de M. le duc de

2 lU

Richelieu, que je me promis de mettre en pratique séance tenante.

Je m'étais agenouillé pour arranger le feu : quand je me relevai, dans l'intention de retourner auprès de la comtesse, je l'aperçus debout derrière moi.

Je ne pus retenir un mouvement de surprise.

— Mais quelle imprudence ! m'écriai-je.

— Ah ! vous appelez cela de l'imprudence.

— Vous auriez dû au moins attendre le chirurgien.

— Et en l'attendant me morfondre sur cet affreux grabat ? Ce sera bien assez de me recoucher pour le recevoir. Voyons, M. le marquis, avancez-moi une de ces sellettes de bois, prenez-en une autre pour vous, et causons comme de vieux amis.

Je lui donnai le siège qu'elle me demandait; mais, au lieu de m'asseoir aussi, je me tins debout devant elle et je gardai le silence.

Au bout de quelques minutes, elle me dit :

— Je crois en vérité que vous êtes désolé

que je ne me sois pas brisé un membre ou fendu la tête; car, depuis que vous m'avez vue marcher et parler comme une personne qui a les os intacts et le cerveau sain, vous paraissez consterné : la réaction de votre grande joie de tout à l'heure est un peu trop forte, à mon avis.

Je laissai cette petite attaque sans réponse, occupé que j'étais à en méditer moi-même une bien autrement sérieuse.

Elle me regarda avec une certaine inquiétude affectueuse qui ne me déplut pas, puis elle reprit d'une voix un peu tremblante :

— Vous aurais-je fait de la peine sans le vouloir?

— J'ignore si c'est sans le vouloir, mais vous m'en avez fait.

— Pardonnez-moi, je vous en conjure!

Et elle me tendit sa main mignonne en attachant sur moi un regard à rejeter d'un seul coup, dans les pompes et les œuvres de Satan, tous les moines de l'abbaye den Diekenkrûgen, dom Conrad en tête.

— Écoutez-moi, lui dis-je d'une voix résolue et en serrant avec force la main qu'elle m'offrait, je vous adore l

— Je le sais... murmura-t-elle en baissant rapidement les yeux, comme si l'éclair de ma passion l'avait éblouie.

— Ne m'interrompez pas, repris -je... Je vous adore, et cela depuis le premier jour où je vous ai vue. Vous, vous avez joué avec mon amour ; vous m'avez provoqué à vous le faire connaître, en me cacbant que vous n'étiez plus libre d'en recevoir l'aveu, et vous vous êtes servie de moi pour vous réunir à celui que vous aimiez. Je ne vous ai fait aucun reproche ; j'ai eu le courage de vous quitter, afin de ne pas troubler votre bonheur; en un mot, je me suis conduit en vrai gentilhomme avec vous. Aujourd'hui le hasard nous rassemble, et quand je vous témoigne la même tendresse et le même respect, je vous retrouve encore railleuse et insensible. Eh bien, je n'accepte pas ce rôle de jouet que vous semblez vouloir m'imposer... Je suis déjà votre victime, cela

LES MOIIVES. 109

devinait vous suffire. Bannissez-moi de votre présence; osez me dire franchement que vous me trouvez ennuyeux et ridicule, mais nç vous divertissez pas à mes dépens, madame la comtesse.

— Mais je n'ai jamais eu celte pensée, je vous le jure ! me dit-elle en joignant les mains d'un air suppliant et désolé. Vous avez été pour moi d'une adorable bonté, et tant que je vivrai, mon cœur vous en gardera de la reconnaissance. Ne vous ai-je pas donné une marque de souvenir, le jour même de votre départ de Milnitz? Et aujourd'hui, il y a à peine quelques heures, si j'étais morte, ne serait-ce pas parce que je poursuivais follement, comme je fais toutes choses, hélas ! l'espérance de vous revoir encore une fois? Ah! M. de Bologne, vous êtes bien cruel et bien injuste !

— Quoi ! m'écriai-je , c'est parce que vous espériez me retrouver que vous vous êtes exposée...

— Ne le saviez-vous pas? interrompit-elle avec une surprise si naïve , que j'eus presque

honte de n'avoir pas deviné pourquoi et comment elle se trouvait là.

— Mais vous m'aimez donc ! m'écriai-je de nouveau en tombant éperdu à ses pieds.

— Restons tous deux dans le doute à cet égard , me dit- elle en se couvrant le visage de ses deux mains.

— Non ! mille fois non ! Vous ne m'auriez pas montré le ciel ouvert pour me le fermer à l'instant même... Un mot. Aurore ! un seul mot !

— Aveugle et ingrat, à qui les actions ne suffisent pas ! murmura-t-elle si bas que mon cœur seul l'entendit. Je suis là... je le souffre à mes pieds... et il me demande encore...

Je l'entourai de mes deux bras , en cherchant avec ma bouche à séparer ses mains collées sur son visage, et en lui prodiguant les assurances de l'amour le plus loyal et le plus passionné.

— Grâce! grâce! disait -elle d'une voix étouffée... Ne me faites pas repentir d'avoir eu confiance en vous... soyez généreux.

Je la soulevai sans qu'elle m'opposât aucune

résistance; il me sembla même sentir qu'elle s'abandonnait à moi, bien que ses lèvres cherebassent encore à prononcer le mot «« grâce » . En ce moment tout son corps se roidit avec une puissance extraordinaire en se rejetant en arrière, comme si elle voulait s'arracher à mon étreinte, et elle me dit avec force :

— Ecoutez ! écoutez !

Je prêtai l'oreille , sans toutefois lui rendre sa liberté , et j'entendis le bruit de la marche de plusieurs chevaux qui s'approchaient insensiblement de la cabane.

— On vient ! on vient, mon ami ! Au nom du ciel, ne me perdez pas !

— Un mot du moins! répondis -je en la pressant contre mon cœur.

— Je vous aime...

Mes bras se détendirent ; elle s'en échappa, légère comme une ombre, et elle courut se rasseoir sur l'escabeau d'où je l'avais enlevée, la tête plongée dans ses deux mains.

Quelques secondes après, la porte s'ouvrit avec fracas et nous aperçûmes, se précipitant

122 DEDXTÈME PARTIE.

vers nous, le comte de Milnitz, que suivait dom Conrad ; un peu en arrière venaient frère Actéon et le capitaine des chasses Oberchirch. Mon rêve de bonheur s'évanouissait encore une fois.

lia comédie se glisse dans le drame.

— Aurore ! mon enfant ! où es-tu ? s'écria le comte qui semblait en proie au plus violent désespoir.

— Dans vos bras ! répondit la comtesse en sautant au cou de son beau-père, avec l'abandon passionné d'un être qui vient d'échapper à un grand danger.

— N'es-tu pas blessée? reprit le chambellan de la reine de Hongrie.

— Non, grâce à Dieu î Mon oncle, soyez le bienvenu, ajouta-t-elle en tendant la main à dom Conrad.

Je crus alors que je ferais bien de prendre la parole, et je racontai, avec autant de calme que les circonstances le permettaient, ma rencontre avec la comtesse, que je n'avais pas reconnue d'abord ; sa chute horrible; son long évanouissement; le secours inespéré que la Providence nous avait envoyé, et enfin j'expliquai notre tête-à-tête en ajoutant que j'avais cru devoir supplier notre hôtesse d'aller en toute hâte au plus prochain village nous chercher un chirurgien.

Mon assurance et mon sang-froid ne se démentirent pas pendant ce récit que j'allongeai à dessein, pour donner à la comtesse le temps de se remettre de son trouble, dont, au surplus, personne n'avait paru s'apercevoir.

— Il sera donc dit que vous serez toujours

notre bon ange? interrompit le digne chambellan, dès qu'il eut remarqué que mon récit tirait à sa fin.

Et il me pressa sur sa poitrine avec une chaleureuse gratitude.

— Comme mon cher Ludwig sera reconnaissant quand il apprendra le nouveau service que vous venez de lui rendre ! reprit-il en renouvelant son accolade.

— Mon Dieu, répondis-je, il doit encore plus au hasard qu'à moi.

Et en prononçant ces mots, je baissai modestement les yeux.

On revint encore sur les détails que j'avais donnés , puis le chambellan nous conta à son tour comment, s'étant trouvé séparé de sa fille, il avait été rejoint par dom Conrad, et comment tous deux, avertis par les appels forcés de la trompe de frère Actéon, ils avaient eu la crainte poignante du plus grand malheur en découvrant que le cheval de la comtesse Aurore avait été éventré par le cerf aux abois.

— Maintenant, ma fille, ajouta le comte, que voulez-vous faire?

— Ce que vous dëciderez, mon père, répondit-elle en me lançant à la dérobée le plus tendre regard.

— " Nous sommes à peu près à une égale distance de Milnitz et de l'abbaye den Diekenkrûgefif et dom Conrad, avant votre terrible accident, m'avait fait promettre d'aller lui demander l'hospitalité.

— Et j'espère, ma chère nièce, que vous ne serez pas d'un avis contraire, interrompit dom Conrad.

— Cette promesse comble un de mes plus chers désirs, mon bon oncle... Il y a si longtemps que nous ne nous sommes vus ! repartit Aurore avec sentiment.

11 ne restait plus qu'à combiner les moyens du retour à l'abbaye. La monture de la comtesse était complètement hors de service, et «railleurs, quoique la chère enfant ne fût pas blessée, on ne pouvait guère songer, après la rude secousse qu'elle avait éprouvée, à la faire

voyager à cheval. Dom Conrad coupa court à toutes les objections, en proposant un des mulets de bât qui les avaient ralliés pendant qu'ils étaient sur le théâtre de l'hallali. Des ordres furent immédiatement donnés en conséquence, et en un clin d'oeil le mulet le plus robuste et le plus sûr fut débarrassé de son chargement de victuailles de toutes les espèces, et à l'aide de quelques manteaux et des couvertures du lit de la bonne charbonnière, on organisa tant bien que mal, sur le double bât de la bête de somme, une manière de sofa pour la comtesse : tout cela ne prit pas plus de dix minutes, grâce à Tactivité intelligente dont chacun fit preuve en cette circonstance. Je n'étais pas le moins empressé à me rendre utile : je pense qu'il est superflu de dire pourquoi.

Le veneur Oberkirch fut laissé dans la cabane, avec ordre de payer largement la course nocturne du chirurgien, s'il venait, et on le chargea, en outre, d'inviter la maîtresse du logis h se rendre au couvent, où dom Conrad

vu CAPITAINE l»B BEAUVOISIS. 2 ^1

voulait la remercier lui-même du dévouement qu'elle avait montré à sa nièce.

Toutes ces dispositions prises, la comtesse se plaça sur son mulet; le chambellan, dom Conrad et frère Actéon remontèrent sur leurs chevaux , et le cortège, que je déclarai vouloir suivre à pied, du moins pendant quelques instants, se mit en route, précédé par quatre frères lais appartenant à la vénerie de dom Conrad, portant des torches.

Durant les premières minutes de notre marche, dont le pittoresque n'a pas besoin d'être détaillé pour qu'on le comprenne, je me tins, toujours causant, entre le cheval du comte de Milnitz et celui du digne abbé; mais insensiblement je ralentis le pas en laissant tomber la conversation, et je finis par me trouver à la hauteur du mulet qui portait mon adorable comtesse : on devine que ce ne devait pas être le hasard qui m'amenait là.

Une espèce de rustre tenait l'animal par la bride ; mais je fis la réflexion qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter de sa présence en pre-

nant toutefois la précaution de ne parler que français à ma chère Aurore, avec laquelle j'échangeai d'abord et en silence une étreinte de main, dont l'énergie révélait de nouveau le sentiment qui avait jailli de nos âmes, peu de minutes auparavant.

La comtesse fut bonne, tendre même parfois, mais je crus bientôt remarquer en elle une réserve qui me sembla peu naturelle après ce qui s'était passé. Elle ne me fermait pas la bouche quand je lui exprimais mon amour dans les termes les plus passionnés ; elle ne protestait pas contre les assurances d'une reconnaissance éternelle que je lui donnais ; elle souffrait même que je déposasse de temps en temps un baiser sur sa main ou sur son pied, selon que j'étais à la droite ou à la gauche de son mulet; mais ses réponses ne sortaient pas des généralités d'une affection vague, à laquelle on pouvait donner tout aussi bien, et avec plus de raison même, le nom d'amitié que celui d'amour, et elle évitait avec une adresse extrême de prendre aucun de ces engagements défini'-

190 DEDXIÈME PARTIE.

tifs que les amoureux ne manquent guère de présenter aux femmes comme les conséquences forcées d'une première faiblesse. Elle me proclamait son libérateur; elle ne faisait nulle difficulté d'avouer qu'elle était heureuse de me retrouver et de penser qu*elle allait passer quarante-huit heures près de moi ; seulement elle me rappelait que lui avoir sauvé la vie n'était pas le premier service que je lui avais rendu, faisant ainsi allusion au retour de son fiancé qu'elle me devait, et elle me donnait à entendre qu'il ne fallait pas s'abandonner au bonheur de se revoir, lorsqu'on était condamné à se séparer de nouveau et prochainement, pour toujours.

II me fut donc démontré de la façon la plus évidente qu'elle battait en retraite, et je résolus de la serrer de si près, qu'il lui deviendrait impossible de m'échapper, si bien ourdies que fussent ses ruses de guerre.

— Je ne vous reconnais plus, lui dis-je.

— Vous êtes l'homme le plus décourageant de la terre, répondit-elle. Il n'y a pas une

heure que vous me reprochiez d'être toujours la même.

— C'est vrai ; mais depuis vous aviez changé, et j'en étais bien heureux.

— Qui vous empêche de l'être encore ?

— Vos réticences, et le soin que vous mettez à atténuer l'aveu que vous m'avez fait au moment où l'on est venu interrompre notre tête-à-tête.

— Quel aveu ?

— Ne m'avez-vous pas dit que vous m'aimiez ?

— Ai-je démenti cette parole ?

— Non, mais vous ne semblez pas vouloir lui donner la même portée que moi.

— Je suis moins Hbre que vous à cet égard, et je vous crois trop juste pour n'en pas convenir. En vous avouant que je vous aimais, je n'ai pas prétendu sous-entendre que j'étais prête à vous sacrifier tous mes devoirs.

— C'est ce que nous appelons en France une défaite.

— Une défaite ! le mot est joli.

— C'est-à-dire, une mauvaise raison.

— Ah ! j'y suis maintenant.

— C'est un progrès, car vous feignez ordinairement de ne pas comprendre.

— C'est ce qu'on dit toujours aux personnes qui comprennent trop bien.

— Je serais peut-être en droit de vous demander une explication touchant ces dernières paroles.

^ Et moi, je suis toute disposée à vous la donner.

— A la condition sûrement qu'elle ne sera pas sincère.

— Essayez.

— Eh bien, pourquoi avez- vous eu l'air de me dire que vous compreniez trop bien ?

— Je n'ai pas eu l'air de le dire : je l'ai dit.

— Et cela signifie...

— Que j'ai parfaitement deviné que vous trouveriez tout simple que je jouasse le bonheur de ma vie entière contre une aventure de quelques jours. Eh bien, je crois qu'il m'est permis d'être d'un avis différent.

LES MOlfiES. 123

— Pourquoi ne m'avez-vous pas dit cela tout à l'heure ?

— Il ne me semble pas que vous m'en ayez laissé le temps.

— Subtilité.

— Avec vous, quand on n'est pas crédule, on est subtile.

— Je n'ai pas souvenir de vous avoir jamais reproché votre crédulité.

— J'ai parlé des hommes en général.

Je vis que la discussion allait s'égarer de nouveau, comme cela arrivait toujours avec cette habile enchanteresse, et je repris vivement :

— Êtes -vous bien loyale quand vous me dites que votre seule objection est que vous ne voulez pas jouer le bonheur de toute votre vie contre une aventure de quelques jours?

— Mais je n'ai pas dit cela ! j'ai seulement entendu, que si vous pensiez que cela dût être, il m'était permis d'en juger autrement.

— C'est que si vous n'aviez pas d'autre rai-

134 DËlXIÈnE PARTIE.

son pour repousser mon amour, moi je quitterais tout pour m'attacher à vous.

— Votre famille ?

— Sans hésiter !

— Votre pays ?

— Mon pays même !

— Votre drapeau ? Songez que nos souverains sont ennemisi

Mon cœur se serra douloureusement; la parole expira sur mes lèvres, et je courbai la tête comme un vaincu.

Sa main vint se poser sur la mienne, qui était appuyée contre le flanc du mulet.

— Je vous ai affligé, me dit-elle avec un accent profondément ému.

— Vous m'avez brisé le cœur !

— Rendez-moi la justice que je n'ai pas recherché cette explication douloureuse pour tous deux.

— Elle était indispensable.

— Pourquoi, mon ami ?

— Parce qu'il manquait à mon bonheur i espoir d'un lendemain.

LES MOI^tES. 125

— Et après ce lendemain, que serais-je devenue? L'avenir ne se compose-t-il donc que d'un jour?

— Je vous aurais dévoué ma vie jusqu'à mon dernier soupir !

— Et il aurait fallu cependant nous séparer.

— Vous êtes impitoyable.

— Parce que je sonde la profondeur de l'abîme avant de m'y précipiter la tête la première. M. de Bologne, c'est vous qui ne m'aimez point, et ce n'est pas moi qui ai voulu faire de vous un jouet.

— Mais, enfin, m'écriai-je, quel a été votre but en cherc}iant à me revoir? car vous m'avez bien dit que notre rencontre n'était pas le fait du hasard.

— Et je vous le répète, dussiez-vous vous faire encore une arme de mes paroles. Quant h mon but, je ne sais pas même si j'en avais un... peut-être n'espérais-je pas vous rencontrer... j'étais heureuse de vous chercher... Voilà tout.

Quel que fût mon dépit, je ne pus m'empê-

cher de reconnaître qu'il y avait plus de véritable passion dans ces chastes paroles que dans mon impatience, et, de nouveau vaincu, je portai avec une respectueuse gratitude la main de la comtesse à mes lèvres, mais sans pouvoir articuler un seul mot.

— Il nous reste deux jours, mon ami, reprit-elle avec une douceur mélancolique 5 deux jours, après lesquels une réunion prochaine deviendra impossible, quelque grand que soit mon désir de vous rejoindre encore... Eh bien, tâchons que rien ne vienne troubler ces rapides instants de joie. Pensez ce que vous voudrez de mon affection, je vous laisse le champ libre à cet égard ; mais ne me demandez pas de donner un corps à vos rêves, car je croirais que vous n'avez pas de foi en l'avenir. N'y a-t-il donc pas plus de bonheur à contempler la coupe encore pleine de nos espérances, qu'à la laisser échapper vide de nos mains, après l'avoir épuisée dans une heure d'ivresse qui disparaîtra pour jamais dans le gouffre de l'éternité?

— Ne me parlez pas d'avenir, murmuraije profoodéraent attendri. Vous m'oublierez quand vous ne me verrez plus.

— Je penserai, au contraire, bien plus à vous, si ce n'est pas pour moi un devoir de vous oublier. Mon ami, vous ressemblez en cela à tous les hommes qui ne voient jamais que la surface du bonheur.

— Vous comptez donc venir un jour en France ? demandai-je après avoir réfléchi un moment sur le sens caché de ces mystérieuses paroles.

— Qui sait? la guerre ne sera pas éternelle, et une fois la paix signée, la pensée d'un voyage dans votre beau pays pourra me venir tout naturellement. C'était une de mes fantaisies avant de vous connaître... il me semble que c'est un désir à présent.

— Dites-vous vrai ? Aurore, je vous en conjure, ne me trompez pas !

— En vous confiant ce que j'espère, je peux m'abuser avec vous, mais je ne vous trompe pas seul.

— Me sera-t-il du moins permis de vous écrire?

— Vous en avez le droit en ce moment.

— Et vous ne montrerez pas mes lettres?

— Personne ne m'en fera une obligation ; mais je suis imprudente, étourdie, et vous comprenez qu'il ne faudrait plus espérer nous jamais revoir si...

— Alors, il me sera interdit de vous parler de mon amour?

— Décidez-en vous-même, d'après ce que je viens de vous dire.

— Vous me laissez toujours le choix entre une folie et un sacrifice. C'est une grande cruauté.

— Non, c'est une preuve que je vous crois généreux et que je me sens faible... N'allezvous pas encore m'en faire un reproche?

— Étes-vous un ange ou un démon, pour que je vous cède constamment? m'écriai-je.

— Je suis une femme, mon ami, c'est-àdire un composé de ces deux choses... Heureusement pour vous, ajouta-t-elle après un rapide

LKS MOINES. 129

moment d'hésitation, car si je n'étais que Tun ou l'autre, je crois que vous y trouveriez encore moins votre compte.

— Eh bien, je ferai tout ce que vous voudrez! repris-je avec un chaleureux enthousiasme. Demain, après-demain, je ne vous donnerai pas une seule occasion de vous plaindre de moi ! Quand nous serons séparés, j'aurai, en vous écrivant, le courage surhumain de ne rien vous dire qui puisse compromettre ce cher avenir dont vous avez fait briller Tespérance à mes yeux ! Ma vie dût-elle s'écouler dans Tattente, je ne vous ferai pas un seul reproche ! Étes-vous contente, Aurore ?

— Je suis reconnaissante, M. de Bologne... ma raison ne va pas au delà. Dieu merci.

Pendant cette longue conversation les cavaliers de notre bande avaient insensiblement pris l'avance, et nous n'entendions plus que comme un murmure confus le bruit des pas de leurs chevaux et la vibration de leurs paroles, mêlés aux frissonnements du sombre feuillage des pins sous lesquels nous chemi-

nions , à la douteuse et lointaine clarté des torches que portaient nos guides.

La comtesse paraissait fatiguée, ce que je jugeai à son attitude plus nonchalante sur son mulet.

— Vous ne m*en voudrez pas si je dors? me dit-elle.

— J'allais vous engager à le faire.

— Et vous aviez raison, car ce sera peutêtre nous quitter encore moins... Merci de tout ce que vous venez de me dire.

Je pris une des longues boucles de sa belle chevelure blonde, que la brise faisait flotter à chaque instant a peu de distance de mon visage, et je l'appuyai silencieusement contre ma bouche, sans qu'elle s'opposât à ce muet témoignage d'amour, succédant presque sans transition à mes assurances de respect.

La soumission la plus absolue avait donc remplacé dans mon cœur et dans ma volonté le parti pris de brusquer le dénoûment de cette singulière aventure. En me persuadant qu'elle m'aimait, la comtesse venait de me

jeter dans un ordre d'idées romanesques auxquelles je ne songeais même pas à me soustraire, et j'en étais insensiblement arrivé à lui savoir presque gré du frein qu'elle avait imposé h ma passion. — Si nous devons nous retrouver un jour, me disais-je, elle a raison pour moi d'agir comme elle l'a fait; si, au contraire, une éternelle séparation doit commencer pour nous après-demain, elle a raison pour elle. Une aussi délicieuse créature n'a pas été mise au monde pour amuser pendant quarante-huit heures les loisirs d'un capitaine de grenadiers en voyage ; et puis, à tout prendre, l'espérance n'est-elle pas la meilleure gardienne des illusions, et ne vaut-il pas mieux quelquefois désirer que posséder? Que m'en reviendrait-il, devant partir dans deux ou trois jours, si...

J'en étais là à peu près de mes réflexions philosophiques, lorsqu'une formidable et -sinistre explosion de cris d'alarme et de fureur retentit du côté de nos compagnons qui marchaient en avant, ainsi que je l'ai dit tout à l'heure.

La comtesse, réveillëc en sursaut par ces clameurs, fut à la minute même sur son séant.

— Que se passe-t-il encore, mon Dieu ? me demanda-t-elle en se penchant vivement vers moi.

— Je l'ignore... mais, au nom du ciel, silence ! lui répondis-je à voix basse avec énergie et autorité.

Et, saisissant brusquement la bride de son mulet, je l'arrachai des mains du conducteur et je tirai l'animal hors du chemin frayé, sous les buissons presses d'un épais taillis qui se trouvait à notre gauche.

Les cris et les vociférations continuaient toujours en avant de nous ; il n'était guère permis d'en douter, nos compagnons avaient fait une mauvaise rencontre, et je pensai surle-champ aux Manteaux rouges.

Je communiquai mes soupçons à la comtesse, qui me dit que je pourrais bien avoir raison.

Nous marchâmes encore pendant quelques

minutes, choisissant de préférence les endroits où le taillis paraissait le plus fourré ; puis nous nous arrêtâmes pour écouter.

On se querellait avec violence, mais il ne nous sembla pas qu'on en fiit encore venu aux maios, ce qui nous rassura un peu.

— Ce sont bien des Manteaux rouges, me dit la comtesse, je viens de saisir au passage deux ou trois expressions qui appartiennent à leur affreux patois : ils parlent de rançon.

— Ceci ne peut regarder le comte de Milnitz, puisqu'il appartient au parti de la reine de Hongrie, répondis-je.

— C'est vrai ; mais mon oncle de Homspech, qui tient pour l'électeur, sera une très-bonne capture pour eux, et c'est probablement lui qu'ils guettaient.

— Si j'étais seul, je volerais à leur secours ; mais mon devoir est de ne pas vous quitter.

— J'espère qu'ils ne courent aucun danger et que l'affaire s'arrangera moyennant une forte saignée faite au trésor de l'abbaye den Diekenkrilgen; cependant nous devrions peut-

être envoyer à la découverte le conducteur de mon mulet, en lui recommandant les plus grandes précautions.

J'adoptai cette idée, bien qu'elle offrît quelques inconvénients, et je donnai des ordres en conséquence à notre guide, en le menaçant de lui passer mon couteau de chasse au travers du corps, si par maladresse ou trahison il avait le malheur de laisser deviner notre retraite à l'ennemi.

Cet homme s'éloigna immédiatement et je me trouvai de nouveau seul avec la comtesse.

I^e drame recommence.

Bien que la comtesse n'eût pas l'air de se préoccuper des suites que pourrait avoir ce nouvel événement, je n'en étais pas moins inquiet, dans mon for intérieur, de tout ce qui lui arriverait infailliblement et dans un avenir prochain, si par malheur elle était rencontrée par quelques-uns de ces bandits, en compagnie d'un officier de ces vaillantes troupes françai-

156 DECXIÈME PARTIE.

ses qui leur avaient donné de si bons horions en maintes escarmouches. Ce danger n'était guère à craindre dans le lieu désert où nous nous trouvions, protégés en outre par l'obscurité d'une des nuits les plus noires que j'eusse jamais vues ; mais cette retraite ne pouvait être que momentanée : il faudrait tôt ou tard nous remettre en route et marcher au hasard dans ces bois immenses que la comtesse connaissait à peine, et que, moi, je ne connaissais pas du tout, et c'était là ce qui me semblait périlleux. Mes seuls moyens de défense consistaient en mon couteau de chasse, robuste dague qui avait occis plus d'un sanglier furieux, et en un poignard turc que j'avais pris à un chef dalmate, qui s'était rendu à moi dans une de nos dernières rencontres avec les troupes irrégulières de la reine de Hongrie. C'étaient là, on en conviendra, de faibles ressources pour soutenir avec avantage une lutte contre des drôles armés jusqu'aux dents, ne fussent-ils que deux. Françaiset gentilhomme, il m'eût été indifférent, si j'avais été seul, de

LES MOTITES. 137

mourir là ou ailleurs ; mais mon sang se glaçait dans mes veines à la pensée que si je périssais en défendant la comtesse, la chère créature tomberait au pouvoir et serait à la merci de ces brigands sans foi ni loi. Et c'était pour me revoir encore qu'elle s'était exposée ainsi ! Pensée horrible, qui prenait dans mon imagination, en proie à la plus dévorante inquiétude, toutes les douloureuses proportions d'un remords.

Cette anxiété de mon esprit et cette souffrance de mon cœur m'avaient rendu silencieux , comme il est aisé de se le figurer. Le front appuyé contre l'encolure du mulet, je passais en revue toutes les chances terribles dont nous étions menacés, lorsque je crus sentir la main de la comtesse qui me cherchait dans l'obscurité.

Je la pris et la serrai avec force.

— Vous êtes inquiet, me dit-elle à voix basse et en appuyant sa bouche contre mon oreille.

— Avec une personne aussi courageuse que vous, répondis-je, la dissimulation serait une injure... Je suis horriblement tourmenté.

— Il est certain, reprit-elle, que notre situation n'est pas rassurante, et cependant, mon ami, je n'ai pas peur... Vous êtes là !

— Hclas ! que pourrai-je faire contre le nombre?

— Me tuer d'abord, et ensuite vendre chèrement votre vie.

J'étouffai un cri d'angoisse et d'amour, et me soulevant sur la pointe des pieds, j'étreignis la comtesse contre mon cœur.

Elle se dégagea doucement de mes bras et me dit :

— Je n'entends plus rien.

— Ni moi non plus.

— Ils seront partis.

— Dieu vous entende! Mais où pensez-vous qu'ils soient allés ?

— A l'abbaye, toucher la rançon de dom Conrad, cela me semble à peu près certain... à moins toutefois, ajouta-t-elle, que mon oncle de Milnitz ne les ait déterminés à se retirer.

— Nous ne pouvons guère nous flatter de

LES MOINRS. 159

cet heureux dénoûment, car s'il avait eu lieu on nous rappellerait.

— Vous avez raison, fit-elle. Il faut revenir à ma première supposition, qui a d'ailleurs son bon côté.

— Mais ce pauvre M. de Milnitz, comme il doit être inquiet !

— J'espère que notre homme sera parvenu à le rejoindre et à lui faire entendre que nous étions en sûreté, lui dis-je.

— Ah ! ce diable d'homme !

— Eh bien?

— Nous avons eu tort de l'envoyer à la découverte.

— Pourquoi ?

— Parce que s'il cherche à nous rejoindre et qu'un de ces bandits le suive, nous sommes perdus !

J'étais si près de la comtesse en prononçant ces mots, que je la sentis frissonner de la tête aux pieds.

— N'entendez-vous rien? me demandât-elle d'une voix brisée par la terreur... Il me

semble qu'on marche avec précaution autour de nous.

Je prêtai l'oreille anxieusement.

— C'est le bruit du vent dans les branches, lui dis-je après avoir écouté pendant quelques secondes.

— Vous me jurez, foi de chevalier, que vous ne me laisserez pas tomber vivante entre leurs mains ? reprit-elle.

Pour toute réponse je saisis sa main, que je posai contre mon cœur en la serrant avec force.

— Eh bien, mon ami, je suis tranquille maintenant, murmura-t-elle en posant sa tête sur mon épaule.

Je sentis courir sur mon visage son souffle humide et parfumé comme la brise du printemps ; si j'eusse fait un seul mouvement, ma bouche aurait rencontré ses lèvres, et cependant l'idée ne me vint pas, dans une situation aussi périlleuse pour mes engagements, de l'outrager par un témoignage d'amour.

M. le duc de Richelieu , à qui je contai

cette aventure, une nuit, au bivae pendant la guerre de sept ans, mais sans nommer la comtesse, bien entendu, me fit l'honneur de me dire que saint Antoine n'était qu'un vaurien auprès de moi, et qu'à ma place il aurait mené les choses plus rondement, ne fût-ce que pour soutenir la réputation de galanterie du régiment de Beauvoisis.

Je me gardai bien d'ajouter que je m'étais repenti plus tard de ma conduite, car il m'aurait daubé d'importance , et non sans raison.

Je restai donc immobile et muet j)rès de ma chère comtesse, dont l'haleine embaumée se confondait avec la mienne.

Les moments passent vite dans une semblable situation. Après un temps dont je ne saurais apprécier la durée, je crus remarquer que la respiration de la comtesse était moins bruyante et plus égale, et j'en augurai qu'elle devait être endormie.

Je rappelai à voix basse ; elle ne me répondit pas.

Je ne m'étais pas trompé... elle dormait! Elle dormait, confiante en mon amour et en mon courage, c'est-à-dire convaincue que je la respecterais pendant son sommeil, et qu'en cas de péril je n'hésiterais pas à sacrifier sa vie pour lui sauver l'honneur.

Les femmes ne savent pas assez à quel point elles sont habiles lorsqu'elles s'abandonnent à la loyauté de l'homme qui les aime, et je suis tenté de croire que celles qui s'y prennent autrement sont des coquettes qui ont découvert que la défiance inspire l'audace.

A l'exception de deux ou trois alarmes causées par le passage de quelque béte fauve allant au viandis sous les futaies voisines, la nuit s'écoula paisiblement, de sorte que lorsque le ciel commença à blanchir du côté de l'orient, la tcte de la comtesse n'avait pas encore quitté mon épaule.

Le crépuscule fut lent à percer les ombres qui enveloppaient les buissons touffus dans lesquels nous étions cachés. D'abord, il n'éclaira que les plus hautes branches du taillis;

puis , grandissant insensiblement, il finit par jeter de douteuses lueurs sur les objets qui nous environnaient.

Je promenai mes regards autour de moi autant que le permettait l'immobilité à laquelle je m'étais condamné, car je ne voulais pas interrompre le repos dont la comtesse devait avoir un si impérieux besoin après tant de secousses.

En avant de nous, à droite et à gauche, je n'aperçus rien qui fût de nature à m'inquiéter: mon cœur se dilata avec une inexprimable ivresse, et j'éprouvai un vif sentiment de gratitude envers la Providence qui nous avait protégés d'une manière aussi visible.

Au soupir de profond soulagement qui souleva mon sein longtemps oppressé par la plus horrible anxiété, la comtesse s'éveilla en souriant.

Au même moment un pâle rayon de soleil se fit jour au travers des brumes qui remplissaient l'atmosphère, et notre mystérieuse retraite fut tout d'un coup illuminée.

Aurore se dressa sur son séant, passa rapidement à plusieurs reprises ses mains sur son visage pour rejeter sa chevelure en arrière, et s'élançant légère comme un oiseau qui quitte son nid, elle se trouva de l'autre côté du mulet.

Mais presque aussitôt elle poussa an cri d'efFroi et vint en courant se réfugier dans mes bras, livide et tremblante.

Je tournai la tête avec une anxiété plus facile à comprendre qu'à décrire, et mon premier regard tomba sur le spectacle qui avait terrifié ma compagne.

A dix pas de nous environ, deux Manteaux rouges, appuyés sur leurs longs fusils, nous contemplaient debout et immobiles dans une éclaircie du taillis.

— Nous sommes perdus ! murmura la comtesse d'une voix mourante en se pelotonnant contre ma poitrine.

Il y eut un moment de silence terrible : Pafîreux malheur que j'avais rêvé se réalisait.

Les deux brigands levèrent lentement leurs fusils et nous couchèrent en joue, puis l'un d'eux nous dit en mauvais allemand :

— Français, rendez -vous, ou vous êtes morts.

— Jamais! m'écriai-je... Mais si c'est de l'or que vous voulez, je suis prêt à vous jeter ma bourse.

— Nous voulons votre or ; puis il nous faut aussi cette femme.

— Mais cette femme est une des sujettes de votre souveraine.

Un ricanement féroce accueillit mes paroles.

— Tuez-moi ! me dit la comtesse... Il n'y a rien à attendre de ces misérables bandits.

— Prenez mon poignard, lui répondis-je... abritez-vous derrière le mulet... Moi j'irai les attaquer, et s'ils me manquent de leurs deux coups de fusil, je puis encore vous sauver !

— Ils vous égorgeront sous mes yeux î

— Nous n'avons que le choix des périls. . . ainsi notre seule chance de salut est l'audace.

L'un des brigands se sépara de son compa-

gnon et s'avança vers nous, tenant toujours son fusil à l'épaule, prêt à tirer.

— Au nom de Dieu, faites ce que je vous ai conseillé! dis-je à voix basse à la comtesse.

— Je t'aime! murmura-t-elle. Que ce soit ma dernière parole en ce monde si tu dois mourir ici !

Et, dégageant prestement le poignard qui pendait à mon côté droit, elle glissa sous mon bras gauche et courut s'abriter derrière le mulet.

Le Manteau rouge fit feu et me manqua.

Je me jetai sur lui comme un lion, mon couteau de chasse à la main, et avant qu'il eût le temps de prendre un des pistolets passés dans la ceinture de son large caleçon à la turque, je lui plongeai jusqu'à la garde mon arme dans le cœur.

Il tomba en poussant une exclamation de rage, et je me trouvai en face de son compagnon qui venait à son secours.

Nous étions si près l'un de l'autre qu'il lui fut impossible de me coucher en joue ; mais il

tenta de m'assommer, et je sentis s'abattre sur mon front la lourde crosse de son fusil.

Un nuage passa sur mes joues, je chancelai... cependant j'eus encore la présence d'esprit de saisir mon adversaire à bras-le-corps, afin de paralyser ses mouvements avec ce qui me restait de force.

Il me rendit mon étreinte avec usure, en s'attachant à ma gorge avec deux mains de fer, pendant que ses dents s'enfonçaient dans mon crâne.

Encore quelques secondes et je périssais étouffé !

Je ne voyais plus ! je n'entendais plus ! Il ne me restait que les sensations douloureusement confuses d'un homme qui se noie.

Je sortis de cet état par une impression de bien-être, vague encore, mais déjà délicieuse.

J'ouvris les paupières et je crus que je me réveillais dans le ciel.

J'étais mollement étendu sur un lit de grandes fougères amoncelées ; le ciel bleu resplen-

dissait au-dessus de ma tête, et à mes côtés un ange agenouillé pleurait en s'efforçant d'accueillir mon premier regard par un sourire.

Je refermai instinctivement les yeux , de peur de voir cette douce vision s'évanouir.

En ce moment la voix émue de la comtesse souffla sur mon visage ces tendres paroles ;

— Je vous ai arraché à mon tour à la mort. . . mais je ne suis pas quitte envers vous, car vous m'avez sauvé plus que la vie !

La querelle.

Je sentais dans tous mes membres cette espèce d'accablement délicieux qui succède aux longs évanouissements, et dans mon cerveau engourdi une sorte de demi-perception indécise, au milieu de laquelle flottaient, incertains et confondus les uns avec les autres, les souvenirs des événements qui s'étaient passés depuis quelques heures.

Comme je n'éprouvais aucune douleur physique bien distincte, je ne pouvais supposer, avec quelque apparence de vérité, que j'eusse été blessé dangereusement, et cependant, lorsque j'avais soulevé les paupières, il m'avait semblé que la comtesse, agenouillée près de moi, tenait dans ses mains un mouchoir ensanglanté.

Peu à peu mes sensations devinrent plus nettes; alors j'osai rouvrir les yeux, sans craindre autant de voir s'évanouir la céleste apparition qui les avait ravis quelques minutes auparavant.

La comtesse était toujours à mon côté, à genoux et penchée sur mon visage, respirant mon souffle, épiant avec sa main les soubresauts de la vie dans mon cœur, et semblant attendre le réveil de ma raison pour l'enivrer de nouveau par les expressions brûlantes de son amour.

Ne m'avait-elle pas dit :je faime! au moment où je m'étais élancé pour mourir ou la sauver ?

Je t'aime ! n'est-ce pas là un de ces mots suprêmes qui n'échappent jamais à la coquetterie, et qui, une fois partis d'un cœur, sont comme le trait lancé par l'arc, lequel ne revient plus dans les mains de l'archer, alors même qu'il voudrait le rappeler à lui?

Je vous aime a plusieurs significations, comme ces phrases à double sens de la politique, que celui qui les a faites interprète au gré de son caprice ou selon les inspirations de son intérêt : je t'aime n'en a qu'une seule.

Toute femme qui prononce cette parole sait bien que l'homme à qui elle l'adresse la traduira ainsi : je suis à toi!

Eh bien, cette parole, je la voyais resplendir comme une étoile éblouissante au milieu de mes souvenirs encore un peu confus.

— Au nom du ciel ! murmura la comtesse à mon oreille, dites-moi comment vous vous trouvez, M. de Bologne!

— Je me trouve le plus fortuné des mortels ! répondis-je en étendant un de mes bras pour entourer la taille de ma libératrice.

— Il ne s*agit pas de votre bonheur, repritelle en se rejetant vivement en arrière, mais de votre vie : ne souffrez-vous pas horriblement?

— Je ne sens que la joie enivrante d'être aimé de la plus belle et de la plus intrépide des femmes!... car vous m'aimez, chère Aurore, vous me Tavez avoué...

— Pouvez-vousbien tenir ce langage en présence de ces deux cadavres ! me dit-elle d'un ton de reproche... Vous avez donc oublié...

— Je ne me souviens que d'une chose, interrompis-je, c'est que vous m'avez dit : je t'aime! et que...

— Ah ! si vous saviez comme j'ai eu peur ! interrompit-elle à son tour... Mais, de grâce, occupons-nous de ce coup terrible qui vous a renversé... les blessures à la tête sont toujours graves...

— Celle que vous avez faite à mon cœur l'est bien davantage, chère Aurore ! Cependant il me semble que je n'en souffre pas autant depuis...

— Alors il n*y a plus à s'en occuper, fit-elle avec une gravité impérieuse... Laissons toutes ces folies pour le moment, M. de Bologne, et si vous ne voulez pas vous préoccuper de votre état, songez du moins aux périls qui m'environnent encore. Les compagnons de ces bandits pourraient repasser par ici ; d'autres rôdent peut-être dans les environs, et le ciel finira par se lasser de faire des miracles en notre faveur... Pour ce qui me regarde, je trouve que c'est bien assez d'avoir tué un homme...

Et la chère créature, en prononçant ces mots , détourna la tête , car elle venait de s'apercevoir avec une inexprimable impression de terreur que ses mains mignonnes étaient toutes souillées de sang.

— Quoi ! m'écriai-je , vous avez été obligée...

— De tuer un homme, et je voudrais bien être dispensée de recommencer ; mais, voyons, pas d'égoïsme, levez-vous et partons... Nous n'avons perdu que trop de temps déjà.

un CAPITAISE DE BEAUVOISIS. 2 H

154 OECXIÈME PARTIE.

— Et si je ne pouvais pas marcher?

— Mais je ne compte pas que vous marcherez. Vous monterez à ma place sur le mulet, et moi je vous suivrai à pied.

— Et où irons-nous comme cela?

— Chez mon oncle de Ilomspech , où je présume que l'on doit être horriblement inquiet de mon sort.

— Partons donc, répondis-je de ce ton accable d'un homme qui se résigne à subir une nécessité douloureuse... Partons, puisque les plus beaux rêves doivent avoir une fin.

Et je me mis d'abord sur mon séant, en montrant peu d'empressement, je dois en convenir.

— Ah! vous appelez cela un beau rêve?

dit-elle en me désignant de la main les corps des deux Manteaux rouges étendus à quelques pas l'un de l'autre.

— Que me fait la mort de ces deux bandits ? m'écriai-jc ; je ne vois qu'une chose dans cette aventure, c'est qu'elle a servi h m'apprendre que vous m'aimiez.

La comtesse haussa les épaules avec impatience, et je vis errer sur ses lèvres une vive réprobation du sentiment assez peu chrétien que je venais d'exprimer.

Je m'étais remis debout, et nous nous approchâmes du mulet attaché à un arbre, à quelque distance.

— Voulez-vous que je vous soutienne ? me demanda la comtesse, qui examinait tous mes mouvements avec une affectueuse anxiété.

Je lui offris mon bras au lieu de m'appuyer sur le sien.

— Oh ! moi je suis très-solide sur mes jambes, reprit-elle. Voyons, grimpez là-dessus.

— A propos, chère comtesse, lui dis-je, qu'avez-vous fait de mon couteau de chasse ? Il ne serait peut-être pas prudent de nous remettre en route sans ce moyen de défense qui nous a déjà été si utile une fois.

— Votre couteau de chasse ? balbutia-t-elle en pâlissant, il doit être quelque part dans les fougères. Mais si vous croyez en avoir besoin, cherchez-le vous-même.

150 DEUXIÈME PiiRT[Ë.

Je me mis à regarder autour de nous, et, ne voyant rien, je fis quelques pas, toujours examinant le sol, vers l'endroit où le drame s'était passé.

J'arrivai ainsi jusqu'auprès de l'un des cadavres, dans la poitrine duquel j'aperçus l'extrémité de la lame de mon couteau de chasse qui sortait de quelques pouces.

Je jetai les yeux sur la comtesse : elle était appuyée contre le mulet, le visage couvert do ses deux mains.

Alors je retournai prestement le corps glacé du bandit, et j'en arrachai mon arme qui était enfoncée dans son dos jusqu'à la garde.

u Fiez-vous donc à ces sylphides ! pensai-je; un spadassin de profession n'aurait pas mieux fait. »

Et je remis la lame dans le fourreau après l'avoir essuyée sur l'herbe, puis je revins près de la comtesse, qui frissonna de la tête aux pieds en me revoyant.

Comme je ne sentais d'autre mal qu'un peu d'engourdissement dans la tête, j'exigeai de la

LES MOIIVES. 157

comtesse qu'elle se remît sur le mulet, et, malgré sa résistance, je l'enlevai de terre et la plaçai à peu près comme elle était la veille au soir, lorsque nous avions quitté la hutte de la charbonnière; puis nous nous engageâmes dans le taillis en évitant de passer près des deux cadavres.

Nous marchâmes ainsi à l'aventure pendant un quart d'heure environ, et nous finîmes par tomber dans le chemin que nous avions abandonné brusquement la veille, pour nous cacher au moment de l'attaque des Manteaux rouges.

Aussi loin que la vue pouvait s'étendre en avant et en arrière, nous n'y aperçûmes rien qui fut de nature à nous inquiéter. Le soleil lïnondait de joyeux et chauds rayons qui se glissaient à travers les branches enlacées audessus de nos têtes ; les bouvreuils, les grives et les mésanges voltigeaient çà et là avec sécurité en remplissant l'air de leurs cris amoureux et gais ; tout semblait, en un mot, vouloir nous faire oublier les scènes émouvantes 2 li.

158 DEDXIÈME PARTIE.

de la nuit qui avait précédé cette matinée maintenant si paisible.

Mon front meurtri était entouré d'un mouchoir de soie rouge, que la comtesse avait arraché de son cou, au moment sans doute où, débarrassée de notre second ennemi, elle avait pu songer à me secourir.

Je pris l'un des coins de ce mouchoir qui retombait sur ma joue gauche, et je le portai à mes lèvres, en attachant un regard brûlant sur la comtesse qui baissa les yeux.

— Comme vous avez été courageuse ! lui dis-je avec une reconnaissance passionnée.

— L'ai-je été réellement, M. de Bologne? répondit-elle.

— Comme l'homme le plus intrépide ! m'écriai-je.

— Eh bien, reprit-elle, si j'en suis heureuse, je n'ai pas le droit d'en être fière ; car je ne savais pas ce que je faisais.

— Mes souvenirs me disent le contraire.

— C'est si trompeur un souvenir.

— Pas ceux qui reposent sur une action

OU sur une parole, répliquai -je vivement.

— Mon Dicuj ceux-là comme les autres, M. de Bologne : tout ce qui éclôt dans les émotions d'un grand danger ne mérite pas que les gens sensés y attachent de l'importance, parce que nous ne sommes plus nous-mêmes dans ces moments-là.

— Comme je devine l'intention de ces paroles, je proteste contre la signification que vous leur donnez, dis-je avec feu, et vous ne me ferez jamais croire...

— Quoi ! vous me supposez une arrièrepensée! interrompit-elle ; c'est bien mal avons.

— Oui, je la suppose !

— Mais dans quel but ?

— Dans le but de chercher à me faire regarder comme non avenu tout ce qui s'est passé. Mais vous n'y parviendrez pas : vous m'avez dit que vous m'aimiez, et vous m'avez sauvé la vie au péril de vos jours... Toutes les ressources de votre esprit subtil n'effaceront pas cette parole d'amour et cet acte de dévouement de mon souvenir.

iCO DEUXIÈME PARTIE.

— Et qui vous parle de les effacer ?

— Vous, en voulant me persuader que vous ne saviez ni ce que vous disiez, ni ce que vous faisiez.

— Voyons, M. de Bologne ; la main sur la conscience, me croyez-vous donc capable de tuer un homme de sang-froid ? Ce serait en vérité bien peu galant, ayez la bonne grâce d'en convenir.

— Eh bien, je vous donne raison sur ce point, mais l'autre ?

— Lequel ?

— L'aveu que vous m'avez fait.

— Oh ! sur ce chapitre, je serai d'une trèsgrande franchise. J'ai une profonde affection pour vous, et si je vous l'ai dit, comme vous semblez l'affirmer, je ne me rétracte pas; seulement je crois me souvenir qu'en vous avouant que je vous aimais, j'ai ajouté que je ne prétendais pas sous-entendre que j'étais prête à vous sacrifier tous mes devoirs; et vous-même, avec une délicatesse chevaleresque qui me touche autant qu'elle vous honore,

ne vous êtes-vous pas engagé à ne plus me parler de votre amour pendant les quelques instants que nous devions demeurer ensemble... N'est-ce pas là tout ce passé auquel vous faites allusion en ce moment ?

— Non, madame ! mille fois non ! ce n'est pas tout.

— Vous m'effrayez ! Qu'y a-t-il donc encore?

— Faut-il vous le rappeler?

— Je vous jure que cela est tout à fait indispensable si vous voulez que je m'en souvienne... Ma pauvre tète a été si troublée depuis quelques heures.

— Eh bien, au moment où je me précipitais au-devant d'une mort presque certaine pour essayer de vous sauver, vous avez prononcé ces mots, que je crois encore entendre vibrer à mon oreille et retentir dans mon cœur : Je t'aime! que ce soit ma dernière parole en ce monde, si tu dois mourir ici !

— Mais puisque je ne suis pas morte, j'ai le droit de me rétracter.

— Misérable subterfuge ! m'écriai-je indigné, et je ne souffrirai pas...

— Pour qui donc me prenez-vous, M. le marquis? interrompit la comtesse en se dressant sur son séant dans une attitude de fierté blessée. Quoi ! je prononce une phrase mons trueuse et je tue un homme , et vous croyez que ces deux choses -là je les ai faites dans la pleine jouissance de mon bon sens et de mon libre arbitre?... Il ne vous reste plus, en vérité, qu'à me proposer une place de vivandière dans votre régiment de Beauvoisis. Est-ce donc là le résultat de ces promesses qui m'avaient rendue si heureuse et si fière d'avoir été distinguée par vous? Ah ! vous me faites bien de la peine ! continua-t-elle d'une voix plus faible et en se détournant comme pour me cacher une larme de douloureuse indignation qui venait de sourdre à l'angle de sa paupière.

— Aurore ! Aurore, vous serez cause que je deviendrai fou !

— Dieu m'est témoin que c'est sans le

vouloir; mais vous provoquez toujours des explications qui dégénèrent en querelles, et je commence à croire que de toutes les espérances, la plus insensée serait de se figurer qu'il est possible de vivre en paix avec vous... Eh bien , continua- 1- elle avec l'accent d'une tendre résignation, dussiez-vous exagérer encore la portée de mes paroles, je vous dirai que cette pensée me rend profondément malheureuse.

— Je ne vous crois pas !

— Vous avez tort.

— Je ne vous croirai jamais !

— Ce sera tomber d'un extrême dans l'autre, comme tous les esprits sans vigueur.

— J'éviterai du moins la honte d'être dupe tout à fait.

— D'accord, mais vous vous priverez de la douceur d'être heureux à moitié , orgueilleux que vous êtes !

— Je ne fais aucun cas des demi -bonheurs.

— Ce n'est pas ce que vous me disiez cette

nuit, quand vous m'assuriez que vous ne vouliez pas compromettre ce cher avenir dont je faisais briller l'espérance à vos yeux : ce sont vos propres expressions.

— Mais vous ririez de moi, madame la comtesse , m'écriai-je , si j'étais assez stupidement crédule pour m'attacher à l'avenir que peut promettre une femme près de laquelle le présent lui-même n'est qu'un odieux mensonge ?

— Comme vous voudrez, M. le marquis.

— Mais je ne me laisserai pas jouer par vous !

— Je vous remercie toujours de me prévenir.

— Ce qui s'est passé hier et ce matin me donne des droits sur votre personne.

— Quoi ! vous prétendez qu'avec moi le présent n'existe pas, et vous invoquez le passé !

— Ce passé vous engage, c'est pour cela que je m'en fais une arme contre votre duplicité, madame !

— Eh bien , soit , vous m'attaquerez avec

mes imprudences , moi je me défendrai avec vos promesses, et nous verrons qui l'emportera de mon étourderie ou de votre loyauté.

— Je m'attacherai à vos pas !

— J'ai bien suivi les vôtres.

. — Vous serez à moi ! vous serez à moi ! ou...

— De la violence, M. de Bologne... ah î quelle extrémité misérable ! Par les futures reliques de mon saint oncle de Homspech , je ne vous croyais pas si modeste... Avoir recours à des expédients semblables... Autant valait, convenez-en, me laisser tomber entre les mains des Manteaux rouges...

— Raillez, raillez, madame... Je vous en ai donné le droit, interrompis -je avec le plus amer dépit : cependant hier, si le hasard ne vous avait pas sauvée...

— Vous vouliez donc me perdre? interrompit à son tour la comtesse avec une naïveté pleine de sarcasme qui m'exaspéra au point de me donner la pensée de réaliser mes menaces à l'instant même. Ah ! vous vouliez me perdre,

reprit-elle d'un ton plus sérieux. Eh bien, avouez alors qu'il était tout simple que je cherchasse de mon côté à me tirer d'affaire ; car, enfin , on ne peut pas toujours compter sur le hasard, et...

Elle vit sans doute sur ma physionomie la résolution extrême qui venait de s'emparer de mon esprit , et , avec la merveilleuse souplesse du sien , elle passa sur-le-champ à un autre ordre d'idées , en reprenant en ces termes :

— Pardon, M. de Bologne! je viens d'oublier qu'alors même que je ne pourrais plus compter sur le secours du hasard, il me resterait encore votre générosité en laquelle j'ai bien plus de confiance.

— Vous en avez abusé, madame, et désormais elle vous fera défaut.

— Vous voyez bien que non, puisque c'est encore elle qui vous inspire le bon sentiment de m'avertir des dangers que je cours. Remettez-vous, de grâce, et ne me faites plus entrevoir la terrible possibilité de maudir un jour

lES MOINES. 167

le souvenir de nos relations, si douces jusqu'à cette heure. Quel est mon tort envers vous ? d'avoir attaché plus d'importance à une promesse que vous m'aviez faite dans un moment de douce émotion, qu'à une parole qui m'était échappée dans un instant de trouble. Vous alliez mourir pour me défendre, il m'était bien permis de vous tenir un autre langage que celui que je vous adressais quand vous ne me parliez que de vivre pour m'airaer.

J'avoue que je ne trouvai rien à répondre à cette explication si digne et si tendre à la fois ; cependant je n'en persistai pas moins intérieurement dans le parti que j'avais pris de ne plus me laisser toucher par cette hypocrite douceur.

— Je ne discuterai plus avec vous, repartisse donc avec une rudesse qui n'avait rien de joué : droiture et mauvaise foi ne sauraient s'entendre.

Elle garda le silence, et moi je gagnai la tête du mulet afin de ne plus avoir l'enchanteresse devant les yeux.

Nous cheminâmes ainsi pendant quelques minutes et nous atteignîmes un endroit de la forêt où plusieurs routes venaient aboutir.

Je me retournai pour demander à la comtesse son avis sur la direction que nous devions suivre.

— Peu importe, me répondit-elle, nous arriverons toujours quelque part et trop tôt,

A l'instant même ma colère s'évanouit : la comtesse avait le visage inondé de larmes, et ses bras croisés sur sa poitrine pressaient son sein qui se soulevait convulsivement sous les efforts répétés de ses sanglots.

— Il faut, pourtant, lui dis-je avec plus de douceur, que nous songions un peu à ceux que votre absence doit plonger dans l'inquiétude.

Elle essuya ses beaux yeux avec le revers de sa main ; puis, quand elle eut examiné les localités, elle m'indiqua une des quatre ou cinq routes qui s'ouvraient en patte d'oie devant nous.

J'eus la cruauté de ne pas lui laisser voir

que j'étais touché de sa douleur, et nous nous remîmes en marche sans échanger une parole de plus.

Un quart d'heure s'écoula encore dans un silence obstiné de part et d'autre ; mais à chaque instant je me sentais plus faible, et j'en étais venu à ce degré de lâcheté, que je me disais : Quand nous serons près de ce grand chêne qui est là-has, je me jetterai à ses pieds.

En ce moment le galop rapide d'un cheval retentit à mon oreille : je me retournai brusquement et j'aperçus un cavalier qui se dirigeait vers nous à bride abattue.

Bientôt je reconnus le veneur Oberkirch qui poussa un cri de joie et se mit tout de suite à entonner une fanfare : il venait aussi de nous reconnaître.

Le madrigal.

Quelques tons de la fanfare sonnée par le veneur Oberkirch avaient à peine retenti tians les airs, que de toutes les parties de la forêt la brise nous apporta des accords de trompe, preuve certaine qu'on nous cliercbait et qu'on venait d'être averti par un signal convenu que l'on avait de nos nouvelles.

Bientôt Oberkirch nous rejoignit, et je crus que le digne homme deviendrait fou de joie h l'aspect de sa maîtresse saine et sauve. Il lui serrait les mains pour s'assurer que c'était bien elle qu'il revoyait; il lui adressait des chapelets de questions sans écouter aucune de ses réponses : je vis le moment où il la supplierait de sauter à bas de son mulet et de se mettre à danser sur le chemin, pour bien lui prouver qu'elle n'était pas morte.

Ce trouble eut cela de bon qu'il empêcha Oberkirch de remarquer que la comtesse était en larmes quand il l'avait abordée : elle put donc effacer ces indices certains d'émotion avant que des yeux plus clairvoyants fussent à même de les apercevoir.

Dix minutes ne s'étaient pas écoulées, que nous vîmes des moines accourir dans toutes les directions, poussant leurs chevaux vers nous h fond de train. Non-seulement il y en avait en avant et en arrière sur la route que nous suivions, mais encore il en sortait à chaque instant des taillis, des gaulis et des futaies :

toute la communauté avait été mise en campagne aussitôt après le départ des Manteaux rouges, qui ne s'étaient décidés à battre en retraite qu'au point du jour et après avoir levé une formidable contribution sur les caves de l'abbaye ; ce fut, du moins, ce qu'Oberkirch nous apprit en peu de mots.

Enfin le comte de Milnitz et dom Conrad, un peu plus éloignés de nous que tous les autres, au moment où ils avaient entendu la fanfare d'Oberkirch, arrivèrent à leur tour, et leur ivresse expansive augmenta la joie générale. Dom Conrad me dit à l'oreille qu'il ne pouvait penser sans frémir à tous les malheurs qu'il avait rêvés pour sa nièce.

— Vous ne l'avez pas quittée un seul instant, n'est-ce pas, pendant cette nuit terrible? ajouta-t-il.

Je lui répondis affirmativement, et il reprit :

— Cela me rassure un peu. Ah! cher marquis, quel malheur si ces mécréants à moitié nus... une si ravissante créature!... Mon sang se glace dans mes veines.

On nous demanda le récit de nos aventures, que nous fîmes avec une simplicité modeste dont l'effet fut prodigieux sur notre auditoire. Il va sans dire que nous passâmes sous silence celles de nos émotions qui ne regardaient que nous, et personne n'eut l'air de les soupçonner.

— Quoi ! ma nièce , vous avez tué un homme ! s'écria dom Conrad avec un mélange d'admiration et d'horreur , dans lequel se révélaient à la fois le courage du gentilhomme et l'humanité du religieux.

— Hélas ! oui, mon oncle ! répondit la comtesse en baissant les yeux. Mais je vous assure que cela était bien nécessaire dans le moment où je l'ai fait.

— Je vous crois, je vous crois, mon enfant ! et je vous absous ! reprit vivement le digne abbé. La nécessité justifie bien des choses... Où en serions-nous sans votre courage héroïque ?

Nous questionnâmes à notre tour pour savoir ce qui s'était passé, et ce fut le comte de

LES MOIIVES, 175

Milnitz qui se chargea de nous l'apprendre.

Ainsi que je l'avais prévu, les Manteaux rouges, après avoir entouré la petite troupe des veneurs qui marchait devant nous, avaient élevé la prétention de rançonner l'opulent abbé den Diekenkrûgen , qu'ils guettaient depuis quelques jours.

Vainement dom Conrad avait invoqué ses liens de parenté avec le comte de Milnitz, chambellan de la reine de Hongrie : les bandits ne s'étaient pas désistés de leurs exigences pour si peu, et il avait fallu, bon gré, mal gré, se rendre avec eux à l'abbaye. Dom Conrad et le comte s'y étaient surtout décidés par la pensée qu'emmenant les Manteaux rouges loin de l'endroit où ils les avaient rencontrés, nous échapperions à leurs recherches , ce que l'événement avait justifié.

Arrivés à l'abbaye, ces drôles ne se contentèrent pas des mille ducats qu'on s'empressa de leur donner sur leur demande ; ils voulurent aussi boire, et on ne put se débarrasser d'eux qu'à l'aurore ; encore fallut-il pour cela

leur faire entendre en douceur qu'on avait envoyé prévenir le commandant d'une petite colonne française , de passage dans une ville voisine.

Après leur départ , le conducteur de notre mulet était arrivé, pâle et consterné, à l'abbaye , disant que lorsqu'il nous avait quittés dans la forêt, nous étions seuls, mais qu'aune vingtaine de pas de nous il avait rencontré deux bandits en embuscade , d'où il concluait que nous devions courir les plus grands dangers.

Aussitôt toute la communauté s'était rassemblée, on avait sellé les meilleurs chevaux, donné des armes à tous les employés des établissements de charité , et on s'était mis en route, après avoir dressé rapidement un plan de campagne : le reste est connu.

Nous n'avions plus rien à nous apprendre , la matinée s'avançait, la comtesse et moi nous mourions de fatigue. Il fut donc décidé que l'on retournerait au couvent aussitôt que nous aurions pris une légère collation , que frère

Vincent avait fait apporter , pour le cas assez probable où nous serions à jeun lorsqu'on nous rencontrerait... si toutefois on nous rencontrait, ce qui paraissait fort problématique après le récit alarmant de notre guide.

Il était midi quand nous nous remîmes en route, mais cette fois ce fut avec une escorte qui ne rendait aucune nouvelle surprise possible ou seulement probable. La comtesse s'était replacée sur son mulet et se tenait au centre de l'escadron enfroqué; quant à mgi, monté sur un excellent cheval, je marchais à la tête entre dom Conrad et le comte de Milnitz qui ne cessaient de me répéter sur tous les tons , qu'ils n'oublieraient jamais les services que je leur avais rendus pendant ces vingt heures si fertiles en aventures périlleuses.

— A propos, mon révérend , dis je au bon abbé, vous ne me parlez pas de mon compagnon de voyage , raumônier.

— Ah ! ce pauvre M. Bouquet, répondit dom Conrad en cherchant à réprimer un sou-

rire doucement moqueur qui se jouait comme malgré lui dans les douze ou quinze fossettes de sa face joviale et rubiconde, mais je crois qu'il est fort bien portant.

— Et pourquoi n'est-il pas venu avec vous à notre recherche? demandai-je. Son attachement pour moi et son admiration bien connue pour la comtesse Aurore...

— Nous l'avons laissé fort absorbé par un travail qui semble l'intéresser beaucoup, interrompit dom Conrad. Il copie une de nos fresques, dont il compte orner son église, lorsque, retiré du service, il se fera curé de campagne.

Je me rappelai alors que l'abbé Bouquet avait une sorte de talent pour la peinture, talent dont il n'avait tiré parti jusqu'à ce jour que pour se faire une espèce de musée grotesque avec les portraits de toutes les cabarelicres hautes en couleur et robustes en appas, qu'il avait rencontrées dans ses diverses pérégrinations avec le régiment de Beauvoisis.

rfous n'étions plus qu'à une demi-lieue de

Fabbaye , à ce que venait de me dire Conrad , lorsque la comtesse envoya un frère lai à son oncle et beau-père le chambellan, pour le prier d'aller lui parler au centre de la colonne.

Il rebroussa chemin aussitôt , et nous nous trouvâmes seuls en avant, dom Conrad et moi.

— Mon cher marquis, me dit-il en se penchant à mon oreille avec un air de mystère , je ne présume pas que la nuit que vous venez de passer vous ait guéri de votre amour pour ma charmante nièce.

— Mais, mon révérend, répondis-je assez embarrassé de cette remarque qui ressemblait parfaitement à une question à brûle -pourpoint, je ne crois pas vous avoir avoué tout à fait que je fusse amoureux de la comtesse Aurore de Milnitz.

— Fi donc ! est - ce qu'un gentilhomme comme vous convient de ces sortes de choses ? Mais , par exemple , un vieux routier comme moi les devine.

— Vous oubliez, mon révérend, que la comtesse n'est mariée que depuis une huitaine de jours , et que c'est un mariage d'inclination qu'elle a fait : or, vous comprenez...

— Jeune homme, auriez -vous l'intention de vous moquer de moi ? interrompit dom Conrad avec une sévérité qui n'excluait pas complètement sa bonhomie habituelle. Tout moine que je suis , je n'ai pas oublié qu'une femme qui a la tête tournée de son mari est beaucoup plus près qu'une autre...

— Ah ! mon révérend ! . . .

— Je ne prétends pas concfure de là que vous soyez du dernier mieux avec ma nièce : je parle en thèse générale; mais, à tout hasard, je crois de mon devoir de vous dire que vous me feriez une peine réelle si, pendant les quelques moments que vous passerez ensemble sous le toit respectable de ma communauté, vous pouviez oublier que les pieux cénobites qui sont venus y chercher un abri contre les séductions du monde ont tout à fait renoncé

aux grands égarements de l'amour. De la galanterie tant que vous voudrez, si cela vous amuse; mais rien de plus, jeune homme... rien de plus, je vous le demande comme une preuve d'amitié.

— Mais encore une fois, mon révérend...

— Ta, ta, ta, marquis, on a des yeux et on connaît son monde ; eh bien, je vous prédis, moi, en admettant même qu'il n'y ait rien de grave encore entre vous, que ma nièce s'amusera à mettre votre vertu à l'épreuve. Vous lui plaisez beaucoup d'abord ; puis, c'est la friponnerie incarnée que cette petite femme, et si vous n'y prenez pas garde... Enfin, vous êtes averti.

— Mon révérend, balbutiai-je, je ferai de mon mieux pour que vous soyez content de moi.

— Voilà qui est parler ! Au surplus, je vous préviens loyalement que je vous surveillerai avec des yeux de connaisseur, et que je vous avertirai si je m'aperçois que vous dépassiez certaines bornes.

— Prenez garde, lui dis-je à mon tour en jetant un coup d'oeil furtif derrière moi , voilà son beau -père qui se rapproche de nous.

— Bah ! il ne faut s'inquiéter de la pénétration d'un chambellan que quand il est devenu moine; jusque-là il n'y a pas à s'en occuper, et le comte de Milnitz est dans un aveuglement tout à fait risible sur le chapitre de vos relations avec sa bru.

— Il est peut-être plus clairvoyant que vous, mon révérend.

— Faribole, marquis, faribole... Mais chut ! le chambellan est sur nos talons, et il n'aurait qu'à avoir un éclair de bon sens...

Cette conversation me donna l'éveil et fit naître dans mon esprit un singulier projet. Je me promis, pendant les quelques jours que je passerais à l'abbaye avec la comtesse, d'imposer silence à la grande passion qu'elle m'inspirait, et de m'amuser à lui faire une cour l'espcctueuse , comme si rien ou très-peu de chose s'était passé entre nous jusqu'alors. Cette

petite manœuvre aurait un double résultat également bon ; elle irriterait, piquerait au jeu la comtesse et mettrait en déroute les soupçons de dom Conrad. Le dépit s'en mêlant d'un côté, la sécurité de mon surveillant me venant en aide de l'autre, je pourrais peut-être mener à bonne fin cette difiîcile conquête à la barbe de saint Hubert luimême.

Peu de moments après nous arrivâmes à l'abbaye, où chacun 3e nous n'eut rien de plus pressé que de gagner son gîte. Quand la comtesse descendit de son mulet, je lui fis un salut respectueux auquel elle répondit par un sourire très-tendre et un regard qui l'était encore un peu plus.

— Très-bien, très-bien ! me dit dom Conrad qui, en ce moment, se trouvait à côté de nous. Jeune homme, continuez et nous aurons le plaisir de nous retrouver un jour en paradis.

Je fus reçu à la porte de mon appartement par mon fidèle Picard et mon intrépide gre-

18i DEUXIÈME PARTIE.

nadier Brin-d'Amour. Le premier pleura de joie en me revoyant ; le second me dit que si je n'étais pas revenu, il aurait déclaré pour son propre compte la guerre à la reine de Hongrie,

— Une bégueule, ajouta-t-il , qui veut que ses soldats se marient pour faire l'amour. Et ça se mêle de gouverner !

Surpris de ne pas voir l'abbé venir à ma rencontre, je demandai à Picard où il était, et Picard me répondit à peu près comme dom Conrad, que l'abbé travaillait avec acharnement à un tableau religieux pour la future église de sa future paroisse.

— Alors il doit être à la chapelle?

— Non, M. le marquis, repartit Picard, il est dans sa chambre.

Comme il n'y avait que le corridor à traverser, je voulus avoir le cœur net de ce qui se passait, et marchant sur la pointe du pied, j'allai ouvrir avec précaution la porte de l'abbé.

Il ne m'entendit pas, tant il était absorbé

LES MOlffES. 185

par son travail, et je pus arriver à quatre pas de lui sans qu'il m'aperçût.

Il était assis devant une immense toile qu'il s'était procurée je ne sais comment, et il copiait la Vénus sortant de l'onde, qui ornait le milieu de son plafond : cette Vénus qui l'avait tant scandalisé le soir de notre arrivée à l'abbaye.

Je le regardai faire pendant quelques minutes, sans l'avertir de ma présence, et je m'amusai beaucoup de tous les soupirs passionnés et de toutes les œillades brûlantes qu'il poussait ou dardait sur son modèle.

Il y eut un moment où le paroxysme de son admiration en arriva à ce point que je crus ma délicatesse engagée à faire comprendre à l'abbé qu'il n'était plus seul; alors je lui frappai doucement sur l'épaule.

// tressauta comme un homme qu'on réveille en sursaut ; mais je lui rends cette justice que, dès qu'il m'eut reconnu, il parut ravi d'avoir été rappelé à lui-même.

Nous nous embrassâmes comme de bons ca-

marades, et ayant pris un siège, je lui contai mes aventures pendant qu'il continuait à peindre la partie la plus emblématiqne de sa Charité : on sait que c'est ainsi qu'il avait baptisé la Vénus sortant de l'onde.

Je fus souvent interrompu dans mon récit par ses exclamations de surprise ou d'effroi ; puis, quand j'eus finis, il me dit :

— C'est une maîtresse femme que cette comtesse, M. le marquis! et vous a\et passé quinze heures de suite avec elle !

— Oui, mon cher abbé, tout autant.

— Et dans un bois encore !

— Dans un bois, comme vous dites.

— Heureusement que c'était la nuit...

Quinze heures de suite, M. le marquis !

— Mais, l'abbé, vous avez une imagination. . . Tenez, je crois que ce travail auquel vous vous livrez est très-malsain pour vous. Vous êtes rouge comme la crête d'un coq... faites-y attention, vous avez le cou court, et les hommes très-continents... Mais je vous quitte : je suis horriblement las, et j'avoue qu'un bon lit

me fera autant de plaisir qu'à vous un bon dîner; au revoir. La comtesse Aurore m'a parlé beaucoup de vous : vous êtes un heureux coquin.

Rentré dans ma chambre, je demandai à Picard s'il savait quelle était la distance à parcourir pour aller à la ville la plus voisine.

— Deux petites lieues seulement, M. le marquis, me répondit-il.

— Eh bien, va trouver de ma part le frère économe et tu le prieras de te prêter un cheval; ensuite tu reviendras ici prendre mes ordres.

Ceci se rattachait au plan que j'avais conçu de dérouter dom Conrad et de mettre martel en tête à la comtesse Aurore.

Pendant mes excursions dans les montagnes de la Bohême, j'avais ramassé un jour un morceau de cristal de roche , de celui qu'on appelle famé , parce qu'il est gris-brun quoique très-transparent ; et lors de mon séjour à Prague je l'avais fait tailler en forme de cœur pour m'en servir au besoin ; un capitaine de

grenadiers qui se respecte ne doit guère marcher sans être muni de ces babioles.

Quand Picard rentra et m'annonça que tous les chevaux de la communauté étaient à mes ordres, je lui remis le bijou en question et lui dis de se faire indiquer le meilleur graveur de la ville où je l'envoyais , puis j'écrivis sur un morceau de papier : «c Graver sur ce cœur deux A A entrelacés. Dix louis si c'est fait en deux heures.

Picard partit , et moi je me couchai pour essayer de reposer mon corps et mon esprit : ils en avaient également besoin.

A six heures un bruit de pas me réveilla. Picard, de retour, entrait dans ma chambre, tenant à la main une petite boîte ronde qui renfermait le cœur : mes ordres avaient été exécutés de point en point ; la gravure était parfaite.

Je me mis à ma toilette , et pendant que Picard m'accommodait, je fis les vers suivants ; ils étaient destinés à accompagner le cœur que je comptais offrir à la comtesse Aurore, en

LES MOiriES. 189

m'y prenant aussi maladroitement que possible.

Ce cœur, désormais votre bien, Comme le roc il est solide; Autant que Tonde il est limpide :

Ainsi pour vous sera le mien.

Quant à ces lettres enlacées,

Vous n'en saurez rien qu'à moitié :

L'un de ces A dit amitié;

Mais quel cœur n'a pas deux pensées ?

Deux... Alors il arrive, hélas!

Que l'une est triste et l'autre gaie, Que l'une plus que l'autre est vraie. Et c'est celle qu'on ne dit pas.

Ce n'était guère Beauvoisis , j'en conviens ; mais c'était galant , délicat , timide , tout ce qu'il fallait , enfin , pour déjouer la pénétration diabolique de dom Conrad et donner une bonne attaque de nerfs à la comtesse Aurore : je n'en voulais pas davantage pour le moment.

vit CAPITAINE DE BEAtVOlSIS. 2 17

Je laissai le tout en évidence sur ma toilette, devant laquelle j'étais assis, et j'attendis tranquillement les suites probables de ma ruse, tournant le dos à la porte d'entrée, de manière à n'être pas censé savoir ce qui se passerait derrière moi.

A sept heures précises, dom Conrad entra dans ma chambre, et je le reconnus tout de suite au bruit régulier de sa démarche imposante ; mais je n'eus pas l'air de m'apercevoir de sa venue, ce qui me fut d'autant plus facile que je m'étais mis par précaution dans une attitude méditative , la tête plongée dans mes deux mains.

Quand je jugeai qu'il n'était plus qu'à deux pas de moi , et que je pus , par conséquent , supposer qu'il avait dû remarquer le bijou et les vers , je feignis de sortir d'une profonde distraction et je me hâtai de prendre sur la toilette vers et bijou , que je fourrai très-gauchement dans la poche de ma veste,

Dom Conrad , j'en eus la certitude peu après , avait parfaitement vu cette petite ma-

LES «OINES. 191

nœuvre, mais, en homme bien élevé qu'il était, il ne fit semblant de rien, et je pus bientôt jouer Tassurance comme j'avais joué l'embarras.

— Êtes-vous bien reposé , mon cher hôte ? me demanda dom Conrad du ton le plus amical. Quant à votre blessure à la tête, ajouta-t-il en me voyant coiffé et poudré, je présume qu'il n'en est plus question. Bref, comment allez-vous ?

— On ne saurait mieux , mon révérend , et prêt à recommencer , répondis-je en affectant un ton dégagé qui n'était pas dans mes habitudes.

— Je vous crois sans difficulté , mon cher marquis... mais qui sait? Imaginez-vous que cette petite folle d'Aurore, au lieu de songer à se remettre de ses fatigues et de ses émotions, ne pense qu'à s'en procurer de nouvelles , et elle vient de passer une heure à me faire toutes les câlineries imaginables pour que je lui donne demain le spectacle d'une grande chasse à l'ours.

— Mais c'est de la démence ! m'écriai-je.

— Je le lui ai dit sur tous les tons et en lui donnant sur les ours des renseignements bien faits pour effrayer une femme aussi délicate... Ce sont des animaux non-seulement très-féroces , mais encore fort galants parfois , ce que j'ai cherché à faire comprendre à ma nièce avec tous les ménagements possibles : eh bien, elle m'a répondu entre deux éclats de rire que demain vous seriez encore son chevalier... et qu'avec vous...

— Elle a raison... et alors, mon révérend...

— Alors j'ai riposté que vous la sauveriez si souvent, que vous finiriez par la perdre, ce qui l'a fait rire quatre fois plus fort : décidément, cette petite est incorrigible.

— Et la chasse à l'ours?

— Mon Dieu, elle aura lieu... j'ai cédé pour avoir la paix... Mais ce n'est pas de cela qu'il 8*agit pour le moment, mon cher marquis... J'étais venu vous apprendre que le comte et ma nièce vous attendent pour souper, dans

LES nOINES. 193

leur appartement , cela va sans dire. Je vais vous y mener , l'abbé Bouquet y est déjà , et moi je reviendrai vous rejoindre , dès que je pourrai quitter convenablement la table de la communauté.

— Je suis à vos ordres, mon révérend.

Comme je m'étais levé respectueusement lorsque j'avais jugé à propos de m'apercevoir de la présence de dora Conrad , il n'eut qu'à passer son bras sous le mien , et nous sortîmes.

Rase contre rnse.

Le chambellan et la comtesse occupaient^ hors de l'enceinte de l'abbaye, un pavillon séparé, destiné par les bons pères à donner l'hospitalité aux belles dames qui venaient les visiter, ainsi qu'aux hommes qui les accompagnaient avec un titre respectable.

Ce fut là que dom Conrad me conduisit et me laissa, après m'avoir introduit dans une

190 ÛEUXIÉSIE l'ÂKTlE.

ravissante salle à manger en stuc rose, où le comte de Milnitz, Aurore et l'abbé Bouquet m'attendaient avec impatience, si j'en juge du moins par l'accueil gracieux et empressé que me firent les deux premiers.

La comtesse, qui avait eu sans doute le temps d'envoyer jusqu'à Milnitz chercher du renfort dans l'arsenal de ses coquetteries, était plus séduisante que jamais, bien que je ne l'eusse pas encore vue aussi peu parée. Elle portait une ample robe blanche en étoffe de laine du Thibet, dont la merveilleuse souplesse se prétait, avec une grâce tout à la fois chaste et voluptueuse, à toutes les ondulations de ses formes charmantes, sans en accuser une seule positivement. Un petit chaperon de velours noir entouré d'un double rang de perles fines reposait sur le haut de sa tcte, laissant s'échapper à droite et à gauche les longues boucles de sa splendide chevelure blonde, autour de laquelle flottait plus qu'il ne la touchait, tant il était léger , un nuage de poudre à l'odeur cuivrante. Son sein était couvert d'une

guimpe, ses bras mignons de longues mitaines, et elle avait remplacé les satanées petites mules par des souliers qu'aucune femme n'aurait pu mettre, mais dans l'un desquels cependant ses deux pieds seraient entrés à la fois sans difficulté.

Ce costume, mondain et monastique tout ensemble, me causa un étonnement que ma physionomie laissa voir sans doute , car la comtesse se hâta de me dire, sans attendre mes questions, que c'était celui qu'elle portait toujours lorsqu'elle venait visiter son bon oncle de Homspech.

J'ai tant parlé déjà de la succulente chère qu'on faisait à l'abbaye den Diekenkrûgen, que je me bornerai à dire du souper, qu'on nous servit presque immédiatement , qu'il était exquis.

Pour entrer tout d'abord dans l'esprit du rôle que j'étais décidé à jouer, dans le double but que j'ai avoué plus haut, j'affectai une attitude mélancolique, et j'eus avec la comtesse ces manières respectueuses et tristes par les-

quelles l'amour sans espoir se trahit aux yeux clairvoyants.

Je ne tardai pas à voir que cette disposition de mon esprit inquiétait l'enchanteresse : ce fut un premier succès qui m'engagea à persévérer.

— M. de Bologne, me dit-elle avec une de ces inflexions de voix féminine qui sont une tendresse alors même que les paroles qu'elles accompagnent sont insignifiantes, savez-vous que nous chassons l'ours demain dans les gorges du Hartz?

— Dom Conrad vient de me l'apprendre, madame la comtesse , répondis-je en m'inclinant.

— Et puis-je espérer que, si vous n'êtes pas trop découragé par nos aventures de la nuit dernière, vous voudrez bien m'accompagner?

Nouveau salut de ma part, suivi de ces mots : Madame la comtesse, je suis à vos ordres.

— Vous persistez donc à vouloir faire cette

LES MOHVES. 199

chasse, ma chère fille? dit à son tour le chambellan.

— Oui, mon bon onde, repartit la comtesse en appuyant sur le dernier mot de sa laconique réponse.

— Mais ne craignez-vous pas, mon enfant, que votre mari...

— J'ai trouvé très-bien qu'il me quittât pour aller se battre, interrompit la comtesse; j'espère qu'il sera fort touché quand il saura que je m'expose de mon côté. Qu'en pensezvous, M. le marquis?

— Madame la comtesse , j'ose être d'un avis tout à fait différent du vôtre.

— Voilà qui est parlé! s'écria le chambellan. Mon cher marquis, depuis Bayard il n'a pas existé un plus loyal chevalier que vous ; car enfin je ne doute pas un seul instant que ce ne vous soit un grand bonheur d'être de nouveau le compagnon de chasse de ma belle-fille, et cependant vous cherchez à la détourner de cette entreprise périlleuse : c'est superbe !

200 DELXlfeMË PARTIE.

Au nom de Bayard prononcé par le chambellan, la comtesse avait été obligée de se mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire : je n*eus pas l'air de m'en apercevoir.

— Au surplus, répliqua-t-elle quand son beau-père eut fini de parler, si M. de Bologne craint de se compromettre en s'associant à mes folies, voilà M. l'abbé qui, j'en suis sûre, ne demandera pas mieux que de le remplacer. N'est-ce pas, M. l'aumônier, que vous viendrez très-volontiers chasser l'ours avec moi ? Les pattes de cet animal sont un mets délicieux, je vous en avertis.

— Certainement, madame la comtesse...

certainement je serais très-flatté... mais, vous comprenez... ministre d'un Dieu de paix...

— Vous aimeriez mieux m'accompagner à la chasse au lièvre? interrompit la comtesse avec un dépit concentré qui m'enchanta. Du reste, ajouta-t-elle aussitôt, peu m'importe... comme le bon Oberkirch est ici, je n'aurai besoin de l'assistance de personne.

Je laissai passer celte petite bourrasque fé-

minine, bien convaincu qu'elle n'empêcherait pas la comtesse de souhaiter et même de rechercher ma compagnie pour l'expédition du lendemain.

Je persistai dans mon système de réserve tout le temps du souper , et quand nous nous levâmes de table pour nous rendre au salon, j'ofifris la main à la comtesse avec la même gravité cérémonieuse que j'avais mise à accomplir cet acte de courtoisie lors du premier dîner que j'avais fait avec elle au château de Milnitz.

— Quelle mouche vous a piqué ? me ditelle à demi-voix, au mon>ent où je la saluai en arrivant au salon.

— Mais aucune, madame la comtesse, répondis-je.

— Vous êtes insupportable !

— Quels sont mes torts ?

— Odieux !

— Quels sont mes crimes ?

— On ne sait à quoi s'en tenir avec vous !

— Le mot est charmant dans votre bouche,

madame la comtesse, dis-je en me reculant pour mettre fin à cet aparté qui eût peut-être ébranlé mes résolutions s'il se fût prolongé plus longtemps.

La comtesse essaya tout le petit manège qui lui avait si bien réussi un soir à Milnitz. Elle arracha sa mitaine et appuya son beau bras sur l'angle de la cheminée : mais hélas ! la cheminée, au lieu d'être en marbre noir, était en marbre blanc; elle promena ses doigts fins et transparents sur sa divine épaule : mais hélas ! encore, son épaule était recouverte d'une guimpe ; enfin elle posa son pied sur l'un des chenets ; mais elle le retira aussitôt avec un mouvement d'effroi : car hélas ! trois fois hélas ! elle avait aperçu sa chaussure de sœur grise! Alors, ne sachant plus que faire, elle me lança un regard foudroyant, que je supportai avec une constance héroïque.

Le comte et l'abbé Bouquet s'étaient établis, en entrant, sur un sofa à l'autre extrémité du salon : je me rapprochai d'eux et pris part à leur conversation, bien qu'elle ne pût m'offrir

lES MOINES. 205

tyo grand intérêt dans la disposition d'esprit où j'étais.

Quelques instants après, j'entendis un bruit de pas dans la pièce voisine, et presque aussitôt je reconnus la voix de dom Conrad qui parlait aux frères lais occupés à enlever les reliefs de notre souper. Je compris que nous allions le voir paraître : c'était le moment que j'attendais pour retourner près de la comtesse, toujours debout devant la cheminée.

Je m'avançai vers elle, et tirant de la poche de ma veste mon cœur en cristal de roche et mon galant madrigal, je les posai devant elle en lui disant :

— Prenez, lisez, et vous verrez que j'ai su enfin vous comprendre.

Elle saisit rapidement le cœur, vit d'un clin d'œil les deux lettres gravées sur l'une de ses faces, puis elle se mit à lire les vers.

Elle n'était pas à la moitié quand dom Conrad entra : j'avais tout calculé avec une précision merveilleuse.

Elle continua de lire; moi je me retirai

précipitamment comme un homme pris en flagrant délit, et je me rapprochai de nouveau du chambellan et de l'abbé Bouquet.

Tout en causant avec eux, je remarquai que dom Conrad avait un colloque assez animé avec la comtesse, qui semblait se justifier et que je vis finir par lui montrer le cœur et le madrigal en lui disant à demi-voix :

— Me croirez-vous maintenant?

— Oh ! le pauvre garçon ! répondit du même ton dom Conrad après avoir lu, et moi qui craignais...

Le reste de sa phrase n'arriva pas jusqu'à mon oreille ; mais que m'importait ? j'en avais assez entendu pour être sûr que je venais d'atteindre mon but.

Je jetai alors un regard sur la comtesse et sur dom Conrad : la première paraissait stupéfaite et indignée, le second avait une physionomie railleuse, dont je traduirai l'expression ainsi : Ce naïf marquis! et moi qui le soupçonnais... passer une nuit dans un bois avec une femme folle de lui , et prendre un

détour pour lut dire qu'il Vaîme ! Ah! la jeunesse d'aujourd'hui est bien peu de chose !

— Mon enfant, dit le comte de Milnitz, voulez-vous que nous fassions votre partie de pharaon ?

— Merci, mon bon père, répondit la comtesse en appuyant sur le mot père comme elle avait appuyé sur le mot oncle quelques minunutes auparavant. Je suis fatiguée et je vous demande la permission de me retirer.

Nous allâmes tous les trois près d'elle.

— M. de Bologne, reprit-elle d'un ton sec, puis-je compter oui ou non sur vous pour cette chasse de demain ?

— Ce doute est un outrage, madame la comtesse ! repartis-je galamment.

— Eh bien, messieurs, bonsoir, fit-elle avec une petite moue boudeuse qui me sembla du plus heureux augure. Mon oncle, ajouta la comtesse en s'adressant à dom Conrad, quels sont les ordres que vous avez donnés ?

— Ma nièce, à huit heures la messe, à neuf le déjeuner, à dix le départ pour la chasse.

Elle fit un signe de tête gracieux à l'abbé Bouquet, me lança un regard courroucé, présenta son front au comte de Milnitz, tendit sa main à dom Conrad et disparut.

Après son départ, la conversation devint languissante. Dom Conrad et Tabbé Bouquet mouraient d'envie d'aller rejoindre les moines au grand réfectoire ; le comte de Milnitz tombait de sommeil, et moi j'avais hâte d'être seul pour penser à la comtesse tout à mon aise.

Il résultait de ces diverses situations de nos esprits , que nous ne tardâmes pas à nous séparer.

— C'est très-bien, jeune homme ! me dit dom Conrad en me souhaitant une bonne nuit, c'est presque trop bien, reprit-il. Je ne vous aurais jamais cru si romanesque ; vos vers sont charmants quoique un peu fades : nous en causerons demain.

J'avais taillé, il ne s'agissait plus que de coudre, comme disait Catherine de Médicis au roi Charles IX, le lendemain de la Saint- Barthélémy.

Le sommeil qui suit une victoire est toujours un peu agité , surtout quand on prévoit que la bataille n'est pas finie. Je dormis donc mal, mais je fis des rêves délicieux. Comme la comtesse Aurore y jouait son rôle, je crois plus convenable de ne pas les raconter.

Le jour suivant, la comtesse assista à l'office du matin dans une tribune grillée et ne parut pas au déjeuner commun; mais au moment du départ elle se montra radieuse comme le soleil qui, de même que la veille, brillait du plus splendide éclat.

Son costume était leste et dégagé, car nous devions chasser à pied. Elle portait une légère carabine en bandoulière sur son épaule gauche, et balançait dans sa main droite une pique de cinq pieds de long terminée par un fer acéré.

On me remit une arme pareille, mais proportionnée à ma taille, en m'expliquant que la seule manière de m'en servir utilement était d'attendre que l'ours, dressé sur ses pattes de derrière, fût au moment de me saisir dans

celles de devant pour ra'étoiiffer ; alors je devais lui enfoncer ma pique dans le cœur, en ayant bien soin de ne pas me borner à lui crever seulement le ventre ou l'estomac, ce qui était beaucoup plus facile, mais bien moins sûr.

Nous montâmes tous dans de grands chariots, dont chacun contenait six personnes, et nous nous dirigeâmes vers les gorges du Hartz, où les piqueurs, conduits par frère Actéon et le capitaine des chasseurs Oberkirch, nous avaient précédés depuis le point du jour.

J'étais dans le même chariot et sur le même banc que la comtesse , qui faisait tous ses efforts pour se montrer gracieuse et naturelle; mais il ne fallait pas l'examiner beaucoup pour découvrir qu'au fond elle était irritée contre tout le monde et mécontente d'elle-même : je feignis de ne pas m'en apercevoir et persistai avec elle dans le système de galanterie respectueuse et presque timide que j'avais adopté depuis la veille.

Nous étions trop entourés pour pouvoir

lES MOIWES. 209

échanger autre chose que des phrases banales. Je n*en fus pas fâché, parce que je me dis que son secret dépit s^augmenterait de tous les obstacles qui en retarderaient l'explosion.

Dora Conrad ne nous observait plus, ou si par hasard ses regards s'arrêtaient encore sur nous, c'était pour exprimer une sorte de pitié un peu railleuse évidemment à mon adresse. Il était clair que j'avais beaucoup perdu dans son estime, malgré les éloges qu'il avait donnés la veille à ma conduite.

Après une heure de marche à travers des bois, des montagnes et des rochers de l'aspect le plus sauvage , nous atteignîmes le fond d'une vallée étroite où nous aperçûmes, réunis autour d'un grand feu, les piqueurs qui nous avaient précédés. A quelques pas d'eux se tenaient, sombres, menaçants et pittoresquement groupés, les quarante mâtins de Finlande. Avec leurs regards ardents et farouches, et les tressaillements contenus de leurs muscles, ils me représentaient une légion de vieux soldats, attendant avec impatience l'ordre de

210 DErXTÈME PARTIE.

monter à l'assaut d'une forteresse, ou la permission de se jeter sur un ennemi en rase campagne.

Nous mîmes tous pied à terre, en observant le plus profond silence, et nous écoutâmes le résumé des rapports des différents piqueurs, qui fut fait par frère Actéon.

Quatre ours gigantesques avaient été vus rentrant dans leurs tanières un peu après le soleil levant ; il n'y avait pas plus de dix minutes de chemin à faire pour aller les attaquer, mais on ne pouvait arriver à eux que par un sentier qui ne permettait pas à plus de deux chasseurs d'y marcher de front.

Personne ne songea à faire observer que c'était bien là un petit inconvénient, et on s'occupa sans hésitation des préparatifs du combat.

De rutllité des ours en amour.

Dom Conrad donna ses derniers ordres pour l'attaque avec la lucidité et l'aplomb d'un général expérimenté et courageux. Quand ce fut fait, il se rapprocha de moi, me tira à l'écart, puis il me dit d'un air de grand mystère :

— Mon cher marquis, je craignais hier que vous ne fussiez beaucoup trop bien avec ma

nièce, et aujourd'hui je regrette que vous ne soyez pas mieux.

— Vous êtes mille fois trop bon, mon révérend, répondis-je avec un sérieux magnifique. Mais puis-je savoir le motif de ce regret bienveillant?

— Sans aucun doute. Si vous étiez bien... je veux dire mieux, cela se comprend, avec la comtesse, vous auriez une certaine influence sur elle, et cette influence, nous vous demanderions de l'exercer en ce moment. Je parle en mon nom et en celui de ce pauvre Milnitz, que vous voyez là-bas, glacé de terreur à la pensée de tous les dangers que sa bru va courir.

— Je commence à comprendre, mon révérend. Vous voudriez que j'eusse assez de crédit sur votre intrépide nièce, pour la déterminer à se tenir h l'écart pendant la bataille que nous allons livrer.

— Précisément, mon cher marquis.

— Par malheur, mon révérend, je ne puis, en aucune façon, vous venir en aide dans cette

circonstance : la comtesse est plus mal disposée pour moi que jamais, et il suffirait que je lui demandasse une chose pour qu'elle fît précisément le contraire.

— Cela vient peut-être, mon cher marquis, de ce que vous ne lui demandez jamais ce dont elle aurait envie. Tenez, vous avez déplorablement mené votre barque avec elle, je vous le dis sans détour.

— Vous avez donc toujours vos idées d'hier, mon révérend? demandai-je de l'air le plus innocent qu'il me fût possible de prendre.

— Eh, non, je ne les ai plus, répondit dom Conrad avec dépit, et c'est ce qui me fâche. Mais, cher marquis, il y a un milieu à saisir entre le séducteur de profession et Tamoureux transi, le Céladon, comme vous dites , vous autres Français; et s'il eût été mal à vous d'eflFrayer ma nièce par une de ces grandes passions qui ravagent l'existence d'une femme, je trouve qu'il n'est pas beaucoup mieux de l'irriter, de la rebuter, de l'ennuyer, passezmoi l'expression, par une de ces amourettes

sans but, qui ne sont bonnes que pour empêcher les petits cousins et les petites cousines de s'ennuyer à la campagne, pendant les vacances du collège et de la pension...

— Mais, mon révérend, interrompis-je, il me semble que vous m'avez recommandé la plus grande réserve, et cela pas plus tard qu'hier; comment se fait^il donc qu'aujourd'hui...

— Jeune homme, interrompit dom Conrad à son tour, je vous ai conseillé la galanterie, mais non la fadeur. Il ne faut pas confondre ces deux choses, qui ne se ressemblent pas plus que le jour et la nuit. Enfln, vous avez gâté vos affaires, et, ce qui est encore plus fâcheux, les nôtres, car vous ne pouvez nous être d'aucune utilité dans un moment où nous aurions très-grand besoin de vous.

— Je puis toujours essayer de faire entendre quelques paroles de raison à la comtesse, balbutiai-je comme un homme un peu honteux de son rôle, bien que je fusse enchanté dans mon for intérieur d'avoir aussi bien

réussi à détourner les soupçons de dom Conrad. Voulez-vous que je tente l'aventure, mon révérend ?

— Ma foi, oui, dussiez-vous ne pas réussir ; mais , pour Dieu , marquis , un peu plus de nerf, je vous en conjure. Puis, dépêchez-vous, car je vois d'ici frère Actéon qui viendra nous dire avant cinq minutes que tout est prêt pour l'attaque. Je vais l'engager à ne pas trop se hâter.

La comtesse Aurore était à quelques pas de là, appuyée sur sa pique, et contemplant d'un œil enflammé d'impatience et de courage les préparatifs de la bataille.

— Je suis envoyé en ambassade près de vous, madame la comtesse, lui dis-je en m'inclinant avec toutes les démonstrations du plus profond respect.

— Le choix est d'autant plus heureux, répondit-elle avec une petite moue dédaigneuse, que je m'étonnais justement tout à l'heure que vous n'eussiez pas choisi la carrière diplomatique, de préférence à celle des armes.

— Vous me faites trop d'honneur, comtesse.

— Vous trouvez? comme il vous plaira.

Voyons, de quoi s'agit-il ? Tâchez de me dire les choses clairement et vite.

— Votre oncle de Milnitz...

— Dites mon beau-père, interrompit-elle sèchement.

— Soit, comtesse, repris-je en m'inclinent de nouveau. Votre beau-père donc voudrait beaucoup que vous eussiez le courage de vous tenir à l'écart pendant les premiers moments de la lutte à laquelle nous allons tous prendre part, plus ou moins.

— Et c'est vous qu'on charge de cette belle commission?

— Oui, madame la comtesse.

— On a donc envie qu'elle n'ait pas de résultat?

— C'est ce que je me suis permis de faire observer, répondis-je humblement; mais on a insisté ; et, comme au fond je blâme l'imprudence que vous allez commettre, je me

suis résigné à subir un échec, et je vous supplie de renoncer à cette entreprise périlleuse.

— Je n'en ferai rien.

— Songez donc, comtesse, à tous les dangers auxquels vous avez déjà échappé depuis deux jours.

— Dangers imaginaires , M. de Bologne , repartit-elle vivement avec une sorte d'amertume railleuse, qui donnait une grande portée pour moi à ses paroles. Je n'y pense plus.

— La fortune peut se lasser de vous favoriser.

— Allons donc ! je la méprise trop pour cela.

— Si je parlais en mon nom, repris-je avec une inflexion de voix plus tendre que respectueuse, serais-je un peu mieux écouté?

— Vous le seriez beaucoup moins.

— Quoi ! m'écriai- je, oubliant un peu la leçon que je m'étais faite, celui qui vous a sauvé deux fois la vie n'aurait pas le droit de vous demander de ne plus exposer vos jours ?

218 DEDXIÈME PARTIE.

— Non... à moins toutefois que ce fût pour se dégager adroitement de la promesse que je lui ai arrachée de partager mes périls.

— Parlez -vous sérieusement, madame la comtesse? demandai -je un peu abasourdi de celte interprétation outrageante donnée à mes instances.

— Le plus sérieusement du monde, M. le marquis ; et la preuve, c'est que je vous rends votre parole. Le capitaine des chasses de mon beau-père m'assistera.

— Comme il vous plaira, madame, dis-je en me reculant de deux ou trois pas pour indi-^ quer que je n'avais plus rien à ajouter.

— Ainsi vous renoncez à vous associer à ma folie, M. de Bologne?

— Oui , madame , parce que ce serait l'en-^ courager ; mais si vous y persistez, je tâcherai de vous être utile au besoin.

Et j'allai rejoindre dom Conrad , qui , en ce moment, revenait avec frère Actéon, dont toutes les dispositions étaient prises.

— Mon révérend, dis-je au bon abbé, il n'y

a absolument rien à faire ; il ne nous reste plus qu'à l'entourer de manière à ce qu'elle ne puisse courir aucun danger, quoi qu 'il arrive.

— Si elle ne se retire pas à l'écart, tout ce que nous ferons sera inutile et peut-être même nuisible. Les ours sont les plus fins de tous les animaux, et c'est toujours ce qu'on tient le plus à défendre qu'ils s'obstinent à attaquer avec acharnement. Ma foi, mon cher marquis, à la garde de Dieu!

Ces paroles de dom Conrad me firent frissonner de la tête aux pieds, et ce fut avec un profond sentiment d'inquiétude que j'allai prendre ma place dans le cercle qui s'était formé autour de frère Actéon , déjà occupé à assigner à chacun son rang dans l'ordre de bataille qu'il avait résolu, après l'avoir soumis à son supérieur et s'être concerté avec le veneur Oberkirch , doyen des chasseurs de la contrée.

J'ai dit plus haut qu'il ne fallait pas plus de dix minutes pour gagner l'endroit où l'on avait

VU rentrer les ours, mais qu'on ne pouvait y arriver que par un sentier tellement étroit, que les assaillants ne devaient pas songer à s'y développer sur plus de deux de front , ce qui augmentait singulièrement les difficultés et les périls de l'entreprise.

Toutefois frère Actéon nous dit que si nous étions assez heureux pour parvenir jusqu'à une cinquantaine de pas du repaire des ours sans qu'ils eussent soupçon de nos projets hostiles , nous trouverions alors un petit plateau sur lequel nous pourrions nous étendre de manière à obliger nos adversaires à diviser leurs forces pour se défendre.

En conséquence, le silence le plus absolu fut recommandé, et nous commençâmes à gravir le sentier aussitôt que frère Actéon eut calculé que les mâtins de Finlande, qui devaient débusquer les ours et les forcer à fuir de notre côté, seraient arrivés par un détour à la brisée d'attaque faite le matin.

Tout avait été calculé si juste, que nous pûmes atteindre le plateau et nous y ranger

en demi-cercle sans avoir eu aucune attaque h repousser.

Une courte description des localités est nécessaire pour donner de la clarté au récit que je vais entreprendre.

Le plateau avait une bonne portée de pistolet d'étendue en tous sens , et , à l'exception de deux points, il était partout entouré de précipices effrayants : ces deux points étaient l'étroite gaine par laquelle nous étions arrivés, et trois ou quatre grottes profondes placées du côté opposé ; ces grottes , qui servaient de retraite aux ours, avaient une issue sur l'autre revers de la montagne, et c'était par là que les mâtins de Finlande devaient engager l'action.

Il résultait de cette disposition du terrain , que les chasseurs n'avaient pas d'autre issue, pour fuir en cas de défaite, que le sentier dont j'ai parlé.

La comtesse Aurore était au centre de notre corps de bataille ; le comte de Milnitz se tenait à sa droite, le veneur Oberkirch à sa gauche ; dom Conrad et moi nous nous trouvions à

222 DEI'XIÈJIE PAIVtlE.

quelques pas en avant d'eux; frère Actéon allait et venait pour veiller à tout.

Il y eut un moment d'attente vraiment solennelle : chacun retenait son souffle pour mieux entendre, et tous les regards plongeaient avec avidité au fond des antres béants qui recelaient nos féroces adversaires.

Enfin , quelques sombres hurlements de chiens grondèrent dans le lointain , et bientôt des grognements formidables leur répondirent ; alors dom Conrad se pencha à mon oreille et me dit :

— Mon cher marquis , nous n'avons pas fait buisson creux : vous verrez une chasse à l'ours ; souvenez-vous bien des recommandations de frère Actéon : le cœur de ces animaux-là est a gauche comme celui de l'homme.

Il avait à peine achevé, qu'un ours gigantesque s'élança hors des grottes, traînant après lui quatre mâtins attachés par les dents à ses côtes et à ses cuisses.

Puis un second parut également, accompagné de la même manière.

Un troisième ne tarda pas h se montrer, mais celui-là sans mâtins accrochés à ses flancs, et par conséquent libre de porter secours à ses compagnons, ce qu'il fit sans hésiter.

Je détournai un moment mes regards de ce curieux spectacle pour les porter sur la comtesse Aurore, placée derrière moi, ainsi que je l'ai dit.

Bonté divine, qu'elle était belle !

Je n'hésite pas à déclarer, et je signerais de mon sang, que Diane en personne, si elle se fût tout à coup décidée à descendre sur la terre, n'aurait semblé qu'une affreuse maritorne auprès de l'enchanteresse de Milnitz.

L'œil ardent et fier, le visage couvert de cette pâleur animée qui annonce les résolutions énergiques, les narines dilatées, la bouche à demi ouverte, comme pour aspirer les rumeurs enivrantes du péril qui vibraient dans l'air, le pied en avant, prêt à s'élancer au combat, la main cramponnée convulsivement à la hampe de sa pique, la comtesse me représentait le beau idéal de ces femmes guer-

224 nEDXlËME PARTIE.

rières dont la Fable nous a transmis les hauts faits et les habitudes plus vaillantes qu'amoureuses.

Sans la présence de dom Conrad, que je persistais à vouloir entretenir dans l'opinion que je lui avais donnée de ma réserve, je me serais jeté aux pieds de cette séduisante créature, au risque de- me faire une fois de plus bafouer par elle, ou d'être dévoré par un des trois gaillards qui ne pouvaient manquer de se ruer sur nous dès qu'ils seraient parvenus à se débarrasser des chiens qui les avaient débusqués de leur antre.

Un cri de frère Actéon me rappela à moimême : je reportai rapidement les yeux vers le théâtre de l'action, et je reconnus sans peine que le moment était arrivé pour nous de prendre part à la lutte.

Sur les quatre ours dont nous avions connaissance, trois seulement s'étaient décidés à paraître, ainsi que je l'ai dit; mais pendant les courts instants que j'avais passés à contempler la comtesse, les deux premiers s'étaient

débarrassés des chiens d'attaque, et aidés du troisième qui les avait bravement secourus, ils tenaient tête à toute la meute réunie autour d'eux.

— Que personne ne bouge sans mon ordre! dit dom Conrad d'une voix impérieuse et retentissante. Nous avons ici un noble étranger : il faut lui faire les honneurs de cette chasse. Marquis de Bologne, reprit-il en se tournant vers moi, en avant ! Frère Actéon et moi nous sommes prêts à vous suivre.

— Lâchez-moi ! lâchez-moi ! s'écria la comtesse derrière nous. Je n'ai d'ordres à recevoir de personne ici ! S'il y a du danger, j'en veux ma part î mais c'est infâme de me retenir ainsi quand l'homme que...

Je ne pus en entendre davantage... Dom Conrad s'était précipité vers le champ de bataille, et je dus, sous peine de déshonneur, suivre son exemple : j'étais même déjà en retard, puisqu'il me précédait.

Je Feus bientôt rejoint et même devancé, si bien que j'arrivai au beau milieu de la

mêlée avant lui. Frère Actéon était à mon côté, mais un peu en arrière, par respect, je suppose.

Les trois ours étaient groupés au centre du cercle que les chiens avaient formé autour d'eux, et une demi-douzaine de ceux-ci gisaient déjà sur le sol, sans vie et horriblement déchirés.

Le vacarme était effroyable! les mâtins finlandais poussaient des hurlements féroces auxquels les ours répondaient par des grondements semblables au tonnerre. Ce que je voyais et entendais était bien moins une chasse qu'un drame terrible, et l'idée que je m'étais faite de cette périlleuse entreprise se trouvait de beaucoup dépassée par la réalité.

Je marchai résolument sur la plus grosse de ces trois formidables bètes, et la provoquai par des injures et des .gestes menaçants.

Elle se dressa sur ses pattes de derrière, ouvrit une gueule démesurée et vint à moi, griffes déployées et pattes de devant étendues, pour m'étouffer.

Je la laissai approcher assez près pour sentir son haleine brûlante m'envoyer à la face une odeur de carnage, alors je baissai ma pique en pliant sur mes jarrets, et rejetant mon corps en avant, je lui plongeai le fer dans le cœur tant qu'il voulut entrer.

L'ours resta debout, visiblement frappé à mort, mais cherchant à m'étreindre dans les dernières convulsions de son agonie.

— Ne retirez pas votre lance, ou vous êtes perdu ! me cria dom Conrad d'une voix retentissante.

L'avis m'arrivait trop tard pour m'êlre de quelque utilité : car, dans mon inexpérience, j'avais cru faire merveille en me mettant en mesure de frapper l'ours d'un second coup ; et lui, n'étant plus contenu par mon fer que j'avais arraché de sa poitrine dans l'intention de l'y replonger une fois encore , s'était laissé tomber sur moi, pour m'écraser, s'il ne pouvait faire mieux.

La puissante voix de dom Conrad retentit de nouveau.

— A nous , mes amis ! disait-il ; à nous , mais pas d'armes à feu !

Un bruit de pas précipités et des clameurs confuses , au milieu desquelles il me semblait reconnaître des cris de désespoir poussés par la comtesse Aurore , arrivèrent à mon oreille au moment où la lourde masse noire m'accablait de son poids énorme, sans préjudice de ses efforts réitérés pour me mettre en pièces avec ses griffes de fer.

Mais , franchement, je ne prêtai pas une grande attention à ce qui se passait ; car, me croyant perdu sans ressource, je ne songeais plus qu'à recommander mon âme à Dieu.

L'ours, en se laissant tomber sur moi, avait posé une de ses pattes sur ma poitrine; et quand nous fûmes par terre tous deux, moi dessous, comme de raison, je sentais cette diable de patte s'incruster d'abord dans le revers de mon uniforme, puis arriver jusqu'à ma peau par l'extrémité de ses ongles, et enfin faire craquer mes côtes à force de les comprimer.

Au milieu du trouble inséparable d'un pareil moment, je comprenais bien que mon adversaire était frappé à mort ; mais la question était de savoir si, avant de rendre le dernier soupir, il n'aurait pas le temps de m'ôter le souffle.

Enfin, je crus m'apercevoir que je respirais un peu plus librement ; presque aussitôt je reconnus distinctement qu'on me tirait en arrière par les épaules ; en même temps j'entrevis la lumière du soleil et je me trouvai debout.

Plusieurs personnes m'entouraient, me touchaient, me secouaient, me questionnaient ; mais je voyais trouble, j'entendais mal : l'affreux cauchemar durait encore pour moi , bien que ma situation me parût un peu plus rassurante.

Je n'avais qu'une idée, je n'éprouvais qu'un besoin , c'était de rentrer en possession de la faculté de respirer, dont j'avais été privé pendant quelques instants.

En cherchant à reprendre haleine, il me 2 20.

sembla qu'un souffle embaumé comme la brise qui passe sur les roses de mai, pénétrait dans ma poitrine haletante; au même moment j'entendis distinctement ces douces paroles, qu'une voix anxieuse et tendre murmurait à mon oreille :

— Oh ! dis-moi, je t'en conjure, que tu n'es pas mortellement blessé !

li'aTen.

J'aime à croire que s'il m'arrivait un jour d'avoir des lecteurs, ils ne seront nullement étonnés, quand je leur apprendrai que l'invocation passionnée qui venait de retentir jusqu'à mon cœur m'avait complètement rappelé à la vie.

Je rentrai d'un seul coup en possession de toutes mes facultés , c'est-à-dire que je pus

entendre , voir et comprendre comme Lazare à sa sortie du tombeau.

Mon premier regard tomba sur la comtesse, dont les paroles d'amour ( je crois qu'il n'y a aucune fatuité à me servir de ce mot) vibraient encore à mon oreille. Elle était debout devant moi, se haussant sur la pointe des pieds pour mieux examiner ma physionomie ; je sentais battre son cœur contre ma poitrine, et sa suave haleine courait sur mon visage.

Derrière elle se tenaient dom Conrad et le chambellan, dans une attitude qui témoignait du vif intérêt qu'ils prenaient à ma position, pour eux désespérée. Ils eussent été tous deux les maris de la comtesse, que je doute que leur sympathie eût pu être plus grande : j'en augurai tout naturellement qu'ils n'avaient pas entendu ce que leur nièce venait de me dire tout bas.

Je crus néanmoins qu'il était prudent de ne pas obliger celle-ci à me questionner de nouveau, et je me hâtai de dire, comme si je m'adressais à toute l'assistance :

— Mes amis, je crois pouvoir vous affirmer que si j'ai été rudement secoué par cette horrible béte, elle ne m'a point endommagé d'une manière notable ; ainsi, plus d'inquiétude, je vous prie.

La fermeté de ma voix, l'assurance de mes paroles, et, plus que tout cela, l'idée que j'eus de faire immédiatement quelques pas, ramenèrent la sécurité et même la joie sur tous les fronts. La comtesse Aurore surtout paraissait radieuse en me regardant marcher, et ses yeux m'exprimaient son bonheur d'une façon qui n'était pas le moins du monde équivoque, et qui me fit bien regretter que nous ne fussions pas seuls.

Vérification faite de mon état par le frère chirurgien de la communauté, il se trouva que j'en étais quitte pour une empreinte de patte d'ours au côté gauche de ma poitrine : on ne pouvait guère s'en tirer à meilleur marché.

On me pansa avec une compresse imbibée de baume du commandeur, puis on ne songea

plus qu'à se féliciter du résultat de la chasse.

Les trois ours étaient étendus à quelques pas de nous, entourés de chiens blessés ou morts. Personne n'avait achevé le mien, qui ne portait pas d'autre blessure que celle que je lui avais faite. L'œil encore étincelant de fureur, la gueule démesurément ouverte, il occupait sur le sol un espace considérable, tenant serré entre ses griffes un lambeau de mon revers cramoisi.

Les deux autres avaient succombé sous les coups de dom Conrad et de frère Actéon, qui, plus experts que moi dans ce genre d'exercice, ne s'étaient pas amusés à vouloir les frapper deux fois.

Il ne restait plus qu'à célébrer notre triomphe par de joyeuses fanfares, ce qui fut fait immédiatement.

On compta ensuite les chiens, et on constata , non sans quelque surprise , qu'il en manquait encore une dixaine à l'appel.

— Que pensez-vous de cela, frère Actéon? demanda dom Conrad.

— Je pense, mon révérend, que pendant que trois des quatre ours venaient par ici, le quatrième aura pris la fuite par l'autre revers de la montagne, et que les dix chiens qui nous manquent sont à sa poursuite.

— Quel bonheur ! s'écria la comtesse; alors la chasse n'est pas finie ! Mon bon oncle, reprit-elle en s'adressant à dom Conrad, assurons-nous bien vite si la supposition de frère Actéon est fondée. Ces braves chiens! il faut aller à leur secours.

On tint conseil un moment, et il fut décidé qu'on traverserait immédiatement les grottes pour aller écouter ce qui se passait de l'autre côté de la montagne.

Le chambellan fit quelques tentatives pour déterminer la comtesse à retourner à l'abbaye et à laisser la chasse s'achever sans elle, mais chaque fois il fut repoussé avec perte, de sorte qu'il finit par céder avec sa débonnaireté accoutumée : j'ajouterai que dans cette circonstance je n'avais pas joint mes instances aux siennes comme la première fois.

On fit rester sur notre glorieux champ de bataille quelques moines pour enterrer les morts et panser les blessés, dont quelques-uns étaient dans un état désespéré, et le gros de la bande se disposa à s'engouffrer dans les grottes, guidé par deux frères lais qui portaient des torches pour éclairer la marche.

— Marquis, offrez le bras à ma nièce, dit dom Conrad en se tournant vers moi... Ah! c'est déjà fait, ajouta-t-il avec un gracieux sourire. Eh bien , partons.

Nous fîmes une cinquantaine de pas sans échanger une seule parole, la comtesse et moi, mais quand nous eûmes atteint l'intérieur de la montagne, et que nous fûmes dans une obscurité presque complète, grâce à la précaution que j'avais prise de marcher lentement pour laisser le temps à nos éclaireurs de prendre de l'avance sur nous, je me penchai à son oreille et lui dis :

— Nierez-vous encore ?

— Non! murmura-t-elle avec énergie en appuyant fortement son bras sur le mien.

— Ainsi, vous ne mettrez pas sur le compte de la peur les tendres paroles que vous m'avez fait entendre il n'y a qu'un instant ?

— Je le pourrais peut-être, mais je ne le ferai pas : il en sera ce qu'il plaira à Dieu. Seulement je vous préviens que je retournerai demain à Milnitz.

— Quoi ! vous voulez me fuir à présent?

— Il le faut bien, puisque vous ne me laissez pas d'autre ressource, obstiné que vous êtes!

— Et vous dites que vous m'aimez?

— Aurais-je besoin de vous fuir si je ne vous aimais pas?

— Écoutez, Aurore, repris-je en la pressant sur mon cœur, sans qu'elle s'y opposât, je crois que la défiance m'est bien permise avec vous ; alors je vous demanderai de vous expliquer clairement sur l'affection que je vous inspire : vous m'avez dit que vous m'aimiez, mais le mot d'amour n'est pas sorti de votre bouche.

— Qu'importe s'il est dans...

— Marquis, hâtez-vous ! s'écria à deux pas de moi dom Conrad qui était revenu à nous sans que nous nous en fussions aperçus ; frère Actéon vient de me dire qu'il entendait les chiens chasser vivement dans le fond des gorges du Hartz. Il n'y a pas une minute à perdre si vous voulez...

— Courons ! courons ! interrompit la comtesse en m'entraînant. Cher oncle, que vous êtes hon d'avoir songé à nous prévenir ! Je serais pour ma part désolée si je n'assistais pas à votre dernière victoire! Hâtons-nous, ajoutât-elle à demi-voix en se tournant de mon côté, vous lui avez ôté ses soupçons : dans l'intérêt de notre bonheur, ne les lui rendez pas.

Ces dernières paroles me ravirent mille fois plus que n'aurait fait l'aveu le plus complet, car je me dis que la femme aimée qui nous recommande de la prudence nous autorise à croire qu'elle songe à nous rendre heureux.

Aussi, loin de chercher à ralentir la marche précipitée de la comtesse, ce que j'avais essayé de faire depuis quelques secondes, je m'élan-

LES MOTJfES. 259

çai en avant, et nous eûmes bientôt atteint l'issue opposée des grottes où nous trouvâmes tous les chasseurs réunis, n'attendant plus que nous pour se lancer avec un redoublement d'ardeur à la poursuite de l'animal chassé.

— Mon révérend, dit frère Actéon à dom Conrad en nous voyant approcher tous les trois ensemble, je ne me suis pas trompé : c'est bien le reste de notre meute qui donne chaudement sur notre gauche : l'ours se fait battre dans les rochers de Papenheim, et je viens d'envoyer un renfort de quinze chiens pour l'obliger à en sortir. Serrons la chasse de près : si le drôle est bien mené, il ne tiendra pas plus d'une heure.

— Messieurs, répondit dom Conrad en faisant un geste d'assentiment comme un général d'armée qui approuve la conduite d'un de ses lieutenants, nous avons donné assez de preuves de bravoure aujourd'hui : on pourra maintenant se servir des armes à feu, sauf à employer aussi la pique si une balle était insuffisante.

— Votre Grandeur, reprit frère Actéon, ne pcnse-t-elle pas qu'il serait à propos de laisser quelqu'un ici, pour le cas où l'ours voudrait revenir aux grottes? Celui que nous chassons est peut-être une femelle qui a laissé ses oursons par ici.

Frère Actéon avait à peine exprimé cette opinion, qu'un moine gigantesque, dont le nom ne me revient pas , mais que j'avais souvent admiré pour ses hauts faits au réfectoire, sortit des grottes , portant sous chacun de ses bras une boule noire et velue, semblable à ces manchons au fond desquels les dévotes du Marais enfoncent leurs bras maigres, quand elles vont à la messe pendant Thiver.

— Messieurs, je ne me trompais pas ! s'écria frère Actéon, voilà la petite famille. La mère, soyez en sûrs, reviendra par ici, si un coup de carabine ne l'arrête pas en chemin.

— Eh bien , ma nièce, pourquoi ne resteriez-vous pas où vous êtes? demanda dom Conrad à la comtesse, vous auriez, avec moins de fatigue, autant de chances que nous de re-

voir la chasse ; voyons , qu'en pense mon ami le chambellan ?

On regarda dans les différents groupes de chasseurs réunis à la sortie des grottes : le comte de Milnitz ne s'y trouvait pas.

Enfin on l'aperçut , à une bonne portée de fusil , qui se dirigeait vers le fond des gorges du Hartz, en compagnie des moines chargés par frère Actéon de conduire les chiens envoyés pour rallier la chasse.

— Mais je n'ai besoin de consulter personne , dit la comtesse de ce ton ferme et résolu qui, dans sa bouche, n'admettait pas de réplique. Je resterai très -volontiers ici, surtout si cet exemple doit être imité par M. de Bologne, qui, après ce qui vient de Jui arriver, désire aussi sans doute ne pas se fatiguer inutilement.

Je m'inclinai avec une respectueuse soumission, pour faire comprendre a la comtesse que j'acceptais l'honneur de m'associer encore une fois aux dangers qu'elle pourrait courir et j'accomplis cet acte avec toute la gravité qui me

sembla nécessaire pour confirmer dom Conrad dans l'idée fausse que j'étais parvenu à lui donner sur ma situation vis-à-vis de sa nièce. L'excellent homme me fit signe de venir à lui un peu à l'écart.

— Hier matin, me dit -il avec un accent confidentiel , je me serais peut-être opposé à ce nouveau téte-à-téte; mais aujourd'hui, mon cher marquis , je n'y vois aucun inconvénient.

— C'est qu'effectivement il n'y en a pas , répondis -je en arrachant de ma poitrine le plus hypocrite soupir.

— A tout hasard , reprit dom Conrad dans l'esprit duquel se réveilla peut-être un reste de^ défiance, je vais laisser ici avec vous notre excellent frère qui vient de dénicher les oursons : il vous servira de mentor. Adieu donc , et de la prudence : vous devez savoir maintenant que cette chasse n'est pas une plaisanterie.

Peu d'instants après , tous nos compagnons s'étaient dispersés dans les différents sentiers

qui serpentaient en tous sens sur le flanc de la montagne, et il ne restait plus au sommet que ma chère comtesse, moi , et le frère aux oursons, qui s'était assis sur l'herbe à quelque distance pour veiller plus commodément à son importante capture.

— Enfin ! me dit Aurore en venant à moi la première.

Et elle paraissait radieuse , eu prononçant ce mot qui peignait mieux son impatience et son bonheur de nous retrouver à peu près seuls et libres, que ne l'eût pu faire la plus longue phrase amoureuse.

Je passai son bras sous le mien et nous nous mîmes à marcher sur la montagne , en nous éloignant insensiblement du frère aux oursons.

— Vous vous souvenez , lui dis -je tendrement, que tout à l'heure, quand votre oncle de Homspech est venu nous interrompre sous les grottes, vous alliez prononcer une parole...

Elle m'interrompit à son tour en attachant

sur moi un doux et fin regard qui semblait m'assurer qu'elle se souvenait.

— Eh bien , repris-je d'une voix suppliante et passionnée.

— Eh bien , je vous aime !... je vous aime d'amour, M. de Bologne... d'amour, entendezvous bien? ajouta -t- elle après quelques secondes de silence; cela vous paraît- il assez clair, impitoyable créancier que vous êtes?

— Et vous allez partir! répondis -je en portant sa main à mes lèvres frémissantes des plus délicieuses émotions.

— Vous m'y condamnez, mon ami, pour n'avoir pas voulu comprendre que l'aveu formel, irrécusable de ma tendresse serait fatalement le signal de notre séparation. Je ne suis pas de ces femmes qui croient qu'une parole librement dite n'engage à rien, et je ne veux pas cependant fouler aux pieds tous mes devoirs quelques jours après mon mariage... Vous voyez donc bien qu'il faut que je m'éloigne de vous, maintenant que vous avez arraché le voile qui recouvrait les sentiments que

VOUS m'inspirez : tout le secret de ma résistance à vos prières et à vos reproches était dans cette douloureuse pensée que nous devrions cesser de nous voir à dater du moment où le secret de mon cœur vous serait connu... Enfin je n'ai rien à me reprocher, et à présent que j'ai cédé, je ne sais pas si je le regrette... Mais demain... quand il me faudra vous dire adieu...

Elle s'arrêta et voulut se détourner pour me cacher deux grosses larmes qui roulaient dans ses yeux ; mais je l'obligeai à me regarder, en murmurant une parole suppliante à son oreille.

— J'ai été bien coupable, bien aveugle, bien imprévoyant! lui dis-je.

— Vous avez été comme tous les hommes qui étreignent leur bonheur jusqu'à ce qu'ils l'aient brisé, me répondit-elle avec douceur et tristesse; et moi, j'ai été comme toutes les femmes qui finissent toujours, pauvres créatures qu'elles sont, par sacrifier le repos de leur vie entière à l'ivresse d'un moment...

Nous avons joué tous deux avec notre destinée.

Elle avait raison, et j'eus le courage d'en convenir avec elle; alors elle reprit :

— Vous m'avez crue la plus coquette et la plus insensible des femmes, n'est-ce pas?

Je baissai les yeux : c'était lui avouer qu'elle avait raison d'apprécier de cette manière le jugement que j'avais porté de son caractère.

— Vous vous trompiez, continua-t-elle avec un sourire mélancolique. Quand je vous ai vu pour la première fois, je croyais aimer mon cousin, et je me suis livrée comme une enfant à vos doux propos de galanterie; mais quand vous n'avez plus été près de moi et que je me suis trouvée seule avec mon fiancé que votre générosité chevaleresque m'avait rendu, j'ai senti au vide affreux de mon cœur que c'était vous que j'aimais , et non pas lui.. Pouvais-je le lui dire, et avouer à mon oncle de Milnitz que l'étranger qui avait passé quarante-huit

heures sous son toit serait désormais l'unique intérêt de ma vie? Non, je ne le pouvais pas... Alors, prétextant la nécessité où se trouvait Ludwig de rejoindre l'armée, j'ai pressé mon mariage... Il me semblait qu'en brisant mon cœur par cette résolution violente, j'y détruirais en même temps votre souvenir! Vain espoir ! inutile sacrifice ! A peine fus-je libre par le départ de mon mari, que je voulus vous revoir encore une fois, mais vous revoir sans vous montrer mon amour, si cela était possible. De là mes contradictions, mes railleries, mes réticences succédant à mes imprudences, tout ce qui vous a affligé enfin. Vous savez comment les événements ont conspiré contre mes résolutions ; comment il s'est fait que deux fois dans moins de quarante-huit heures vous m'avez sauvé la vie, et que moi, deux fois aussi, j'ai dû trembler pour vos jours... Il n'y avait pas de force humaine, de raison, de vertu, de coquetterie même qui pussent résister à de semblables épreuves et éviter toutes ces embûches du sort! Mais

c'est trop longtemps mentir, M. de Bologne, ajouta-t-elle avec une énergie extraordinaire. Je vous aime autant que vous pouvez souhaiter d'être aimé... Seulement nos destinées nous ayant condamnes à vivre loin l'un de l'autre, je serais une misérable créature si après cet aveu je ne vous fuyais pas...

— Quelques jours seulement ! murmurai-je en l'attirant sur mon cœur sans cesser de marcher.

— Pourquoi quelques jours ? pour que la séparation soit plus douloureuse pour moi, et plus facile peut-être pour vous, M. de Bologne ? Oh ! ne me le demandez plus , si vous ne voulez pas que je croie qu'il y a plus de vanité que d'amour dans votre cœur ! Je vous ai dit, dans une de mes feintes colères, que je n'étais pas faite pour jouer mon bonheur contre une aventure de quelques jours : eh bien, j'exprimais là rudement une triste vérité. Regardez-moi : je n'ai pas encore dix-huit ans; on dit que je suis belle ; vous savez maintenant que je ne suis pas insensible : franchement,

tous ces avantages ne doivent-ils aboutir qu'à faire de moi une conquête d'une semaine? Vous ne pouvez pas le vouloir... ou si vous avez ce triste courage, c'est que c'est vous qui ne m'aimez pas !

En ce moment nous arrivions au tournant d'énormes rochers qui nous auraient dérobés à la vue de notre surveillant si nous avions fait quelques pas encore, et j'avoue que ce n'était pas sans intention que j'avais conduit la comtesse de ce côté; mais elle s'arrêta court et me tira à elle pour me faire rebrousser chemin : je cédai après une faible et respectueuse résistance.

— Vous ne me répondez pas? me dit-elle. C'est tout simple : je n'ai plus rien à vous apprendre... Mais je serai encore bien heureuse si d'ici à demain vous ne me reprochez de vous avoir avoué que je vous aime.

— Oh ! pouvez-vous bien croire...

— Je ne crois pas... je crains... enfin si je me trompe, j'en serai bien heureuse.

— Écoutez, lui dis-je en prenant sa main 2 22

que j'appuyai sur mon cœur, vous êtes trop juste pour ne pas comprendre que le bonheur de savoir enfin que je suis aimé de vous doit être bien obscurci par la certitude de notre séparation prochaine ; et si je vous ai suppliée de m'accorder quelques jours encore, c'est bien moins pour obtenir une satisfaction du moment que pour assurer l'avenir de notre amour...

— Je veux la même chose ! interrompitelle vivement. Mais je la veux par des moyens contraires. Croyez-moi, mon ami : plus tôt nous nous séparerons, plus nous aurons le désir de nous revoir et nous ferons d'efforts pour nous rejoindre.

Et, comme elle vit que ma physionomie s'assombrissait en écoutant ces paroles empreintes d'une si triste connaissance du cœur humain, elle se hâta de reprendre :

— Je lis dans votre pensée : vous me trouvez bien savante pour mon âge ?

— C'est la vérité.

— Et cela vous inquièle?

— Je suis obligé d'en convenir.

— Peut-être même vous demandez-vous qui a pu m*apprendre tout ce que je sais ?

— Je n'aurais sans doute pas tardé à en arriver là .

— Eh bien, ce n'est ni mon oncle ni mon cousin, les deux seuls hommes que j'aie connus cependant : je n'ai eu que deux maîtres : la solitude, dans laquelle l'intelligence se développe, et la réflexion, pour qui rien ne reste obscur ou caché quand elle est opiniâtre. Mon esprit a vingt ans de plus que mon cœur : voilà tout le secret de mon caractère.

Sans le moine, qui nous regardait en ce moment, tout en s'amusant à tirer les oreilles à ses oursons couchés en travers sur ses genoux, je me serais jeté aux pieds de cette femme extraordinaire, et je l'aurais conjurée de disposer de mon sort comme elle l'entendrait.

J'allais toutefois l'assurer de ma soumission à ses volontés, quand des aboiements de chiens et des accords de trompes arrivèrent à nos oreilles, apportés par la brise. Nous écoutâmes

et nous reconnûmes bientôt que la chasse venait d'entrer dans une gorge profonde située au-dessous de nous, et dont les nombreux détours se prolongeaient hors de la portée de nos regards.