MELINE, CANS ET C'«, LIBR. -EDITEURS

LITOVRIfE. I LBIPZIC

HÈME MAISON. J. P. UELINE.

LES MOIMES.

(»riT«.)

lie» victimes de l'amour fidèle.

Il était grand jour quand je m'éveillai le lendemain aux sons argentins de deux ou trois cloches qui babillaient en partie un joyeux carillon.

Je sautai hors de mon lit, frais et dispos, et je me hâtai de courir à la fenêtre pour reconnaître le pays, comme l'on fait toujours quand

10 DEUXIÈME P/IRTIE.

sortis dans le vestibule pour dire à Picard de venir bien vite m'accommoder. Il était aux aguets comme d'habitude, et il entra aussitôt.

Lorsque j'eus du feu, ce qui ne fut pas long, Picard alla ouvrir une porte, qu'il supposait devoir conduire à un cabinet de toilette ; il ne se trompait pas.

Il n'y avait pas deux secondes qu'il m'avait quitté, lorsqu'il me cria :

— M. le marquis ! M. le marquis, venez donc voir ce que j'ai découvert !

Je me levai du fauteuil sur lequel je m'étais assis en face de la cheminée, et je courus dans le cabinet de toilette.

En y entrant je poussai une exclamation de surprise et de joie.

En face de moi se dressait contre un panneau de boiserie un magnifique portrait de femme.

Cette femme était la comtesse Aurore de Milnitz !

Il n'y avait pas à s'y tromper : la ressemblance sautait aux yeux.

Elle était représentée en pied dans son élé-

gant et pittoresque costume de chasse, le sourire sur les lèvres, la malice dans le regard, telle enfin que je l'avais vue quelques jours auparavant.

Cependant je ne pouvais en croire mes yeux; je me tâtais pour savoir si j'étais bien éveillé ; j'en appelais au témoignage de Picard, et quoiqu'il m'affirmât que c'était bien l'enchanteresse du château de Milnitz, je doutais encore comme on doute de l'impossible malgré les apparences.

Enfin, n'y tenant plus, je dis à mon valet de chambre :

— Cours me chercher M. l'abbé Bouquet, et s'il n'est pas éveillé encore, jette-lui un pot d'eau froide sur la tète !

Je ne savais plus où j'en étais.

Fort heureusement pour l'abbé il était levé et habillé, de sorte qu'il arriva sur les talons de Picard.

— Ah! mon Dieu ! ah ! mon Dieu ! s'écriat-il en entrant dans le cabinet de toilette où j'étais resté en extase.

— Ce n'est donc pas une illusion ! m'écriaije à mon tour.

— C'est bien elle, M. le marquis, repartit-il aussitôt.

— Mais, l'abbé, comment vous expliquezvous ce prodige?

— M. le marquis, je ne me l'explique pas : c'est ma manière de m'en tirer avec les prodiges.

— La comtesse Aurore dans un couvent de moines ! repris-je en proie à une véritable hallucination.

— Vénus y est bien , M. le marquis, fit l'abbé.

— C'est moins extraordinaire.

— D'accord.

— Et que ce portrait se trouve justement faire partie de l'appartement qu'on m'a donné.

— Oh ! ceci ne peut être que l'effet du hasard, car on ne saurait supposer...

— Eh bien, messieurs, comment avez-vous passé la nuit? interrompit une voix que nous reconnûmes pour celle de dom Conrad.

Nous nous retournâmes vivement, avec la pensée que notre hôte nous expliquerait le mystère qui nous mettait Tesprit à la torture.

Préoccupés, nous balbutiâmes quelques paroles inintelligibles, et dom Conrad reprit :

— Vous admirez ce portrait, n'est-ce pas? Que feriez-vous donc si vous pouviez juger comme moi du mérite de la ressemblance.

— Mais je le puis ! m'écriai-je.

— Et moi aussi, ajouta l'abbé.

— Quoi ! messieurs , reprit dom Conrad, vous connaissez ma charmante nièce, la comtesse Aurore de Milnitz?

— La comtesse Aurore de Milnitz est votre nièce, mon révérend ! dis-je avec feu.

— Fille de ma propre sœur, M. le marquis; mais où et comment l'avez-vous vue ?

— Au château de Milnitz, chez son oncle le chambellan, où nous avons passé quarantehuit heures la semaine dernière.

— Alors nous sommes en pays de connaissance. Vous allez me conter cela, M. le marquis.

Nous rentrâmes clans ma chambre, nous nous établîmes dans des fauteuils au coin du feu, et je me hâtai de faire à dom Conrad le récit de ma rencontre avec le comte de Milnitz, notre séjour dans son château, et le service que je lui avais rendu en me disant prisonnier pour me faire échanger contre son fils.

— Mais la petite folle doit vous adorer, car elle aime beaucoup son cousin, dit dom Conrad. Nous sommes un peu en froid, son oncle et moi, ajouta-t-il. Il a pris parti pour la reine de Hongrie, et comme je me suis rallié à la cause de rÉlecteur, nous ne nous voyons plus depuis la guerre; cependant je suis charmé d'avoir de leurs nouvelles. C'est une charmante fille que ma nièce. Elle est un peu coquette, un peu étourdie; mais elle a un bon et noble cœur, et si son mari sait s'y prendre il sera heureux avec elle. Mais, M. le marquis, je vais vous laisser habiller, car le déjeuner de la communauté ne tardera pas à sonner, et si vous avez l'intention de nous faire l'honneur d'y assister, il ne vous reste que le temps

tout juste. M. l'aumônier, puisque vous êtes prêt, je vais vous conduire h la cliapelle, où vouB pourrez avoir encore un petit bout de messe, à moins que vous ne préfériez vous en dire une entière : dans ce cas vous déjeuneriex après nous.

L*abbé fit la grimace, cependant il se leva pour suivre dom Conrad, et tous deux sortirent.

Dès qu'ils m'eurent quitté, je courus me remettre en contemplation devant le portrait de la comtesse, pendant que Picard me coiffait.

J'aurais volontiers passé là toute ma journée ; et il fallut que je me fisse violence pour m'en arracher, quand le frère lai, remplissant les fonctions de maître d'hôtel, vint me dire que le révérend abbé supérieur de la maison de?i Diekenkrûgen m'avait précédé au réfectoire.

Il eût été de la dernière inconvenance de le faire attendre; d'ailleurs, l'idée me vint que si je quittais, pour le rejoindre, le portrait de la

comtesse Aurore, je pourrais parler d'elle avec lui.

Cette réflexion me donna la force de m'arraclier à ma contemplation, et je me dirigeai vers le réfectoire.

L'abbé Bouquet y était déjà : il avait préféré le bout de messe d'un des moines, à celle entière qu'il aurait pu se dire à lui-même.

Dom Conrad, ayant à sa droite et à sa gauche les deux frères les plus élevés en dignité dans la maison après lui, me reçut sur le seuil du réfectoire avec une sorte de cérémonial, et me conduisit vers un fauteuil placé à côté du sien sur une estrade qui nous élevait d'un demipied environ au-dessus des autres convives.

Puis il prononça, debout et d'une voix forte, le bénédicité, que tous les moines marmottèrent entre leurs dents. Cela fait, on se mit à table avec autant de silence et de recueillement que si les bons moines prenaient leurs places dans les stalles du chœur au lieu de les prendre sur les chaises bien rembourrées d'un festin.

LES MOTNES. 17

Nous étions trente-deux, y compris Tabbé Bouquet et moi : restait donc un nombre rond de trente personnes pour la communauté : dom Conrad me dit que c'était le grand complet.

Il me nomma en outre les principales fonctions de la maison et m'en désigna les titulaires en ces termes :

— En face de nous, M. le marquis , vous voyez ce moine long et mince, qui serait certainement lévrier si le baptême n'en eût fait un homme. C'est frère Actéon, notre grandveneur et après moi le premier dignitaire de la communauté. Je ne vous parle pas de ses mérites pour conduire un équipage avec savoir et intrépidité : vous le jugerez demain à l'œuvre, si, comme je m'en flatte, vous honorez notre chasse de votre présence. Ici , à ma droite, je vous montrerai dans la personne de ce petit homme, gros, court et rouge, à qui il ne manque, pour ressembler à un broc plein, que d'être debout au milieu de la table au lieu d'être assis devant le pourtour , frère Vi-

vant, cellcrier, sommelier et économe de la maison. C'est un personnage d'un rare mérite qui vous juge l'âge et le cru d'un vin rouge et blanc, rien qu'à voir la tache qu'il a faite sur le jabot d'un buveur. A sa gauche est frère Libri , notre bibliothécaire. La vénerie allemande lui doit une élégante traduction des œuvres de notre savant du Fouillioux et des commentaires fort curieux sur le livre de Gaston Phœbus. Vous aurez, j'en suis sûr, grand plaisir à converser avec lui, et il s'estimera heureux de recueillir les lumières que vous voudrez bien lui communiquer. C'est un homme que je tiens en grande considération, car il n'a pas son pareil pour débrouiller un change : dans nos chasses, il est la pensée comme frère Actéon est l'action. Tous les moines ici présents sont de simples membres de la communauté, ce qui n'empcche pas chacun d'eux d'avoir sa valeur personnelle. Nous sommes ici bien moins une congrégation religieuse qu'une famille , une réunion d'amis et de frères, associés par le vœu prononcé au pied des

autels de ne jamais nous séparer. Tous chasseurs intrépides et incorrigibles , qu'avionsnous de mieux à faire que de nous placer sous rinvocation de saint Hubert , et d'assurer l'avenir de la bonne harmonie de nos relations par rétablissement d'une règle monastique? J'ai eu cette heureuse inspiration, et je dois dire que le succès a surpassé mon attente, car cette maison est l'asile de la paix, du bonheur et de la véritable et honnête liberté.

— Ceci, mon révérend, répondis-je, commence à m'expliquer une partie des étonnements que j'ai éprouvés depuis hier soir; mais vous me permettrez d'ajouter qu'il me reste encore bien des choses à apprendre... et si j'osais...

— Osez, osez, M. le marquis! Nous n'avons, Dieu merci, rien à cacher à personne. Questionnez-moi donc : je suis prêt à vous répondre.

— Eh bien , mon révérend , repris-je avec un certain embarras, ces splendeurs royales qui vous environnent...

30 DEUXIÈUE PARTIE.

— Sont le résultat d'une association de grandes fortunes, interrompit dom Conrad. Quand de vives et profondes douleurs me déterminèrent à fuir le monde (ici Sa Révérence avala d'un trait une coupe qui pouvait contenir une demi-pinte), je possédais cette demeure et environ deux cent cinquante mille florins de revenu *. C'était, vous en conviendrez, un point de départ fort satisfaisant. Alors, je n'avais pas d'autre visée que de me faire ermite... ermite chasseur, bien entendu. Quelques amis, confidents de mes chagrins et de ma résolution, vinrent pour me visiter une dernière fois. Comme moi ils avaient tous le cœur plus ou moins brisé ( dom Conrad vida sa coupe de nouveau),, et ils m'exprimèrent le désir de suivre mon exemple. « Faites mieux, leur dis-je, associez votre destinée à la mienne, et fondons une communauté de moines sous l'invocation de saint Hubert, patron de tous les chasseurs du monde. » Ma

• Un demi-million de noire monnaie.

pensée fut soudain comprise, adoptée à Tunanimité et mise à exécution séance tenante. Ces amis étaient riches et commencèrent par confondre leur fortune avec la mienne. L'affaire s'ébruita, il nous vint des demandes de tous les coins de l'Allemagne, et trois mois après nous étions déjà vingt -quatre. Alors nous arrêtâmes nos statuts, que nous soumîmes à l'approbation de la cour de Rome, et à notre première réunion légale, tous les suffrages m'élevèrent à la dignité d'abbé supérieur. Nous sommes aujourd'hui trente, nombre que nous ne pouvons pas dépasser, et nous jouissons d'un revenu annuel qui équivaut à trois millions de vos livres de France. Telle est, M. le marquis, l'histoire exacte et abrégée de la communauté de Saint-Hubert.

Pendant ce discours assez long, la coupe allait toujours son train, et le digne abbé ne perdait pas un coup de dent. Il procédait à cette triple opération de boire, de manger et de parler avec une régularité si bien entendue, que les gorgées, les bouchées et les paroles

ff DEUXIÈME PARTIE.

se succédaient sans se gêner, comme s'il ne faisait qu'une chose à la fois. C'était merveille de le voir et de l'écouter. L'abbé Bouquet, avec son bavardage perpétuel, sa soif inextinguible et son appétit insatiable, n'eût pas été digne d'ctre un des enfants de chœur de dora Conrad de Homspech.

— Votre curiosité est-elle entièrement satisfaite, M. le marquis? ajouta-t-il avec la plus aimable obligeance.

Je fis une réponse entortillée qui signifiait clairement que je voudrais bien savoir quelque chose encore.

— Je crois vous deviner, reprit notre vaillant amphytrion : vous ne seriez pas fâché de connaître les motifs qui m'ont déterminé à quitter le monde pour m'ensevelir dans la retraite.

— Je n'aurais jamais osé questionner Votre Révérence sur un sujet aussi délicat... mais si elle daignait... s'il n'y avait pas d'indiscrétion...

— Il n'y en a pas l'ombre ! Raconter le

naufrage quand on a eu le bonheur de toucher au port, c'est presque une jouissance, et cela devient un devoir, car on montre les écueils à ceux qui naviguent encore sur l'océan agité de la vie. Frère Vivant, ajouta-t-il en s'adressant au père cellerier, veuillez dire qu'on mette devant moi une bouteille de Tokai de Sa Majesté l'empereur Charles-Quint, à qui Dieu fasse paix dans sa miséricorde.

La bouteille fut apportée et je la reconnus à sa forme et à son réseau de toiles d'araignée pétrifiées, pour une sœur de celle que nous avions bue la veille à souper.

Dom Conrad remplit sa coupe et la mienne, puis il me dit en baissant la voix :

— Avez-vous été amoureux dans votre vie bien courte encore, M. le marquis?

Il va sans dire que, pour l'honneur du régiment de Beauvoisis, je répondis affirmativement : je crois même que je donnai à entendre que cela m'était souvent arrivé.

— Et peut-être que dans ce moment même. . . ajouta dom Conrad en attachant sur moi un

S4 DEDXIÈSIE PARTIE.

regard pénétrant. Au fait, puisque vous avez rencontre mon charmant démon de nièce, votre cœur doit être occupé ; alors vous ne m*cn comprendrez que mieux.

Je m'inclinai, ce qui pouvait être interprété dans le sens d'un aveu tacite.

— Eh bien , reprit dom Conrad, toujours à voix basse, c'est l'amour qui a causé mon malheur.

— Vous avez été trompé? murmurai-je à son oreille inclinée vers moi.

— Jeune homme, pour qui me prenezvous? repartit dom Conrad d'un ton sévère. N'y a-t-il donc pas d'autre douleur dans l'amour que la trahison ?

— Ah! oui... balbutiai-je : il y a encore la mort... Que Votre Révérence me pardonne d'avoir rouvert les blessures de son cœur.

— Ainsi, me dit-il d'un ton à demi goguenard, qui ne me semblait guère en harmonie avec les graves confidences auxquelles je m'attendais, vous ne voyez que cela en fait d'infortunes amoureuses : la trahison et la mort ?

LES MOTIVES. 95

— J'avoue humblement à Votre Révérence que jusqu'à ce jour je n'avais pas...

— Et la fidélité, jeune homme ! La fidélité, ce hasard fatal qui atteint de loin en loin un malheureux... Est-ce que vous n'avez jamais réfléchi aux ravages qu'elle peut causer aux âmes bien nées que le sort a désignées pour en être les victimes ?

— Excusez-moi, mon révérend, mais les occasions m'ont manqué pour faire les remarques dont vous voulez bien me parler, et...

— Eh bien , priez Dieu qu'il en soit toujours ainsi, interrompit dom Conrad d'un ton solennel et pénétré.

— Quoi ! mon révérend, c'est pour avoir été fidèle pendant tant d'années que vous avez fini par devenir misanthrope? Au fait, je comprends qu'à la longue...

— Mais, M. le marquis, interrompit de nouveau, et cette fois avec une sorte d'impatience, le noble abbé de Saint-Hubert, nous avons bien de la peine à nous entendre. Ce

56 nECXlÈME PARTIE.

n*est pas de ma fidélité que j'ai eu à souffrir, c'est de celle de la femme que j'aimais. Comprenez-vous maintenant ?

— A peu près... Mais j'avais toujours cru...

— Que c'était très-rare, n'est-ce pas ? Eh ! c'est justement là qu'est le guignon ! la fatalité!

— Et vous êtes ici trente dans le même cas? repris-je avec une véritable stupéfaction.

— Chut ! Ils le prétendent tous, mais les trois quarts se trompent. Ils se posent en victimes de la constance de leurs maîtresses, et ils ne le sont que de la leur. C'est un petit subterfuge qu'ils se permettent pour s'introduire ici. Moi et les anciens de la communauté nous fermons les yeux et nous en rapportons k ce qu'ils nous disent.

— Tout cela me semble si merveilleux , mon révérend, que je suis presque tenté de vous considérer comme l'inventeur de ce genre d'infortune.

— N'en plaisantez pas, jeune homme, car

il n'en est point de plus réelle. J'ai été trompé vingt fois de la manière la plus indigne ayant d'en arriver là ; eh bien , je déclare que le chagrin que j'en ai ressenti n'était rien auprès de celui qui m'a précipité dans ce cloître. Mieux vaut mille fois être congédié sans explication comme un laquais, que d'être gardé comme un esclave.

— Mais il me semble qu'on peut toujours s'affranchir...

— Erreur, erreur. Quand une femme a compris que le seul moyen qu'elle ait de vous rendre malheureux est de persister à vous aimer, elle emploie tout ce qu'elle a de ruse dans l'esprit et de perfidie naturelle dans le cœur à resserrer chaque jour les liens qui vous unissent à elle. Vous la maltraitez, elle le souffre ! vous la trompez, elle vous le pardonne ! vous la poignardez de vos infidélités, elle vous le rend en vous étouffant de sa constance, et c'est un duel à mort dans lequel vous finissez par succomber, car vous acceptez le joug pour terminer la lutte.

— Et oserais-je vous demander, mon révérend, combien a duré pour vous ce supplice ?

— Une année , M. le marquis ! Douze mois longs comme douze siècles ! Tenez , quand j'y pense, il me semble que je sens des rides se creuser sur mon front.

— Chassez ce pénible souvenir , lui dis-je , convaincu par son air profondément pénétré.

La dame-jeanne de Tokai était encore à moitié pleine : dom Conrad nous en versa à chacun une rasade, et quand il eut bu la sienne sans reprendre haleine, sa physionomie un moment altérée redevint placide et souriante.

— Oh ! me dit-il, j'ai bien oublié ces mauvais jours. La vie que nous menons ici est si douce et si calme. Beaucoup d'exercice, un peu de prière, de l'amitié, de la conversation : avec cela , le passé si douloureux qu'il soit est à peine un songe.

— Je juge, d'après ce que vous avez eu la bonté de me dire, mon révérend , qu'une des

règles de votre ordre est de ne jamais recevoir de femmes ici.

— Pas précisément, car nous en avons une autre qui nous fait un devoir d'accorder indistinctement l'hospitalité à tous ceux qui nous la demandent. Or, vous comprenez , M. le marquis, que le hasard ou la curiosité doivent nous amener souvent des visiteuses ; mais comme un article de nos statuts nous défend de les garder plus de quarante-huit heures...

— L'inconvénient dont vous avez souffert , interrompis-je, ne saurait avoir lieu.

— Précisément.

— Et vous n'avez jamais de regrets ?

— Des regrets ! quelle folie ! tout est joie quand le commencement et la fin d'un plaisir se touchent ! Il n'y a que les longs bonheurs qui amènent les longs chagrins : j'en ai fait la triste expérience.

Pendant cette conversation, le déjeûner des bons moines avait suivi paisiblement son cours, et quelques regards que je jetai à la dérobée sur les convives, m'avaient appris qu'ils étaient

80 DEVXIÈnS PARTIE.

presque tous doués à un degré éminent de l'appétit intelligent et solide de leur vénérable supérieur.

Dom Conrad, en se levant majestueusement de son siège, donna le signal des grâces, qui furent récitées de la façon la plus édifiante.

Il y eut ensuite un moment de silence recueilli, puis mon hôte, se tournant vers moi, me dit :

— Vous m'excuserez, si je vous quitte, M. le marquis ; mais après ce premier repas nous avons toujours deux heures de méditation dans nos cellules : c'est la règle. Quand ce devoir sera rempli, j'irai vous rejoindre, si vous le permettez, et vous ferai visiter en détail notre maison et tous les établissements qui en dépendent. Dans l'après-midi , nous faisons une légère collation, après laquelle nous nous rendons à l'office du soir ; puis, vient le souper : comme c'est veille de chasse, il se prolonge ordinairement jusqu'aux matines. Vous ne prendrez de ces différents exercices que ce qui vous conviendra.

L'abbé Bouquet s'était rapproché de nous pendant la durée de ce petit colloque, et nous sortîmes tous ensemble du réfectoire : nous pour regagner nos appartements , les bons pères pour se retirer dans leurs cellules.

Un quart d'heure après, j'eus envie d'aller faire un tour de promenade sur une espèce de mail que je voyais de mes fenêtres, et pour m'y rendre, je fus obligé de parcourir dans toute sa longueur un des immenses corridors qui aboutissaient au vaste vestibule du rez-dechaussée. Je n'y avais pas fait dix pas, que mes oreilles furent frappées d'une multitude de bruits extraordinaires qui m'arrivaient de diverses directions.

On eut dit des chantres de paroisse s'exerçant à jouer du serpent à la sourdine, les uns en faux-bourdon, les autres sur un ton plus élevé.

Je m'arrêtai pour écouter et je reconnus bientôt des ronflements humains parfaitement caractérisés.

Je me rappelai alors que c'était l'heure de

la méditation des bons moines de Saint-Hubert, et je continuai mon chemin en marchant discrètement sur la pointe du pied.

L'abbé Bouquet, en me quittant, m'avait dit aussi qu'il allait méditer, pour se conformer à la règle de la maison. Le gaillard avait mieux compris que moi l'esprit de l'ordre.

lia collation.

Quand je rentrai chez moi, au bout d'une heure, la méditation durait toujours ; il me sembla même, à certains signes bruyants, qu'elle avait atteint son plus haut degré de ferveur.

Je m'établis au coin de ma cheminée, darfs un endroit d'où je pouvais voir, par la porte ouverte de mon cabinet de toilette, le portrait de la comtesse Aurore.

34 DECXIÈHE PARTIE.

Un chaud rayon de soleil l'illuminait de la façon la plus heureuse et faisait ressortir tous les charmes piquants de sa resplendissante beauté.

« En voilà une, pensai-je, qui n'enverra jamais personne à l'abbaye de Saint-Hubert pour se mettre à l'abri de sa trop grande fidélité. »

Comme midi sonnait, un certain mouvement se fit dans la maison plongée depuis deux heures dans un profond repos. Peu d'instants après, ma porte s'ouvrit discrètement et dom Conrad entra avec toutes les précautions qu'on observe d'ordinaire pour aborder la chambre d'un malade.

Son teint était frais et vermeil; une douce langueur tempérait l'habituelle vivacité de son regard ; sa bouche souriait à demi : il était facile de voir que sa méditation avait dû le transporter au milieu des joies du paradis, car son front majestueux en reflétait le calme rayonnant.

-- Ah ! je vous y prends, M. le marquis.

me dit-il d'un ton jovial en remarquant que le fauteuil que je venais de quitter pour aller à sa rencontre faisait face au portrait de sa nièce.

— Mon Dieu, répondis-je, il me semble que je n'ai pas dissimulé à Votre Révérence mon admiration pour la plus ravissante femme que j'aie jamais rencontrée.

— C'est vrai, M. le marquis ; parfaitement vrai ; et j'ajouterai que cette admiration je la partage, avec de certaines nuances qui résultent de ma position, de mon âge et de ma parenté avec la comtesse Aurore.

Nous échangeâmes encore quelques paroles sur ce sujet qui me tenait si fort au cœur, puis dom Conrad me rappela l'engagement qu'il avait pris vis-à-vis de moi de me faire visiter sa maison et ses dépendances dans les plus grands détails.

Je lui dis que j'étais entièrement à ses ordres et d'avance intéressé par tout ce que je verrais.

— Tenez-vous beaucoup, ajouta-t-il en se

56 DEDXIÈME PARTIE.

dirigeant vers la porte, à ce que nous prévenions votre digne aumônier?

— Pas le moins du monde.

— Tant mieux : nous en serons plus à notre aise pour causer , et je prierai d'ailleurs frère Vivant de lui montrer dans un autre moment les caves et les cuisines ; je suis convaincu que cela suffira pour contenter sa curiosité.

Dom Conrad , après m'avoir donné cette nouvelle preuve de sa profonde connaissance du cœur humain, prit mon bras et nous sortîmes. •

Il me conduisit d'abord à la chapelle, ce que je trouvai tout simple : je m'y attendais.

C'était le plus ravissant petit édifice qui se puisse imaginer. Il était construit en rotonde et recouvert par un dôme que supportaient douze colonnes de marbre blanc. Le maîtreautel surpassait en richesse et en élégance tout ce que j'avais vu dans ce genre. Formé de huit quartiers de cristal de roche de la plus belle eau, il laissait voir dans son intérieur un squelette revêtu de magnifiques habits ponti-

ficaux, et couché sur une estrade de satin bleue.

Dom Conrad s'agenouilla en me disant à voix basse :

— Vous voyez là la tête et les deux mains de notre patron saint Hubert. Le reste de son corps est à Maestricht, dont il a été évêque au vu® siècle.

Je me prosternai à côté de dom Conrad, et dans une oraison fervente je demandai au patron des chasseurs de me conserver le goût de la chasse et les moyens de le satisfaire jusqu'à la vieillesse la plus reculée.

« 0 grand saint ! dis-je en terminant, prenez toutes mes autres passions et laissez-moi celle-là. »

On conviendra qu'une pareille prière ne pouvait être inspirée que par une foi profonde, et je mentionnerai en passant qu'elle ne fut exaucée que beaucoup plus tard d'une façon complète.

Dom Conrad s'était remis debout ; je suivis de nouveau son exemple.

11 me mena à la sacristie, où il me fit voir plusieurs reliquaires précieux : Tun d'eux renfermait un des andouillers du cerf miraculeux qui avait déterminé la conversion de saint Hubert, en lui apparaissant dans une chasse avec une croix lumineuse entre ses deux ramures.

Nous vîmes encore beaucoup d'autres choses précieuses et authentiques, puis nous nous dirigeâmes vers la vénerie.

Toutes ses dépendances réunies étaient groupées sur un vaste terrain situé au midi du couvent, sur le penchant de la montagne dont il occupait le faîte. Le premier piqueur, qui était aussi un frère lai, comme tous les gens de la maison, nous ouvrit les portes des différents chenils, au nombre de six.

Le premier contenait l'équipage de l'élan.

Le second celui du cerf.

Le troisième celui du sangïîer ou Vavtrait.

Le quatrième celui du loup.

Le cinquième était indistinctement consacre au daim, au chevreuil et au lièvre.

Le sixième et dernier avait pour destination unique et forcée, car il n'aurait pu servir h autre chose, la chasse de Tours. II se composait de quarante gigantesques mâtins de Finlande, dont l'aspect était vraiment effrayant. Presque tous portaient sur leurs membres robustes les plus honorables cicatrices. Je n'en vis que trois qui eussent leur queue et leurs deux oreilles.

Tous les autres équipages comptaient de cent à cent vingt chiens, et à l'exception de celui de l'élan qui se recrutait en Lithuanie, et de celui de l'ours, dont je viens de parler, le second, le troisième, le quatrième et le cinquième venaient de France, cette terre classique et bénie de la chasse, me dit dom Conrad avec une franchise qui m'alla droit au cœur.

Au centre des six chenils s'élevait la maison des piqueurs, dont le rez était occupé par une immense galerie entièrement tapissée de trophées de chasse.

Bois de cerfs, d'élans, de daims, de che-

vreiiils s*y montraient disposés avec art et réunis par des guirlandes formées de griffes d'ours, de traces de sangliers, de pieds de loups et de lièvres.

Le plafond avait pour ornement une merveilleuse collection d'oiseaux de proie, cloués les ailes étendues comme s'ils planaient dans les airs. Rien n'y manquait, depuis le lâche et cruel vautour qui suit les caravanes dans les grandes plaines de l'Asie, jusqu'à l'audacieux émoucliet qui fond du haut des nues sur l'alouette blottie dans le creux du sillon.

Le décoration de cette pièce était tout ce qu'il est possible de se figurer de plus fantastique. La nuit suivante, en sortant de souper, je la revis à la clarté des torches, et elle me représenta une scène du sabbat : les moines qui m'entouraient ne nuisaient pas essentiellement à l'illusion.

Dom Conrad me dit que cet étonnant musée était le résultat de six années de chasse, et je suis convaincu qu'il n'avançait là rien qui ne fût de la plus exacte vérité.

LES MOIIVES. 41

Du pavillon des piqueurs nous nous rendîmes aux écuries qui s'élevaient à peu de distance.

J'y comptai environ cent quarante chevaux placés dans une double rangée de larges stalles. Ils me parurent tous agiles et vigoureux, bien que de structure un peu massive. Dom Conrad me dit que la communauté tirait cette race du Jutland et qu'il n'en connaissait pas de meilleure.

— Au surplus, M. le marquis, ajouta-t-il, vous en essayerez demain et j'ose espérer que vous serez satisfait.

En sortant de là, je crus que nous allions revenir sur nos pas, mais je me trompais, car mon noble guide m'adressa la parole en ces termes :

— Pouvez-vous me donner encore quelques instants et marcher pendant un quart d'heure?

— Mais sans aucun doute, mon révérend, répondis-je.

Nous nous engageâmes alors dans un sentier qui semblait conduire h une profonde vallée

que j'apercevais au-dessous de nous d'une manière confuse, car elle était enveloppée d'une espèce de brouillard que le soleil dont nous jouissions sur la hauteur n'avait pas eu encore le temps de dissiper.

Toutefois, quand nous eûmes cheminé pendant quelques minutes, je crus entrevoir de grandes masses de bâtiments de diverses formes, au milieu desquelles se dressaient çà et là des dômes arrondis et des clochers pointus.

Je me demandais ce que ce pouvait être, lorsque dom Conrad me dit, comme s'il lisait dans ma pensée :

— Ce sont nos établissements de bienfaisance pour les indigents et les malades de la •ontrée. Je suis sûr, M. le marquis, qu'ils vous intéresseront beaucoup.

On devine que je répondis affirmativement et dom Conrad reprit aussitôt :

— Vous devez comprendre, mon cher hôte, que, si retirés du monde que nous soyons , nous avons dû nous dire qu'il ne suffisait pas de prier, chasser et boire pour gagner le

paradis ; alors d'un commun accord il a été ^décidé que la moitié de notre immense revenu serait consacré à nos frères dans l'infortune. Par ce moyen notre ordre pourra finir, mais du moins son passage sur la terre aura laissé des traces utiles qui resteront : nous aurons été moines épicuriens et non religieux égoïstes.

— Mais, mon révérend, m'écriai-je, il n'y a pas de destinée plus heureuse que la vôtre!

— C'est vrai, répliqua-t-il avec la plus noble simplicité : les pauvres nous aiment et les heureux du siècle ne peuvent ni nous plaindre, ni nous envier.

— L'envie leur serait cependant bien permise.

— Oui, s'ils réfléchissaient... mais c'est une peine qu'ils prennent rarement comme vous savez sans doute.

Cette petite conversation fut interrompue par notre arrivée devant un immense portail qui s'ouvrit comme de lui-même, quand nous en fûmes à quelques pas.

Nous nous trouvâmes bientôt au centre

d'une vaste esplanade dont les quatre côtés étaient fermés par autant de bâtiments d'une irrégularité à la fois imposante et pittoresque.

— En face de nous, reprit dom Conrad, vous voyez l'hôpital. Il contient soixante lits pour des malades pouvant être guéris , et autant pour des incurables. Vis-à-vis, c'est-à-dire derrière nous , est la maison des orphelins ; à notre droite l'asile des vieillards valides, et enfin à notre gauche une école d'art et métiers. Chacun de ces établissements est doté à perpétuité d'un revenu de quarante mille florins. Nous allons, si vous le trouvez bon, les parcourir rapidement l'un après l'autre.

Il va sans dire que j'acceptai, et nous commençâmes immédiatement notre tournée.

Je n*en finirais pas si j'entreprenais de raconter tout ce qui me charma, me toucha et m'émerveilla pendant l'heure que nous passât mes à visiter ces quatre établissements. Jamais la charité ne s'était offerte à moi sous une forme plus noble, plus ingénieuse, plus vrai-

LES aOINES. 45

ment apostolique. Nous marchions au milieu des bénédictions de la foule qui se pressait sur nos pas; et aux questions de dora Conrad, aux réponses qui lui étaient faites, on jugeait facilement que sa présence n'était pas un heureux hasard, et qu'il avait l'habitude de tout voir et de tout ordonner par lui-même. Il ne m'apparaissait plus comme le religieux sensuel, sybarite et relâché dont l'abord m'avait quelque peu choqué la veille, tout en m'amusant. C'était maintenant pour moi un véritable bienfaiteur de l'humanité souffrante, qui alliait la magnificence du grand seigneur à l'infatigable et inépuisable charité de l'apôtre. Mêlé à ces infirmes, à ces vieillards et à ces orphelins, il avait l'air d'être au sein de sa famille. Quelques instants auparavant j'eusse été Irèsinquiet s'il m'avait offert de prier pour moi, et en repassant le grand portail pour revenir à l'abbaye, je lui demandai sa bénédiction.

— Ma bénédiction, jeune homme ! me répondit-il avec un mélange de bonhomie et de dignité. Vous êtes bien hardi... Cependant,

UN CAPITAIMi DE BCALVOISIS. 2 5

njouta-t-il en levant la main avec une lenteur remplie de dignité et de grâce, je vous la donne, car si elle ne vous fait pas de bien, elle ne vous fera pas non plus de mal.

Vingt minutes après nous entrions dans le grand réfectoire où la communauté était déjà réunie pour la légère collation de l'après-midi dont m'avait parlé dom Conrad.

Une légère collation, hone Deus! L'immense table, à laquelle nous allions nous asseoir aux mêmes places que le matin, fléchissait sous le poids des mets solides dont elle était couverte. De quelque côté que la vue se tournât, elle ne rencontrait que jambons monstrueux , pâtés homériques, quartiers de viande froide, gigantesques pyramides de fruits à abriter un homme, brocs de vins et de cidre, de taille à servir d'urne funéraire à un des géants de la garde du roi de Prusse. Et tout cela vous avait un fumet, un bouquet, un aspect à réveiller l'appétit d'un mort. Tout en dépliant ma serviette, je jetai les yeux sur l'abbé Bouquet attablé en face de moi, et j'eus toutes les

peines du monde à m'erapêcher de le faire remarquer à dom Conrad. La jubilation de sa physionomie offrait un mélange de comique et d'effrayant que je ne saurais définir. Les yeux lui sortaient de la tête ; ses joues semblaient au moment d'éclater par l'explosion d'une hilarité intérieure parvenue à son dernier paroxysme ; ses lèvres frémissaient ; son menton à triple étage se soulevait et retombait comme les vagues d'un lac agité, et sa main serrait convulsivement une fourchette, avec laquelle il paraissait défier d'un air vainqueur le formidable repas rangé en bataille devant lui.

Mais si ses jouissances furent vives, elles ne se prolongèrent pas très-longtemps, car la collation ne dura guère plus d'un bon quart d'heure, ce qui suffit toutefois pour nettoyer tous les plats et vider tous les brocs. Quand nous nous levâmes de table, il n'y avait plus sur la nappe que des os , des miettes, des pelures, des coquilles et des noyaux ; encore la plupart de ces derniers avaient-ils été broyés

par les robustes mâchoires des bons pères pour CD extraire l'amande.

Nous passâmes du réfectoire dans un vaste salon où toute la communauté avait l'habitude de se réunir depuis la fin de son goûter jusqu'à l'heure de l'office du soir.

Je profitai de cette circonstance pour me mettre en rapport avec frère Actéon le grand veneur, frère Libri le bibliothécaire, et quelques autres moines dont les physionomies me revenaient plus particuhèrement.

Je trouvai en eux des hommes instruits, spirituels, parfaitement polis, et, ce qui ne me sembla pas moins rare, on ne saurait plus satisfaits de leur sort.

La conversation se prolongea, vive, piquante cordiale, jusqu'au moment où la cloche annonça l'office du soir. Alors nos hôtes se retirèrent h la suite de dom Conrad, qui avait donné le signal du départ, et nous restâmes seuls dans le salon, l'abbé et moi.

— Ah ! M. le marquis, s'écria-t-il en venant 8*ëtaler à mon côté sur un sofa placé près

d'un brasier à rôtir un bœuf, quelle maison !

— Vous ne regrettez donc pas maintenant d'y être venu?

— J'achèterais au prix de cinq cents ans de purgatoire le droit d'y finir mes jours !

— Et vous feriez, je crois, une très-bonne affaire, car je vous suppose destiné à obtenir le même résultat avec beaucoup moins d'agrément.

— Avez-vous vu les caves ?

— Non.

— Toute l'armée de M. le maréchal de Belle- Isle y manœuvrerait à l'aise... Mais vous êtes allé aux cuisines ?

— Pas davantage. •

— Il faut voir cela : les deux bataillons de Beauvoisis y feraient sans peine l'exercice.

— En vérité? Et que dites-vous de la chapelle ?

— Petit vaisseau assez coquet... mais pas de style, répondit l'abbé avec une moue dédaigneuse.

— Le maître-autel est admirable.

— Le cuisinier m'a montré une daubicre qui régale presque en grandeur : il y tient un daim entier avec l'assaisonnement.

— Allons, l'abbé, je vois que vous préférez l'abbaye den Diekenkrûgen au château de Milnitz.

— Sans contredit, car on ne dîne jamais aussi bien quand il y a des femmes à table, que quand on est entre hommes, la chère fùtcUe aussi bonne.

— Je ferai savoir cela à la comtesse Aurore.

— Libre à vous, M. le marquis. Vous comprenez que dans mon état il doit m'être fort indifférent...

— C'est ce que nous verrons; en attendant je crois que nous ferons une chose fort convenable si nous allons passer quelques moments h l'ofïïce du soir.

— Vous avez raison, M. le marquis; ce sera un moyen de prendre patience jusqu'à l'heure du souper. J'en ai vu le menu : il sera de la plus grande magnificence.

— Quoi, VOUS avez déjà faim ! m'écriai-je stupéfait.

— Pas encore, mais cela ne m'inquiète pas ; je crois et j'espère.

Et nous primes le chemin de la chapelle.

li'offlce du soir.

Quand nous nous acheminâmes vers la chapelle , l'abbé Bouquet et moi , cinq heures sonnaient à toutes les horloges de l'abbaye, et comme nous étions dans les premiers jours de janvier, ainsi que je crois l'avoir dit au début de cette histoire, le soleil venait de disparaître derrière l'horizon lointain , et le crépuscule

parcourait rapidement les diffdrentes phases qui séparent le jour de la nuit dans cette saison de Tannée.

Mais cette circonstance , loin de nuire à reffet de la scène que nous allions contempler, servit au contraire à nous la faire trouver plus magnifique et plus intéressante encore , car roffice du soir avait lieu à la clarté des flambeaux , ce dont nous fûmes avertis en voyant resplendir de loin les vitraux coloriés du petit édifice que j'ai essayé de décrire à la fin du chapitre précédent.

On aurait cependant tort de conclure de ce que je viens de dire, que la chapelle de Saint- Hubert était illuminée comme une salle de bal ou un théâtre ; mais l'éclairage à la fois intelligent et mystérieux, qui la laissait dans une demi-obscurité, était disposé avec tant d'art, qu'on se disait que dix milliers de bougies, portées par des centaines de candélabres, n'auraient jamais pu produire un résultat aussi parfaitement en harmonie avec le lieu de la scène et la situation des personnages qui lui

donnaient un intérêt tout particulier pour nous.

Qu*on en juge.

Chaque moine, dans sa haute et large stalle d'ébène sculpté, avait au-dessus de sa tête un immense globe de cristal de Bohême du plus beau bleu céleste, renfermant dans sa cavité un foyer lumineux dont on ne voyait pas la flamme.

Le jour qui tombait de ces lampes d'une si élégante originalité avait dans ses rayons pâles et doux une teinte religieuse et solennelle dont aucune description, si poétique qu'elle fût, ne pourrait donner l'idée.

S'il me fallait absolument le comparer à quelque chose, je me hasarderais à dire qu'il faisait involontairement penser aux effets que produirait la lune avec sa clarté argentée et suave, si son disque, au lieu de rouler dans l'immensité, était renfermé dans une gigantesque cathédrale.

Il peut se faire que ceci paraisse absurde, dit avec celte sécheresse de style , mais enfin

50 DEIIXIËHE l'ABTIE.

ce fut l'impression que je ressentis, et comme je n'écris que pour moi , je n'ai pas la crainte de faire hausser les épaules à mes lecteurs.

Quoi qu'il en soit, la délicieuse petite chapelle, éclairée ainsi, offrait un aspect qui n'avait rien de terrestre, de sorte qu'en la contemplant, j'étais tout ensemble inondé de recueillement pieux et transporté d'admiration.

Nos hôtes, que nous apercevions rangés en demi-cercle devant nous, n'étaient plus les moines causeurs, rieurs et ripailleurs avec lesquels nous avions banqueté peu d'heures auparavant. Gravement assis dans leurs stalles , les mains jointes sur la poitrine, la tète inclinée et recouverte de leur ample capuchon blanc, qu'ils portaient d'habitude rejeté sur leurs épaules, ils nous faisaient l'illusion de la communauté la plus austère , pieusement absorbée dans l'exercice d'une de ses pratiques. Comme ils étaient presque tous doués d'une voix magnifique, les hymnes qu'ils psalmodiaient, accompagnés des accords célestes de l'orgue, ravissaient les oreilles et transpor-

LES MOINES. :,é

Ifiient rârae dans les régions les plus éthérées de la foi. Ces impressions furent si vives, que nous tombâmes en même temps à genoux sur les dalles du chœur, l'abbé Bouquet et moi, et je suis convaincu que si la comtesse Aurore eut paru devant nous en ce moment, je n'aurais pas même songé à lever les yeux pour la regarder : quelle plus forte preuve pourrais-je donner de mon ravissement?

L'office dura près de deux heures qui passèrent avec la rapidité de toutes les extases, de quelque nature qu'elles soient. Quand les chants eurent cessé, la communauté, se levant de ses sièges avec une imposante lenteur, défila majestueusement devant nous, ayant à sa tète dom Conrad qui portait avec la grâce la plus noble la crosse d*or , marque distinctive de la haute dignité dont il était revêtu. Pendant cette espèce de procession, l'orgue soupirait sur un rhythme grave et doux une marche de l'effet le plus saisissant , et tous les religieux sortirent sans jeter un seul regard sur l'endroit que nous occupions.

Ce fut l'abbé qui m'avertit en se mettant debout que la cérémonie était achevée ; je me levai à mon tour et nous sortîmes.

Quand nous eûmes franchi le portail de la chapelle, nous aperçûmes, de l'autre côté d'une vaste cour qu'il fallait traverser pour regagner la portion habitée de l'abbaye, les dernières files de moines qui s'engouffraient pittoresquement dans le réfectoire, en rejetant sur leurs épaules les capuchons de leurs grandes robes blanches.

En ce moment la cloche sonna le souper, et l'abbé Bouquet hâta le pas en me disant :

— Quel ordre admirable il y a dans cette maison, M. le marquis ! Ce dom Conrad est un fier homme.

— Cette cérémonie était bien belle, lui répondis-je encore sous l'influence de mon émotion.

— Et le souper sera excellent.

— Je crois toujours entendre ces chants si véritablement religieux.

— Le frère cuisinier m'a communiqué le menu : il est splcndidc !

— L'abbé, vous me l'avez déjà dit... je commence à croire que vous êtes gourmand.

— Mais, M. le marquis, c'est le plus honnête des sept pèches capitaux.

— Vous êtes aussi un peu paresseux.

— Oh ! quelle injustice ! accuser de paresse un homme qui voyage à pied comme un colporteur.

— Si je cherchais bien, je pourrais peut-être trouver autre chose encore.

— M. le marquis, nous allons faire attendre dom Conrad. Tenez, le voilà justement qui vient à notre rencontre.

En effet, nous l'aperçûmes sur le seuil de la porte du réfectoire, et il fit quelques pas audevant de nous.

Je m'empressai d'aller le rejoindre, pendant que l'abbé murmurait derrière moi :

— Quelle ponctualité ! 6 le grand homme ! ô le saint homme! J'ai bien envie de déserter les drapeaux de Beauvoisis.

Dom Conrad nous remercia dans les termes les plus affectueux et les plus polis de nous

être associés aux prières de sa communauté, et moi je lui exprimai avec effusion le bien que j'en avais ressenti.

— Tous les étrangers qui assistent à nos offices en sortent fort touchés , reprit-il ; la sincérité est toujours si communicative. Vous êtes sûrement de mon avis, M. l'aumônier!

— Certainement, certainement... et c'est ce que je disais à part moi en voyant Votre Grandeur prendre la peine de venir elle-même nous apprendre que le souper est servi.

— J'espère que vous y ferez honneur, répondit gracieusement dom Conrad en passant son bras sous le mien pour entrer au réfectoire.

Je n'y eus pas plutôt mis le pied, que je m'arrêtai ébloui et stupéfait du spectacle qui s'offrait à mes regards.

Vu à la clarté du jour, le réfectoire ne m'avait d'abord frappé que par l'harmonie des proportions , la richesse et l'heureux mélange des marbres de diverses couleurs dont ses murs étaient revêtus, et la prodigieuse éleva-

tion de son plafond en voûte et peint à fresque par un grand maître.

On comprend dès lors que ce n'était pas tout cela qui causait ma stupéfaction et mon éblouissement : il fallait quelque chose de plus saisissant, surtout après le spectacle dont je venais d'être témoin dans la chapelle, et ce quelque chose ne pouvait être que la décoration de la salle du réfectoire , que j'avais déjà admirée dans sa beauté naturelle.

Cette décoration surpassait en richesse et en élégance tout ce qu'on peut imaginer dans ce genre, si inventif que l'on ait Fesprit.

D'abord, vingt lustres en cristal taillé à facettes et supportant chacun cinquaute bougies descendaient de la voûte et versaient des flots de lumière sur toutes les merveilles d'or, d'argent, de porcelaine et de verre dont la table était couverte.

Le centre de cette table était occupé par un immense plateau représentant des rochers, des grottes, un bois mystérieux, une source limpide, tout un paysage, enfin, au milieu

es DEUXIÈME PARTIE.

duquel la mythologie jouait une de ses scènes les plus connues : Diane et ses nymphes surprises au bain par le chasseur Actéon,

Les figurines qui remplissaient un rôle dans cette petite idylle dramatique, avaient près d'un pied de hauteur, et elles étaient de la plus idéale beauté.

D'autres groupes plus petits, dispersés çà et là, offraient d'autres sujets de chasse, empruntés à la même époque.

Le souper n'était pas encore servi , mais le dessert l'était déjà.

Il consistait en trente-deux, arbustes placés un par un devant les places des trente-deux convives. Ces arbustes , évidemment apportés des serres de la communauté, pliaient sous le poids des fruits de toutes les saisons et de tous les pays.

On n'avait qu'à tendre la main pour cueillir une cerise, une pèche, un abricot, une prune de reine Claude et même un raisin, car il y avait dans le nombre des arbustes deux ou (rois ceps chargés de grappes transparentes

qui chatoyaient à la clarté des bougies *.

Après avoir exprimé mon admiration dans les termes les plus chaleureux, je me rendis à ma place accoutumée à côté de dom Conrad.

Je m'aperçus alors que le souper ne figurait pas sur la table : il était dressé sur quatre immenses bufifels aux quatre coins du réfectoire.

Mon noble voisin m'expliqua ce changement en ces termes :

— Le souper est notre repas de prédilection, et nous avons remarqué qu'il perdait beaucoup de son charme quand on avait la vue de plats à moitié vides. Une table ressemble alors à un champ de bataille après le combat. Les bouteilles inutiles n'ont pas le même inconvénient, car on les remplace aussitôt. Au surplus, nous suppléons à la présence réelle par un menu écrit, placé à côté de chaque convive, ce qui ne permet pas à son appétit

' Ce luxe de fruits, en hiver, existe en Allemagne chez quelques grands seigneurs.

04 UECXIËME PAKTIË.

de s'égarer. Voilà celui du jour, veuillez, M. le marquis, vous en pénétrer.

Et dom Conrad me présenta une feuille de velin encadrée d'enluminures gastronomiques, sur laquelle je lus ce qui suit :

SOUPEK DU 10 JANVIER DE l'AN DE GRACE 1743.

Deux potages, — Les quenelles au coulis de gelinottes, les massepains au lait d'amande.

Quatre relevés, — Les marcassins en daube; l'esturgeon de la Baltique, sauce au fenouil; les jambons d'ours fumés ; le rable d'élan au feu d'enfer.

Huit entrées, — Les sterlets du Wolga au caviar; le salmis de coqs de bruyère au vin de Malaga ; le vol-au-vent de rouges-gorges ; le filet de sanglier, sauce aux prunes ; la capilotade de faisans gras ; les daintiers de cerf au beurre d'écrcvisses ; les langues de veau à la Wallenstein ; la purée de bécasses en turban.

Quatre rôts, — Le daim entier ; les brochettes de grives de gui ; le brocard et la chc-

vrette, couchés sur un gazon de choux de Norwége à la graisse d'outarde; les oies sauvages aux oranges amères.

Venaient ensuite seize entremets de légumes, d'oeufs et de sucreries, dont le détail est un peu sorti de ma mémoire. Je n'ai bien présent qu'un buisson d'écrevisses qui dût faire frémir l'abbé Bouquet, car il ressemblait au groupe de Manteaux rouges que nous avions vus la veille embusqués au sommet d'un rocher.

Le souper commença.

Il fut d'abord silencieux, c'est-à-dire seulement troublé par le bruit des verres et des fourchettes ; mais peu à peu il s'anima ; les conversations s'établirent et se croisèrent d'un bout à l'autre de la table; les brocs pleins succédèrent plus rapidement aux brocs vides ; les faces des convives s'empourprèrent ; leurs yeux devinrent étincelants ; les propos tournèrent au vif; bref, je compris que nous allions tout doucement à une honnête orgie.

Dom Conrad me versait force rasades en me disant toujours :

— M. le marquis, il faut boire, car dans un festin l'homme sobre est un juge sévère pour ceux qui ne le sont pas.

— Par exemple, ajouta-t-il une fois, je suis bien sûr de l'indulgence de M. votre aumônier. Vertubleu , comme il y va ! heureusement qu'il a pour voisin frère Vivant qui est de force à lui tenir tête. A votre santé, M. le marquis.

Ce qui paraissait et disparaissait de vins de toutes les espèces est prodigieux ! Il y avait huit frères lais qui ne faisaient pas autre chose que de remplacer les bouteilles réduites à l'état de corps sans âme, par d'autres qui ne tardaient pas à subir le même sort.

Au rôti, dom Conrad se leva.

— Frères, dit-il d'une voix harmonieuse et vibrante, je vous propose de boire à nos hôtes , h la santé du noble marquis de Bologne et du vénérable abbé Bouquet, aumônier de Bcauvoisis !

Tous les moines, debout et le verre à la main, s'associèrent par une acclamation cordiale à la noble et gracieuse courtoisie de leur supérieur.

Je me levai à mon tour, et rendant politesse pour politesse, je bus à la pieuse et magnifique communauté des moines de Saint-Hubert.

L'abbé Bouquet voulut suivre mon exemple, mais son attendrissement était tel, qu'il ne put que balbutier quelques paroles en posant la main sur son estomac.

— Il veut sans doute nous exprimer sa reconnaissance, me dit dom Conrad, et il la cherche où il sent sa joie ; c'est vraiment un excellent convive.

En ce moment frère Actéon se leva et pria son supérieur de vouloir bien lui permettre de chanter un cantique qu'il avait composé le jour même en l'honneur de saint Hubert; il demandait aussi qu'on voulut bien lui faire chorus.

Tout le monde s'y engagea, après que dom Conrad eut accordé par un geste digne et gracieux l'autorisation sollicitée.

6ii .>EUXTÈHE PARTIE.

Frère Actéon prit sa coupe, l'éleva au-dessus de sa tête et entonna avec une magnifique basse-taillc ce chant dont j'ai essayé une traduction aussi peu libre que possible.

A saint Hubert.

Frères, levons nos coupes pleines Pourboire à notre saint patron!

Comme nous il fut franc luron, Grand coureur de bois et de plaines.

Par de nombreux et doux glous-glous Célébrons son antique gloire !

Il savait chasser, rire et boire, Et narguait l'amour comme nous.

{Refrain en chœur.)

Sa morale des moins sévères Se résume en très-peu de mots :

Au l)ois fuir maladroits et sots, A table choisir les grands verres.

Par de nombreux et doux glous-glous Célébrons son antique gloire !

Il savait chasser, rire et boire, Et nnrgnait l'amour comme nous.

Préférant le jus de la treille Au plus pur cristal des ruisseaux, Tous ses membres étaient dispos.

Ses yeux vifs, sa trogne vermeille.

Par de nombreux et doux glous-glous Célébrons son antique gloire !

Il savait chasser, rire et boire.

Et narguait Tamour comme nous.

Le soir s'il passait de fortune Auprès de l'huis clos d'un moutier, Il arrêtait son destrier, Que Tabbesse fut blonde ou brune.

Par de nombreux et doux glous-glous Célébrons son antique gloire î Il savait chasser, rire et boire, Et narguait Tamour comme nous.

Mentionnons aussi la coutume

Qu'il avait, ne négligeant rien,

De tirer également bien

En plaine, en bois, et poil et plume.

Par de nombreux et doux glous-glous

Célébrons son antique gloire !

Il savait chasser, rire et boire.

Et narguait l'amour comme nous.

Puis quand il vit arriver l'âge, Sentant son estomac plus froid, Jugeant qu'il tirait tout moins droit, Il dit . Allons, devenons sage...

Frères, voilà ce que vraiment J'ai lu d'Hubert dans un viei|x livre... Eh bien, comme lui sachons vivre, Dussions-nous finir autrement.

De longues et bruyantes acclamations accueillirent cette joyeuse légende. Dom Conrad félicita frère Actéon ; l'assistance lui demanda à l'unanimité de recommencer; le refrain, mieux connu, fut répété au cliquetis des verres et des bouteilles ; la gaieté éclata de toutes parts avec le plus pittoresque désordre : c'était un véritable délire, au milieu duquel, toutefois, aucune parole malsonnante ne vint choquer mon oreille. C'était bien une orgie, mais une orgie honnête, à laquelle des femmes auraient pu assister sans trop rougir.

Il me fut impossible d'apprécier le temps qui s'écoula, mais quand je fus rentré dans mon appartement, la pendule placée sur ma

cheminée marquait trois heures : je calculai, sans trop de surprise, que nous en avions passé six à table.

Les moines s'étaient rendus à la chapelle, appelés par la cloche qui sonnait matines.

Quatre frères lais avaient porté sur son lit l'abbé Bouquet rond comme une outre et gris comme un templier.

En me quittant, dom Conrad m'avait glissé ces paroles dans le tuyau de l'oreille :

— La messe à huit heures, le déjeuner à Dcuf, à dix le départ pour la chasse.

Je me couchai tout habillé et dormis tout d'un somme jusqu'à ce qu'une fanfare vint m'éveiller en sursaut.

Il était dix heures moins un quart , par conséquent la messe devait être dite et le déjeuner bien près de finir.

Je m'ajustai rapidement et descendis au réfectoire, où le premier visage que j'aperçus fut celui de l'abbé Bouquet méditant sur les ruines d'un formidable pâté.

fin drame dans les bols.

Tous les moines déjeunaient en costume de chasse, tels que je les avais vus le soir de notre arrivée.

J'avais la tête lourde, l'estomac embarrassé : je me bornai donc à tremper quelques biscuits dans de très-vieux Madère, et dom Conrad, voyant cela, eut la bonté de me dire que si

74 DËOXIÈME P\KTIE.

j'avais faim pendant la chasse, je n'aurais qu'à sonner un appel forcé, et que des harnais de gueule m'arriveraient immédiatement de tous côtés.

— A propos, ajouta-t-il, je crois que le froid qui existait entre le comte de Milnitz et moi va cesser. J'ai reçu ce matin un fort aimable billet de lui, dans lequel il m'apprend que son fils, obligé de rejoindre son corps, n'a pas voulu partir sans être marié...

— De sorte que... m'écriai-je, la comtesse Aurore...

— Est depuis quarante-huit, heures la comtesse Ludwig de Milnitz. Buvez encore un verre de ce vieux Madère, M. le marquis... Vous paraissez souffrant.

— Mes excès de cette nuit... balbutiai-je.

— Défaut d'habitude : si vous nous faites l'honneur de nous donner quelques jours, comme je veux l'espérer, vous verrez que notre genre de vie n'a rien de bien extraordinaire.

— Vous n'êtes donc pas très-éloigné du

château de Milnitz? deraandai-je, préoccupé d'une seule pensée.

— A vingt-cinq lieues par la grande route de Bohême, mais à quelques heures de marche seulement par des sentiers de montagne, praticables pour les cavaliers et les piétons. Avant notre brouille, le comte et ma nièce ne passaient guère de semaines sans venir nous visiter. Je me flatte qu'ils reprendront cette bonne habitude au printemps. En attendant, je leur ai écrit sur un ton fort amical, sans négliger, bien entendu, de leur parler de vous. Cette chère nièce ! il me tarde de la voir mère de famille : ce sera très-drôle.

Comme je ne pouvais pas m'associer de bonne grâce au souhait de dom Conrad, je gardai le silence.

— Que les hommes sont bizarres ! reprit-il. Ils s'affligent presque toujours de ce qui devrait les réjouir.

— Est-ce à moi que Votre Révérence fait allusion? demandai -je un peu honteux de m'étre laissé deviner si facilement.

— Mais sans doute : vous êtes amoureux de ma nièce, et vous vous affligez de son mariage... Permettez-moi de vous dire, M. le marquis, que ces deux sentiments sont fort contradictoires et justifient la réflexion que je faisais tout à l'heure. Comptiez-vous épouser la comtesse?

— Non, car je savais qu'elle était promise.

— Eh bien, alors, il me semble...

Une vive et bruyante fanfare vint couper la parole de dom Conrad, qui se leva en me disant :

— Nous reprendrons cette. conversation ce soir à souper... Messieurs, à cheval.

Toute la communauté se dressa comme un seul homme.

Les grâces furent expédiées lestement, et nous sortîmes tous du réfectoire.

Les chevaux nous attendaient dans la cour d'honneur : dom Conrad m'en désigna un, en me disant que c'était le meilleur de ses écuries.

Le départ fut magnifique. Le soleil était

LES MOIWES. 77

aussi resplendissant que la veille, et comme le vent avait passé du nord au sud-ouest, la température me parut beaucoup plus douce. Tout annonçait une admirable journée de cliasse.

Je restai à l'arrière-garde, sur l'invitation de frère Actéon, qui me dit que c'était le meilleur moyen de jouir du coup d'œil. C'en était effectivement un très-curieux que de voir tous ces cavaliers vêtus de blanc, descendre un à un l'étroit sentier qui serpentait sur le flanc de la montagne. A chaque instant des éclairs jaillissaient de leurs trompes frappées par les rayons du soleil, ou la brise agitait les plis de leurs amples jaquettes aussi éblouissantes que la neige foulée par nos vigoureux coursiers. Comme le rendez-vous n'était pas très-éloigné, on avait recommandé de garder le silence, ce qui ajoutait un charme de plus à l'effet pittoresque de la longue cavalcade. La nouveauté de ce spectacle m'arracha pour un moment aux pénibles pensées que la nouvelle du mariage de la comtesse Aurore avait fait naître dans mon cœur.

Après un quart d'heure ou vingt minutes de marche, nous atteignîmes un vaste carrefour où les six équipages de la communauté attendaient sous la garde de leurs officiers respectifs.

Bientôt les valets de limier vinrent faire leur rapport, à la suite duquel dom Conrad me demanda gracieusement ce que je voulais chasser, attendu qu'il y avait de tout, depuis l'ours jusqu'au chevreuil.

Je me décidai pour un cerf, dans l'espoir qu'une grande refuite de l'animal me conduirait du côté de Milnitz.

Les ordres furent donnés en conséquence, et les meutes inutiles renvoyées à l'abbaye den Diekenkrûgen.

Les brisées qui marquaient la rentrée d'un vieux dix-cors n'étaient qu'à cinq minutes de chemin, de sorte que l'attaque eut lieu immédiatement.

Elle fut superbe, c'est-à-dire calme et bruyante à la fois. L'animal bondit sous le nez des chiens de tête, et à mon indicible satis-

faction se dirigea sans hésiter vers le nord. Nous nous précipitâmes sur ses traces avec la rapidité fougueuse d'un torrent qui a rompu ses digues, et je devançai bientôt tous mes compagnons, à l'exception de frère Actéon et de deux jeunes moines ses sous-piqueurs.

L'animal courut devant lui sans changer de direction pendant plus de cinq quarts d'heure, puis il se fit battre dans d'épais taillis qui bordaient une immense plaine.

A l'extrémité de cette plaine se dressait, à trois ou quatre lieues de distance, une chaîne de collines bleuâtres qu'il me sembla reconnaître pour celles qui entouraient le château de Milnitz.

Il y eut un assez long défaut qui permit aux chasseurs attardés de nous rejoindre.

Quand l'animal fut relevé, il débucha en plaine avec une résolution qui témoignait de sa grande vigueur, et nous nous élançâmes de nouveau sur ses pas, de toute la vitesse de nos robustes montures.

Je repris bientôt la tête, cette fois suivi

seulement du vaillant et docte frère Actéon. Au bout de la plaine, le dix -cors entra sous de grands goulis où il parvint à essayer un change ; mais sa ruse fut bientôt découverte, et nous le remîmes sur pied sans trop de difficultés : il commençait à être fatigué et raccourcissait visiblement ses allures.

— Ne sommes -nous pas dans les bois de Milnilz ? demandai-je à frère Actéon pendant un balancé de la meute.

— Oh ! pas encore, et même depuis quelques instants nous nous en éloignons.

Je poussai un soupir et remis mon cheval nu galop.

Comme nous étions rentrés sous bois, je ne pouvais plus voir les collines lointaines dont l'apparition faisait battre mon cœur quelques minutes auparavant ; de plus, le soleil commençait à baisser, le temps se couvrait, et le frêle espoir que j'avais caressé un moment s'évanouissait de seconde en seconde.

Frère Actéon m'avait quitté pour aller rompre et rallier au gros de la meute une douzaine

de chiens qui n'avaient pas voulu abandonner le change ; mais il ne s'était décidé à ce parti qu'après m'avoir fait promettre de continuer à suivre et à appuyer la \Taie chasse qui allait toujours merveilleusement bien, quoiqu'avec moins de rapidité.

Ne connaissant pas le pays, je fus à diverses reprises obligé de me jeter à travers bois pour suivre l'équipage dont l'honneur m'était confié ; il en résulta que je cessai tout à fait de pouvoir m'orienter, et qu'il m'eût été impossible, si mon cheval ne me tirait pas d'affaire, de retrouver seul le chemin de l'abbaye den Diekenkrûgen.

La nuit vint et frère Actéon ne me rejoignit pas ; il en fut de même des autres veneurs, qui, je le sus plus tard, avaient été entraînés dans une autre direction par la voix des chiens qui menaient le change.

Le cerf de meute, que je n'avais pas cessé de suivre de près, approchait de ses fins ; ses randonnées devenaient plus courtes, ses ruses plus multipliées ; deux ou trois fois déjà il avait

8t DEUXIÈME PARTIE.

même essayé de faire tête à l'équipage. Le dénoûment approchait d'une façon visible.

Un sentier que je suivais au grand galop depuis un quart d'heure environ se trouva tout à coup interrompu par un profond ravin. Comme la chasse perçait toujours en avant, je neVoulus point revenir sur mes pas, de peur de perdre du temps, et à la clarté des dernières lueurs du crépuscule je cherchai une issue qu'il me fut impossible de trouver.

Pendant que je réfléchissais au parti que je devais prendre, j'entendis distinctement le pas rapide d'un cheval dans le fond du ravin sur le haut duquel je me trouvais.

Convaincu que c'était frère Actéon, je l'appelai, mais je ne reçus pas de réponse.

Je sonnai un appel qui n'eut pas plus de succès; cependant j'entendais toujours le bruit des pas du cheval qui retentissaient sur les ciiilloux du ravin.

Soudain je reconnus aux hurlements furieux cl fixes de la meute que le cerf tenait décidément les abois à très -peu de distance.

LES HOINES. 83

Il y allait de ma réputation et de l'honneur de la vénerie française que je ne fusse pas absent au moment critique. Je me recommandai donc à saint Hubert, et donnant un vigoureux coup d'éperon à mon vaillant danois, je me trouvai transporté miraculeusement, c'est-àdire sain et sauf, et sans même avoir perdu mes étriers, au fond du ravin.

J'aurais dû me rompre vingt fois les os ; eh bien, mon cheval lui-même ne paraissait pas souffrir plus que moi du bond furieux que nous avions fait, l'un portant l'autre.

Je sollicitai de nouveau, et avec un redoublement de confiance, son ardeur, sa vitesse et sa docilité, et en quelques minutes j'abordai les environs du champ de bataille où l'infortuné dix-cors, après avoir épuisé ses forces et employé jusqu'à la dernière de ses ruses, se défendait avec l'héroïque et stérile courage du désespoir.

Je m'arrêtai pour examiner le terrain, afin de me décider avec connaissance de cause sur la manière dont je m'y prendrais pour inter-

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venir dans la lutte, ce qui n'était pas trèsfacile, car il ne s'en faillait guère que l'obscurité ne fût complète.

Je réfléchis alors qu'il était fort étonnant que je n'entendisse pas la trompe de frère Actéon jouer un rôle dans ce drame dont le dénoûment touchait à sa dernière scène.

Ce n'était donc pas lui que je venais d'entendre cheminer à cheval dans le creux du ravin.

Cependant je l'appelai encore par son nom, comme j'avais déjà fait, mais je ne reçus pas plus de réponse que la première fois.

J'avançai de quelques pas, assourdi par les clameurs féroces de la meute qui avaient peutêtre couvert le bruit de mon appel, et j'aperçus enfln devant moi, mais confusément, car l'ombre croissait toujours, un cavalier, sans doute celui que j'avais pris pour frère ActéoQ.

Mais ce ne pouvait être lui ni aucun des moines de la communauté de Saint-Hubert, car ce cavalier était vêtu de couleur sombre.