RÉCONCILIATION

A la lisière du bois.

Quatre mois se sont écoulés depuis la mort tragique et inattendue du vicomte de Gharleval.

M. de Muntgazon, quia été obligé de se soustraire par la fuite aux persécutions de scs créanciers, rendus plus intraitables par l’événement qui a enrichi sa femme, est caché dans un petit village situé dans les environs de Fontainebleau, et il habite une maison de campagne qui se trouve sur la lisière de la forêt, à quelquo distance de la grando route de Paris & Lyon, par le Bourbonnais.

Il ne voit que son ami, le baron de Taillebourg, dont l’affection pour lui semble croltro à mesure que le sort l’éprouve plus cruellement. Le baron lui donne quelques heures tous les dimanches.

Malgré la consolation que lui apporte chaque semaine celte amitié courageuse et Adèle, une profonde mélancolie s’est emparée du pauvre comte, car il n’a pas entendu parler une seule fois de Blanche , depuis qu’elle lui a fait demander, par l’entremise d’un homme d'affaires, sa procuration pour procéder, on son absence, au partage de la fortuné laissée par M. de Charleval à ses deux filles.

Se croyant abandonné, et reconnaissant peut-êtra dans son for-intérieur que c’est avec justice, il s'attend à voir, d’un moment à l’autre, sa retraite dé-

sa

UN CAKUCE DE GRAWDfi DAME.

couverte par ses créanciers, et il sait que le Jour où ce nouveau malheur lui arrivera, il n’y aura plus un instant de repos pour lui.

Cette crainte est si poignante, qu'il se demande quelquefois s’il ne vaudrait pas mieux aller au-devant de ce dernier coup, que de subir le supplice do l'attendre.

Cependant Jamais une plainte n’est sortie de sa bouche dans ses épanchements avec Taillebourg, et durant ses longues heures de méditation et de solitude, il no lui est pas arrivé une seule fois de penser avec amertume à ceux qui le laissent dans la situation humiliante que ses égarements prolongés lui ont faite.

Les tortures sans nombre de son esprit ont altéré scs traits sans toucher essentiellement à sa puissante organisation, et il sent que ses souffrances morales n'abrégeront pas sa vie, grando douleur de plus dans sa position.

En même temps que ses créanciers se montrent Inexorables, 11 acquiert chaque Jour la preuve que tous les gens qu’il a obligés, ou pour lesquels 11 a fait des sacriiices, poussent l’ingratitude jusqu’à l’indifférence la plus complète pour ses infortunes.

11 ne sait rien de Séraphinc, si ce n’est qu’elle vit avec Horace de Larnac, pour lequel elle affiche une passion folle, Jusqu’à donner une apparence do crédit au bruit qui commence à se répandre qu’elle est en train de se ruiner pour lui.

Il a appris aussi que, sur les représentations énergiques de Taillebourg, Séraphlne s’est décidée, non pas à reprendre Arthur qu’elle avait renvoyé à son père, mais à le placer dans un petit pensionnat de Belleyiile, en déclarant qu’il était son fils.

Elle lui a constitué, toujours sous la pression de la même influence, une rente viagère de trois mille francs, dont la moitié, payéo chaque année à titre de primo à une compagnie d’assurances sur la vie, mettra l’enfant en possession d’une soixantaine do mille francs, s’il survit à sa mère, ce qui est assez probable dans l’ordre de la nature.

Cet arrangement a été la seule satisfaction du comte depuis que tant de malheurs sont venus l’assaillir à la fois; il l’a soulagé d’un de ses plus poignants remords et de la plus douloureuse do ses hontes.

Le mystère de la disparition des soixante -dix mille francs n’est toujours pas éclairci pour le public, qui a, du reste, complètement cessé do s’occuper de cette affaire ; mais le comto semble parfaitement fixé à cet égard , et il a plus d’uno fois dit à

Taillebourg qu’un temps viendrait où il ferait connaître le vrai coupable , qui donnerait sans doute tôt ou tard d’autres preuves do ses Ignobles pen chants.

Il est aisé de conclure, de ce qui précède, qu'on ne saurait imaginer rien do plus triste que la vie do M. de Monlgazon.

La solitudo pour être douce, et la monotonio pour ongourdir l’âme, ont besoin d’une conscience apaisée et d’un esprit dont les agitations commencent à se calmer: or, le pauvre comte ne possède ni l’un ni l’autre.

Il passe scs Journées à faire do longues promenades dans la forêt, où la plus riante saison de l’annéo élalo déjà toutes les grâces de son réveil. La verdure resplendit, lo muguet scintille dansl’ombro projetée par les futaios séculaires, les oiseaux chantent sous la fcuillée; mais que sont toutes ces merveilles de la nature rajeunie pour le cœur ulcéré du pauvrecomteîll passe au milieu d’elles sans voir et sans entendre, ou s’il entend ot volt, c’est pour être douloureusement frappé du contraste qui existe ontre la tristesse qui le dévore et la joie universelle qui l’environne.

Le soir, il rentre brisé de fatigue et plus accablé moralement qu’il ne l’était le matin ; alors 11 lit ou pense Jusqu’à l’heure de se coucher, qui n’est pas pour lui celle du repos.

Pas un seul do ses nombreux amis ne lui a donné le plus faible témoignage de sympathie. Du jour où ils ont cessé de dire qu’il avait bien mérité tout eo qui lui arrivait, ils l’ont complètement oublié. Encore quelques mois, ot ils répondront, si une personne un peu arriéréoen fait de nouvelles leur parle de lui : — Ali I oui , ce pauvre Monlgazon l aue diable est-il devenu !

Aussi Taillebourg, qui sait à quelle espèce de gens il a affaire, ne dit-il jamais un seul mot du comte, et, depuis longtemps déjà, on a cessé de le questionner à cet égard.

Une fois seulement, le marquis de Rouy, à propos de son parent Monlgazon , ayant beaucoup tourné en ridicule les hommes qui se laissent ruiner par leurs maltresses, Taillebourg, que lo trait atteignait aussi, mais qui n’avait senti cependant que l’outrage indirect fait à son ami , répondit sèchement au marquis qu’il y avait quelque chose do beaucoup plus honteux pour un gentilhomme que de se laisser ruiner par sa maîtresse , c’était de se faire entretenir par elle.

Comme le marquis était dans co cas, il n’osa pas riposter que, celte honte, M. de Monlgazon en aurait

MADELEINE iiE LEVEE.

donné l’exemple, si Séraphine ne l’avait^, as chassi de chez elle quand elle l'avait vu ruiné.

Maintenant que nous savons où est lo comte, nom allons le rejoindre dans sa petite maison sur la lisière de la forêt.

Il est assis sur un banc de bols placé en dehors, à côté de la porte d’entrée.

lin chapeau gris à larges ailes est rabattu sur se; yeux pour lui cacher les rayons enflammés du soleil, qui se couche en faco de lui,

11 est en proie & un redoublement de tristesse, car l’époque de la visite hebdomadaire de Taillebourg est écoulée depuis quarante-huit heures, et Tailiebourg n’est pas venu, et il n’a pas mémo écrit pour expliquer son absence.

Cet unique ami des mauvais jours l’aurait-llaussi oublié?

Au moment où cette pensée douloureuse s'élève de nouveau dans son esprit, Montgazon entend le roulement d’une voiture qui bientôt s’arrête sur la grande route, dont sa maison n’est séparée que par un petit bois d'un demi-arpent d'étendue; c’est là que finit la forêt de ce côté.

Lo comte croit d’abord que c'est la diligence qui amène Tailiebourg; mais, comme la voiture ne repart pas, il perd bientôt cette espérance et il retombe dans sa pénible méditation.

Il s’y absorbe tellement, qu'il ne s’aperçoit pas que quelqu’un s'approche de lui , et il faut que celui qui vient, touche son épaule pour attirer son attention.

Le comte lève la tête et voit Tailiebourg.

— Excusez-moi, mon ami, de m’être fait attendre,

— lui dit le baron, — un voyage quo j'ai été obligé de faire est l'unique cause de ce retard, qui ne vous adonné, j’aime à le croire, aucune mauvaise pensée sur mon compte.

— Je commençais A avoir peur, — répondit M. de Montgazon, en s’efforçant de sourire pour atténuer l’espèce do reproche contenu dans ces quelques mots qu’il venait de prononcer,— mais jo no vous en voulais pas, mon ami. Pourquoi, de tous les êtres que jai connus, me resteriez- vous seul fidèle, vous pour qui je n’ai jamais rien fait que do vous causer des ennuis?

—Ce serait peut-être une raison à défaut d’autres,

— repartit affectueusement Tailiebourg, — mais j’en ai d'autres, — ajouta-t-il aussitôt.

— Et lesquelles? — demanda ic comte.

—La plus puissante de toutes, d’abord, mon ami:

votre situation qui me rappelle mes propres malheurs.

— Ah! quelle différence! — s'écria douloureusement M. de Montgazon , — vous vous êtes arrêté quand les choses n’en étaient pas encore arrivées à ce point où il n’était plus possible d’obtenir votre pardon, et vous avez trouvé un cœur généreux et I clément...

II s’arrêta, car il allait se plaindre, et il sentait qu’il n’en avait pas le droit.

Comme il s’était levé en apercevant le baron, celui-ci prit son bras, et tous deux entrèrent dans la forêt qui était si rapprochée de la cabane que les arbres do la lisière en ombrageaient le toit.

Ils marchèrent au hasard pendant quelques instants sans échanger une parole et prêtant machinalement l’oreille à toutes ces rumeurs poétiques de la campagne qui ont tant de charme à la fia des belles journées du printemps.

Ce fut Tailiebourg qui engagea de nouveau la conversation suspendue un moment.

— C’est très-vrai ce que je vous avouais tout ù i l’heure, mon ami, — dit-il, — une des raisons qui ! m’ont attaché à vous, la première de toutes peuti être, pardonnez-moi cet aveu brutal, c’est quo vos infortunes m’ont rappelé tes miennes... Pourquoi ne finiraient-elles pas de même, — reprit-il en passant brusquement à un autre ordre d’idées, comme si un pressentiment subit venait do s'élever dans son esprit.

— Pourquoi, mon cher Tailiebourg ? d’abord parce que, ainsi que je vous l'ai déjà dit tout à l’heure, je ne sois pas dans des conditions aussi favorables que vous; ensuite, mon ami, votre femme vous aimait, tandis que la mienne...

— J’ai beaucoup réfléchi à cela, — interrompit le baron, — eh bien ! mon cher, en me rappelant tout ce quo vous m’avez dit, avec une franchisequi vous fait lo plus grand honneur à mes yeux, des efforts que madame de Montgazon a tentés pour vous ra- I mener à elle lors de son retour dTtalie, je suis arrivé à croire qu’elle vous aime réellement.... et, mon Dieu, qu’elle n'a peut-être jamais cessé de vous aimer.

Un sourire mélancolique, mais sans amertume,’ illumina passagèrement le visage assombri du comte qui reprit :

— Si cela était, mon cher Tailiebourg, comment vous expliqueriez-vous le silence prolongé de madame do Montgazon?

— Comment je me l'expliquerais ? sur mon honneur je ne le sais pas, mais je suis convaincu qu'il a une causo respectable.

bien raison de dire qu’elles ont des délicatesses su- \ blimesl... Ah! comment ai-je pu douter un seul Instant de ce carorl Pardon, pardon encore, ma noble et sainte femme I

Et M. de Montgazon se jeta aux pieds de la comtesse qui s’efforçait do le retenir dans scs bras.

Le baron qui était allé remuer les cendres du foyer, revint bientôt portant une bougie pour éclairer cette scène simple et touchanlo.

— Ab ! mon pauvto Ludovic, comme vous avez souffert! — s'écria la conitesse eu remarquant la profonde altération du visage de son mari. — Hais Je vous ferai tout oublier! Partons bien vite... la voiture est IA qui nous attend sur la grande route. ,

— Où me conduisez- vous?

— A Paris, ce soir, et demain nous partons pour la Bretagne, où ma sœur et son mari noos attendent.

— Ab! ma ebère Blancho, vous vous êtes ruinée 1 pour moi! — dit le comte.

Avant que madame de Montgazon eût pu répondre, Taillebourg avait tiré son ami à part et lui disait à l'oreille :

— Toutes vos dettes payées, mon cher, il reste encore A votre femme plus de quarante mille livret de rente. On croyait que son pèro laisserait un mil* lion, il en a laissé quatre.

— Partez, mes amis, — continua Taillebourg à haute voix, — je passerai la nuit Ici pour tout terminer. demain malin, avec le propriétaire de cette maison, mais je m'arrangerai de manière à arriver A Paris avant votre départ pour la Bretagne,

M. de Montgazon prit sa tille sur son bras gauche, donna l’autre à sa femme, et tous trois s’achemiîèrent vers la voiture, qui stationnait tout atteléo sur le grand chemin.

Durant le trajet, madame de Montgazon expliqua A son mari que leurs affaires avaient été arrangées par le baron de Saint-Uérom lui-même, dont l’exquisc délicatesse était une garantie plus que suffisanté que personne ne pouvait avoir à se plaindre. Blanche confirma ensuite ce qu’avait déjà dit Tail- ' lebourg au sujet des quatre millions laissés par le ! vicomte de Cbarlcva), et elle mit tout son esprit et j tout son cœur à prouver au comte, qu'on définitive au moment où Us s'étalent marié», lis n’espéraient pas réunir un jour une plus belle fortune que celle qtii leur était échue.

Tout cela fut racontéavec une simplicité 9i grande, qu'il n'eût tenu qu’à M. do Montgazon de ne cas croire que sa femme se fût dévouée & lut avec tant d'abnégation et de noblesse -, et dans une conversation de près de quatre heures sur ce sujet délicat, 1!

n'arriva pas une seule fois à Blanche do dire autrement que — nos dettes, — nos créanciers, — nos afflues. — Elle voulait prouver à son mari qu’il n'était pas seul Coupablo, afin de le mettro plus vite en paix avec lui-même, ot de ne pas le placer vi»-àvis d'ollo daos une position de trop grande infériorité:

Aucune de ces saintes délicatesses n'échappa à H. de Montgazon... le malheur lui avait appris tant de choses. ' <•

Le jour eommençait à poindre quand ils arrivèrent à Paris par la barrière de Fontainebleau.

En longeant le quai Saint-Bernard ils entendirent distinctement, malgré le bruit des roues sur le pavé, des cloches tinter à Notre-Dame, dont ils notaient pas très-éloignés en cet endroit.

— Blanche, — dit vivement le comte, — l’église doit être ouverte puisque l'angélus sonne.

— C’est probable, mon ami, — répondit la comtesse en cherchant à lire dans les yeux de son mari la penséo qui lui avait Inspiré les paroles qu’il venait do lui adresser d'une voix dont l’accent trahissait une émotion quelconque.

— Eh bienl ma chère femme, et toi, ma fille, venat toutes deux avec moi remercier Dieu.

Badamo do Montgazon ne répondit pas, mais à l'exclamation de reconnaissance et do soulagement qu’elle laissa échapper, son mari comprit qu’il venait de répandre dans son âme sanctifiée et purifiéo par le malheur et le repentir, la seule joie solide ot vraie qu’ello pût encore goûter en ce monde.

— Postillon, — cria le comte en se penchant en dehors delà voiture. — conduiscz-nous sur la place de la Cathédrale; nous voulons entrer pour quelques Instants à l'église.

Peu de minutes après ils s'agenouillaient tons tes trois devant une chapelle latérale, et Blanche, & qui Dieu venait de faire une si grande grâce en inspirant cette pensée pieuse à son mari, se demandait humblement si elle avait assez souffert pour méritor de n’avoir plus rien à désirer en ce monde.

Cotte miséricorde si visible du ciel l’inquiétait malgré elle.

Elle pensait qu’il fallait peut-être qu’un Immense bonheur lui fut passagèrement rendu pour que son expiation fût suffisante.

Cette seconde Vue do son repentir ne l'avait pas