U .N CAPRICE DE GRANDE DAME

Alors 11 ramena do nouveau la corde à lui, retourna le crochet et descendit de nœud en nœud dans le jardin.

Il le traversa rapidement, monta le perron de quelques marches qui régnait tout le long do l'hôtel , et s'arrêta devant une haute porsicnne fermée.

Il prit alors dans une de ses poches une petito scie, et en quelques minutes de travail, il détacha sans bruit doux lames de la persienne. C’était tout juste ce qu’il lui fallait pour passer son bras, saisir l’espagnolotte intérieure et ouvrir, ce qu’il fit successivement.

Après cette opération, qu’il regardait sans doute comme la plus périlleuse de son entreprise, il se retira au milieu d’un massif d’arbres verts situé A portée de l'endroit où sa corde était restée suspendue, et il attendit.'

Rien ne bougea dans la maison : ainsi on no l’avait pas entendu.

Il retourna à la fenêtre, détacha avec la pointe d'un couteau le mastic et les clous d'une vitre, et s’y prit si adroitement quo lo carreau vint A lui sans bruit, comme avaient fait les lames de la persienne. Il le posa avec précaution sur les dalles du perron, et ouvrit la fenêtre sans la moindre difficulté.

Il était dans le salon du vicomte, lequel précédait sa chambre A coucher.

Il attendit de nouveau, afin de s'habituer assez ù l’obscurité qui régnait dans cette pièce pour ne heurter aucun meuble, et quand il commença A distinguer les objets, il se dirigea vers la porte do la chambre A coucher, dont il connaissait remplacement.

Comme il allait l’atteindre, une clarté subite se répandit dans la pièce, et avant que le mousse eût pu voir d’où elle provenait, il était saisi aux deux bras, aux deux jambes, au collet et garrotté, les coudes derrière le dos.

Devant lui se tenait un agent de la police de sûreté, élovant avec sa main une lanterne sourde qu'il venait de démasquor pour éclairer cette scène d’un dramatique saisissant.

—C’est donc vous, Jeune homme, qui vouschcrchez un père le couteau A la main? — dit l’agent. — Comment avez-vous été assez insensé pour vous imaginer qu’un pareil crime resterait impuni?

— Je ne me.suis rien imaginé du tout, — répondit lo mousse d’une voix parfaitement calme. — J'ai cru que j'avais le droit de punir celui qui voulait m'envoyer à l’échafaud parce que ie l’ai forcé A réparer une injustice, et quand j’ai su qu’il avait

j envoyé des mouchards a mes trousses, je me suis mis on route pour le tuer. Si vous étiez arrivé une minute plus tard, son compte était bon.

— Et comment saviez-vous que nous vous eher- ' chions ? — reprit l’agent.

— Ceci me regarde, et bien malin colui qui me lo fera dire.

— Fouillcz-le, — dit l’agent aux hommes qui entouraient le mousse.

— Vous ne trouverez sur moi que le couteau dont je me suis servi pour menacer ce malin, et avec lequel je dorais frapper pour tout de bon cette nuit, — dit le mousse. — Sur ce point, mes petits amis, je n’ai pas do secrets pour vous.

— Fouillez toujours : il doit y avoir des papiers.

— Ahl oui, j’oubliais, — repartit le mousse avec ' un riro sardonique, — la fameuse déclaration qui prouve quo j’ai pour père M. le vicomte de Charle- ! val. Est-co que vous me croyez par hasard assez [ simple pour avoir gardé sur moi cette pièce qui me sera si utile quand j’aurai besoin de prouver que M. le vicomte a mieux aimé envoyer son fils aux galères ou A la guillotine que do lui rendre Jus- ; tico.

Les agonts en sous-ordre dirent A leur chef que le mousse n’avalt dans ses poches que le couteau qu’il vonait de déclarer.

En ce moment la porte do la chambre A coucher du vicomte s’ouvrit, ot il parut lui-même, en robe de chambre et un bougeoir A la main.

Robert poussa un hurlement de fureur et voulut se lancer sur lui la tête en avant, les agents l'en empêchèrent.

— Est-ce bien lo Joune homme qui vous a menacé ce matin ? — demanda le chef au vicomte.

— Oui, monsieur.

— n était venu chez moi, il y a quelques années, avec une créature que j’ai entretenue, et je l’on ai chassé un jour qu’il y a commis un vol. Sa mère l’a fait embarquer comme mousse, et je le croyais bien loin d’ici quand ce matin je l'ai aperçu, lo couteau à la main, derrière mon fauteuil. A douze ans il volait; A dix-sept il chorche A assassiner : jugez de ce qu’il fera plus tard.

— Preuve certaino que je suis votre fils, — mur- ■ mura lo mousse d'uno voix sourde, mais terrible en lançant sur lo vicomte un regard de haine et de mépris. — Mais je vous fais trop d’honneur, — repritil, — vous serez toujours trop lâche pour tuer quelqu’un... Vous ferez arranger vos affaires par le bourreau.

— Avoz-vous trouvé le papier que ce misérablo drôle m’a fait signer? — demanda le vicomto.

::adeuüne

— Non, monsieur, — répondit l’agent.

— Soyez tranquille, — dit le mousse, — il n’est pas perdu, et quand il en sera temps tous le reverrez.

— Je mettrai ta mère sur la paille! — s’écria le vicomto avec un geste menaçant qui fit liausser les épaules au mousse.

— Et moi je vous déshonorerai en racontant ce que vous êtes ! Je dirai quels exemples et quelles leçons vous m'avez donnés ! Maintenant toute votre fortune ne suffirait pas pour acheter mon silence ! Du bagne, si j'y vais, ma vongeanco vous poursuivra, et si je suis condamné à mort, du haut do l’échafaud, où je monterai sans courber la tête, je crierai à la foule : — Le vicomte de Char levai me fait tuer parce qu'il est mon pire 1

— Emmcnez-le ! emmencz-lol — s’écria le vicomto d’une voix étouffée par la fureur. — Il ment, j’en prends Dieu à témoin l Et quand il en sera temps je prouverai...

il n’acheva pas. Ses bras se raidirent; ses yeux, tout à coup injectés de sang, prirent une fixité effrayante; la pâleur de la mort se répandit subitement sur sa face; puis il poussa un cri rauque et tomba comme une masse sur le tapis.

L'agent se précipita vers lui, suivi du valet de chambre Laurent, qui venait d’entrer, et quand ils l’eurent soulevé & moitié, ils virent qu’ils ne tenaient qu’un cadavro.

Aux cris do Laurent, tous les domestiques de la maison qui attendaient, réunis dans l'antichambre, l’issue do l'événement dont ils avaient été prévenus, accoururent, et le vicomte fut transporté sur son Ut.

— 11 faut qu’il y ait une justice lé-haut, — murmura le mousse en suivant du regard le cadavre. — Il a pris Dieu à témoin d’un mensonge, et Dieu l’a frappé à l’instant même... Ah bah 1 c’est le hasard.

L’agent, qui avait aidé les domestiques du vicomto à emporter leur maître, revint, et sur son ordre scs hommes emmenèrent le mousse au dépôt do la préfecture de police.

Quaqt à lui il resta pour dresser son procès- vorbal, qu'il ne voulait clore qu’après la visito du médecin qu’on était allé chercher.

Le médecin, qui vint au bout d’une demi-heure, déclara qu’il ne restait aucune espérance, et que le vicomte avait succombé & une attaque d’apoplexie foudroyante, occasionnée paruno violente émotion.

Le lendemain matin, quand on entra dans le cachot où le mousse avait été enfermé, on le trouva mort.

U s'était fracassé la tête contre la muraille.

IlELEVEE. si

Ei’ILUÜUE

LA