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pas que M. de Montgazon commette la faute de ! vous rechercher pour une chose qui ne regarde que vous.

— Si je lui demandais une autorisation ?

— Gardez - vous-on bien I Vous auriez l’air do { manquer de confiance en votre propre droit.

— Ah ! que c'est triste les affaires I

— A qui le dites-vous, madame la comtesse? — répondit, avec un soupir mélancolique, l’avoué à qui sa charge rapportait quatre-vingt mille francs chaque année.

— Eh bien ! que me conseillez-vous?

— Je ne vous conseille rien, mais à votre place je vendrais, parce qu’en définitive vous n'avez rien à craindre qu’un procès qu’on ne vous fera probablement pas, et quo vous gagnerez sans coup férir si on vous le fait.

— C'est que le gain me paraîtrait presque aussi fâcheux que la perte.

— Madame la comtosso , vous n’êtes pas une cliente facile à contenter, — reprit l’avoué avec un sourire agréable. — Voyons , quelle peut être la valour de vos diamants ? je no parle pas de vos autres bijoux.

— On m’a toujours dit qu’il y en avait pour ! soixante mille francs.

— On pourrait alors en retirer au moins quarante-cinq ou cinquante mille, cela en vaut la peine.

— C’est justement ce qui me fait hésiter.

— Voyons, il y a peut-être moyen do tout arranger. Vous n’avez sans doute pas besoin de cette somme tout de suite.

— C'est la vérité.

— Eh bien ! bornez-vous pour le moment à vendre vos cachemires et vos autres joyaux , afin d’avoir un peu d’argent devant vous. Moi, jo verrai l’avoué de M. de Montgazon, à qui je parlerai de vos droits et de vos scrupules, et je pourrai peut-être amoncr, [ de conceit avec lui, son client à m’écrire une lettre [ qui nous mettra it l’abri même d’une mauvaise chicane. En attendant, ne gardez pas vos diamants chez vous.

— Ah! monsieur, vous me rendrez un immenso sorvicel c'est comme cela quo jo comprends les affaires.

— En certain cas on peut les conduiro de cette manière, madame la comtesse ; mais ce n’est pas la bonne.

Madame de Montgazon s’était levée ; M. Gallas la reconduisit jusqu’il son Oacre, dans lequel Margue-

rite, chargée spécialement de la garde du précieux coffre, l'attendait.

La comtesse, durant ses jours d'élégance et de splendeur, avait souvent acheté, pour elle ou pour des présents qu'elle voulait faire, des bijoux chez Ouzille et Lemoine, ruo du Bac et quai Voltaire. Elle les connaissait comme très-consciencieux, aussi ce fut chez eux qu’olle se fit conduire en quittant la rue Neuvo-des-Petits-Champs, où se trouvait l’étude de M. Gallas.

Là encore elle monta seule et elle demanda à parler au chef de la maison.

il vint aussitôt, reconnut la comtesse et s'empressa de la conduire dans son cabinet, en lui disant qu’il était entièrement à ses ordres.

— Hélas I monsieur, — répondit madame do Montgazon, — ce n’est plus pour acheter que je viens chez vous... c'est, au contraire...

Ici, la pauvre femme s’arrêta, ne pouvant plus parler et espérant qu’ello avait été comprise.

— Quel que soit le motif qui me procure l’honneur de voire visite, madame la comtesse, je ne crains pas de vous dire...

Et le joaillier, presque aussi ému que madame de Montgazon, ne put pas non plus achever sa phrase.

— Je suis obligée do me défaire de tous mes bi- |oux, — reprit la comtesse en baissant la voix et en précipitant son débit, — et j’ai pensé que je ne pouvais faire mieux que de m’adresser à vous.

— Je vous remercie de cette confiance, madame la comtesse. Quand soubaitez-vous que je passe à votre hôtel?

— Je vous éviterai cette peine, Monsieur, — répondit la comtesse, — et ne vous donnerai que celle de m’accompagner jusqu’à mon fiacre, où j’ai laissé les objets dont je désire me îéfairo.

— Je pourrais descendre seul.

— Vous trouveriez un cerbère qui ne vous livrerait pas mes écrins, monsieur, — répliqua Blanche avec un triste et doux sourire; — je vous suivrai donc.

Quelques instants après, ils étaient de nouveau dans le cabinet du joaillier, et les bijoux sortis de leurs écrins resplendissaient sur un tapis vert disposé à cet effet.

— Tout cela est encore do mode, madame la comtesse; cependant vous ne devez pas vous attendre à tirer do la plupart de ces objets ce qu’ils vous ont coûté.

— Je le sais, monsieur; mais je suis venuoici dévidée à accepter le prix que vous m’offrirez, parce

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que ja suis convaincue que personne ne me traitera aussi consciencieusement que vous.

Le joaillier réfléchit pendant quelques instants en examinant tous les bijoux les uns après les autres ; puis il fit sa proposition qui était vraiment avantageuse au-delà de toute espérance.

Il avait fait deux parts des objets à vendre : d’un côté, ceux qui venaient de chez lui; de l’antre, ceux qui avaient été achetés ailleurs.

Il offrait do reprendre les premiers au prix de facture, avec cinq pour cent seulement de perte; il donnait des seconds le poids juste de l’or contrôlé, le prix des pierres d’après le cours, et une somme assez ronde pour la façon en bloc.

— Mais vous me traitez trop bien, — dit la comtesse, et je n'ose vraiment accepter un marché si avantageux pour mol.

— Acceptez-le toujours, madame, et sans aucun scrupule. Peut-être ne retirerai-je pas tout-à-fait do ceci le prix que je vous en donne ; mais quand je .considère tout ce que vous m'avez fait gagner en achetant pour vous-même, ou en m’amenant des clients qui ne seraient sans doute pas venus sans vous, je trouve que je suis trop heureux de rencontrer cette occasion de m’acquitter en partie de la dette de reconnaissance que j’ai contractée envers vous.

— Eh bien ! monsieur, je n’hésite plus, — dit la comtesse avec un attendrissement visible, — et même, — reprit-elle, — je vais vous demander encore un service, mais d’un autre genre.

— Tout ce que vous voudrez, madame.

— J’ai là mes diamants; ils sont, assure-t-on, ! d une grande valour, et, vivant seule maintenant, on me dit que je ferais une imprudence en les gardant chez moi. Eh bienl voulez-vous les recevoir en dépôt? Il est probable que ce ne sera pas pour bien longtemps, car l’époque où je serai obligée de les vendre aussi ne saurait être bien éloignée.

Très-bien, madame la comtesse. Nous ne rendons jamais de ces services, parce que ce serait nous exposer à nous faire quelquefois complices sans le vouloir d’assez vilaines actions; mais avec vous, madame...

— Les diamants sont bien à moi! — interrompit ' vivement la comtesse : — et si vous le souhaitez... 1

— Ah I madame, pas de preuves, je vous en conjure I

L’écrin fut ouvert, examiné aveo soin, et le joaillier déclara qu’il l’estimait de cinquante-cinq à soixante mille francs.

{ Madame do Montgazon lui ayant demandé s’il les prendrait à ce prix, dans le cas où elle serait obligée de los vendre, U répondit affirmativement, sauf l’approbation de son associé, dont il ne doutait 1 pas.

Comme il ne s'agissait, pour le moment, que d'un dépôt, il en Qt un reçu détaillé qu'il remit à la comtesse.

Il procéda ensuite à l’évaluation des objets qui lui étaient cédés, ot il arriva à un total de douze mille cinq cents francs.

C’était un millier d’écus environ do plus que n’esj pérait madame do Montgazon, et la somme lui fut comptéo à l’instant même en vingt-cinq billets de ! banque de cinq cents francs.

Satisfaite de ce premier résultat, et surtout enhardie par l'accueil respectueux et les procédés délicats du joaillier, la comtesse se sentit plus forto pour achever la douloureuse entreprise de son début dans la lutte contre la destinée ; et, après avoir tout conté à Marguorito, qui avait dormi pendant son absence, étendue sur les coussins du fiacre, elle se fit conduire chez une revendeuse à la toilette, que mademoiselle Louise, sa femme de chambre, lui avait indiquée.

La voiture s’arrêta devant la plus ignoble maison I <* e l’ignoblo rue des Orties-Saint-IIonoré.

Quelques guenilles hideuses obstruaient une ma- J nière de porte ouverte, qu’il n’était possible do franchir qu à la condition de se frayer un passage entre des vêlements dont la vue seule soulevait le cœur do dégoût.

Une femme d’un aspect repoussant se tenait debout sur cette espèce de seuil ombragé d'oripeaux flétris, cadre bien digne d’un pareil portrait.

Madame de Montgazon crut que son cocher s’était trompé, et quand il vint lui ouvrir la portière, elle lui dit à voix basse :

— Mais II est impossible que ce soit ici.

— Que cherchez-vous, ma petite dame? — demanda la revendeuse, qui avait deviné toute la vérité avec cette sûreté de coup-d’ceil que l’habitude donne à cette sorte de femmes.

— Madame Murard, marchande de dentelles et do cachemires, — répondit la comtesse.

— Vous y êtes ; c’est moi. «■

Blanche hésita un moment, et sa répugnance était visible : cette créature avait réveillé dans sa mémoire l’horrible souvenir de madame Paradis, cetlo portière de la rue de la Sourdière, à laquelle il lui avait fallu donner un soir un de ses bracelets pour obtenir qu'elle lui tirât le cordon.

La marchande s'était avancée jusqu’auprès du 1 flacre, et elle reprit :

— Vous ne trouvez pas ma boutique engageante, ma petite dame? Eh bien I enlrez-y tout de même.

Si c’est pour acheter, je puis vous montrer plus beau et plus rare que n'importe qui ; si c’est pour vendre, la mère Murard a encore quelques vieilles cartes de visites de ce bon M. Garat... des billets de banque, si vous ne savez pas le vrai français parisien.

Cet argot, qui rappelait de nouveau madame Paradis, n’ètalt pas fait pour encourager la pauvre comtesse; cependant elle crut se souvenir que sa femme de chambre lui avait dit de ne pas juger la boutique de madame lilurard sur l'apparence; alors elle se décida à mettre pied à terre et A entrer, après avoir tendu son coffre à la maîtresse du logis.

L’Intérieur de cette boutique offrait un aspect moins engageant cncoro, s'il est possible, que les abords dont nous avons dit quelques mots. Il se composait d’une seule pièce sans autre meuble ap- | parent qu’un fourneau portatif, sur lequel b^uillolail un do ces ragoûts sans nom dont se nourrit le petit commerce parisien. De quelque manière qu’on s’y fût pris, on n’aurait jamais pu apprécier l’étendue de cette chambre, tant elle était encombrée do vê- I teinents de toutes les espèces. 11 y en avait une ! quadruple rangée le long des murailles ; il en perdait du plafond; d’autres étaient jetés sur des cordes tendues dans tous les sens; on en voyait aussi d’entassés sur des objets mobiliers, sans qu’il fût possible de reconnaître si ces objets étaient chaise, table ou commode. Aux quatre angles, on > ontrevoyait confusément, dans l’ombre forméo par cette horrible mêlée de vieilles robes, de vieux chapeaux, d’habits mangés des vors et de dentelles souillées, déchirées et réduites en charpie, des piles , do chaussures hors do service, dont un chiffonnior n’aurait pas voulu prendre la meilleure paire dans sa botte. Une atmosphère nauséabonde, qui rappelait à la fois l’hôpital, la caserne, la prison, le cabaret de bas étage, régnait dans ce bouge où toutes les misères et tous les vices avalent déposé successivement leurs dernières ressources et leurs rapines en échange de quelques écus.

Si son coffre fut resté dans la voiture, elle se sorait rejetée en arrière; mais il était dans los mains de madamu ürurard, laquelle avait pris une position inexpugnable au plus épais de ses guenilles.

— Voyons, ma petite dame, contez-moi votre af- ! faire, — dit la revendeuse sans se laisser déconcerter par la répugnance peu dissimulée de madame de

Montgazon, qui restait clouée a la place où elle avait posé le pied en entrant. — Vous venez pour vendre, n’ost-ce pas?

— lo venais en effet pour cela, — répondit machinalement la comtesse qui ne savait quel parti prendre, — mais il me semble impossible...

— Que la mère Murard ait de quoi payer les atours que vous avez dans ce coffre, — interrompit la revendeuse d’un ton de dignité blessée. — Allez, allez, ma petite dame, je pourrais en payer bien d’autres sans savoir de quoi il s’agit.

— Je vous crois, madame; mais dans celte boutique où l’on peut me voir de la rue, je craindrais...

— Si c’est ça qui vous gêne, j’ai une chambre & l’entresol. Tenez, voilà l’escalier.

Et madame Murard, écartant avec la main droite une robe de velours bleu foncé, un costume de charlatan, un habit do pair et un frac d’académicien, dégagea une espèce d'escabeau qui aboutissait à une trappe ouverte au plufond.

— Là-haut, — reprit-elle, — on ne pourra pas nous voir : suivez-tnoi.

Et elle disparut dans les nlis de ses s’étalent refermées derrière elle. Aussitôt on entendit résonner son pas lourd et traînant sur le., marches de l’escabeau.

— Si cette créature allait me voler, — se dit la comtesse.

Elle hésita un moment, puis elle écarta & son tour les vêtements qui lui cachaient madame Murard, et elle la rejoignit au moment où elle débouchait dans la pièce de l’entresol.

Eu comparaison de celle du rez-de-chaussée, c'était presque un boudoir de petite maîtresse.

On y voyait un lit d’acajou à rideaux de damas de laine, un secrétaire, uno commode et quelques sièges assez propres.

La comtesse se hâta d’en prendre un : ses jambes fléchissaient sous elle et le cœur lui manquait

— C’est plus gentil ici, n’est-ce pas, ma petito dame? — dit la mère Murard en s’asseyant à son tour. — Eh bien ! je me plais mieux en bas au milieu de mes marchandises. Tous ces habits, ça fait uno société. Voulez-vous prendre quelque chose? On dirait que vous no vous sentez pas bien.

Il y avait une sorte de bonhomie dans le langage de la revendeuse ; toutefois, madame de llontgazon ne jugea pas à propos d’accepter son offre, dont ello la remercia poliment.

— Je vous apporte six cachemiros, un voile et une robe de point d’Angleterre, — dit-elle ensuite. — Voulez-vous vous en arranger?

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— Pourquoi pas, si c'esl du beau et du bon dans les prix doux.

— Ouvrez le coffret et examinez tout vous-même. ,

Madame Murard étala les six cachemires, le voile | et la robe sur sou lit, puis elle reprit chaque objet, l le regarda avec attention, le posa, le reprit encore, et Unit par dire d'un ton dénigrant:

— C'at des présents de noce tout ça, et vous n'fites pas mariée d'hier, ma petite dame : la modo n’y est plus.

— .Deux de ces châles ont été achetés il n'y a que trois ans, — répondit la comtesse.

— Les moins beaux. Ah ! dame, les maris sont plus regardants que les amoureux, combien voulezvous de tout ça en bloc?

— Je ne sais pas ce que cela peut valoir.

— J’aimerais mieux des fourrures ou des bijoux. C'est si ingrat le cachemire et la dentelle : on n’en demande plus du tout.

— On en porte cependant beaucoup toujours.

— Pas tant que vous croyez, ma petite dame.

Voyons, votre prix.

— Faites-moi une offre.

— Ce n’est pas l’habitude dans notre commerce. C’est à celui qui vend do dire ce qu’il veut de sa 1 marchandise.

— Vous m'embarrassez beaucoup. 1

— Quand vous aurez dit un mot, j’en dirai deux.

— Eh bien ! croyez-vous que six mille francs pour les châles et huit cents francs pour le voile et la robe ce soit trop ?

— Ça a bien dù coûter ça dans le temps, mais au jour d’aujourd'hui il y a do la différence : nous sommes trop loin du compte, ma petite dame.

Et la revendeuse replia un des châles qu’ollo remit dans le coffre.

— Vous m’aviez promis de me dire votre prix quand je vous aurais dit le mien, pourquoi ne lo faites- vous pas? — murmura timidement la comtesse qui comparait Intérieurement la conduito de la revendeuse à celle du joaillier.

— Parce que le mien est trop au-dessous du vôtre.

— Je ne m’en offenserai pas : je n'ai aucuno Idée de ce que cela vaut.

— Et vous demandez trop, de peur do vous tromper... Les six châles ne valent pour moi que deux billets de mille. Pour ce qui est de la robe et du voile, je préfère ne pas les acheter; jo ne trouverais pas à les vendre. Aujourd'hui les demoiselles les plus riches se marient en robe do mousseline.

— Donnez trois mille francs des six châles et jo remporterai le reste.

— J'y perdrais trop.

— Eh bien ! doux raille cinq cents.

— Mettez-vous 1 ’ Angleterre avoc ?

— Ce serait pour rien.

— C’est à prendre ou à laisser.

— Quoi! vous voulez que cette magnifique telle passe par-dessus le marché!

— Non, puisque je ne vous donne quo deux mille francs pour les châles et que je vous olfro doux mille cinq cents francs pour le tout. Etencoro,vous savez, il faudra que j'aille payer chez vous; c'est lo règlement.

— Cela m’est indifférent.

— Acceptez-vous?

— Il le faut bien.

i — C'est dit, — s’écria la revendeuse;

* — Eh bien ! parole d’honneur! j’y perds, — re-

prit-elle une ou deux minutes après, en feignant d’examiner do nouveau les objets qu’elle vouait d'acheter û moitié prix do leur valeur ! — mais je mo laisse toujours emporter quand je vois comme ça de pauvres petites dames...

— Si réellement vous craignez de ne pas trouver votre compte dans ce marché, je vous rendrai volro parole, — interrompit la comtesse avec douceur.

— La mère Murard se rétracter! Fi donc! Quand il devrait lui en coûter des mille et des cents, elle

ne le ferait pas Laissez-vous le coffre pour mo

dédommager un brin!

Ce coffre était un véritablo objet d'art d’une grando valeur; la comtesse ne s'en était jamais douté, mais la revendeuse l’avait estimé du premier coup-d’oeil, et elle avait fait son plan do manière à l’avoir pour rien quand elle serait devonuo la propriétaire du contenu pour peu de chose.

— C’est que mes armes sont gravées sur le dessus de ce coffre , — objecta timidement la comtesse.

— Est-ce que vous croyez que jo les y laisserais, ma petite dame? La mère Murard connaît trop bien les égards qu’on doit au monde; mais gardez votre boite, puisque vous y tenez... Si j’en suis pour une dizaine do louis, jo n’en mourrai pas; ça se retrouvera ailleurs et une autro fois.

— Comment I vous croyez quo vous perdrez sur

! ces objets?

— Dix louis pour le moins, je connais ça Lo

cachemire et l’Angleterre, il n’y a pas plus mauvaise marchandise.

I — Et combien estimoz-vous mon coffre? — de-

manda la comtesse, dont la conscience s'alarmait A l'idée qu'elle avait trompé, sans le vouloir, la revendeuse.

— Si on m en offrait vingt écus de cinq francs, il ne resterait pas longtemps dans ma boutique.

— Eh bienl gardez-le, et tâchez d'en tirer le meilleur parti possiblo Mais vous ferez effacer les

armes.

— C’est convenu. Vous devez avoir encore d’autres choses à vondre chez vous, ma petite dame?

— C’est prohablo , mais j’ai ma femme do chambre...

— Les femmes de chambre, ne m’en parlez pas : c’est la ruine, le choléra de notre commerce. Donnez-leur votre vieux ; mais si vous avez du neuf, do bonnes robes de soie , du linge, des chapeaux, dez-mol ça.

— Eh bienl madame Murard, puisque vous êtes obligée de venir chez moi pour me compter mon argent , nous passerons ensemble une revue de ma garde-robe, et si je puis vous vendre encore quelque chose...

— Laissez donc! votre argent! — interrompit la revendeuse; — est-ce que vous croyez que je ne vas pas vous lo donner tout do suito ? Je vois bien à qui j’ai affaire. On parle comme ça du réglement avant de connaître son monde, mais une fois qu’on le connaît...

Et madame Murard Ot, avec le pouce et l’index de la main droite, le geste d’une personne qui compte de l'argent.

Puis elle alla à son secrétaire , où elle prit la somme qu’elle devait à madame de Montgazon,àqui elle la remit aussitôt.

— 11 faut en vendre de ces chiffons, pour en gagner deux et demi de ceux-là, — dit-elle avec un gros soupir en voyant disparaître les trois billets de banque que madame de Montgozon venait de glisser dans sa poche, — mais vous me dédommagerez, n’est-ce pas, ma petite dame 7 — reprit-elle. — Vrai, comme je m'appelle Céleste Murard, je perds encore uno pièce de cent francs. A quelle heure voulez-vous que j'aille à votre domicile ce soir ou demain matin?

Blanche allait rénnndre. lorsqne le bruit d’un pas rapide et léger se fit entendre sur l’escabeau ; presque au même instant un visage féminin , encadré dans un chapeau de la dernière élégance, apparut au-dessus de la trappe.

La comtesse, ne pouvant battre en retraite, recula dans la partie la moins éclairée de la cbambre,etsc plaça de manière à cacher son visage.

— Tiens, vous voilà, migonne! — s’écria madame Murard. — Quel bon vent vous amène? Attendez, je vas descendre à la boutique... J’ai ici une dame de la haute, qui ne veut pas être vue, — reprit-elle en se penchant à l’oreille de la visiteuse, qui avait encore les pieds sur l'escabeau.

Mais celle-ci avait aperçu les cachemires et le point d’Angleterre, toujours étalés sur le lit, et d’un bond elle s'était élancée jusqu'à eux.

Elle examinâtes châles avec dédain, mais le voile et la robe parurent la frapper vivement.

— C'est des affaires de noce, — dit rudement la revendeuse, — ça ne vous regarde pas, ma petite. Au treizième on se marie en robe de velours rouge.

— Tais-toi, vieille sorcière 1 Combien le voile?

— Il est vendu.

— Tu mens.

— Eh bien I si je ne veux pas le vendre , n’est-ce

pas la même chose?

— Laisse-moi donc tranquille , — riposta la nouvelle venue en baissant la voix, tu viens de l’acheter à cette dame en la volant de ton mieux , et tu n'oses pas me dira devant elle ce que tu veux gagner.

— Farceuse, comme vous connaissez tout ça! — répondit du même ton madame Murard en riant sournoisement, — revenez plus tard.

— J'y consens , mais je veux montrer ce voile à une de mes amies qui est en bas; sols tranquille, nous ne regarderons pas ta pratique.

Et sans attendre la réponse de la revendeuse, la dame se tourna vers l’escabeau et cria :

— Monte un moment, Arsène.

— Pas pour longtemps, car je suis pressée.

Un gémissement sourd se fit entendre dans le fond de la chambre où madame de Montgazon s’était réfugléo, mais la revendeuse et son interlocutrice ne l’ontcndirent pas.

Arsène Guiscard parut à son tour au-dessus de la trappe; c’était Séraphine Saint André qui l’avait appelée.

U dKjl de Ma.

On se souvient que la veille au soir, dans la petite loge d’avant-scène du Palais-Royal, il avait été convenu entre Arsèno et Séraphine, afin do dissimuler plus sûrement au comte le rendez-vous de sa maîtresse avec Horace deLarnac, que les deuxamies seraient censé employer une partie de lamatlnéo en courses dans les magasins, pour les emplettes d'hiver do madame Guiscard.

Effectivement, vers onze heures, Arsène était venue prendre Séraphine dans sa voilure, et elle l’avait conduite, en bonne fille qu’elle était, chez Horace, où elle l’avait laissée.

Mais avant de la quitter, elle lui avait fait comprendre que quand on peut donner toutes les apparences de la vérité & un mensonge, il faut bien se garder de se priver de cette ressource, et qu’en conséquence elle viendrait la reprendre vers trois heures pour visiter avec elle une ou deux des boutiques où elles allaient habituellemenL

— Tu pourras du moins parler & ton amant do ce que nous aurons remarqué, — avait-elle ajouté en voyant que Séraphine l’approuvait d’ôtre aussi prudente, — et même rien ne t’empêchera d’acbcter quelque chose que tu lui feras payer, pour que cela est l'air plus naturel.

— C’est justement à quoi je pensais, — avait répondu Séraphine, dont l’intelligence était aussi prompte & s'approprier les roueries des autres qu’à en inventer elle-même.

Le reste est facile à deviner. Arsène était revenue vers trois heures chercher son amie chez Horace, et elles avaient commencé leurs courses par le bazar pittoresque de la mère Murard, qu’elles fréquentaient souvent, soit pour acheter, soit pour vendre, car elles n’étaient pas moins brocanteuses de leurs atours que de leurs charmes. No trouvant pas la revendeuse dans son bouge du rez-de-chaussée, Séraphine, qui connaissait les altrcs, — disait-elle, — s’était hâtée de monter à l’entresol, d’où elle avait appelé Arsène pour avoir son avis sur l’objet qui avait attiré son attention en entrant.

— Comment trouves-tu ce voile? — lui demanda-

sn

t-elle quand elle fut arrivée près du Ht sur lequel les dépouilles de la pauvre comtesse étaient étalées, les cachemires d’un cêté, la robe et le voile d’Angleterre de l’autre,

— Très-beau — répondit Arsèno, après avoir examiné le voile avec la scrupuleuse attention d’uno personne qui s’y connaît. — Mais voilà aussi un cachemire vert-émir. — reprit-elle, — qui n’est pas à dédaigner.

— Oh! pour des cachemires, j’en aurais plutôt à vendre. Mon chien en a un pour le couvrir la nuit. Je n’ai envie que du voile.

— Eh bien I il faut te le fairo offrir par ton Ludovic adoré.

— Au fait, pourquoi pas ?

— Il te doit bion cola pour la preuvo éclatante de fidélité que tu lui as donnée ce matin.

Cette allusion à son rendez-vous avec Lamac, qu’elle venait de quitter, il n'y avait guère plus d’un quart d’heure, fit rire Séraphine aux éclats, et Arsène reprit avec un sérieux goguenard :

— llpeutbien d’ailleurs te faire ce cadeau, ton Ludovic, puisqu'il va avoir cent millo francs, grâce à l’intervention de ton notaire.

— Je me flatte qu’il ne s’en tiendra pas là.

— Seulement je t’engage à te dépêcher, car ce pauvre comte...

— Prends garde, ma chère, — Interrompit Séraphine à voix basse, — nous uo sommes pas seules

Et elle indiqua par un signe de tête à Arsène le coin obscur de la chambre où l’infortunée comtesse s’étalt réfugiée lors de l'arriveode Séraphine, sans savoir encore que ce fût la maîtresse deson mari.

Arsène regarda de ce cêté, aperçut confusément dans l’ombre, et à demi cachée par une vieille tapisserie qui masquait une porte, la forme incertaine d’uno femme appuyéo contre la muraille, mais elle no reconnut pas Dlanche, qui était certes la dernière personne qu’elle se serait attundue à trouver dans un lieu pareil.

— Eh bien ! qu’est-ce que cela signifie! — demanda-t-elle à Séraphine.

— Comraentl tu ne devines pas?

— Ma foi non.

— Viens par ici.

Elles se retirèrent derrièro les rideaux du lit, et Séraphine expliqua rapidement, toujours à voix basse, à Arsèno, quo cette femmo qui se cachait était celle à qui appartenait, il n’y avait que peu d’instants, les dentelles et les châles, et que cetto vieille sorcière de mère Murard no voulait rien vendre on sa présence afin do lui cacher le bénéfice énorme

l'N CAPRICE DE GRANDE DAME.

qu’elle comptait retirer do son marché avec ello.

— Oh ! comme je la reconnais là ! Eh bien! Séraphine, il est de notre devoir d’empêcher cette iniquité.

— Comment ferons-nous?

— Que tu es niaise! il faut au contraire profiter de celte circonstance pour enlever ce voile, qui est vraiment merveilleux, à moitié prix de sa valeur, car il est probable que la Murard ne l’aura pas payé celàh beaucoup près. Elle n’osera pas demander trop cher on présence de cette dame, et c’est toi qui feras la bonne affaire.

— Ton idée est excellente.

— Jo n’en ai jamais d’autres.

— Seulement je ne sais pas de quelle façon m’y prendre, parce que je lui ai promis do revenir plus tard , sur l’aveu qu’elle m’a fait que c’est celte dame qui lui a vendu tout cela, disant avec raison que devant elle...

— Voilà justement ce qu’il faut exploiter, nigaude, — interrompit Arsène; — et puis, d'aileurs, est-ce qu’on tient ses promesses à do semblables créatures? — ajouta-t-ello avec un geste do suprêmo mépris.

— Jo ne voudrais pas mo brouiller avec ello.

— Il n’y a pas do risque : tu es trop riche et tu changes trop souvent d'amant. Tu seras toujours une de ses préférées.

— Aide-moi un peu.

— Je ferai mieux encore, j'arrangerai tout : il no faut pas qu'une mère Murard puisse dire qu’ello s’est moquée de deux femmes comme nous. Ses dupes et ses complices, ce serait par trop fort !

— Qu’est-ce que vous complote! donc là, mes petites dames? — vint demander sournoisement la merc Murard, que ce colloquo mystérieux impatientait et inquiétait, car elle savait à qui elle avait affaire.

— Nous complotions en effet, — répondit résolument Arsène.

— Et peut-on savoir...

— Oh 1 nous n’avons rien de caché pour vous, la mère aux chiffons, — reprit Arsèno, à haute et intelligible voix. — Il faut que vous lui vendiez lo voilo, et à moi ce cachemire vert, deux objets beaucoup trop beaux pour une boutique comme la vôtre; ils feraient tort à tout le reste do vos loques.

— Cela ne so peut pas, madame Guiscard.

— Cela ne so peut pas! Est-co qu’uno veuve de la

grande arméo comme vous so sert do pareilles expressions? i

— Ma parole d’honneurl 1

— Ah ! madame Murard, une femme de votre espèce, qui aurait pu être cinq cent mille fois mère do famille, donner aussi légèrement sa parole d'honneur ! — riposta Arsène d'un ton sarcastique. — Jo ne vous reconnais pas là. Voyons, dites-nous votre prix avec la loyauté qui ne vous caractérise pas toujours, j’en conviens, et flnlssons-en. On no refuse rien à des pratiques comme nous, ma chère.

— Mais quand je vous assure, mes chères petites dames du bon Dieu, que jo ne suis pas la maîtresse do...

— No blasphémez pas à cause de votre grand âge, et ne m’assurez rien, parce que je sais tout.

— Que savez-vous donc?

— Que vous avez achoté ces objets très-bon marché, et que vous voudriez les revendre très-cher ; mais comme vous avez une certaine pudeur qui vous est restée de vos habitudes de jeunesse, vous préférez que la personne qui vous les a vendus ne sache pas ce que vous gagnerez sur elle. Vous comprenez que nous ne pouvons pas entrer dans ces considérations sous peine d'avoir l’air de vos recéleuses, ce qui ne saurait nous convenir.

— Mais quand le diable y serait, je suis bien libre de garder ce que j’ai dans ma boutique.

— Comme nous lo sommes de ne jamais y mettre les pieds et de ne plus vous adresser personne : liberté pour liberté. N'es-tu pas de mon avis, Séra* phine?

— Cela ne fait pas le moindre doute.

— Ohl pour ce qui est de ça, mes petites dames, jo suis bien tranquille ! Où en trouveriez-vous une qui ferait mieux votre affaire que la mère Murard? toujours prête à acheter et à vendre, vous accordant du temps quand vous en avez besoin, renouvelant vos petits billets dans l’occasion, et prêtant, par ci par là, de l’argent à vos amoureux qui le prennent d'une main pour vous le donner de l’autre.

— Ne vous y fiez pas... La mère Rouault, de la rue Saint-Nicolas-d’Antin, fait tout cela aussi bien que vous, et de plus elle a uno fi Ho très-avenante, ce qui est cause quo les hommes aiment beaucoup mieux que nous les menions chez elle que chez vous.

— Votre mère Houault, c’est encore du propre, — grommela la revendeuse avec un air de dédain qui dissimulait mal son inquiétude et son dépit; — voilà-t-il pas une belle manière d'attirer les chalands, que de mettre sa Allé dans sa marchandise I

Toulon parlant ainsi, la revendeuse faisait ses réflexions pour savoir do quel côté était son intérêt, et elle eut bientôt compris, grâce à l'esprit commercial dont elle était douée au suprême degré, qu’entre la crainte de laisser voir à une pauvre femme qui

Par le marquis DE FOUDRAS.

Une femme (l'un aspect repousaout se tenait debout sur celte espèce de seuil ombragé d'oripeaux flétris. (Page 19.)

oe reviendrait peut-être Jamais dans sa Doutiqne, qu'elle l'avait indignement trompée, et l’inconvéniont de mécontenter deux clientes comme Arsène et Séraphine, qui lui envoyaient beaucoup de créatures de leur espèce, et ne manquaient guère de lui amener les hommes dont elles exploitaient les penchants vicieux, on ne pouvait pas hésiter bien longtemps.

En conséquence, elle prit son parti à l’instant même, malgré la belle dérense qu'elle avait faite.

11 consistait à céder, sur le chapitre de l'abandon immédiat du voilo et du châle, en gagnant un peu moins sur la vente de ces deux objets que si la personne qui les lui avait cédés n'eût pas été là.