Un chirurgien de province au XVIIe siècle, Me Antoine Boirel, lieutenant des maîtres chirurgiens d'Argentan -- par le Dr L. Thomas

Argentan est une de ces honnêtes villes qui ne font point parler d’elles et conservent à notre époque le cachet du temps passé. Elle a bien ses dissensions, mais ce sont des dissensions locales ; le bruit des luttes politiques n’y parvient que très-affaibli, le bruit des luttes scientifiques n’y trouve pas d’écho. C’est dans ce milieu si défavorable en apparence qu’au dix-septième siècle Antoine Boirel a pu réunir des matériaux suffisants pour publier un Traité des plaies de tête, dont plus d’un contemporain signerait certaines parties. Pourtant la chirurgie française était alors à peu près stationnaire; d’Ambroise Paré à Dionis, sa littérature se réduit à peu de chose. Occupés par leurs charges à la cour, par leurs luttes avec la Faculté de médecine, les principaux membres du Collège de Saint-Côme n’avaient guère le temps d’observer ; ils avaient encore moins celui d’écrire. Que pouvait-on attendre des petites communautés provinciales ? Les praticiens qui les constituaient possédaient une instruction limitée ; le plus souvent leur jeunesse s’était écoulée loin des grands centres, ils avaient acquis sous la direction d’un maître les notions indispensables pour devenir maîtres à leur tour, et passé sans transition de l’apprentissage à l’exercice de l’art. Pourquoi d’ailleurs eussent-ils écrit ? Les médecins n’estimaient que les dissertations sur les livres hippocratiques; les chirurgiens lisaient peu. Les publications ne procuraient ni notoriété, ni profit, car le patronage d’un homme de qualité était

alors un titre plus sérieux pour l’obtention d’un emploi publie qu’un travail de longue haleine.

On ne saurait trop admirer ceux qui, malgré les difficultés, sans stimulation, sans encouragement, mais poussés par le seul désir d’être utiles, nous ont transmis les résultats de leur expérience; c’est le cas de Boirel. Son Traité n’est pas une compilation: il connaissait les auteurs anciens, lisait les modernes, mais il n’âccepte les doctrines de personne en aveugle, et, chose rare à son époque, il ne quitte jamais un sujet sans l’illustrer par quelque fait personnel.

Le üvre à été oublié ; les historiens de la chirurgie en mentionnent à peine l’auteur, les biographes médicaux ignorent même la date de sa naissance. Il y a là un peu d’injustice : on élève des statues aux militaires, et l’on a raison; des littérateurs de troisième ordre trouvent des admirateurs et des panégyristes, le souvenir des médecins se perd- vite ; chaque génération connaît un peu celle qui l’a précédée, mais elle ne remonte point de deux siècles en arrière. Le livre nous a intéressé parce que c’est une des premières monographies écrites en langue française sur ce sujet; l’homme nous a intéressé à titre de compatriote. Nous aurions voulu, le suivant pas à pas, parcourir avec lui les différente^ étapes de sa carrière, applaudir ses premiers succès dans la pratique, reconstituer en un mot son histoire scientifique et professionnelle, qui est un peu celle de tous les chirurgiens du temps. Par malheur, les documents sont peu nombreux ; outre son livre, qui renferme des détails biographiques intéressants, nous n’avons de lui que quelques observations publiées dans le Recueil périodique de De Blégny. Les registres de l’état civil d’Argentan renferment beaucoup d’actes relatifs à sa famille ; nous en avons relevé plusieurs; malheureusement nous n’avons pu, pressé par le temps, aller aussi loin dans cette voie que nous l’eussions désiréj de sorte que nous serons obligé de laisser dans l’ombre certains points que nous espérions éclaircir.