MARTHE

P. S. — Est-ce que tu es aussi l’ami du ministre de la marine? En ce cas, tu serais bien mignon de lui glisser un mot à l'oreille pour qu'il fasse revenir mon petit neveu. |

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— Tenez le guidon sans raideur; veillez bien à ce que vos pieds ne quittent jamais la pédale, et allez carrément de l’avant!... De la confiance!

Toute l'affaire est là! — Allez! Je vous tiens.

Ainsi me parlait dans le dos l’auteur charmart

des Pieds nickelés, mon ami Tristan Bernard, maître

en l’art d'écrire le français et agrégé de vélocipède,

si j'ose m'exprimer ainsi. En même temps, joignant

le geste à la parole, il avait, de sa dextre robuste,

empoigné, au ras de mon fond de culotte, la selle de la bicyclette, théâtre de mes premiers essais, et il en maintenait le fragile équilibre.

— Je vous tiens, répétait-il; allez! Nom d’un

»08 He QUAND JE PÉDALAIS à

pétard! ne lâchez donc pas la pédale! Ne lâchez cu donc pas la pédale! Mais ne lächez donc pas hi en pédale! ; | a . ” — C'est à elle que vous devriez dire de ne pas : . me lâcher, répondis-je un peu agacé, inquiet, aussi, A flairant la minute — prochaine — qui allait me voir à couché, les quatre fers en l'air, dans les poussières … du chemin. He ne Et le fait est qu’elle semblait Le faire exprès, la pédale, tant était manifeste son obstination à se | dérober à ma semelle pour tourbillonner ensuite | dans le vide, avec la rotation précipitée d’une bobine qui se déroule. Mais, aveuglé par la passion, Tristan Bernard ne voulait rien entendre. Il appor- . tait dans le débat une partialité révoltante, disant que j'étais dans mon tort, que je me servais de mes F2 pieds comme un cochon de sa queue, et que. tout cela, ça venait de ce que j'avais la vesse.

La vesse… eat Rd Rouge d’humiliation, je résolus d’infliger sans Fee tard le plus éclatant démenti à cette assertion mensongère, et, ayant roidi mes mollets dont la tension à élargit aussitôt les mailles de mes bas de laine à à côles, je mis ma bicyclette en mouvement. ris in

La machine fit trois tours de roues.

Derrière moi : .

— Très bien! Vous y êtes! fit l’invisible Tristan Bernard. ! | Sa Puis, comme il répétait encore une fois : « Je vous tiens! » ajoutant : « Vous ne tomberez pas; c'est impossible! » | * — Oui, déclarai-je avec l'humilité bien feinte du monsieur qui à craint de mourir et qui sent se dé- velopper en soi d’héroïques témérités à mesure que son cœur se rouvre à l'espérance, je crois que ça

ira tout de même.

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4 Et, en somme, mon Dieu, ça allait. Ça allait mal, | mais Ça allait. Ma roue de devant se conduisait bien

un peu à la manière d’une femme saoule, hésitante de la route à suivre, opérant de brusques conver-

sions tantôt à droite, tantôt à gauche, qui m’eussent » inévitablement précipité à bas de ma sello, n’eût “ été la main tutélaire de l'excellent Tristan Bernard ; - n'importe! la conscience où j'étais des progrès déjà ÿ accomplis décuplait mon énergie, et ma confiance

| puisait des forces toujours nouvelles en ma certi-

F tude désormais absolue de ne plus courir aucun

péril.

recueillir de . éloges : | — Ça va, hein? demandais-je à Bernard toujour us archouté sur ma selle. du . cu os

Lui, immédiatement :

— Très bien! Vous avez des dispositions. …

… — Sans blague? à Fc

:— Ma parole d'honneur.

.— Tristan Bernard, vous vous moquez!

Alors, comme Alceste à Philinte : : .. ue ï

— Je ne me moque point! assurait- AL Quer ma oi figure se couvre de pustules, si vous n'allez soul

dans deux jours!

Ces paroles me donnaient a l'énboin . . FRS Cependant, il arrivait cette chose extraordinaire à que plus je gagnais en vitesse, plus la. voix de Tristan Bernard perdait en sonorité!.… Il semblait ne qu'elle s’évaporât!.. à croire que la mince couche : d’air interposée entre moi et mon interlocuteur s'élargissait petit à petit, comme un soufflet d'accor- * déon; et je me réjouissais in peito. mille fois plus de que je ne saurais dire, car je ne doutais point que

. l’auteur des Pieds nichelés s'époumonnât. à courir

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sur mes traces, préposé qu'il était au maintien et à la sauvegarde de mon centre de gravité.

L'homme est naturellement bon; il aime à faire payer les services qu'on lui rend. L'idée que mon obligeant ami pouvait payer ses bons offices d’un commencement d’apoplexie n’avait rien qui me déplût; loin de là! En sorte que, me représentant, par la pensée, ses yeux injectés d’épuisement et son épaisse barbe brune ruisselante d’une humidité de

mauvais aloi, je sentais pousser à mes pieds les

ailes du divin Mercure, et que ma bicyclette, à cette

heure, filait sur ses pneus, comme le vent.

Quelques minutes s’écoulèrent.

Soudain :

— Vous avez chaud, mon vieux? demandai-je à Tristan Bernard, d’une voix doucement ironique. L’interpellé ne répondit pas.

— Plus un mot! pensai-je, pouffant de rire; il ne peut plus placer un mot!.… Puis, haut :

— Ne vous gênez- pas pour moi. Voulez-vous Yous reposer un peu?

Silence.

Ça devenait surprenant.

QUAND JE PÉDALAIS — Vous m’entendez, Tristan Bernard?

Rien encore.

. Du coup, l'inquiétude me prit. Que signifiait un

tel mutisme? Les pieds rivés à la pédale, les doigts us sur le guidon, je jetai un coup d'œil derrière

moi. Miséricorde! J'étais seul!!! A droite, à gau-. Le à perte de vue, fuyait l'immense tapis des champs hérissés de bluets et de coquelicots, tandis que là-bas, tout là-bas, silhouette que détachait en à

noir d'ombre chinoise le fond clair de l’horizon,

Tristan Bernard, assis sur la crête d’un talus, me

faisait signe de continuer.

ra

Quoi donc!.…. je tenais sur ma machine sans le e

concours de qui que ce soit? Depuis peut-être dix minutes, je devais à mes seuls talents de fouler

le sol poudreux de la route... . Ah! ça ne ‘traîna pas, E

je vous le jure! Le sursaut des charmes rompus me.

frappa, à l'instant même, d'un. coup de pied dans ou

l'estomac. Je culbutai. Ma bicyclette tomba sur le

flanc comme une masse, et je tombai, moi, sur la

figure, empourprant du sang de mon nez les mille .

arêtes d’un tas de cailloux que la main de la Provi- è

dence, toujours généreuse en ses vues, avait mis

là, fort à propos, pour me recevoir.

Lee Dis ne. di “ LL + RE # : Pre on « \ “ se

1: À — Monsieur, c'est pour prendre une leçon, dit | timidement au paîre Croustelier, directeur des HN

À ue es ) R a ‘

É Enfermant dé sa main sa longue barbe, laquelle . # égale en longueur celle du prophète Mathathias : 5 -- Rien de plus facile, répondit le père Crouste-

ne lier. Avez-vous déjà monté? RO ae Non: D |

dre s amais?

PM ie

QUAND JE PÉVATAGES | — Non, Monsieur: ; Jamais. :

À ces mots, le père Cr oustelier : ee — Avant de passer à la. pratique, permetter-moi |

d'entrer, dit-il, dans quelques explications. L’ ant

qui consiste à se maintenir sur une bicyclette en . marche n’est pas ce qu’un vain peuple pense ; car il

s’agit pour le bicycliste apprenti, non d'acquérir |

son équilibre, ainsi qu’il le croit volontiers, mais.

simplement de le reconquérir au pips vite, après

avoir déployé, pour le perdre, des trésors d'habi- .

leté et des prodiges d’astuce. Considérez, en effet,

qu’une bécane — c’est le terme consacré — tient

toute seule ou à peu près, puisqu’une pierre posée :

sous son pneu ou la simple mise en contact de sa

pédale avec la saillie d’un trottoir suffisent à la con- .

solider; remarquez d'autre part que l’homme, si

bête soit-il, est tout de même supérieur à un vélo- on

cipède, en clairvoyance et en compréhension ; qu he ne saurait parvenir, cependant, à demeurerd'aplonb sur ses jambes, si ce n’est aprés un entraînement d’un an au moins et de deux au plus, et que, par. conséquent, le seul fait de se rendre où appellent sés affaires, à pied et les mains dans ses poches,

Cons SES de sa part l’'accomplissement d’un extraor

dinaire tour de force. Examinez la question sous ces

différents aspects et vous reconnaitrez avec moi qu'en se confiant à un bicycle, l’homme non seulement ne compromet pas son équilibre naturel, mais qu’il le renforce au contraire, l’étayant d’une solidité beaucoup plus stable que la sienne! Tels sont, Monsieur, les aperçus que livre à vos méditations ma connaissance approfondie d’une carrière noble entre toutes. Un mot encore, un! et je termine: le prix de la leçon est de trois francs, on traite à forfait pour un louis.

Nous étions là une demi-douzaine de crétins, fruits secs des Pistes Galantes et désespoir du père Croustelier, que rendait peu à peu idiot, puis

enragé, notre obstination surprenante à n’accomplir

aucun progrès, à ramasser chaque jour quelques

pelles de plus que la veille et à lui meurtrir les tibias

| du bout pointu de nos souliers, en vain agités dans

le vide, à la recherche des pédales, tandis qu’il

. nous maintenait de force, lui, les tempes en sueur,

les doigts crispés sur nos échines. Le personnage,

auquel s PT le discours oo. avait reçu

du ciel, en naissant, une face doucement hébétée. 7 Son sourire, dont la niaiserie défiait toute comparaison, donnait de sérieux tuyaux, et ses yeux, pro- :

jetés hors sa face, jaunes et ronds comme des bou- “ les de crottin frais pondues, miroitaient du terne ne reflet des candeurs immarcessibles. Aussi , Son. Fu | parition avait-elle embrasé nos cœurs des feux les F plus doux de l’allégresse. Car la fierté, qui est de.

propre de l’homme à l’égal du rire, sice n est plus, : a ses petites exigences, exigences d'autant “plus : à impérieuses qu’élles sont moins justifiées, ceci con formément à la loi de nature et à l’ordre rationnel |

des choses. Qu'est l’orgueil d’un Leverrier, voyant

apparaître au jour dit et à la place désignée en Pim- .mensité des espaces l'étoile annoncée depuis dix | ans, comparé à la gloire d'un cancre. 8 qi. a trouvé

son semblable? ;

Ge Le postulant avait écouté la harangue avec une p

attention scandée de hochements de tète spproe = batifs. JE à ie Ë

On EN En AU 7 UE CROP UE T'ES * De PNR »:

LE PHÉNOMÈNE 247 Ÿ A la fin: | 2 ; En somme, fit-il, combien faut-il de temps pour apprendre à se tenir.

— Ça dépend, répondit le père Croustelier. J’ai vu des gens rouler tout seuls en vingt minutes ; j'en ai vu d’autres...(Il prit un temps, fit converger sur

nous ce strabisme de mélodrame dont Caran d’Ache se plaît à assombrir les masques aux sourcils froncés de ses délicieux bonshommes) j'en ai vu qui, au bout d’un mois, en étaient juste au point de départ! Question de volonté et d'intelligence, voilà tout.

— Parfaitement, approuva le jeune homme. Eh bien! si ça vous est égal nous travaillerons à la leçon.

— Je vous préviens qu’en principe il y a économie à traiter à forfait.

— Peuh!... Ça ne doit pas faire une bien grosse différence, et puis enfin on ne sait jamais ;.. des . fois que j'aie des dispositions... | Nous pensâimes mourir de joie, à cette déclaration bouffonne.

— À votre aise! conclut courtoisement le direc-

teur des Pistes Galantes. Nous allons commencer tout de suite. 1

Une bicyclette, échouée de la selle oontre un tronc d’arbre, se trouvait à portée de sa main. Il l’attira, et, tant bien que mal, y installa son nouvel élève, non sans l’avoir au préalable lesté des conseils d'usage: « Pesez ferme sur les pédales; vous êtes sur un terrain solide. En revanche, partez bien de ce principe que le guidon est un ‘conducteur et pas du tout un point d’appui. Le pied lourd et la main légère; tout le secret de l’équilibre est là. Ÿ

— Allez, ordonna-t-il. .

Le jeune homme obéit. La machine se mit en mouvement, |

— Très bien! cria le père GrODE AIRE L’ assiette est bonne. Ga ira! …

En la courbe sablée dela Die où des ist en herbe, parachevant leur éducation, décrivaient un cercle sans fin, se dépassaient à tour de rôle avec les emballements soudains et les insensibles ralentis des petits chevaux de casinos, le disciple et le | professeur commencèrent à rapetisser. Un lourd. ciel planait immobils ; dé pâles lavis azurés y met-

taient, ça et là, les timides éclaircies d’une matinée

de printemps qui veut se faire prier, et, par moments, la brise d'avril, filtrée à travers les verdures nous apportait, mêlée à des effluves de roses, les encouragements du père Croustelier : « Très bien !… Excellent! Parfait! » ses recommandations, aussi : « Appuyez sur les pédales! Regardez à cent pas devant vous, et si vous vous sentez tomber, obliquez votre roue de devant dans la direction de la chute».

L’un suivant l’autre et l’étayant, les deux hommes firent un tour de piste, après quoi le vieux dit au jeune:

— Si vous voulez vous reposer?

Mais le jeune :

—— Pourquoi donc faire? Je ne suis point fatigué du tout. Et même, si ça vous est égal, je vous demanderai de me lâcher! |

— Comment, de vous lâcher?

— Oui, pour voir... des fois que je pourrais aller

seul. Je ne sais pas à quoi ça tient: je crois que

j'ai des dispositions.

— Monsieur, dit le père Croustelier, le coin de Ja lèvre troussée sur une ironie discrète, vous allez

vous casser la figure, je vous préviens.

— Qu'est-ce que vous voulez que ça me fasse?

D'ailleurs les morceaux en seront bons. .

— Vous y tenez? :

— Essayons toujours ; nous verrons bien.

Un instant indécis, équitablement partagé ae le sentiment du devoir et la séduction qui s'offrait d'infliger une petite lecon à ce délire présomptueux, le bonhomme gardait le silence, la main demeurée au troussequin de la selle, le pas peu à peuralenti. Mais comme le chœur des crétins lâchés en escorte sur ses traces, . l’ahurissait d’une dolente prière, répétant: « Puisque monsieur sait! Puisqu'il a des dispositions! Laissez-le donc aller, Monsieur Croustelier!….. Laissez-le donc aller tout seul ! » dans l’espoir de bien solos is

— Eh! s’exclama-t-ii, à votre aise! Cassez-vous | la figure, si ça vous fait plaisir. Je m'en moque,

moi, après tout!

Il dit, et, à ses doigts velus dont il | l’étau, le néophyte échappa, parti tout droit devant soi comms un papillon léger. Le temps aux crétins de faire « Ouf! », il était déjà à trente pas, emporté dans une fuite hâtive de petit lapin qui regagne son

trou, prenant l'avance sur qui lui barraït le chemin,

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et virant aux tournants comme s’il n’eût fail que cela toute sa vie. Une, deux, trois fois, —seul à présent! — il parcourut l’ovale allongé de la piste, trois

fois ramené devant notre groupe consterné et le

saluant chaque fois, au passage, de cette même constatation, dont l'humilité bien feinte nous faisait passer des fourmis jusqu’en l’épiderme des orteils:

— Oui, je crois que j'ai des dispositions !.… Oui, je crois que j'ai des dispositions.

J’en aurais mangé sur du pain !

Cependant, la figure du père Croustelier valait la peine d’être vue. Ce bon vieux en était vraiment comme une tomate.

— Bravo! Épatant! hurlait-il les bras élevés vers le ciel, dans l'attitude du muezzin appelant, au coucher du soleil, les fidèles à la prière. Voilà un garçon d'avenir! Hip! pour le débutant! Hurrah, pour le débutant! Bravo! Bravo!

Il braillait comme un cochon de lait, dans l’excès de son enthousiasme. Il finit par amener sur moi un de ces clignements d’œil assassins, qui en disent plus qu'un long poème et humilient plus qu’un soufflet. En même temps, il battait la mesure avec sa tête, il ricanait:

-— Ça vous la coupe, ça, mon Bros Hoi, Ça VOUS | épate un petit peu? er se Ù + à

Dédaigneux: ns | ar oi

— Qu'est-ce que ça a d’épatant? dis-je. Ça ne me coupe rien du tout. Tout le monde peut en faire cent |

— Tout le monde peut. en faire autant?

— Oui. |

Ah!ce n’est pas pour faire le malin, ni pour

pimenter ce récit d’un ingrédient de mauvais aloi ;

mais je crus bien ma dernière heure venue! Avant que j’eusse pu comprendre d’où m'arrivait ce coup de mistral, je me sentis soulevé comme un baril . d’anchois; deux mains plus larges que des assiettes . s'étaient venues plaquer à mes flancs; et, à cette | heure, les jambes ballantes, suspendu entre ciel et terre, je haletais, fou de-terreur, dans le vide, tandis que, vert G'RRERSSS le père Croustelier bégayait : ; — Fichez-moi le camp! Oust! Hors d'icil Qui.

est-ce qui m’a bâti un polichinelle pareil, un propreà-rien, une buse dont on ne peut rien tirer, qui à. l’air de chinerles autres et dit comme ça que tout le monde peut en faire autant? Ah! tout le monde

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peut en faire autant? Ah! tout le monde peut en faire autant? Eh bien ! allez en faire autant où vous voudrez; quant à moi je vous ai assez vu. J’en ai plein le dos d’un client comme ça, qui me casse mes machines les unes après les autres et me défonceles tibias, à coups de souliers! Voilà vos vingt francs! Caletez! Et essayez voir un peu de remettre les pieds ici : c’est à moi que vous aurez affaire.

Là-dessus, il me déposa sur l’asphalte de l’avenue, puis se déroba à mes regards, en ramenant violemment sur lui la porte de son vélodrome.

— Je n’ai que ce que je mérite, pensais-je. Si, au lieu de m'obstiner à trayailler sur piste, j'avais travaillé sur route, carrément, au milieu des chevaux et des voitures, j'en saurais aussi long que lui à

l’heure qu'il est. Désormais, je travaillerai au Bois.

Huit jours plas tard, le nègre du Bois de Boulogne, qui avait hérité de ma clientèle, ramassait mélancoliquement les débris de la bicyclette qu’il avait confiée à mes petits talents et dont je venais de

COPA TOR TÉTR ES PE ve

QUAND JE PÉDALAIS casser la fourche, en me butant dans un à tronc dar . bre, quand un jeune homme s approcha de lui: un. jeune homme à la face doucement hébétée, au sou- : :

rire dont la niaiserie défiait toute comparaison, aux yeux jaunes et ronds émergés des orbites et +. . F à des boules de crottin frais pondues, |

Je songeai : | | | — Je connais cette figure! it te Il parla. . oi : Pa Jemedis: 4 nl : re

— Je connais cette voix! |

— Monsieur, expliqua-t-il, c’est DES prendre une eh HAT E .

- — Rien de plus facile, dit le nègre. a déjà monté? "

| — Non. 1 À

— Jamais? | ea — Non, Monsieur, jamais. ”

à Du coup: Dre, ; RER | * ù : .

| — Ah ça, je connais ce dialogue

” Brusquement, je tapai mes mains l’une à l'autre;

|! triomphant enfin de ma mémoire rétive et recon-

a naissant dans le nouveau venu mon phénomène de

l’autre jour. Je comprenais tout, à présent! Depuis ‘ “1