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2. La règle très sage du Ratio sur le théâtre des Jésuites, les prescriptions des Visiteurs, des Généraux et des Congrégations provinciales, les recommandations d'une prudence peut-être exagérée du P. Jonvancy, n'ont pas empêché la critique de s'exercer très vivement contre l'usage de la tragédie et de la comédie dans les collèges. Parmi les attn jues, les unes visent avec raison telle ou telle pièce qui donnait prise à la critique, en s'éloignant des règles prescrites ; les autres s'en prennent à l'institution en général. Bossuet s'est chargé de répondre à celles-ci en ces quelques lignes : Qui sera assez rigoureux pour condamner dans tes collèges les représentations innocentes d'une jeunesse réglée à qui ses maîtres proposent de pareils exercices pour leur aider à former ou leur style ou leur action, et en tout cas leur donner, surtout à la fin de Vannée, quelque honnête relâchement ?

Lancien Testament, l'histoire de l'Église et l'histoire ancienne sont les sources auxquelles ils ont le plus souvent puisé. Citons : Solyma, Nabuchodonosor, Félicitas, Theodoricus, Hermenegildus du P.Caussin; Sisara, Carthaginienses et Usthazanes du P. Petau; Adrianus, Sapor admonitus et Chosroës du P. Gellot; Pompe ius magnus, Crœsus liberatus, Cyrus punitus et Darius proditus du P. Musson. Ces pièces, composées et jouées à La Flèche, toutes taillées sur le patron de la tragédie antique, sont à peu près les seules, en France, publiées entre 1614 et 1630. Viennent ensuite, toujours des mêmes sources, beaucoup de tragédies latines, dont nous ne connaissons le titre et le sujet que par les programmes et les compte-rendus des journaux : Mauritius martyr et Godefridus (de Bouillon) du P. Gellot, Trebellius du P. Vavasseur, Boœmundus restitutus du P. de la Thuillerie, Romulus et Remus du P. Rallier, Celsus martyr du P. Clavier, Ulpianus du P. Yel, Chosroës du P. Jouvancy, Jonathas du P. Fr. Diez *, Jonathas et David du P. Brumoy; enfin, Impietas vindicata, Andronicus, Daniel, et beaucoup d'autres pièces latines d auteurs inconnus. Porée, Le Jay et de la Rue, qui tous trois appartiennent à la grande période du théâtre des Jésuites, n'enseignèrent jamais la Rhétorique à La Flèche, mais toutes leurs tragédies latines y furent représentées. On les jouait du reste partout, car elles sont pour les

1. Le P. François Diez professa trois ans la Rhétorique à La Flèche, de 1661 à 1664, avant d'aller l'enseigner à Paris. C'est pendant son séjour à La Flèche qu'il composa et lit jouer Jonathas; cette tragédie fut représentée de nouveau à Lou.is-lc-Grand en 1669.

collèges le répertoire dramatique le plus parfait qui se puisse voir.

La comédie ne fut pas aussi rare que Jouvancy l'eût souhaité: elle se montra chaque année sur le théâtre. Mais deux pièces comiques seulement, œuvres d'anciens professeurs de La Flèche, ont été imprimées : les Reviviscentes du P. Cellot et le Films prodigus du P. du Cerceau. Des autres, et encore d'un très petit nombre, nous ne connaissons que le titre et le programme : Democritus et Heraclitus redivivi, Délirantes, Decoctor, Gerostratus sive senex miles, etc.. Les comédies latines de Porée et de Le Jay, ces deux auteurs comiques par excellence, furent peut-être plus souvent jouées à La Flèche que leurs tragédies, ce qui n'est pas peu dire.

Les tragédies et les comédies françaises, quoique bannies par les règles, firent cependant, comme nous l'avons vu, de nombreuses apparitions sur la scène fléchoise. L'importance que prit l'étude de la langue nationale vers la fin du xviie siècle et les exigences des spectateurs qu'il fallait intéresser pour les instruire, expliquent cette irrégularité, si toutefois ils ne la justifient pas pleinement. Mais pour sauvegarder le principe, on joua souvent, surtout les premières années, deux pièces le même jour, une tragédie et une comédie ; quand l'une était en français, l'autre était en latin. Les programmes nous apprennent qu'on s'affranchit maintes fois de cette servitude.

La prescription relative aux rôles de femme ne fut pas également complètement observée, surtout dans la première moitié du xvne siècle : nous avons signalé, dans les pièces de nos premiers fournisseurs du théâtre latin, des mères, des épouses, des vierges martyres, même des

marâtres perfides. L'amour profane ne se montre que très rarement dans les tragédies latines, plus rarement encore dans les pièces françaises ; et cette passion et les rôles de femme disparaissent à peu près au xvnr3 siècle. Nous ne connaissons, pour La Flèche, qu une exception : Sylla, tragédie en cinq actes et en vers français, jouée en 1753, a trois rôles de femme, dont l'amour, la jalousie et la haine ne sont pas les moindres passions. Le P. de la Grave eût mieux fait de ne pas écrire cette pièce, qui ne fait honneur ni à son goût ni à son talent.

Quant au\ sujets, ils devaient être généralement religieux. Pourtant les sujets profanes, païens même, se rencontrent souvent dans le répertoire des tragédies. Cette anomalie s'explique par le culte de l'antiquité, auquel les Jésuites de France s'attachèrent avec trop de passion. Ils firent monter sur le théâtre les grands hommes de Rome et d'Athènes ; ils les habillèrent à la manière antique, selon toutes les règles d'Aristote, ils les firent penser et sentir comme des païens et parler comme Sénèque ; mais, pour rester apôtres, ils placèrent leurs héros dans un milieu moral et chrétien : leurs pièces païennes sont une école de morale chrétienne. Qu'on lise les Carthaginois de Petau, le Chosroës de Gellot, toutes les tragédies de Musson, et l'on se convaincra que ces religieux n'ont d'autre but que de faire sortir d'un divertissement dramatique un enseignement moral et religieux.

Dans une circulaire datée de 1877, M. Bardoux, alors ministre de l'Instruction publique, écrivait aux recteurs de l'Université : « La lecture à haute voix est oubliée ou

négligée dans la plupart des lycées et des collèges ; elle doit être cependant un des éléments importants de l'instruction publique. Je nai pas besoin de vous dire combien cet art est utile dans une société démocratique chez un peuple qui fait lui-même ses affaires, qui discute, qui délibère, qui a des réunions, des comités, des assemblées de toute sorte.

« Les écoliers qui suivent nos établissements d'instruction secondaire peuvent être appelés dans leur vie à donner lecture de rapports, de procès-verbaux, de comptes-rendus; n'est-il pas indispensable de lire de façon à être entendu et compris? La lecture à haute voix ne compte-t-elle pas parmi les puissants moyens d'action dans la vie publique? Il faut qu'en France on apprenne à lire, car apprendre à lire c'est la meilleure manière d'apprendre à parler. »

Le ministre avait raison de le dire : la lecture à haute voix doit compter comme un des éléments de l'instruction publique; elle est utile, non seulement dans une société démocratique, mais dans toute société; en France, où on la regarde comme un luxe, elle devrait entrer dans le cadre de nos études.

Cependant, si elle est oubliée ou négligée dans la plupart des lycées et des collèges, elle ne Test pas dans les écoles secondaires libres. Les Jésuites, en particulier, donnent à la lecture à haute voix et à la déclamation une importance très grande, quoique secondaire 1.

1. Le Ritio de 1591 recommande à tous les professeurs d'habituer les

élèves à lire avec netteté, élégance et distinction :«Efficiat (professor) ut

qui repetunt, clarâ voce pronuntient, emendatè, distincte, et quantum

satis est, expresse, ea prœsertim verba seu litteras, in quibus enucleatè

iv 12

Nos éducateurs des deux derniers siècles surtout, les cultivaient peut-être à l'excès. Dans un but très louable du reste, on voulait former les jeunes écoliers pour la chaire, pour le barreau, pour la magistrature, pour la cour, pour l'armée, pour toutes les fonctions de la vie publique. Dans ce but, dit le P. Groiset, on multipliait les exercices où chacun était obligé de payer de sa personne. Pour apprendre à gouverner sa voix, il faut beaucoup de temps et d'efforts ; « il faut faire souvent en public des essais; sans cela on est semblable à ces peintres qui sçavent peindre des inscriptions sans savoir lire. Une étude muette est un travail ingrat1. » L'élève apprenait donc à bien lire et à bien dire dans les séances littéraires et dramatiques, dans la soutenance publique des thèses de philosophie et de théologie, dans les lectures, les leçons et les déclamations au réfectoire, dans vingt autres exercices organisés à cet effet 2.

proferendis pucrilis lingua laborare solet. Cujusmodi pronunciationi ut assuescant, jubcat interdum auctoris contextum, quem explicaturus est, ab aliquo prœlegi, non rectè solum, sed ita lente ut per justa intervella voccs ipsœ (quod sponte continget) sensim in memoriâ collocentur. » (Rat.stud., Romae, 1591, pp. 192,227, 259.)

a Laborandum ut vocem... discipuli cum dignitate moderentur. » {Rat. stud.t reg. comm. prof. cl. inf.)

La dernière demi-heure de la classe, le samedi, doit être consacrée à un exercice de déclamation. Cet exercice aura lieu en Rhétorique, en présence des humanistes, tous les quinze jours, avant midi, et, presque tous les mois, en public, soit à la grande salle, soit à l'église : «Deelamatio..., humanistis convenientibus, postremà scmihorà autemeridianà ab uno, aut altero discipulorum è suggestu alternis sabbalis habeatur. — In aulâ templove gravior oratio aut declamatoria actio singulis l'erè mensibus habeatur. » (Reg. Prof. Rhet. 16a et 17a.)

Les académiciens, dans les réunions, doivent lire et déclamer : « Declamationes habeant academici ipsi. » (Reg. 3a rh. et hum.)

[.Règlement pou?* les Pensionnaires, par le P.Croiset, 2°p., § xi et xn.