CHAPITRE III
Action religieuse en dehors du Collège. — Congrégation des ouvriers. Retraites et Prédications. — Missions en France et a l'étranger.
Le collège de La Flèche se trouva mêlé à la plupart des questions religieuses qui passionnèrent le xvne et le xvme siècles. Une lettre du P. de Sesmaisons en fut l'occasion.
Pierre de Sesmaisons, né à Nantes en 1588, d une famille noble qui subsiste encore, était entré dans la Compagnie de Jésus le 2 octobre 1607. Rybeyrète dit qu'il illustra la Société de Jésus autant par sa science que par sa haute vertu i. Religieux d'une grande distinction et dune bonté exquise, il se fit aimer de tous ceux qui l'approchèrent. Il excella dans la connaissance de la théologie morale.
Il professait la morale à La Flèche, quand la marquise
1. «Societatem doctrinà sua non minus q;iam singulari virtute plurimùm illustravit, nostris et exlernis charissimus sempcr. Theologiam moralcm apprimè calluit.» (Script. Prov. Francise, mss. P. Rybeyrète).— Le P. de Sesmaisons enseigna la physique à La Flèche en 1626, puis la théologie morale jusqu'en 163a. Il mourut à Paris le 3 octobre 1618.
de Sablé, se mit sous sa direction, durant un séjour quelle fit dans le Maine. Magdeleine de Souvré, fille du gouverneur de Louis XIII, avait épousé Philippe-Emmanuel de Montmorency-Laval, marquis de Sablé. Formée à la piété par le P. Coton depuis sa plus tendre enfance, elle ne crut pas, une fois mariée, devoir rien retrancher de ses dévotions, et, avec l'approbation de son nouveau directeur, elle communia tous les mois comme faisaient les personnes de qualité qui étaient un peu réglées. « La princesse de Guéméné qui communiait bien plus rarement, parce quelle était dans la conduite de Port-Royal, s'avisa de critiquer les communions de la marquise, trop fréquentes pour une personne du monde : elles étaient amies lune de l'autre, et toutes deux les plus considérables de la cour, la princesse par son rang et sa beauté, la marquise par son esprit, cet esprit juste et sensé qui apprend à vivre et qui rend les personnes raisonnables par dessus toutes choses. La marquise alla sans perdre de temps, avertir son confesseur que cet avis regardait plus qu'elle; car c'était à la direction des Jésuites à qui on^en^voulait et qu'on attaquait indirectement. Le confesseur, pour soutenir sa direction, donna à la marquise de quoi défendre sa conduite. C'était un extrait du livre de Molina, Chartreux, où le savant homme établit les règles de la Fréquente Communion l. »
La marquise de Sablé confia le manuscrit du P. de Sesmaisons à la princesse de Guéméné, qui le mit aussitôt entre les mains du docteur Arnaud. Celui-ci, qui
i. Mémoires du P. René Iiapin, de la Compagnie de Jésus, par Léon Aubineau, 1er vol. pp. 29 et 30.
travaillait depuis longtemps sur ce sujet, arrangea ce qii il avait préparé, et composa le livre de la Fréquente Communion, dans lequel il suit pied à pied V écrit du Jésuite pour le réfuter. Le bruit se répandit aussitôt que ce livre allait paraître sous le titre de réfutation de l" écrit du P. de Sesmaisons. La marquise de Sablé l'apprit, et alla sur l'heure trouver la princesse de Guémèné pour s en plaindre i. Malgré ses réclamations et ses démarches, l'ouvrage parut et eut grand succès : quinze prélats l'approuvèrent.
Le P. de Sesmaisons venait d'être envoyé de La Flèche à Paris, pour y exercer les fonctions de Père spirituel à la maison professe. Il ne pouvait laisser passer sans mot dire le livre d'Arnaud et répondit par les Remarques judicieuses sur le livre de la Fréquente Communion. Arnaud, du moins, lui attribue cet opuscule.
Il semble que la controverse eût dû en rester là ; il n'en fut rien. L'ouvrage d'Arnaud fut le premier étendard sous lequel la cabale commença à se former en France 2. Les beaux esprits le louèrent à outrance, les femmes le propagèrent ; dans l'Ouest, surtout dans le Maine et l'Anjou, il fut répandu à profusion. Le P. Jérôme Séguin, professeur de théologie à La Flèche, l'attaqua avec vigueur dans plusieurs écrits, mais ses livres en latin ne furent lus que des lettrés 3.
