Cal. April. 1642, Lut. Parisiorum

2. Révérende in Xo Pater, mirae me angustiae temporis premunt. Habeo enim tragœdiam in manibus, spissum quemadmodum ipse scis ac lentum negotium, ut vix fuerit satis huic tantulae epistol* otii . Ac ne hoc quidem litterarum ad te dedissem, nisi à R. P. Provincial! venissent nuncii me vestrum propediem fore ; quod minime quidem omnium celandus eras, qui omnium maxime, alias ut fierct, conten-

En effet, le P. Vavasseur quitta le collège royal au mois d'octobre, pour aller à Paris recueillir la succession du P. Petau, qui lui-même avait succédé en 1623, dans la chaire d'Écriture-Sainte, au célèbre Fronton du Duc.

C'est ainsi que, selon la recommandation de Jouvancy, le collège retentissait des vers des poètes et de la parole des orateurs. Le discours latin revient chaque année à l'ouverture des classes, il se fait entendre aussi dans les circonstances solennelles. La poésie latine, depuis l'épigramme jusqu'à la tragédie, est l'ornement de toutes les fêtes ; maîtres et élèves la cultivent avec une ardeur égale, avec un même amour; elle accompagne les harangues de ses chants, elle célèbre la visite d'un personnage, la naissance d'un enfant, le triomphe des armes, les gloires d'un saint; elle pleure sur une tombe, elle se lamente sur une défaite, elle prie, elle encourage, elle félicite, elle ouvre et clôt Tannée; il eût manqué quelque chose à une fête classique sans une pièce de vers latins.

Toutefois, la belle époque des orateurs et des poètes latins de La Flèche est la première moitié du XVIP siècle ; aucune autre ne compte autant de littérateurs distin-

disti. Quando verô ad vos eundum mihi, quocum sim quidve doctunis. utrum habiturus et quâ sententià orationem, erit humanitatis tuae et à R. P. Reclore exprimere, et idem vel in M. Lconardi litteris adscribere. Sed de his hactenùs, et sexcenta, mi Pater, alia coram.

Flexiae, Non. Jul. 1638.

Tuus ex animo Franciscus Vavasseur.

(Arch. Dom. à Jersey.)

gués et ne porte plus de traces de leurs œuvres. Quels hommes que Petau, Caussin, Cellot et Vavasseur I Et nous n'avons cité que les noms les plus illustres. Il en est d'autres qui n'ont pas rayonné du même éclat, dont la gloire littéraire fut grande cependant aux yeux de leurs contemporains; on les rangeait parmi les plus beaux esprits du temps. Jacques Desbans, Pierre Mambrun, Laurent Le Brun, René Rapin sont de ce nombre.

René Rapin ^ est le plus illustre des quatre. « Son Poème des Jardins, dit Tabbé Desfontaines, est digne du siècle d'Auguste pour l'élégance et la pureté du langage, pour l'esprit et les grâces qui y régnent. » De tous ses ouvrages, c'est le plus justement renommé. Quelles brillantes descriptions de fleurs, d'arbres, de pièces d'eau, de cascades et de paysages! Comme l'agrément des descriptions fait disparaître dans le poëme la sécheresse des préceptes 1

Le Brun avait enseigné, à La Flèche, quelques années avant lui, les classes de grammaire et d'humanités 2. Sans élévation, sans inspiration, il n'a ni le talent, ni le goût, ni la pureté de Rapin. Son Virgile chrétien est une imitation peu réussie de l'œuvre du grand poëte,

1. René Rapin, né à Tours en 1621 et mort à Paris en 1687, fit à La Flèche sa philosophie et sa théologie, puis tout son cours de régence depuis la cinquième en 164o, jusqu'à la seconde inclusivement en Idtô^

2. Né à Nantes en 1007, Laurent Le Brun entra dans la Compagnie en 1627 et mourut en 1663. \\ professa à La Flèche de 1632 à 1636, puis il y fit sa théologie. C'est à Rouen, puis à Paris,qu'il fut envoyé en quittant La Flèche.

comme YOvide chrétien est une parodie des Tristes, des Fastes et des Métamorphoses. Son but était élevé : il voulait christianiser les deux poètes latins. Il eût fallu, pour réaliser ce beau dessein, un poëte plus capable, et Le Brun n'avait pour lui que la facilité, plus encore que Télégance de la versification.

Jacques Desbans, latiniste élégant, savant distingué, enseignait à La Flèche l'éloquence grecque en 1629, quand un ordre de ses supérieurs l'envoya à Madrid. Philippe IV venait de fonder, dans la capitale de l'Espagne, un grand collège qu'il voulait porter à la hauteur des établissements du même genre les plus en renom en Europe. Dans ce but, il songea à attirer à Madrid les Pères Petau et Sirmond, dont la réputation était européenne. Il écrivit à Rome, au R. P. Général, Mutius Vitelleschi, pour obtenir c is deux religieux, et il pria en même temps Louis XIII d'appuyer sa demande auprès du P. Général. La supplique du monarque fut agréée, mais son désir ne put être réalisé. Le P. Sirmond, qui professait la théologie depuis plusieurs années avec éclat à La Flèche, était trop brisé par l'âge et les infirmités pour entreprendre le voyage d'Espagne, et le P. Petau, dont le travail excessif avait gravement compromis la santé, fut forcé de refuser la chaire d'éloquence grecque qui lui était offerte. Il fallait remplacer ces deux hommes. Le R. P. Général écrivit au roi d'Espagne pour lui proposer le P. Jacques Desbans et le P. François Macedo.

Desbans s'acquitta de l'enseignement des lettres grecques avec le plus grand succès; selon l'expression du P. Rybeyrete, il cueillit en Espagne une abondante

moisson de gloire pour lui et pour sa province de

France ^

Pierre Mambrun, beaucoup plus connu que Desbans, a plus de vol poétique et plus de renommée que Rapin 2. Auvergnat d'origine, il ne devait rien garder de la nature âpre de son'nays; c'est l'auteur de VÈtude sur le P. Le Moyne qui écrit cela de l'Auvergne un peu malicieusement, pas avec assez de vérité. Le même auteur ajoute : « il possédait avec un esprit cultivé par des études variées, une nature puissamment organisée pour le travail et une imagination poétique plus développée par l'habitude des livres que par la contemplation des montagnes natales. Trois auteurs depuis son enfance avaient fait sa lecture favorite, Homère, Virgile et le Tasse; ils lui avaient procuré de si douces jouissances

1. Electus est à superioribus P. Desbans, ut Petavii vices expleret, quod et praeslitit accuratè, plurimam indè laudum segetem, et sibi et toti Provinciae Franciae in regno Hispanise comparando. (Scriptores Provinciae Franciae, à P. Rybeyrete.)

Le P. Desbans, né à Mouzon en 1383, entra dans la Société de Jésus en 1609, fit sa théologie à La Flèche de 1613 à 1617, et succéda au P. Cellot, en 1625, dans sa chaire de Rhétorique. Il mourut à Moulins, où il exerçait la charge de recteur, le 14 février 1649.

2. Pétri Mambruni S. J. opéra poetica. Accessit dissertatio de epico carminé. Fixae Andegavorum, ex ofif. G. Laboë,;i661.

PETRI Mambruni S. J. Eglogae et de culturâ animi Libri IV. Fixae Andegavorum, ex off. G. Laboë, 1661.

CoNSTANTiNUS sive idolatria debellata, poema heroïcum, aulhore Petro Mambruno, S. J. Flexiae, ap. G. Laboë, 1661.

Pierre Mambrun, né à Thiers, en Auvergne, le S déc. 1601, entra dans la Compagnie de Jésus le 20 août 1621. Il enseigna la Grammaire, la Rhétorique et la Philosophie à Caen et au collège de Clermont à Paris. A La Flèche, il étudia la théologie de 1633 à 1636, il professa la philosophie en 1648 et la théologie de 1655 à 1661. 11 mourut le 31 août 1661.

que, comme eux, il s'était cru poète, et que non content de les admirer, il avait résolu de les imiter ^. »

Mambrun se crut-il poète? Ne développa-t-il son imagination que par la lecture d'Homère, de Virgile et du Tasse?... Nous penserions plus volontiers qu'il était assez modeste pour ne pas avoir de lui-même la haute opinion qu'on lui prête, et que, si rhabitude des livres développa son imagination poétique, elle ne fut pas seule à contribuer à ce développement. 11 y a de l'élévation dans sa pensée, mais s'il excelle dans les Eglogues, qui ne sont guère que des panégyriques de MM. de Mesmes et la description d un ballet, il est moins bien inspiré dans son Constantin. Il avait fait précéder ce poème épique d'une dissertation péripatéticienne sur l'Epopée. Le traité parut meilleur que le modèle; le modèle fut même l'objet de nombreuses critiques, et Mambrun, dans une dissertation qu'il fit pour le défendre, ne parvint pas à se justifier, ni à sauver son poème de l'oubli 2. Le poème épique a une

1. Étude sur la vie et les œuvres du P. le Moyne, par H. Chérot, Paris, 1886. ch. IX, querelle littéraire entre Le Moyne et Mambrun, et ch. X, traité du poème héroïque. — Le P. Chérot parle longuement du P. Mambrun dans ces deux chapitres; il analyse et apprécie une partie de ses œuvres poétiques. Tout en regrettant que l'auteur ne rende pas complète justice au talent et à la loyauté du P. Mambrun, nous ne saurions assez recommander cette étude très fine et très consciencieuse.

S.Vissac : Tableau de la poésie latine en France au siècle de Louis XIV. — A. Baillet : Jugemens des savans. « Le P. Mambrun, est-il dit dans cet ouvrage, voyant que la plupart des modernes qui avaient traité de l'art poétique, n'avaient pas réussi à son goût, à cause de l'ignorance où il croit qu'ils étaient de la philosophie, s'est trouvé obligé en faveur du public de réduire en art les maximes qu'Aristote a données sur l'Épopée ou le Poëme épique, de leur donner de la méthode et de leur prescrire des lois comme l'école ^es Péripatéticiens a coutume de faire à la Logique et à la Physique.

majesté qui ne peut être soutenue que par un grand génie; Mambrun n a pas ce génie. D'une parfaite élégance dans la composition, d'une versification toujours harmonieuse, enfin d'un esprit très cultivé, il a tout ce qu'il faut pour réussir dans l'élégie, l'épitre, la poésie didactique, il n'est pas fait pour se mêler au fracas des trompettes héroïques ,

Il dit qu'il a tenu cette méthode, parce qu'il est très persuadé qu'on ne peut point connaître la vérité par une autre manière de disputer que par celle des Péripatéticiens, persuasissimum mihi est aliâ disputandi ratione quam Peripateticâ veritatem teneri non posses (Dis. pénp. de Epico carminé, p. 336) ; assurant nettement que la vérité n'a de heu nulle part non pas même dans la poétique sans la philosophie d'Aristote, Veritas sine Aristotelis philosophià ne in poetica quidem locum habet (Ibid, p. 333). Ce qui a été considéré par plusieurs personnes comme un véritable paradoxe. — U ne cache pas sa prédilection pour la langue latine qu'il met infiniment au-dessus de la Française, il affecte môme de rabaisser l'étude de la poésie française pour élever la latine (Ibid., p. 2, p. 462). — Il ne veut pas qu'on renverse l'ordre des faits dans le poème, d'après lui on doit suivre l'ordre historique dans la narration. Aristote et les scholastiques étaient de son avis, Homère et Virgile n'auraient pas troublé cet ordre; et sur ce point il condamne renseignement d'Horace, de Macrobe, de Vida et de Scaliger. Evidemment, c'était une attaque en règle contre Le Moyne et son saint Louis. Personne mieux que lui n'imita le vers de Virgile. Que n'a-t-il aussi bien compris l'âme du poëte latin ? Ménage l'appelle Grand poète et grand critique tout ensemble (réponse au discours sur l'Heautontimoroumene de Térence, p. 37). — Il y a dans le poëme de Constantin beaucoup de facilité : nous n'irions pas jusqu'à dire avec Chapelain que cet ouvrage a une gravité magnifique (Préface sur le poëme delà Pucelle). Le style est châtié, la versification correcte. Pas de duretés de mots, d'élisions, de pénibles concours de voyelles et de consonnes d'épithètes inutiles. On sent partout la latinité de profession. L'action est une, entière, illustre, suivant la doctrine d'Aristote. Mais malgré toutes ces belles qualités, le public fit un accueil assez froid au poëme : pas de grandeur dans la conception, pas d'intérêt dans le récit, pas de chaleur dans cette œuvre de professeur, mais non de poète. Les critiques ne manquèrent pas ; on lui fit comprendre surtout qu'il est plus facile de tracer les règles d'un poëme épique que d'en composer, facilius est de arte, quam ex arte scribere. Le P. Mambrun tâcha de répondre dans une dissertation intitulée, Le procès des trois Poèmes. La réponse ne fut pas trouvée satisfaisante, et l'aff^aire en resta là. »

« heroicorum tubarum strepitu ' . » C'est du reste par les qualités aimables et gracieuses de l'écrivain, par sa science et par ses vertus religieuses, qu'il se ût aimer et rechercher des érudits et des latinistes du temps. Au dire du P. Rybeyrete, il était en rapport avec les savants de la France entière 2 . Ce fort bon homme, comme l'appelle Costar, avait le don d'être sympathique à tous. 11 vivait dans la plus affectueuse intimité avec les personnages les plus illustres, avec le comte d'Avaux, conseiller d'Etat et surintendant des Finances, Jacques de Mesmes, président au Parlement, J. Antoine de Mesmes, conseiller d'Etat, ambassadeur à Venise et plénipotentiaire à la paix de Nimègue, le comte de Montmorin, maître des requêtes. Daniel Huet professait pour lui la plus haute estime, la plus tendre affection; Ménage et Chapelain étaient ses amis 3. Un jour, Claude de Mesmes, comte d'Avaux, tenait chez lui une réunion de gens de lettres. Le P. Mambrun s'y trouvait. La conversation vint à tomber sur les

t. Préface des œuvres poétiques du P. Rapin.

2 Mss. inédit du P. Rybeyrete : « Vir doctrinœ famâ scriptisque elegantissimis magiii apud eruditos omnes nominis, nec minor commendatione virtutum, quibus nostris peraequè carus et exteris... Edita in mortui laudem carmina, quo apud litteratos in loco esset ac pretio non obscure significant... Totâ prope Gallià singulos, qui aliquod inter eruditos nomen obtinent, devinctos consuetudine tenebat »

3. Sibi ac Societali non paucos adjunxerat, in iis magnum illum comitem Avauxium eum, qui componendo Galliam inter et Hispaniam Monasterium missus plenâ cum potestate fuit, tum ipsius fratrem dominum de Mesme, in supremâ parisiensi curia prœsidem infulatum atquc adeô lotam illam familiam longe amplissimam ac nobilissimam ; illustrissimum item virum Mommorium, libellorum supplicum magistrum... Plures etiam in studio (Societatis) continuit, doclrinse ac virtutis opinione,quibus summa morum suavitas accedebat conciliatrix animorum. (Elogium P. Pétri Mambruni à P. Rybeyrete ; Flexiae, 31 nov. 1661.)

vers latins, et quelqu'un s'avisa de dire qu'il n'était pas possible de décrire un ballet en vers latins. Les regards se portèrent instinctivement sur le poète Virgilien, comme pour avoir sa pensée, et d'Avaux qui connaissait sa facilité extraordinaire, le pria de prouver que l'impossibilité n'existait pas. Mambrun promit et tint parole : quelque temps après, il adressa à son ami, dans une Eglogue, la description du ballet (Tripudium) ^

Le P. Mambrun travaillait à un commentaire sur les œuvres d'Aristote, lorsqu'il mourut à La Flèche le 31 octobre 1661. Avec lui s'achevait la grande époque des humanistes ; désormais nous ne voyons plus apparaître à La Flèche, de distance en distance, que quelques orateurs et poètes latins attardés, Joseph de Jouvancy, dont nous avons déjà parlé ; Charles de la Rue, poëte distingué, qui se fit aussi une grande réputation par son éloquence 2 ; Antoine du Cerceau 3, plus connu par ses poésies françaises que par ses poëmes latins ; Etienne

1. Le P. Menestrier dans son traité des Ballets anciens et modernes^ Paris, 1682, p. 35, raconte à quelle occasion fut composé le Tripudium du P. Mambrun.

2. « R. Patri Carolo de la Rue, concionatori eximio, cum se Flexiam, otii causa, contulisset, ibique legendis SS. Patribus et scripturis, scribendis concionibus vocaret, anno 1691. » Cette pièce de vers latins, adressée au P. de la Rue, est du P. du Cerceau, qui suivait alors le cours de philosophie à La Flèche.

3. Antoine du Cerceau, né à Paris en 1670, entré dans la Compagnie en 1688, fut envoyé à La Flèche en 1702, en qualité de professeur de Rhétorique. En 1703, il prononça le discours latin, dont nous avons parlé plus haut : De Christo in cmce patiente; il fit aussi jouer, cette même année, à la distribution des prix, son Filius prodigus. On lit dans la préface de ses œuvres éditées en 1724 : « Est etiam drama ad scenam accommodatum {Filius prodigus) etsuo temporetum Rhotomagi, tum Flexiae exhibitum. »

Sanadon S dont la verve poétique ressuscite les beautés de Virgile et d'Horace ; Pierre Brumoy, qui décrit avec une élégante facilité les passions et Vart de la verrerie 2 ; enfin, Joseph des Billons, justement appelé le dernier des Romains y digne rival d'Ésope et de Phèdre ^. Excepté de la Rue, tous ces littérateurs enseignèrent la Rhétorique au collège de La Flèche.

Du Cerceau, Sanadon, Brumoy, des Billons, quatre humanistes seulement qui enseignent au collège Henri IV dans l'espace de soixante ans, depuis le commencement

1. Noël-Etienne Sanadon, né à Rouen en 1678, entra au noviciat des Jésuites à Paris, le 8 septembre 1691, et mourut à Paris le 22 octobre 1733. En 1710, ses supérieurs l'envoyèrent à La Flèche professer la Rhétorique. « Le P. Sanadon, dit la biographie universelle, a fait revivre dans ses vers le goût des plus célèbres poètes qui ont paru dans le beau siècle d'Auguste. »

2. Pierre Brumoy, professeur de Rhétorique en 1720 à La Flèche, naquit à Rouen en 1688 et entra au noviciat, à Paris, le 8 septembre 1701. Il mourut au collège Louis-le-Grand le 17 avril 1712. W a fait plusieurs pièces pour le théâtre des collèges.

Nous reviendrons, dans le chapitre suivant, sur ces trois écrivains, dont les œuvres latines sont les moindres titres de gloire.

3. Le P. Joseph des Billons, d'abord professeur de grammaire à La Flèche en 1736, puis de Rhétorique en 1742, naquit le 8 janvier 17H, à Châteauneuf-le-Cher, en Berry, se fit jésuite le 21 septembre 1727 et mourut à Marcheim, en Bavière, le 17 janvier 1789. Sa famille, à Bourges, conserve une lettre autographe de lui, datée de La Flèche, 16« de juin 1743, et adressée à son père Monsieur Terrasse des Billons, contrôleur au grenier à sel de Dieuleroy, en Berry. On lit dans cette lettre : « Je suis actuellement dans de grands embarras causés par une tragédie, une comédie et un ballet que je dois taire représenter ici au commencement du mois de septembre. Je compte pourtant que l'exercice de corps que tout ce tracas me procurera, loin de nuire à ma santé, me fera plus de bien que dix médecins. » Le P. des Billons fit jouer, le 30 août 1743, VEmporté, comédie avec ballets. Quand il fut nommé professeur de Rhétorique à La Flèche, il écrivit à son père le 10 octobre 1742 : « A mon retour (de Forges) à Paris, j'ai appris que j'étais destiné à régenter la Rhétorique à La Flèche : c'est un poste décent et des plus doux qu'on pût me donner. » {Mémoires de la Société des Antiquaires du Centre, i886-Sl, 14« vol., pp. 182et 186).— La notice sur le P. des Billons insérée dans les Afmoir^s, est de M. Pierre Dubois.

du dix-huitième siècle jusqu à l'expulsion des Jésuites de leurs collèges de France! Et encore leurs ouvrages en français, bien plus que leurs œuvres en latin, ont acquis à leur nom l'immortalité ! Vers la fin du XVIP siècle, la littérature latine commence à tomber en discrédit, un poëme latin moderne n'a plus grand attrait, on ne veut même plus lire de livres en prose latine ; et les Jésuites, en présence de cet éloignement ou de cette indifférence du public pour la langue de Virgile et de Gicéron, ne se font poètes que dans les années de la jeunesse et au milieu des soins du professorat; ils composent des discours latins, des vers latins, des tragédies latines, pour exciter, par leur exemple, les élèves à l'amour des belles-lettres, mais presque tous ces travaux sont ensuite volontairement condamnés à l'oubli. Du reste, le zèle des maîtres est impuissant à maintenir au collège la langue latine dans sa première splendeur ; c'est un flambeau qui, chaque jour, perd de son éclat. Le latin passe de la faveur à la disgrâce ; et si quelques élèves, dont l'enthousiasme pour les langues anciennes est entretenu par de brillants succès, les étudient encore avec ardeur et avec courage, c'est un fait évident que la masse des écoliers apprend le latin plutôt par obligation que par goût ; le crédit du latin baisse davantage à mesure qu'on avance vers le milieu du dix-huitième siècle, et le crédit baissant, la décadence arrive à grands pas.

Quelle est la cause première, quelles sont les causes secondaires de la décadence des langues anciennes dans les collèges de la Compagnie de Jésus à la fin du dixseptième et au commencement du dix-huitième siècles ? Le chapitre suivant va nous l'apprendre.