Ibid., § VI

qu'elle ne paraît. S'il se fait encore, et il s'en fait, quelques discours latins, quelques poëmes latins, on les lit aux intimes, aux écoliers : on ne leur permet guère de franchir l'enceinte de l'établissement. Le P. Brumoy constate cette situation humiliante de la langue latine, un an après avoir quitté La Flèche. 11 écrit, en effet, en 1722, dans ses pensées sur la décadence de la poésie latine en Europe : « Il y a nombre d'illustres savants de tout état qui savent s'exprimer dans la langue de Cicéron et de Virgile; mais ils renferment leurs richesses en eux-mêmes, contents d'écrire et de parler pour eux seuls un langage que le caprice semble proscrire aujourd 'hui, et qu'on ne parle, pour ainsi dire, qu'à l'oreille, et en se cachant. D'où vient ce changement ? D'où vient que la poésie latine surtout, parait reléguée chez ces derniers des Romains que j'indique, ou dans les collèges? »

Il écrivait encore : « D'où vient que la poésie latine est depuis quelques années si peu à la mode, qu'elle semble reléguée dans les collèges, et qu'à peine on voit éclore deux ou trois poètes latins contre un essaim de poètes français ?... Quelle raison enfin de la décadence où nous voyons la poésie latine? Car on ne peut nier qu'elle ne tombe visiblement. Elle a été si florissante dans les siècles polis de la France, que François V\ Henri IV et Louis XIII ont vu naître plus de poètes latins que le siècle d'Auguste n'en avait produits. Maintenant, ôtez quelques poètes dont la veine ose encore couler de nos jours, quel autre a la hardiesse de se mettre sur les rangs? Ce n'est pas que quelques pièces échappées ne se montrent de temps en temps au jour, comme pour empêcher la prescription, mais on ne va pas plus loin ;

et, si j'ose dire ma pensée, ces pièces fugitives passent des mains de Fauteur dans celles de quelques connaisseurs, et de là dans l'oubli. Tel ouvrage qui eut fait à son auteur, il y a quelques années, la réputation d'un heureux génie, languit dans la poussière du cabinet : en un mot, le goût du public en France n'est plus le même depuis quelque temps pour la poésie latine * . »

L'abbé Desfontaines en 1737 disait plus nettement : « La langue latine a été insensiblement reléguée dans les collèges; elle n'ose presque plus se montrer ailleurs 2. »

D'où vient cette crainte, cette timidité ? Pourquoi n'ose-t-elle plus se montrer ? Les critiques du temps en donnent les vraies raisons. Les nouvelles méthodes, les abrégés, les dictionnaires y c'est la pensée d'Huet, ont ralenti la vive ardeur qui faisait les Humanistes ; la faveur du public est au français, dont les chefs-d'œuvres égalent les modèles anciens ; le vent de la disgrâce a soufflé sur le latin dans toute l'Europe, et les femmes de qui dépend la fortune des littérateurs, ne sont pas une des moindres causes du discrédit qui frappe les écrivains latins. « Ce sont les femmes qui achètent, qui lisent et qui louent, » disait le P. Mambrun ; si on veut qu'un livre se répande, il faut avoir les femmes pour soi. Le latin ne les avait pas, loin de là, au dix-huitième siècle ; le français, au contraire, jouissait de toutes les faveurs.

Aussi le public qui accourait jadis en foule aux séances académiques et aux représentations théâtrales, pour