Voltaire au collège, passim

pour maintenir les langues anciennes au premier rang : ils parlent et font parler latin en classe, bien qu'ils n'aient plus à leur aide Despautère, Pajot, Gretzer et Glénard ; les thèmes, les discours, les vers latins abondent, les compositions françaises sont rares ; la prélection latine se fait régulièrement ; les professeurs de seconde et de rhétorique s'en tiennent aux préceptes latins, au Candidatus ûe Jouvancy, au De arte rhetorica de Golonia, et ils n'abandonneront ces illustres maîtres que pour dicter euxmêmes leurs cours et des cours en latin i. La philosophie, à l'exception des mathématiques et de la physique, et la théologie, s'enseignent en latin ; les menstruales, celles de mathématiques et de physique exceptées 2, sont en latin, rien qu'en latin ; les compositions latines figurent

1. Nous avons cependant trouvé à la bibliothèque de Caen un cours de Rhétorique en français, dicté par le P. Geoffroy à ses élèves en 1738. Il est intitulé : Exercice sur V éloquence en général. Cet Exercice diffère peu de nos cours actuels de rhétorique. Voici les titres des principaux chapitres. « Qu'est-ce que l'Éloquence ? Est-elle un art ou un talent de la nature ? Différence entre l'élégance et l'éloquence, le joli et le beau, un orateur disert et un orateur éloquent, entre les harangues, les discours et les oraisons. — Devoirs de l'orateur : instruire, plaire et toucher. — Ornements du discours, et leur utilité ; qualités du style ; du genre simple, sublime et tempéré. — Moyens de se former à l'éloquence : lecture, composition, exercice. — 1" partie du Discours : invention. 2«^o partie : élocution. Eloquence du barreau et éloquence de la chaire. »

Ce cours, fini le 8 juillet 1738, n'a que 42 pages in-4». H est suivi d'un traité en français de la poésie française, par le P. Villarnon, de 46 pages in-4o. (Bibl. de Caen, M S S., no 174. cahiers d'élèves. Ce recueil est écrit de la main de Pierre Fr. Louis Duquesnay.)

Le P. Geoff^roy quitta Caen pour aller enseigner la rhétorique à La Flèche.

2. Voir aux pièces justificatives des Thèses de mathématiques soutenues à Louis-le-Grand, en 1746. Nous n'avons pu trouver aucun programme de la Flèche; celui de Louis-le-Grand donnera une idée du genre.

seules à la distribution des Prix, Les Jésuites de La Flèche et de presque tous les autres collèges ne sortiront pas de ce programme jusqu'à leur dispersion, et ce programme suffit pour montrer à tout esprit de bonne foi qu'au dix-huitième siècle ils ont su faire à la langue de l'Église une place à part, sans négliger toutefois dans leur enseignement la langue nationale.

« Ne serait-ce pas un désordre, disait le P. Groiset aux pensionnaires de Lyon, si tandis qu'on emploie tant de soins et tant de temps à apprendre les langues étrangères, on ignorait celle de son propre pays? Ge n'est pas une louange fort exquise de bien "sçavoir sa propre langue, mais c'est une honte peu supportable de ne la sçavoir pas. G'est un défaut que vous éviterez. Vous n'apprenez pas seulement à parler français, mais on prétend que vous le parliez poliment. Notre langue est arrivée aujourd'hui à un point de perfection, que c'est être barbare parmi les honnêtes gens que de ne pas parler avec politesse. L'attention que l'on apporte à vous^ reprendre dans la conversation et à relever les moindres barbarismes ; la loi que vous avez de ne jamais parler le patois; la conversation d'un si grand nombre de jeunes gens qui parlent bien; leurs expressions, leur accent^ leurs bons termes, tout vous apprend sans peine le français ; vous devez seulement y faire beaucoup d'attention. On emploie à apprendre la langue, le temps même destiné à en faire usage K »

1. Règlemens pour Messieurs les pensionnaires des Pères Jésuites.

2«p., §Vm.

La poésie française était devenue, en Rhétorique, depuis la fin du xvii*' siècle, l'objet d'une étude spéciale. Le P. Croiset en donne la raison à ses élèves. « La poésie française, dit-il, est arrivée à une perfection qui semble le disputer à celle du temps d'Auguste. La sublimité des pensées, la délicatesse de la fiction, le tour. Fart, la finesse des expressions, tout le théâtre français a des grâces qui ne laissent rien à regretter de celui des anciens, tout y est élevé, tout y est brillant, tout y est noble... Cependant il faut du choix : toutes les poésies ne sont pas d'un même mérite. »

« Le professeur de Rhétorique, continue le même Père, découwait à ses disciples les richesses et les beautés de la poésie, il leur apprenait à en sçavoir faire le choix. Ce discernement et ce bon goût sont toujours, Me»ssieurs, un des fruits de votre Rhétorique; vous y apprenez les poètes, vous en connaissez les meilleurs endroits, vous en savez faire le caractère et l'analyse, et ces pièces pures et châtiées, pleines d'esprit et de brillant, augmentent rhorreur qu'on vous inspire ici de toutes les poésies empoisonnées *. »

Cependant, au dix-huitième siècle, la langue latine reste enfermée dans les murs du collège. C'est là qu'on l'étudié, qu'on la parle, qu'on l'écrit : elle n'en sort pas, ou à peine. La poésie latine^ si à la mode, si répandue au dehors, dans le monde lettré, pendant la plus grande partie du dix-septième siècle, n'ose plus se montrer, ou ne le fait que timidement ; elle se cache plutôt