Ibid

avant qu'arrivât l'ordre de l'arrêter; cet ordre avait été envoyé aussitôt après l'arrivée d'une seconde lettre du duc de Mayenne, qui dévoilait la téméraire supercherie ^

Ces services ne furent pas les seuls qu'il rendit à son prince. Il est souvent question ae la Yarenne dans les lettres de Henri lY. Dans une lettre à Gabrielle d'Estrées (8 mai 1598), le Roi l'appelle 7non vray cœur, 11 l'était certainement. Aussi tenait-il à la Cour une place importante. Conseils, guerres, aventures romanesques, messages discrets, missions difliciles, rien ne se fait sans lui ; ce serviteur adroit et zélé est mêlé à tout. En peu d'années, il est fait marquis de la Yarenne, créé conseiller d'État, contrôleur général des Postes, gouverneur de La Flèche et d'Angers, en attendant qu'il devienne lieutenant-général pour le Roi en Anjou.

Arrivé au faîte des honneurs, il rôve encore d'être le bienfaiteur de La Flèche, sa ville natale, de la doter d'un présidial, d'un siège de prévôté, d'un hôtel de ville, d'une milice bourgeoise, enfin d'un collège de premier ordre, où s'enseigneront toutes les sciences, où afflueront les écoliers de toute la France et de l'étranger.

Souvent il s'entretenait de ses projets avec le Roi, qui les partageait volontiers, car des liens puissants l'attachaient à La Flèche.

Cette ville, située autrefois dans l'ancienne province d'Anjou et aujourd'hui dans le département de la Sarthe, dépendait du duché de Yendôme, patrimoine de Charles et d'Antoine de Bourbon. Françoise d'Alençon, fille du

4. Lettres Missives de Henri IV, par B. de Xivrcy, t. V, p. 185. Voir aussi Palma-Cavet.

comte René d'Alençon et de Marguerite de Lorraine, s'était mariée, en secondes noces, à Charles de Bourbon, duc de Vendôme. Par cette alliance, les terres qui relevaient d'elle et dont La Flèche faisait partie, entrèrent dans le domaine patrimonial des Bourbons.

L'union de Charles de Bourbon et de Françoise d'AIençon ne fut pas de longue durée. Le premier Bourbon, seigneur de La Flèche, mourut à Amiens en 1537, et sa veuve, qui reçut pour son douaire la seigneurie de La Flèche, la baronnie de Sainte-Suzanne et les seigneuries de Sonnois, de Fresnay, de Châteaugontier et de Beaumont-le- Vicomte, se retira à La Flèche, loin des événements publics, au sein d'une humble et paisible solitude. Là, pour charmer ses loisirs, elle fit construire, vers 1540, sur le côte nord de la ville, d'après les plans de Jehan de Lespine Maczon, une maison nouvelle, de grande apparence, que par opposition au château des anciens seigneurs, vieille forteresse, dévastée par les Anglais et ruinée par le temps, on appela le Château-Neuf^.

Cette construction venait d'être terminée, quand la duchesse mourut, après avoir marié son fils Antoine de Bourbon avec Jeanne d'Albret, héritière du royaume de Navarre ; et par sa mort, le Châteauneuf devint la propriété de la maison de Navarre, qui devait être bientôt la maison royale de France.

1. En 1719, Piganiol de la Force écrivait dans la Nouvelle de>crip' lion de la France, l. VI, p. 12;) : « On voit encore sur les vitraux de l'étage qui est au rez de chaussée, les armes de celte Duchesse, celles du duc Charles son mari, celles de François de Dourbon, comte de Vendôme, et de Marie de Luxembouiv sa femme, p^re et m^rc da duc Charles; celles de René, duc d'Alençoo, et de )la(i;tjcrilc de Lûrmiiic, père et mère de la Duchesse Françoise, et oclics de Jean, duc d*AleiKOD» son ayeul et de Marie d'Armagnac M |çr«nd-mùrc. » V. uax PUccs justificattues, no II, une noie sur J. d».« l^^Ànt et sur le Chlkaunmf.

C'est dans ce château que le roi de Navarre, Antoine de Bourbon, fut marié; c'est là aussi que le bon Henri fut conçu en 1553. Né k Pau le 13 décembre, élevé, loin de son père et de sa mère, d'abord à Coarra^e, puis à la cour de Henri II, le jeune Henri ne fit sa première visite au Châteauneuf qu'en 15C2, après la mort de son père.

C'était une prise de possession et son premier acte de souveraineté.

L'histoire ne dit pas s'il resta longtemps à La Flèche. Nous savons seulement par Sully qu'il y fut nourry et qu'il y passa une partie de sa jeunesse, et par Thomas Corneille qu'il s'y plaisait extrêmement. La tradition locale, moins avare de détails, raconte qu'il aimait à parcourir à pied les environs de la Flèche, et qu'il se rendait souvent, dans ses promenades et ses chasses, au château de l'Arthuisière ; elle ajoute qu'on le voyait parfois se promener solitaire dans les allées du parc, les Héi^os de Plutarque à la main. Il se reposait encore ou travaillait dans un pavillon qui s'élevait au milieu des arbres, à l'endrQit occupé aujourd'hui par le fort Henri. « Ce pavillon, à plafond lambrissé et peinturé, n'ayant que le rezde-chaussée, avait une porte faisant face au château, et une fenêtre ouvrant sous l'ombrage des futaies voisines ^ »

Sa passion pour Plutarque lui dura longtemps. Quelques mois après son mariage, il écrivait à Marie de Médicis : « Vive Dieu! Vous ne m'auriez rien su mander qui me fut plus agréable que la nouvelle du plaisir de lecture qui vous a prise. Plutarque me sourit toujours d'une