CHAPITRE PREMIER

Origine des monarchies itatiennei ei des seigneuries.— Du rAle des capitaines d 'aventures en Italie vers le xtn* siècle. — Transformations successives qui ont rendu possible le rôle des compagnies d'aventures. — Chute du régime Kodal. — Constitution des communes. — Les Républiques italiennes. — L'empereur combat l'établissement des communes. — Le Saint-Siège les soutient. —Antagonisme des deux pouvoirs. — Traité de Constance. — Importance qu'acquiert le droit de cité pour les capitaines d'aventures. —Origine des querelles intestines qui vont diviser la plupart des villes d'Italie. — 'Insiitvition de la Podesteria. — Les Podestats. — Le» capitaines du peuple et les conservateurs de la paix. — Ces institutions sont le marchepied qui conduit au pouvoir tyrannique. ~ Le Podestat solliciie l'investiture du Saint-Siège ou celle de l'Empire. — L'hérédité lui est accordée. — Constitution des dynasties locales par les grands condottieri ou par les Podestats. — Circonstances morales nées de ces circonstances politiques. — L'esprit d'avenlurc. — L'individualisme. — L'esprit d'association. — Les compagnies d'aventure. — Fragilité des institutions fondées par les capitaines d'aventures.

u temps des communes en Italie, on vit des personnalités, qui n'avaient pour appui que leur épée et pour tout droit que leur audace, conquérir d'abord une certaine renommée dans les luttes intestines qui divisaient alors les cités, y assurer leur pouvoir sous le nom de Podestats, Capitaines du peuple ou Conservateurs de la paix, enfin, à la première victoire décisive remportée sur la faction contraire, ayant expulsé les rivaux, se faire acclamer comme seigneurs par ceux qu'ils venaient de défendre, et fonder leur domination. Gomme ces person-

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nalités sentaient la faiblesse de leur origine et la fragilixé de leur droit, elles se tournèrent vers les deux grands pouvoirs qui se disputaient alors la souveraineté de l'Italie : le Saint-Siège et TEmpire ; puis, suivant Tintérêt du moment, la tradition de leur famille ou celle du pays où ils s'étaient implantés, on les vit demander au Pontife ou au César de consacrer par une investiture leur souveraineté de hasard.

Ces capitaines échangèrent des lors leur titre de Podestats contre celui de Vicaires du Saint-Siège ou de Vicaires de P Empire; ils transmirent le pouvoir à leurs fils, doués du même tempérament, de la même audace et souvent du même génie militaire : ainsi se fondèrent les dynasties, ainsi le pays fut divisé en nombre de petits États, indépendants de fait, mais toujours tributaires, au moins de nom.

Parmi les plus illustres de ces capitaines, on compte les Uguccione, les Scaliger^ les Ezzelin, les Sforza, les Este, les Polenta, les Montefeltre, les Malatesta et les Gonzague; presque tous se firent une spécialité de la guerre et commandèrent tour à tour les armées de r Empereur, celles du Saint-Siège, celle du roi d'Aragon, de la République de Florence ou de la Sérénissime. Une fois enrichis par le métier des armes, ils groupèrent des forces qui tinrent en échec ceux-là même auxquels ils avaient demandé l'investiture, et firent parfois trembler le Saint-Siège, forçant l'Empereur à descendre en Italie, ou contraignant Aragon à capituler.

A l'origine, simples condottieri ou capitaines d'aventure, tous, vers le xiv' siècle, étaient devenus des princes et des seigneurs. Il faut dire à l'honneur delà plupart de ces soldats couronnés, qu'ils se firent gloire de marcher à la tête de la civilisation et du mouvement intellectuel; au XV* siècle, presque tous furent même des Mécènes, et il est difficile de séparer leurs personnalités de celles des humanistes et des hardis novateurs. En dehors des grands centres comme Florence, Sienne, Pise, Rome, Venise, qui, à des degrés divers, eurent l'initiative du mouvement intellectuel qu'on désigne sous le nom de w Renaissance », on est forcé de reconnaître que les petits États des Marches et de la Romagne ont apporté leur large part d'illustration et de labeur à cette rénovation; on peut dire que ces régions ont vu se lever l'aurore de cette Renaissance, et qu'elles ont senti les premières la douce chaleur de ses rayons bienfaisants.

Si déjà, à cette époque, on constate que l'Italie subit une domi-

nation et »ne supériorité incontestée, celle de Florence, on doit reconnaître aussi qu'il nV a ni monopole ni centralisation. Quand la lumière se fait, elle se répand depuis le nord jusqu'au midi, plus ou moins vive ; et partout le mouvement se fait sentir, plus ou moins intense. Il n'y a pas jusqu'aux troubles et aux cruelles dissensions qui divisent les États, qui ne profitent à la diffusion des connaissances nouvelles; comme des missionnaires errants, porteurs de la bonne nouvelle, les illustres proscrits s'en vont de cour en cour, de cités en cités : poètes errants, bardes attristés, philosophes et jurisconsultes compromis, ou soldats trahis par la victoire, tous laissent, partout où ils passent, un sillon de lumière. Au xiii° siècle, Ordelaffî accueille le Dante à Forli; au commencement du xiv% le seigneur de Ravenne, Guido da Polenta, dépose le laurier des poètes sur le front du proscrit qui meurt à sa cour, et récite son oraison funèbre. Le seigneur de Pesaro est l'ami de Pétrarque et l'appelle à lui; à deux reprises, il lui envoie un peintre pour reproduire ses traits. A peine Giotto s'est-il révélé, le seigneur de Rimini lui demande de couvrir de ses fresques le couvent de San Francesco, et Florence elle-même n'a pas eu la gloire d'avoir les premières œuvres de ce Ghiberti dont elle est fière, car, avant le concours pour les portes du baptistère, le jeune sculpteur est déjà le commensal du seigneur Carlo Malatesta de Rimini, qui lui fait peindre des fresques et exécuter des émaux pour son Gattolo.

La guerre est incessante, le sang coule, la violence est permanente et la rébellion est partout; rien ne peut éteindre la flamme généreuse au cœur de ces hommes de fer, grossiers encore et qui n'ont que des rudiments de civilisation, mais qui semblent embrasés de l'amour des lettres et des arts. Si on voulait les peindre au vif, tels qu'on les entrevoit à la lueur de ces rapides éclairs qui, çà et là, illuminent les graves récits du temps, il est certain que, sous ces riches brocarts, sous ces nobles armures, on trouverait des hommes encore abrupts et négligés; et les héros des Trionfi^ qui entrent vêtus à l'antique par les brèches des villes prises d'assaut, descendraient de leur piédestal : mais si parfois la forme est rude, si le caractère est emporté, brutal, plein d'âpreté; si la douce civilisation n'a pas encore assoupli ces caractères : quelle chaleur généreuse en eux, et quel brûlant désir ils ont des gestes antiques et des pensées d'autrefois ! On dirait que cette antiquité, dont ils se sont subitement épris, va recommencer; et il y a certainement une incompatibilité singulière entre le corps et

l'âme, entre leurs crimes, leurs forfaits, leurs emportements forcenés, et les sentiments nobles et grandioses qui les animent dès quMl s'agit des lettres, des sciences et des arts.

Chacun de ces Poliorcètes et de ces aventuriers est souvent un lettré et un poète; tous ont cet esprit supérieur, ce mens divinior qui fait les héros et qui leur inspire la préoccupation de la postérité ; tous veulent attacher leur nom à de grands desseins, tous demandent au bronze, au marbre, à Pinspiration des poètes, des gages d'immortalité. Quelque Grec, chassé de sa patrie et qui fuit devant les Turcs, a-t-il apporté avec lui un texte grec ou latin nouvellement découvert; on le copie, on le commente, on le traduit. On les voit se disputer les personnalités illustres et les enchaîner par des bienfaits. Si quelque savant, retenu ailleurs, résiste aux séductions qu'on fait luire à ses yeux, le prince correspond avec lui et lui envoie des ambassadeurs comme à un autre prince. Il semble qu'il n'y ait pas de supériorité plus grande et d'aristocratie plus élevée que celle de l'intelligence, et, dans cet ordre d'idées, l'âge du despotisme fut vraiment l'âge de la démocratie, car l'origine la plus humble ne fut jamais un obstacle à l'élévation la plus haute.

Si, comme nous allons le faire, on pénètre dans un des petits centres de la Romagne à la suite d'un de ces capitaines couronnés, on est étonné de coudoyer, dans ce coin de province, au bord de l'Adriatique, les plus hautes personnalités des lettres, des arts et de la philosophie. Qui croirait que ce Gémiste Pléthon, un des flambeaux de l'humanité, repose dans cette petite cité de Rimini, que le voyageur délaisse pour des noms plus retentissants dans l'histoire? Comment supposer qu'un Malatesta, un farouche guerrier qui se souille de crimes, qui part de sa capitale avec un poignard caché sous son pourpoint pour aller assassiner le Pontife, le jour où il élève un Panthéon à la mémoire de ses aïeux , veut grouper autour de leurs tombes et de la sienne les restes des poètes, des philosophes et des artistes qui ont été ses pensionnaires, afin d'avoir autour de lui dans la mort l'illustre cortège qui le suivait pendant sa vie ?

A un rare esprit de gouvernement, à des qualités militaires de premier ordre, la plupart de ces hommes de la période du despotisme, qui avaient ceint la couronne grâce à leur épée, ont joint le plus chaleureux enthousiasme pour les travaux de l'esprit, et, à l'origine même de la Renaissance, on peut dire qu'ils en ont été les artisans actifs. Comme ces existences ont été traversées par des péri-

péties violentes et nombreuses ; comme ces personnalités offrent les plus incroyables contrastes, opposant à la férocité de leurs instincts et aux déportements de leur nature d'indicibles tendresses pour ceux quMls regardaient comme des maîtres de Tintelligence humaine : Tétude de leur vie, celle du temps où ils ont vécu, la peinture d'une époque qui fut témoin d'un si grand effort intellectuel traversé par tant de faits violents et précipités, doivent être attachantes comme un drame et réunir à Tattrait de la nouveauté le charme d'un mystère qui n'a pas encore été entièrement dévoilé faute de documents positifs. Mais, pour connaître avec certitude l'origine de ces puissantes personnalités, pour comprendre quelles circonstances morales ont pu favoriser leuréclosion, leur développement et leur domination définitive, il faut en quelques traits rapides remonter aux temps troublés de l'histoire des communes et même jusqu'aux temps féodaux, et montrer les transformations successives et les évolutions politiques qui amenèrent au profit de ces capitaines la suppression des républiques italiennes.

TRANSFORMATIONS SUCCESSIVES. — TEMPS FEODAUX. LES COMMUNES. — LES SEIGNEURIES.

Le trône de Charlemagne à peine écroulé, l'Italie traversa d'abord une période d'anarchie, puis elle se morcela bientôt en un nombre infini de duchés, comtés, marquisats et évêchés, dont les titulaires, d'origine germanique pour la plupart, reconnurent la suzeraineté de l'Empereur successeur de Charlemagne. Les grandes divisions de la Péninsule, par un atavisme politique qui prouve tout le génie des ancêtres, correspondaient alors assez exactement aux anciennes provinces romaines. Au-dessous des seigneurs et des évêques (tous Italiens et qui exercent le pouvoir temporel et spirituel), leurs délégués des villes et des campagnes ont des maisons dans l'enceinte \ des cités, ou des castelli dans les bourgs, dans les villages, et des

résidences fortifiées isolées dans la campagne. Au-dessous de ces délégués, viennent la noblesse féodale des villes et la noblesse rurale, fortifiée dans ses châteaux en plaine ou dans la montagne. Le peuple des campagnes est serf, celui des villes est artisan ; entre cette dernière classe et la noblesse urbaine se forme peu à peu le corps civique, bientôt puissant par son industrie, par sa moralité, sa dignité per-

sonnelle, et par la puissance de l'épargne, qui lui est particulière. De tout temps ce corps des citoyens a eu sa place dans TÉtat et ses représentants auprès du pouvoir local; aujourd'hui, au moment où il se reforme dans cette nouvelle constitution de l'Italie, il donne, par une réminiscence bien naturelle, Is nom de consuls à ses représentants ou magistrats municipaux.

C'est le système féodal qui s'implante en Italie avec l'Empereur d'Occident pour chef suprême; mais, en face du pouvoir impérial, un autre pouvoir est debout dans la Péninsule, plein de prestige et de force, car il a pour lui la domination des âmes : c'est celui du souverain Pontife, qui, plusieurs fois déjà, s'est mesuré avec le pouvoir des Césars.

Un instant cependant le pape Léon IV a ceint la double couronne de l'Empire et du PomiBcat, et il a réuni dans sa main les deux puissances, temporelle et spirituelle; depuis, la rupture s'est consomsont encore en lutte, et, alors même qu'ils désarment, ils s'observent, se jalousent et se contestent.

Par une pente naturelle du caractèrehumain, les représentants du pouvoir impérial, les seigneurs féodaux, cherchent à s'agrandir aux dépens les uns des autres, et la féodalité porte en elle le germe de sa destruction, car ces seigneurs vont s'user mutuellement dans la lutte. A l'ombre de ces troubles, ta noblesse féodale et la classe moyenne s'organisent ; elles s'arment, bientôt elles pourront résister à ceux qui les accablent et les tyrannisent : le jour où elles triompheront de leurs dominateurs, ceux-là seuls subsisteront, qui ont connu la clémence. Cependant, si le duc, le marquis, lecomte ou l'évêque a le dessous dans la lutte engagée avec son voisin ou ses vassaux, il se souvient de ce pouvoir suprême, dont le représentant est bien loin, sans doute.

Fig. 3. — Scciu de U CommuDC de Rinlni.

mée, les deux pouvoirs se sont heurtés.

mais dont, après tout, il n'a jamais absolument contesté le droit; et il en appelle alors à TEmpereur. Celui-ci, comme il s^agit d'intérêts qui lui sont chers, envoie un de ses lieutenants au secours de ce vassal qui l'appelle : il confirme ainsi ses droits par la victoire et resserre des liens devenus trop lâches. Si, au contraire, ce sont les vassaux opprimés par leurs seigneurs qui à leur tour ont recours au grand suzerain, c'est Tappui du Saint-Siège qu'ils sollicitent plutôt que celui dû César ; de sorte que l'Empereur soutient la féodalité, tandis que le Pontife se déclare le protecteur des nobles des villes, des citoyens et du menu peuple. Le jour où éclate entre Grégoire VII et Henri IV cette grande querelle des Investitures qui ensanglantera l'Italie pendant tant d'années et qui, même aujourd'hui, n'est pas encore apaisée, la Péninsule est déjà divisée en deux camps et elle marche sous deux bannières. C'est ce dissentiment constant qui amènera la ruine de la féodalité; car, voyant tour à tour les deux pouvoirs humiliés, la plupart des villes d'Italie profiteront de ces troubles pour secouer le joug des seigneurs ; elles réclameront le régime communal et fonderont enfin les Républiques italiennes* Chaque cité va nommer des consuls et des recteurs, et, pour contrôler leur pouvoir, elle instituera un Conseil de gouvernement ou Sénat.

L'empereur Frédéric Barberousse, durant trente ans de lutte, essayera bien de ramener les villes à la féodalité sous sa propre suzeraineté, mais, de son côté, le Pape, son rival naturel, soutiendra l'autonomie des cités sous son autorité suprême. C'est le traité de Constance (i i83) qui établira les droits de chacune des deux autorités et, en même temps, reconnaîtra la légitimité du pouvoir nouveau qui s'est, pour ainsi dire, glissé entre les deux, s' établissant sur les ruines de la féodalité. En retour, les villes affranchies stipuleront des hommages, des tributs et des obligations.

C'est à ce moment précis que le droit de cité acquiert un grand prix pour les familles qui aspirent à jouer un rôle dans le gouvernement des villes.

Dans leurs luttes incessantes, l'Empire et le Saint-Siège ont eu, ils ont encore dans chaque ville des partisans qui n'abdiqueront point; les familles se sont comptées, divisées, séparées en deux camps : dans chaque citoyen, dans chaque magistrat, prieur, gonfalonier, conseiller du peuple ou membre des Dix de la Balia, on est sûr de trouver le partisan prêt à prendre les armes pour soutenir l'un des deux principes. Le plus futile prétexte suffira pour faire

éclater le dissentiment et déchaîner les factions. Ces familles une fois comptées, elles se rangent sous une bannière; les haines de ville avilie, les agitations permanentes d'individus plus ou moins audacieux qui convoitent le pouvoir, viennent aggraver ces conditions; toute cité.

:<pub1iquc du Sieane, iHiégunt Moolcnuui (i3i;). jc Ucommnnc deSicDnf <.

afin de se défendre des ennemis du dedans et de ceux du dehors, appelle à elle un étranger, un capitaine qui sera Capitaine du peuple. Podestat ou Conservateur de la paix publique, s'appuiera sur des mercenaires, et qu'on aura choisi parmi les plus vaillants et ceux qui déjà se .sont distingués dans les conflits armés. C'est précisément cette

I. — Cette représentalion est une des plus «iège du chileau fort de Montemaasi qui fil une héroïque résistance de janvier i3i6 BU 37 août de la mime annfe. Guido Riccio commandait pour la République.

institution des Podestats qui sera le marchepied des audacieux et des ambitieux qui aspirent à confisquer à leur protît les libertés publiques. C'est en vain qu'en principe on décrète qu'on n'acceptera pour Podestats que des étrangers (qu'on suppose en dehors des' haines de parti et qui ne peuvent aspirer à rîen, puisqu'ils n'ont pas droit de cité); mais, au lendemain d'un soulèvement populaire qu'ils ont dompté, ou d'une victoire remportée sur un voisin turbulent, Us .chassent les familles rivales de la ville divisée en deux camps, font acclamer leur gonfalon victorieux et se font décerner le titre de Seigneur de la ville qu'ils viennent de pacifier ou de dompter.

Maîtres du pouvoir, ils dissimulent un moment, puis bientôt, éprouvant le besoin de légitimer cette usurpation qui ne s'appuie que sur la force et la trahison, on les voit se tourner vers l'Empereur ou le Pontife, suivant qu'ils sont Guelfes ou Gibelins. S'ils sont agréés (et ils le sont s'ils ont la force en main), ils deviennent Vicaires de l'Empire pu Vicaires du Saint -Si èg^e, et sont désormais pourvus d'une investiture régulière.

Dès le XIII' siècle, presque toutes les hautes personnalités qui ont gouverné les Romagnes, ou plutôt qui étaient appelées à les défendre et contre elles-mêmes et contre les voisins, avaient déjà obtenu l'hérédité de fait pour leur famille ; dès les premières années du xiv" siècle, leurs droits allaient être reconnus par le Saint-Siège, ou, en cas d'inimitié avec celui-ci, par l'Empire, son éternel rival. Ainsi finirent les Républiques italiennes, ainsi se fondèrent ces dynasties locales qui régnèrent sur les différentes provinces d'Italie, dont quelques-unes devaient subsister jusqu'à la fin du xvi' et du xvii* siècle.

C'est dans l'une de ces seigneuries que je voudrais conduire le lecteur; mais, après avoir exposé les circonstances politiques qui favorisèrent ces usurpations, il me faudra dire comment les circonstances morales créées par de tels faits avaient en même temps favorisé l'éclosion d'individualités assez fortes pour imposer ainsi leur domination.

l'individualisme. — l'esprit d'aventure.

Comment, dans' ces époques troublées, avaient surgi ces personnalités qui allaient confisquer à leur profit les libertés publiques? D'où venait l'esprit d'audace qui les animait î Ces forces qui leur permirent de maintenir sous leur pouvoir ceux aux dépens desquels ils s'étaient élevés, comment s'étaîent-elles constituées? Quelques-uns de ces capitaines n'étaient ni grands feudataires des Empereurs, ni représentants autorisés du pouvoir pontifical; d'où venaient-ils? Comment, enfin, de simples citoyens qu'ils étaient d'abord, avaient-ils pu constituer des ressources pour combattre, vaincre, dominer, et asseoir enfin définitivement leur tyrannie ?

Les transformations successives que nous avons tenté d'expliquer en quelques pages occupent plusieurs siècles de l'histoire d'Italie; depuis la chute d'Augustule et l'invasion des Barbares, jusqu'à la constitution des petits États et l'établissement des monarchies nationales, on compte dix siècles pendant lesquels la religion, la langue, les coutumes, les opinions, la philosophie, la forme du gouvernement reçurent chaque jour une nouvelle atteinte. D'où qu'il vienne alors, du nord ou du midi, de l'orient ou du couchant, qu'il soit Goth, Hun, Hérule ou Vandale, Saxon ou Sarrasin, Normand ou Germain, Empereur, Pontife ou chevalier errant, le vainqueur du jour tente de réformer la Société, de fonder son pouvoir et de laisser sa trace. Ce sont dix siècles de trouble et de confusion où, malgré l'intensité de la lutte, la durée de la domination et les efforts de celui qui croit toujours s'établir définitivement sur les ruines qu'il vient d'amonceler, aucun pouvoir n'a assez de force pour effacer la trace de celui qui l'a précédé, ni assez de modestie, reconnaissant que la civilisation qu'il renverse était supérieure à la sienne pour la respecter et s'y convertir. Sous ces ruines éparses, comme un tronc qu'on a cru couper jusque dans sa racine et qu'on voit reverdir, l'idée antique persiste à germer; sur elle se greffe l'idée franque, puis ridée germanique ; enfin naît la constitution féodale : après elle la constitution communale devient la loi; elle va disparaître à son tour devant le bon plaisir des Despotes et devant les tyrannies locales. Que peut-il résulter de cette longue et persistante Confusion, sinon une anarchie profonde, un mélange de civilisation naissante et de barbarie passée ? Dans cette société troublée, les idées de monarchie et de

CONSTITUTION DES MONARCHIES ITALIENNES. ii

liberté se combattent, rislamisme défie TÉvangile, les droits féodaux se mesurent avec les droits communaux: les - individualités locales contestent les uns et veulent étouffer les autres; les -noms anciens servent à désigner des choses innommées encore, nées d'hier et qui ne seront peut-être plus demain. Quand le soleil se lève sur ce chaos, deux grandes figures :

Ces deux moitiés de Dieu, le Pape et TEmpereur,

portent leur ombre sur toute l'Italie, et symbolisent les deux pouvoirs dont l'existence et la lutte survivront à tous ces régimes passagers.

C'est le merveilleux privilège des arts, de l'architecture et de la statuaire, de rendre vivantes ces transformations successives et de les faire revivre à nos yeux. Si nous examinons attentivement les monuments, nous y retrouvons la vivante image du développement chronologique des faits écoulés : les temples païens convertis en basiliques nous parlent des premiers siècles chrétiens et de la chute de l'Empire ; Altino, Aquilée, nous montrent les ruines entassées par les Barbares; Ravenne nous dit les efforts des rois goths pour implanter leur domination, et là nous voyons l'Orient déborder sur rOccident et prendre sa revanche des conquêtes. Aversa, Lucera, Manfredonia, les tours normandes des Fouilles et des Calabres, nous disent l'étrange épopée de ces chevaliers français revenus de Terre-Sainte qui viennent rompre des lances avec les Sarrasins campés dans le midi de l'Italie. Foggia et Naples portent encore les traces des Hohenstauffen, et nous lisons leurs noms sur leurs palais encore debout. Dans la Lombardie, dans l'Emilie, dans les Romagnes, partout se dressent ces palais des communes, aussi rudes que le temps qui les a vus naître, à côté des palais des podestats où sont encore encastrés les écussons de tous ceux qui s*y sont succédé dans le pouvoir; bientôt enfin les nobles demeures des seigneurs du xv* siècle nous diront le goût suprême et les raffinements intellectuels d'une époque prodigieuse pour l'esprit humain.

Plus personnelles et plus précises, la peinture et la sculpture avec les Orcagna, Giotto, Memmi, Benozzo Gozzoli, Baccio Baldini, Pierro délia Francesca, le grand Pisanello, Matteo da Pasti et Fra Carnovale, feront revivre pour nous, dans les fresques ou dans les mé-

dailles, les figures des empereurs, des pontifes, des rois, des vicaires, des capitaines généraux et des condottieri.

Ces figures historiques, qui ne vivaient dans notre imagination que

par les récits deS historiens, prendront un corps à nos yeux et se dresseront devant nous avec tout le relief de la vie; nous ne séparerons donc jamais, dans nos études historiques, le document d'ar-

chives et le document littéraire du document plastique qui le confirme et qui le rend palpable ; et, s'il ne reste des siècles de la féodalité que des ruines, nous les invoquerons encore comme des témoins à l'appui de nos récits.

Tant de conditions diverses, une telle caducité dans les institutions, Tabsence d'administration protectrice qui assure à l'homme la sécurité du travail et la jouissance des fruits qu'il en receuille, avaient engendré chez la plupart le désespoir ou la nécessité d'échapper violemment à la fatalité de la situation. Le jour où, par un grand effort personnel ou une série de circonstances heureuses, un homme plus puissant que les autres, capitaine, chef ou tyran déjà obéi, avait vu se grouper autour de lui de pauvres hères, et commençait à améliorer son état social ou à le perfectionner, la guerre éclatait, et c'en était fait de ce rudiment de civilisation. C'est toute l'histoire du moyen âge; la lutte est constante, sans trêve, c'est l'âge de la misère et du labeur sans fruit ; l'homme, pour y échapper, se jette violemment en dehors de la société, qui ne lui garantit plus l'existence. Le voilà sans lendemain, ne comptant plus que sur lui-même; il va se décider à se faire l'artisan de son bonheur relatif. L'absence d'ordre et d'administration a sa logique; la guerre entraîne la peste, les cadavres jonchent le sol, les chevaux pantelants infectent l'air; l'agriculture est morte; la faim, qui se fait sentir, engendre les séditions; et l'homme, enfermé dans un cercle de fer, voyant les bases de la société incertaines, sans lois protectrices, sans justice vengeresse, sans garantie de liberté personnelle, avec des coutumes, des opinions, des croyances et des pratiques indécises dans des villes pleines de tumulte et de terreur, se sent pris d'une immense inquiétude. Il jette les yeux autour de lui, et, se voyant seul, il en appelle à lui-même et retourne à l'état de nature. Il ne comptera plus désormais que sur son bras et sur son audace; V individualité surgit en lui, elle se développe, sa force se centuple : pour la doubler encore, il s'arme, car demain il se trouvera en face d'une autre personnalité en rébellion comme lui avec le reste de la société, et il faudra qu'il en triomphe. Son désir est devenu son unique loi, il se heurte alors à un même désir ou à un même apppétit que celui qui le pousse ; la lutte commence, il mesure sa force, et le champ rje3te au plus fort ou au plus heureux.

\S Individualisme qui caractérise cette époque est certainement né

CONSTITUTION DES MONARCHIES ITALIENNES. i5

de ces conditions sociales troublées; Thomme dirige sa vie sans boussole, sans principes généraux, sans corps de doctrine; il erre en mille sens divers et contradictoires, toujours poussé par Pappétit et la passion, qui engendrent logiquement le crime et l'oppression du voi* sin. L'extrême licence confinera toujours à Textrême tyrannie. Dans cette société en désordre la force corporelle est devenue une nécessité; inutile là où le gouvernement est assez bien constitué pour garantir à chacun Pexistence et la propriété, elle devient, dans Tétat de choses que nous décrivons, une nécessité et une supériorité réelle et enviable, la seule d'ailleurs qui soit respectée puisqu'elle s'impose par la crainte. Les richesses, l'illustration intellectuelle, les qualités du corps, celles de Tâme, de Tesprit, les dons les plus rares enfin seront inutiles sans elle, puisque mille dangers les menacent à toute heure.

Mais ce même homme, qui s'est armé pour décupler sa force, sent bien vite, à la première lutte qu'il engage, que, si effrénée que soit son audace et si puissant que soit son bras, il ne peut rien s'il est seul. V Individualisme l'avait voué au hasard et fait naître en lui Vesprit d'aventure; il songe désormais à appeler son voisin à l'aide, et c'est Vesprit d'association qui va bientôt l'aider à la réalisation de ses désirs et à la satisfaction de ses appétits. Il rallie donc autour de lui quelques individus doués d'une audace égale à la sienne, mais qui auront sans doute moins de décision, moins de bonheur et moins d'autorité, et auxquels il manquera toujours l'esprit supérieur qui conduit aux hautes destinées. A partir du jour où le groupe est formé, la compagnie d'aventure est constituée, c'est une force organisée; et, si cette force obéit à une certaine discipline, elle fera la loi à tous ceux qui restent isolés.

Ces soldats improvisés, qui avaient pris les armes par nécessité, vont les porter par habitude et se feront une carrière de la guerre et de la rapine. Comme il faut être d'une essence supérieure, quand on est fort, pour se refuser la supériorité qui découle de la force, on opprimera son voisin, on lui enlèvera ce qu'il a acquis par le travail et on le mettra dans la nécessité de se défendre; et c'est ainsi que toute la société embrassera la profession des armes. Les individus, divisés en groupes, se ruent les uns sur les autres, se partagent les cités au prorata de leur force, s'y, retranchent et y vivent en état de guerre. Ces soldats d'aventure sont toujours des bannis ou des étrangers; comme tels, ils n'ont plus ni patrie, ni drapeau : s'ils ont l'âme

.i6 LES LETTRES ET LES ARTS A RIMINL

fière, ils seront ambitieux; s'ils ont l'âme naturellement basse, ils n'auront pour mobile que Pavarice, la jouissance et l'oppression pour tous.

Les compagnies en campagne cherchent à vivre et à faire vivre ceux qui les entourent. Celui d'entre les capitaines qui a constitué déjà par les armes une force qui a l'apparence d'un droit, pour la conserver et se garantir la jouissance des richesses acquises, appelle à lui un autre capitaine et une autre escouade : ce qui n'était qu'une compagnie devient vite une armée. Ce n'est plus un champ ni un château qu'on convoite, c'est une ville, c'est un État; on y entrera de gré ou de force, et on y régnera par la persuasion ou par la terreur. Le jour où, ayant rendu quelque service militaire au. puissant suzerain, on lui demandera de légitimer par une investiture le pouvoir usurpé sur une ville lointaine où ce même suzerain ne peut jamais exercer qu'une domination nominale, s'il obtient cette sanction, il n'y aura plus de limite à sa fortune, alors qu'hier encore il n'était qu'un aventurier.

Cet esprit d'aventure, qui trouve dans l'esprit d'association tous ses moyens de développement et qui lui emprunte toutes ses ressources, se manifestera dès la fin du xiii*' siècle et les premières années du XIV* sous cent formes diverses; et c'est lui qui donnera à Tltalie une force d'expansion et de rayonnement qui fondent sa gloire et assurent sa supériorité intellectuelle pour un grand nombre de siècles. Les manifestations de ce fait moral sont très diverses; la société ne protégeant pas encore l'individu et n'assurant point son existence, il abandonne son pays, il voyage, il acquiert de l'expérience; et, la faculté de comparaison développant chez lui l'émulation, comme conséquence elle engendrera le progrès. La France, à ces époques reculées, n'a pas encore subi les invasions qui vont arrêter sa marche et les cruelles dissensions qui vont l'ensanglanter : elle a déjà son Université et ses centres de lumière; cependant le chancelier de l'Université de Paris est un Italien; les deux tiers de ses professeurs sont de la même nation, et c'est encore un Italien qui vient fonder à côté de la nôtre une école de chirurgie. Il y a un moment où le Pontife, voyant groupés autour de lui les ambassadeurs de toutes les nations de l'Europe, observe qu'ils sont tous Florentins. Vers l'année 1 374 arrive en France ce Bonacorso Pitti, le vrai fondateur de la littérature des mémoires, exilé comme Gibelin ; soldat, négociant, diplomate, joueur acharné à la cour de nos ducs d'Orléans, de Bre*

i8 LES LETTRES ET LES ARTS A RIMINF.

tagne, de Bourgogne et de nos rois de France, bientôt familier du roi d'Angleterre et de Tempereur d'Allemagne; image vivante de l'aventurier dont les destinées sont pleines de contrastes. C'est aussi le temps de Marco Polo, simple négociant qui, de transactions en transactions, s'avance jusqu'en Tartarie, porte à des peuplades encore ignorantes les secrets de la fortification, ceux de la défense, de l'attaque des places et de la construction des machines de guerre. Fixé chez les Tartares, Marco Polo devient leur grand conseiller, et, plus tard, regardé comme traître et mis en prison, il trouve moyen de communiquer avec Venise et de lui adresser le récit de ses fabuleuses aventures.

La liste serait longue de ces aventuriers de génie qui sont le produit naturel de ces temps troublés. Un certain Filippo degli Scolari, auquel Florence n'offre point les moyens d'exister, va se fixer à Pesth comme commissionnaire d'une maison de commerce; il devient directeur de la Monnaie, caissier du royaume, directeur des mines; un jour, fait prisonnier et condamné à mort, il trouve moyen de fuir, ceint Tépée, s'impose comme capitaine et restaure la monarchie hongroise : on le nomme gouverneur de Servie, capitaine général, et, en vingt-trois batailles consécutives, il défait les infidèles. CastruccioCastracanî, un msivcheind fuoruscito, exilé à la suite des discordes civiles, se fait soldat et devient seigneur de Toscane; et le point de départ de ces étranges destinées est toujours l'exil et l'impuissance de vivre, et tous sont poussés hors de leur patrie par les circonstances politiques et sociales que nous avons signalées.

Mais, malgré les progrès évidents et les excursions en sens divers dans toutes les branches, que de caducité dans les institutions d'un pays quand l'empire des lois n'est pas encore établi ! Si l'on veut un exemple de la fragilité des institutions de cette époque et une preuve de la duplicité de ces soldats d'aventure, il faut assister à la mort de Jean Galéaz Visçonti, le plus grand d'entre eux. Né condottiere, il meurt souverain de toute la Lombardie, depuis les Alpes jusqu'à l'Adriatique, sauf Padoue, Modène et Mantoue. Il a Sienne, Pise, Assise, Bologne et la Lunigiana; dans son armée, la plus nombreuse qu'on eût vue jusqu'alors, il compte pour capitaines les plus grands noms militaires de son temps : Alberico da Barbiano le grand connétable du roi de Naples, Jacopo dcl Verme le soldat loyal vainqueur d'Armagnac, Ugolotto, Biancardo, Antonio et Galeazzo Porro, Ottobuono Terzo, Galeozzo da Mantova, Carlo

et Pandolfo Malatesta, Gabrino Fondulo et Facino Cane, dont rhistoire est si dramatique et dont la veuve Béatrice di Tenda, en apportant en dot à Filippo Maria Visconti les bandes de mercenaires commandées par son mari, va Taider à ressaisir le pouvoir en Lombardie.

Jamais, depuis Barberousse, Tltalie n'avait vu plus grand pouvoir concentré dans la main d'un seul homme. En i40'j5, ce Jean Galéaz Visconti meurt subitement, aux premiers jours de ce xv* siècle qui devait être l'époque des seigneuries; sa succession semble assurée dans la personne de ses deux fils Giovanni et Filippo Maria ; Tun aura son domaine de Milan, l'autre celui de Pavie. Cependant, sa cendre à peine refroidie, toutes les factions qu'il a domptées se relèvent et secouent le joug, et le même jour voit se former des factions nouvelles. Les Rossi, ligués entre eux, arrivent bientôt sous les murs de Parme ; les Guelfes chassent les Gibelins de Crémone et les Ugo Cavalcabo s'y font acclamer ; les Sacchi pénètrent à Bellinzona, les Rusconi occupent Côme et les bords du lac, les Soardi s'emparent de Bergame, les Scotti et les Anguissola entrent dans Florence. La dissension est partout ; à Lodi on brûle les Vistarini dans leurs palais, les Scaliger profitent de ce trouble pour rentrer à Vérone ; Sienne et Alessandria revendiquent leur indépendance et chassent les représentants du Milanais. A Brescia, le sang coule dans les rues, et, sur les étals du marché public, on vend de la chair humaine, pendant qu'à Milan même, sous les yeux du jeune duc Giovanni Maria, on égorge Tabbé de Saint-Ambroise. Où sont donc ces illustres condottieri que Visconti a su maintenir par la fermeté de sa 'main ? Tous ont trahi; à part ce fidèle Jacopo del Verme, type d'honneur et de loyauté, dont le nom reste comme un exemple, tous sont revenus à leurs premiers instincts; ils pillent et ils trahissent. Facino Cane ravage Parme, Pavie, Plaisance, Crémone et Alexandrie; Barbiano passe au Pape et se vend aux Florentins; il violente même la veuve de son maître et la contraint à céder au Saint-Siège Assise et Bologne. Les deux Porro, tenant la duchesse enfermée dans la forteresse, lui imposent leurs créatures; Pandolphe Malatesta a pris pour lui Monza, demain il sera à Brescia, et s'en déclarera seigneur. Terzo veut pour lui Parme et Reggio; Giorgio Benzoni demande Crema, et Giovanni da Vignate convoite Lodi; quant à Gabrino Fondulo, il aspire à régner à Crémone. Seul, intègre et fidèle, del Verme médite de sauver l'a monarchie lombarde, et il marche sur Milan qu'il

reprend sur FacinoCane; mais tant d'héroïsme devient inutile, car il ne parvient pas à défendre le duc contre ses propres entraînements : aussi, découragé, il ira mourir en héros à la tête des Vénitiens en combattant contre les Turcs. Cest à un autre condottiere, ce fameux Carmagnola, qui mourut torturé par ordre du conseil des Dix, que reviendra l'honneur de reconstituer les États des Visconti et de sauver la couronne lombarde.

Cette fragilité des trônes est commune à tous ces Etats fondés par les capitaines et les condottieri, et elle tietit à leur origine même. Si leurs sujets seuls avaient pris les armes à la main, ces nouveaux maîtres n'auraient pu perdre le pouvoir que par la révolte; mais, comme ils s'appuyaient sur des compagnies d'aventuriers, ils avaient encore d'autres dangers à craindre. S'ils ne relèvent que d'eux-mêmes, ils sombrent dans ces luttes sans cesse renaissantes et sont les victimes de la rébellion qui oppose tyrannie à tyrannie; s'ils s'appuient sur l'Eglise, ils sont considérés comme les ennemis de César; si enfin ils ont reçu l'investiture impériale, le Pontife les tient à son tour pour hostiles : ils sont donc sans cesse à la merci des événements qui exaltent l'Empire ou abattent le Saint-Siège. Mais, le plus souvent, c'est encore leur propre ambition et leur turbulence qui les perd, et aussi leur duplicité. Après avoir un instant tenu en échec les plus puissants et les plus augustes, traqués dans leurs propres États, acculés dans une forteresse ou enfermés dans leurs derniers remparts, ces soldats qui ont ceint la couronne succombent à la force, et voient ligués contre eux tous ceux qu'ils ont servis et tous ceux qu'ils ont menés à la victoire. Ces États, formés de lambeaux qu'ils ont cousus ensemble à la pointe de l'épée, leur sont arrachés de leur vivant, pièce à pièce, ou, à leur mort, tout s'effondre et chacun de leurs officiers se taille un État dans leurs domaines. Souvent même on verra les fils, qui portent un nom couronné par la victoire, recommencer cette vie errante de capitaine d'aventures et demander à leur épée une nouvelle couronne. Ceux-là seuls survivront à ces vicissitudes, qui ont le sentiment de la justice et assez d'empire sur eux-mêmes pour ne plus se faire de la guerre un métier et de l'aventure une habitude et une nécessité. C'est le sort de ceux de Ferrare, d'Urbin et de Mantoue ; c'est aussi le sort de Florence, où les Médicis, après avoir violemment étouffé la liberté et régné d'abord sur des ruines, gouvernent et relèvent leur État, moins préoccupés de conquérir et d'agrandir leur territoire que de le défendre et le

conserver. Le jour où la main qui tient l'épée tient aussi la balance de la Justice, on est à la merci des passions d'un homme et tout est précaire dans le gouvernement des cités. Il faut qu'au régime de la Force succède celui de la Loi. « C'est Romulus qui fonde, mais c'est Numa qui pacifie et assure un avenir à la cité par le règne des lois *. »

I. RicoTTi. — Histoire des Capitaines d* Aventures. Turin, 3 vol.

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