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Origine de la famille. — Leurs nncftrcs obtiennent le droit de cité à Rimini. — Ses grandes personnalités. — Matatesta da Verucchio. — Ses quatre tils. — Giovanni Sciancato, meurtrier de Françoise de Rimini. — Paalo il Bello, son frère, amant de Françoise. — Malateslino de l'Ocehio, — Pandolphe. premier du nom. — Kpîsode de Françoise de Rimini. — Le rôle du Sciancato. — Celui de Paolo. — Leurs carrières mililairesà tousdeux.— LeDanteet les premiers Malaiesta. — Empiétements de Del Occhio réprimés par le Salni-Père. — Le cardinal Albornoz. — Domination des Malatesta à Pesaro.

, petite ville de Rimini, assise au bord de l'Adriatique, dont le tiom ne rappelle à la mémoire de la plupart que le souvenir de la fragilité d'une femme, celui de la fureur d'un époux, et quelques vers d'un chant immortel, a subi les conditions politiques et morales que nous venons d'exposer : c'est grâce à ces circonstances qu'elle a vécu, pendant près de deux siècles, sous le gouvernement d'une dynastie de seigneurs, grands guerriers, Poliorcètes lettrés, à la fois Mécènes et condottieri, qui mettaient leur

épée au service des grands États de l'Italie. Dans les heures de loisir que leur laissait la guerre, ces capitaines illustres abritaient des trésors d'art derrière les rudes murailles de leurs forteresses, comme ils cachaient sous leurs armures des cœurs ardents jusqu'au crime, et qui débordaient d'un singulier enthousiasme pour les lettres, les sciences et les arts.

Une tendance particulière aux travaux de l'intelligence et une supériorité réelle dans l'art militaire, avec une perfidie héréditaire : tels sont les caractères distinctifs de cette race, même à une époque où la plupart des seigneurs se faisaient gloire d'être des Mécènes et des soldats, et ne passaient point pour très scrupuleux. Entre tant de dynasties italiennes fondées par Tépée des aventuriers, si nous avons choisi pour, la faire revivre l'une de celles qui ont régné sur un des moindres États, c'est que le contraste est frappant entre l'exiguïté du territoire et la personnalité robuste et fière de ceux qui commandent. Jamais, d'ailleurs, malgré le stigmate dont l'a marqué le pontife Pie II, qui fut l'historien iEneas Sylvius, seigneur italien ou capitaine couronné n'a légué à la postérité un plus éclatant témoignage de son amour pour les lettres, pour les arts et pour la philosophie, que ne l'a fait notre héros, Sigismond Malatesta, fils de Pandolphe.

Presque tous les Malatesta sont fameux à des degrés divers; quelques-uns d'entre eux ont fait preuve de hautes qualités dans l'exercice du gouvernement, et il semblait qu'ils fussent nés pour le commandement. D'une habileté incontestée dans le métier des armes, les plus bruyants et les plus illustres ont cumulé les dons les plus divers ; les plus pacifiques ont fondé des bibliothèques, construit des monuments ou policé leurs villes; un certain nombre d'entre eux ont laissé des œuvres littéraires. Dès le jour même où ils gouvernent, les peuples sentent qu'ils se sont donné des maîtres dignes du commandement, et ils ne tentent plus d'échapper au joug. Bientôt, malgré certaine férocité native chez quelques-uns d'entre .eux, le souffle civilisateur se fait sentir, et chacune des cités de ce petit territoire devient un asile pour les hommes d'élite chassés des États voisins par les factions qui les déchirent.

Le plus illustre d'entre tous ces seigneurs de Rimini, au plus beau siècle de l'histoire de l'Italie, a eu la pensée grandiose d'associer à l'immortalité de ses cendres les restes des savants, des poètes et des artistes qui avaient fait de sa cour un foyer de civilisation; son

trône s'est écroulé, sadynistie s'est éteinte depuis plus de trois siècles, et cette immortalité que Sigismond Pandolphe croyait dispenser à ses pensionnaires, c'est au contraire le génie de ceux-ci qui Tassure à toute la race. Nous voulions étudier l'œuvre des artistes de leur cour, et involontairement nous avons suivi les traces des Malatesta; nous allons essayer de restituer quelques-unes de ces grandes existences : l'architecture, la statuaire et la numismatique éclaireront d'un jour nouveau des documents d'histoire dispersés aux quatre coins de l'Italie à la suite de grandes vicissitudes politiques. Déjà précieux comme des

o Maria ni de Vtrucchio.

témoignages du plus beau temps de l'art dans les pays où l'art était roi, ces documents plastiques acquièrent un plus grand prix parce qu'ils nous font mieux connaître une époque encore mal définie, et parce qu'ils peuvent servir à restituer l'état civil d'un certain nombre d'artistes dont on avait perdu la trace, ou dont la personnalité était restée douteuse pour les écrivains spéciaux et les archivistes les plus sagaces. Nous ajouterons que le document dessiné n'intervient ici qu'à l'état de preuve à l'appui des faits historiques.

l.rs MM.ATKSTA, SEIGNKUUS ORS ROMAGNES.